제11장 3년 후

——3년 후, 시치리——
시치리는 살로니아의 북서쪽에 위치한 평범한 작은 마을로, 인구는 300명 정도에 불과해 중소 규모의 마을에 불과하다. 자갈로 포장된 길, 돌로 지어진 집들, 풍차와 제분소, 교회가 있으며, 종교가 지배하는 이 나라에서는 거의 모든 마을이 이런 모습이다.
특히 교회는 도시든 마을이든 현지 행정의 중심지로서 반드시 필요하며, 현지 신부는 제국의 도시 관리자와 같아 현지 주민들의 영혼을 치유하는 역할뿐만 아니라 교황청의 교리를 전파하고 주민들의 신앙을 이끄는 영적 지도자이기도 하다.
살로니아에는 제국처럼 ‘마을장’이라는 존재가 없으며, 강도나 야수, 악마의 공격과 같은 심각한 사건부터 다툼이나 싸움과 같은 사소한 문제까지, 주민들은 현지 신부에게 도움을 요청하거나 공정한 판결을 내려달라고 한다. 주민들의 결혼식부터 새 생명의 탄생을 위한 세례, 가족의 죽음에 따른 장례식에 이르기까지 교회의 신부는 다양한 역할을 수행한다.
제국의 엄격한 법규들에 비해 살로니아의 통치 방식은 훨씬 인간적이지만, 절대적인 종교적 통치로 인해 살로니아 전체가 다소 생기가 없어 보인다. 사람들은 일하고, 기도하고, 휴식을 취하며 마치 기계처럼 전날과 똑같은 삶을 반복할 뿐이다.
어쨌든 살로니아 사람들의 삶은 단조롭고 열정이 부족하지만, 제국에 비해 훨씬 평화로우며, 강도질이나 살인과 같은 심각한 사건은 거의 발생하지 않는다.
알피는 바로 이곳에서 태어난 소녀로, 18년 동안 이 마을에서 살며 거의 모든 살로니아 소녀들처럼 자신의 고향을 잘 알고 사랑하며, 자신의 마을이 영원히 이 평화를 유지하기를 신에게 기도한다……
당연한 일이다. 결국 이 마을은 제국과 교황청의 국경에서 그리 멀지 않아 제국에 관한 소식을 자주 들을 수 있기 때문이다. 대부분의 제국 국민들이 살로니아에 호감을 갖지 않는 것처럼, 살로니아 사람들의 눈에는 제국 주민들이 신에게 버림받은 이교도로 보인다. 양국은 이미 수백 년간 대립해 왔으며, 18년 전의 전쟁은 양측에 지울 수 없는 상처를 남겼다.
아버지가 돌아가신 후, 겨우 18살의 소녀는 가족의 짐을 떠맡아 그 작은 여관을 운영하며 가족의 생계를 유지해 나간다.

하지만 살로니아는 제국과 달리 용병이나 상인, 모험가들이 거의 지나가지 않아, 여관이라기보다는 마을 주민들을 위한 선술집에 가까웠다. 가끔 용병이나 상인이 지나가더라도 그들은 마을의 수분이 많은 담백한 술을 좋아하지 않았으며, 그것은 기껏해야 과일주스에 불과했다.
그러나 마을 주민들은 이런 맛없는 음료에 익숙해져 있었다. 하루 종일 고생한 후에는 마을에 있는 몇 안 되는 선술집에 모여 최근 있었던 재미있는 일들이나 제국의 최근 동향에 대해 이야기했다. 결국 지난 3년간 제국은 극도로 불안정한 상황에 처해 있었으며, 거의 모든 도시에서 다양한 규모의 반란이 일어났고, 지방군과 중앙군 사이에도 끊임없이 전쟁이 벌어졌다. 제국의 혼란으로부터 벗어나기 위해 교황청은 일찍이 십자군을 국경으로 파견하여 모든 길을 봉쇄했다.
매일 이 시간이 되면 알피는 항상 측백나무로 만든 카운터를 천으로 닦으면서 선술집에 있는 익숙한 손님들이 여러 가지 이야기를 하는 것을 들었다. 하지만 오늘은 선술집에 생소한 얼굴이 나타났다…
마치 폭풍 전야의 어두운 구름처럼 선술집의 나무문이 열리고, 발걸음 소리와 함께 한 목소리가 들어왔다. 삐걱거리는 나무바닥 위를 검은색 부츠가 밟으며 기묘하고 억눌린 느낌을 주었다.
어쩐 일인지 선술집 전체가 갑자기 조용해졌고, 마을 사람들은 저절로 그 사람을 바라보았다. 하지만 그는 겨우 15, 16살로 보이는 소년이었으며, 음, 매우 품위 있는 소년이었다.
검은 머리카락은 약간 길어 보였고, 하얗고 고운 얼굴, 차갑고 아무런 감정도 드러나지 않는 눈빛은 사람들로 하여금 그를 올려다볼 수 없다는 착각을 불러일으켰다.
그의 눈동자는 매우 특이했다. 금보다는 어두운 색이었으며, 더욱 이상한 것은 머리카락 끝에 살짝 가려진 왼쪽 눈에 마치 별처럼 은빛의 작은 빛이 있는 것 같았다.
순수한 암적색 망토 위에는 줄지어 새겨진 검은색의 기묘한 기호들이 있었는데, 그것은 글자처럼 보이기도 하고 아닌 것처럼 보이기도 했다.
알피는 이런 사람을 한 번도 본 적이 없었다. 옷의 질감과 색깔은 물론, 그의 무표정한 얼굴에서 느껴지는 무거운 분위기까지도 말이다.
선술집 안에 다시 마을 사람들의 대화 소리가 들렸다. 아마도 마음속으로는 ‘그저 어린애일 뿐이다’라고 생각했겠지만, 이상하게도 그들의 대화 소리는 이전보다 훨씬 작아졌다.
“얼음물 한 잔!” 카운터 앞에 앉은 소년이 담담하게 말했다.

“어?” 상대방이 말을 걸 줄은 예상하지 못한 듯, 알피는 살짝 놀라며 수건을 쥔 채 불안한 표정으로 눈앞의 소년을 바라보았다.
“이상하다고 생각해? ——주점에 가서 물 한 잔만 마시는 거?” 소년은 고개를 들어 알피를 향해 살짝 눈살을 찌푸린 뒤, 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “그 성가신 녀석들이 발견하면 곤란해. ‘술은 신의 피다’라고들 하거든! ——얼음물 한 잔, 감사합니다!”
“아!” 알피는 이제야 정신을 차리고 서둘러 컵을 집어 물을 따라 카운터 위에 놓은 뒤, 미안한 표정으로 말했다. “죄송해요, 평범한 물밖에 없어서…”
“그래, 상관없어!” 소년은 컵을 들고 그 안의 물을 마셨다.
그 사이 알피는 호기심 어린 눈으로 상대방을 살펴보았다. 갑자기 그녀는 소년의 흑적색 제복 칼라와 가슴 부분에 검은색 십자가 문양이 새겨져 있는 것을 발견했다. 그녀가 잘 아는 은빛 십자가와는 달리, 검은색 십자가는 억압적이고 죽은 듯한 느낌을 주었다.
“당신… 당신은 성직자인가요?” 그 십자가의 색깔이 좀 이상하다고 느꼈지만, 알피는 용기를 내어 물었다.
“음,” 소년은 고개를 끄덕이더니, 흰 장갑을 낀 오른손을 들어 빈 컵을 쥐며 조용히 말했다. “물 한 잔 더 주세요, 감사합니다!”
“아… 네, 알겠습니다!” 알피는 서둘러 또 한 잔의 물을 따라 소년에게 건네주며 궁금해하며 물었다. “혹시 이 마을에 오신 이유가…”
“일 때문이에요! ——꽤 성가신 일이죠!” 소년은 마치 편안한 척 어깨를 으쓱하며 컵에 있던 물을 단숨에 마신 뒤, 손가락으로 테이블을 두드리며 낮은 목소리로 말했다. “괜찮다면 몇 가지 질문해도 될까요?”
“아… 네!”
“최근 마을에 특별한 일이 있었나요?”
“특별한 일이요?” 알피는 고개를 갸우뚱하며 한참 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “특별한 일은 기억나지 않아요… 음, 지난달 장 삼촌의 아들 결혼식은 어떨까요? 신부가 정말 예뻤어요…”
“……” 소년은 힘없이 이마를 감싸며 짜증스럽게 말했다. “그건 아니에요! ——제가 말하는 특별한 일이란, 예를 들어 누군가 실종된 적이 있는지, 마을에 공격을 당한 적이 있는지 같은 거예요!”
알피는 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “없어요!”
“없다고요?” 소년은 잠시 멍해진 뒤 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. “이상하군요. 이 마을은 분명히 짙은 어둠의 기운에 휩싸여 있잖아요…” 그러면서 그는 고개를 들어 낮은 목소리로 물었다. “마을의 교회에 있는 신부는 어디 갔나요? 방금 갔을 때 문이 닫혀 있었는데, 신부는 어디로 간 걸까요?”

“신부님? 아,” 알피는 고개를 숙이고 잠시 생각한 뒤 말했다. “마을 뒤쪽 산속으로 가신 것 같아요. 내일이 돼야 돌아올 것 같아요…”
“마을 뒤쪽 산속? 어느 방향인가요?” 소년이 눈살을 찌푸리며 물었다. 말이 끝나자마자 선술집 안이 갑자기 조용해졌다. 한 아저씨가 두려움에 찬 목소리로 말했다. “젊은이, 절대 그곳에 가지 마세요. 거기는 악마의 소굴입니다. 신부님의 신력에 맞아 다쳤지만, 평범한 사람이 가면 순식간에 잡아먹힙니다. 정말 무서운 악마들이에요! 신부님께서 우리에게 그곳에 절대 가지 말라고 경고하셨어요!”
“무서운 악마라고?” 소년의 얼굴에 이상한 표정이 떠올랐다. 마치 도전적인 기색을 보이며 조롱하는 듯한 어조로 가볍게 말했다. “흥미롭군. 어느 방향인가?”
하지만 이상하게도 선술집의 마을 사람들, 알피를 포함해 모두가 두려움에 떨며 고개를 저었다. 마치 뭔가를 알고 있으면서도 말할 수 없는 이상한 느낌이 들었다.
특히 알피는 두 손으로 그 천을 꽉 쥐고 있었으며, 침울하고 멍한 눈빛으로 마치 무서운 괴물을 본 듯했다. 그녀는 온몸을 떨며 계속 말했다. “가지 마세요, 절대 그곳에 가지 마세요!”
소년은 알피를 깊이 바라본 뒤 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “여기 신부님은 내일 아침에 돌아오시나요? 방이 있나요? 여기는 여관이죠?”
“어… 네, 그렇습니다!” 정신을 차린 알피가 고개를 끄덕였다.
“좋아요. 여기서 하룻밤 묵고 싶습니다!” 그러며 소년은 주머니에서 십자 휘장이 새겨진 금화 세 개를 꺼냈다.
제국의 화폐와 달리 살로니아의 통용 화폐는 기본적으로 십자 휘장이 새겨진 금화였다. 이 나라는 금과 은 광산이 매우 풍부하기 때문에 금을 화폐로 사용하고, 성스러운 빛을 상징하는 은으로 십자가를 만들었다. 물론 가끔은 금으로 만든 십자가도 볼 수 있었다.
알피는 그중 하나를 받아들고 나머지 두 개를 소년 앞으로 밀어주며 미소를 지으며 정중하게 말했다. “저를 따라오세요! — 그런데, 성함이 무엇이신가요?”
“소스!” 소년이 가볍게 대답했다.
한편, 마을 밖 약 1~2리 정도 떨어진 숲속에서는 수상쩍은 인물들이 시시리 마을을 멀리서 바라보고 있었다.
그들은 대략 열 명 정도였으며, 짙은 붉은색의 종교 제복을 입고 있었다. 제복에는 검은색 무늬들이 줄지어 새겨져 있어 마치 이상하고 은밀한 상징들처럼 보였다. 그들의 오른쪽 목에도 특별한 재질의 은색 십자 휘장이 달려 있었으며, 특히 가슴과 등 부분에 있는 검은색 십자가 문양이 유난히 눈에 띄었다.

잘못 짐작하지 않았다면, 그들은 교황청의 가장 비밀스러운 존재 중 하나인 성재판관들로, 교황청의 두 특수 기관 중 하나인 【이단심문국】에 소속되어 있다.
이 성재판관들의 대장으로 보이는 40대 정도의 남자가 그 작은 마을을 바라보며 고개를 흔들고 한숨을 쉬었다. “우리는 민중 앞에 모습을 드러낼 수 없어. 하지만… 아, 정말 고집 센 상관이군!” 자세히 보니 그는 분명히 예전에 대주교 앤드루 신부와 함께 아그스를 추적했던 여섯 명의 성재판관들의 리더인 체셰 수사였다.
“하지만 이 마을에는 분명 문제가 있어요.” 한 성재판관이 무표정하게 말했다. “이렇게 멀리 떨어져 있어도 그 어둠의 생물들에서 나는 악취를 맡을 수 있어요!”
“그만해.” 부하의 말을 끊으며 체셰 수사가 짜증스럽게 말했다. “어쨌든 우리는 함부로 민중 앞에 모습을 드러낼 수 없어. 그게 규칙이야. 우리의 존재가 민중에게 알려져서는 안 돼. 그러면 교황청의 명성에 타격을 줄 테니까… 칫! 같은 이유로 이미 십여 번이나 고소당했어. 정말 골치 아픈 상관이군!”
“하지만 체셰 수사님…” 불만스러워하는 체셰 수사를 바라보며 한 성재판관이 난처하게 말했다. “상관님은 이미 혼자 그 마을로 들어가셨어요. 아무리 말해도 듣지 못할 테니, 우리는…”
“제자리에 대기해!” 체셰 수사가 짜증스럽게 으르렁거리듯 말한 뒤 깊게 숨을 들이마시고 고개를 흔들며 말했다. “상관님은 상관님이고, 우리는 우리야… 밤이 되면 행동하자!”
“상관님을 혼자 그 마을에 들어가게 할까요? 자료에 따르면 그 마을에는 고위 악마가 숨어 있을 가능성이 높습니다…”
“걱정 마.” 마을 쪽을 바라보며 체셰 수사는 알 수 없는 미소를 지으며 낮은 목소리로 말했다. “고위 악마라고? 우리의 이 고집 센 검사보다 더 높은 위계의 존재가 있을까? 우리의 입장과는 맞지 않지만… 너무 차이가 나!”
“말도 맞아요!” 성재판관들도 저마다 기묘해 보이는 미소를 지었다.
시간이 흐르면서 하늘에 떠 있던 태양은 점차 지고, 찬란한 별들이 밤하늘을 지배했다.
밤바람이 마을을 스치며 서늘함을 가져다주었고, 뼛속까지 스며드는 이상한 한기가 느껴졌다…
“어둠의 냄새가 짙어지고 있어!”
마을 밖 숲에서 휴식을 취하던 성재판관들이 갑자기 일제히 눈을 뜨고 일어섰다. 그들의 눈빛에는 어떤 것에 대한 광적인 열망이 담겨 있었으며, 바로 그 열망 때문에 그들의 얼굴은 다소 사나워 보였다.

고요한 밤하늘을 바라보며 체셰 수사는 주위를 둘러본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “이 일을 철저히 조사해라. 새벽이 오기 전에 여기서 다시 모이자. — 출발!”
“알겠습니다!”
말이 끝나자마자 십여 명으로 구성된 성재관들의 팀은 밤속으로 흩어져 어둠의 기운이 감도는 방향을 따라 마을의 여러 곳으로 향했다.
한편, 그 소년, 아니 소스는 여관 창가에 앉아 무심하게 마을의 모습을 바라보고 있었다. 그의 발치에는 질이 좋은 종이가 놓여 있었는데, 그 위에는 가득 적힌 글자들이 있었으며, 종이 위쪽에는 ‘조사령’이라는 세 글자가 적혀 있었다.
“이렇게 짙은 어둠의 기운이 있는데 아무 일도 없었다고 하다니…… 이 마을의 신부는 도대체 뭘 하는 사람인지!” 소스는 말없이 고개를 흔들며, 마치 방금 샤워를 마친 듯한 젖은 머리카락을 바라보았다.
“똑똑똑!” 방문 밖에서 노크 소리가 들려왔다.
소스는 고개를 돌려 방문을 바라보았다. 마력으로 느낀 그는 문을 열지 않아도 지금 방문 밖에 서 있는 사람이 바로 이 여관의 주인, 알피라는 이름의 그 소녀, 아니 소녀라고 해야 할 것이다.
“무슨 일이시죠?” 소스는 다가가 문을 열었다.
“아, 그냥 손님께 저녁이 필요한지 여쭤보려고 했어요…” 말을 하던 중 알피는 무의식적으로 고개를 들어 소스의 오른쪽 가슴과 어깨, 오른손 부분에 있는 마치 실체처럼 보이는 검은 문신을 보았다. 마치 이빨을 드러내고 날뛰는 무시무시한 마수 같았다.
“아야!” 알피는 깜짝 놀라 뒤로 두 걸음 물러서다가 뒤에 있는 벽에 부딪혔다.
“음?” 알피의 시선을 따라 자신의 몸에 있는 검은 문신을 바라본 소스는 살짝 미소를 지으며 손을 들어 말했다. “죄송해요, 놀라게 했네요. — 이건 그냥 문신일 뿐이에요!”
“아……” 알피는 가슴을 움켜쥐고 몇 번 심호흡을 한 뒤 어색하게 말했다. “약간 악마 문양 같아 보여서…… 죄송해요, 너무 과민반응했네요! — 저녁은 필요하신가요? 괜찮으시다면 제 가족들과 함께 드실 수 있어요. 비록 특별한 저녁은 아니지만……”
“음?”
“어, 그게…… 물 두 잔과 하룻밤 숙박에는 금화 한 닢도 필요 없으니까요, 그러니까……”
“헤헤,” 소스는 살짝 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “친절하게 해주셔서 정말 고마워요. 당분간은 필요 없을 것 같아요……”
“그럼…… 그럼 방해했네요. 어차피 특별한 저녁도 아니니까요……” 알피는 고개를 살짝 숙이며 실망과 자조 섞인 목소리로 말했다.
“어, 잠깐만요!”
“네?”

상대방의 실망한 표정을 바라보며 소스는 잠시 생각한 뒤 정중하게 말했다. “그럼… 방해했습니다!”
“전혀 그렇지 않아요!”
몇 분 후, 소스는 알피의 가족들과 함께 저녁을 먹었다.
저녁 식사는 그다지 풍성하다고 할 수는 없었지만, 평범한 가정에 비하면 분명히 훨씬 나았다. 아마도 소스라는 유일한 숙박객을 대접하기 위해서였을 것이다. 결국 십자군들이 국경을 봉쇄한 이후로 이 작은 마을에서는 외지인 여행객을 거의 볼 수 없었기 때문이다.
그래서 소스와 알피를 제외하고 식탁에는 알피의 어머니와 그녀의 열 살쯤 되어 보이는 두 동생만 있었다.
처음에는 식탁 분위기가 다소 어색했다. 소스가 입은 흑적색 제복은 이전의 여행객들과는 근본적으로 달랐기 때문이다. 살로니아에는 귀족이 거의 없긴 했지만, 이런 옷을 입을 수 있는 사람들은 결코 평범한 사람들이 아니었다.
특히 알피의 두 동생은 계속해서 소스의 목에 달린 검은색 십자가 휘장을 쳐다보았다.
아마도 동생들의 시선을 눈치챈 듯, 알피는 인상을 찌푸리며 말했다. “짐, 잰, 이렇게 하는 건 손님에게 너무 무례해요!” 그러면서 그녀는 미안한 표정으로 소스를 바라보았다.
“신경 쓰지 마세요.” 소스는 미소를 지으며 주머니에서 은으로 만든 십자가를 꺼내 두 아이에게 낮은 목소리로 말했다. “저건 줄 수 없지만, 원한다면 이걸 드릴게요!”
“그럴 수는 없어요…” 알피는 급히 거절했다. 비록 살로니아에서 은제품이 그다지 귀하지는 않았지만, 그 십자가의 제작 수준은 분명 평범한 것이 아니었다. 하지만 두 동생의 흥분한 표정을 보니 그녀도 곤란해졌다.
작은 선물 하나가 식탁의 다소 긴장된 분위기를 크게 완화시켜 주었다. 매우 소박한 시골 여인인 알피의 어머니는 고마운 표정으로 소스를 바라보며 조용히 말했다. “제 딸 말로는 소스 씨가 성직자라고 하던데요? 혹시 이 마을에 무슨 일로 오셨나요? 보기에는 평범한 여행객 같지 않은데…”
“일 때문이에요! ——소스라고 불러주시면 돼요!” 소년은 어깨를 으쓱하며 웃고 있는 두 아이에게 미소를 지었다.
“어떤 일인가요?”
“음…” 소스는 잠시 생각한 뒤 모호하게 말했다. “청소 작업이죠. 어쨌든 귀찮은 임무들이라, 사소한 일들 때문에 이곳저곳을 오가는 거예요…”
“어?” 알피는 잠시 멍해졌다가 소스의 제복을 보며 궁금해하며 물었다. “혹시 어디에서 오셨나요?”
“살로니아에서요!”

“예?” 알피는 다소 놀랐다. 이 나라의 이름이 사로니아라고는 하지만, 이렇게 부르는 사람은 거의 없었다. 보통 사로니아라고 하면 교황청이 위치한 그 신성한 도시를 가리키는 경우가 대부분이었다.
“중앙 교황청에서 오셨나요?”
“음, 맞아!”
“세상에……” 알피는 놀라서 입을 가렸고, 그녀의 어머니도 믿기 어려워하며 소스를 바라보며 중얼거렸다. “아직 그렇게 젊으신데, 몰랐어요…… 죄송합니다!”
“믿기 어렵죠!” 소스는 살짝 미소를 지으며 그릇에 있던 밥을 다 먹고, 잠시 생각한 뒤 낮은 목소리로 물었다. “혹시 이 마을에 정말 특별한 일이 일어난 적이 없나요?”
“왜 그렇게 물으시나요?” 알피의 어머니는 의아한 표정으로 소스를 바라보더니, 기도하듯 두 손을 모으고 미소 지으며 말했다. “여기는 사로니아만큼은 아니지만, 평화롭고 따뜻한 곳입니다. 무서운 악마들을 쫓아낸 아치 불 신부 덕분에요……”
“악마?” 소스는 잠시 멍해진 뒤 눈살을 찌푸리며 물었다. “어떤 악마인가요?”
“마을 뒤 산속에 묘지가 있는데, 반년 전쯤 그 무서운 악마가 나타났어요…… 신부님이 우리에게 거기에 가까이 가지 말라고 경고하셨죠……”
“아치 불 신부는 어떤 분인가요?”
“정말 친절한 분이에요. 우리에게 많은 도움을 주셨고, 그 덕분에 이 마을이 이렇게 평화롭고 따뜻할 수 있었어요……”
알피와 그녀의 어머니 얼굴에 떠오른 만족스러운 미소를 보며 소스는 어딘가 어울리지 않는다고 느꼈다. 비록 행복해 보이긴 했지만, 그들의 눈빛 깊은 곳에서는 무의식적으로 어떤 설명할 수 없는 공포가 드러나는 것 같았다……
“이 마을, 분명 뭔가 이상하군……”
저녁 식사 후, 소스는 자신의 방 침대에 누워 깊이 생각에 잠겼다.
자료에 따르면 이 마을의 인구는 300명 정도인데, 아무리 봐도 마을 사람들의 수는 그보다 적어 보였다……
고블에서 지역 교회의 신부로 일하러 갔던 레이몬드 랜섬 신부도 이 지역에서 실종되어 지금까지 소식이 없으며, 게다가 이 짙은 어둠의 기운까지……
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 눈을 감고 휴식을 취하던 소스는 뭔가를 감지한 듯 갑자기 눈을 뜨고 침대 옆 창문을 통해 밖의 어둠을 바라보았다. 희미하게, 마치 거대한 물체가 마을 위를 움직이고 있는 것 같았다.

이마를 찌푸린 소스는 침대에서 일어나 성재관의 유니폼을 입고 창가에 서서 밖을 바라보았다. 마을 위로 거대한 둥근 생물이 천천히 떠다니고 있었으며, 수많은 촘촘한 촉수와 그 거대하고 기이한 외눈이 보였다. 이것은 분명 심연에서 흔히 볼 수 있는 악마, 사악한 눈이었다.

그러나 마을 주민들은 아무런 반응을 보이지 않았다. 촛불들이 하나둘 꺼지면서 몇몇 주민들이 각자의 집에서 나와 마치 영혼을 잃은 듯 비틀거리며 그 사악한 눈 쪽으로 걸어갔다. 그중에는 여관 주인인 알피도 포함되어 있었다.

이 기이한 광경을 바라보며 소스는 입가에 미소를 지으며 낮은 목소리로 말했다. “호? 그렇군……”

갑자기 그 거대한 사악한 눈이 소스라는 통제 불가능한 존재를 인지한 듯, 거대한 외눈이 바로 그를 응시했다. 그 눈동자에는 사람의 마음을 사로잡는 마력이 담겨 있는 듯했다.

심연에 사는 악마 중 하나인 사악한 눈의 외눈은 마음을 조종하는 능력을 가지고 있었는데, 마치 환상술과 같았다. 하지만 이 사악한 눈이 그 능력으로 소스를 조종하려 한다니, 스스로를 너무 과대평가한 셈이었다.

“그저 후스급의 마병에 불과한데, 감히 나를 도발하다니?” 추악한 사악한 눈을 바라보며 소스는 창가에 기대어 담담히 말했다.

자신의 눈으로는 그 인간을 통제할 수 없다는 것을 깨달은 듯, 사악한 눈은 낮은 소리를 내며 기둥처럼 굵은 촉수들을 소스가 있는 집 쪽으로 세차게 뻗어냈다.

“어리석군!” 차갑게 두 글자를 내뱉은 소스는 왼손으로 손가락만 한 굵기의 하얀 빛줄기를 쏘아내어 촉수들을 끊어냄과 동시에 사악한 눈의 외눈에도 겨냥했다. 그러자 지진이 일어나는 듯한 고통스러운 신음소리가 들리더니 사악한 눈의 형체가 서서히 사라졌다. 조종당하던 주민들은 마치 버팀목을 잃은 듯 즉시 거리에 쓰러졌다.

창문을 열고 뛰어내린 소스는 거리에 쓰러진 알피 곁으로 가서 쪼그려 앉아 그녀의 얼굴을 톡톡 치며 낮은 목소리로 불렀다. “이봐, 이봐, 괜찮아?”

“어?” 알피는 혼수상태에서 깨어나, 지금 거리에 쓰러져 있는 다른 주민들처럼 주위를 놀란 눈으로 바라보며 의아하게 말했다. “어떻게 여기에 있지?”

“누가 알겠어!” 소스는 담담히 웃으며 고개를 들어 마을 뒤편의 산림을 바라보았다.

“소스 씨?” 알피는 매우 놀랐다. 방금 일어난 일에 대해 매우 의아해했지만 이유를 설명할 수 없었다. 다른 혼란스러워하는 주민들처럼 그녀도 의문 가득한 마음으로 여관으로 돌아갔다.

걸어가던 중, 그녀는 아마도 여전히 거리에 남아 있는 소스를 떠올린 모양이었다. 몸을 돌려보니 소스 옆에 또 다른 사람이 있었는데, 마찬가지로 짙은 붉은색 제복과 마법 로브를 입은 사람으로, 둘은 무언가 이야기를 나누고 있는 듯했다. 알피는 희미하게 “마을 뒤편”, “산속”, “묘지”와 같은 단어들을 들을 수 있었다.
혹시 그들은 마을 뒤편의 산림으로 가는 걸까?
알피는 깜짝 놀랐다. 결국 이 마을 주민들에게 그곳은 가장 무서운 곳이었기 때문이다.
그러나 알피가 그들을 막으려 할 때, 놀랍게도 그 두 사람은 이미 거리에서 사라져 있었다. 약간의 걱정스러운 표정을 지으며 그녀는 잠시 생각한 뒤, 마음속의 두려움을 억누르고 이를 악물고 산림 쪽으로 달려갔다.
알피는 길을 따라 서둘러 달렸다. 별빛 아래에서 마을 뒤편의 산림은 낮보다 더욱 무서워 보였으며, 특히 어두컴컴한 묘지는 더욱 그러했다.
그녀는 매우 두려웠고, 이런 곳에 온 것을 후회했다. 비록 그 손님에게는 고마움을 느끼고 있었지만……
갑자기 알피는 묘지 끝에 누군가 서 있는 것을 보고 본능적으로 걸음을 멈췄다.
아마도 그녀의 발걸음 소리를 들은 모양인지, 그 사람은 몸을 돌렸고, 그제야 알피의 얼굴에도 안도의 표정이 떠올랐다.
“아치 불 신부님, 만나게 되어 정말 다행입니다……”
그녀가 그 신부님에게 달려가려 할 때, 갑자기 누군가의 팔이 그녀를 붙잡았다.
놀란 그녀는 본능적으로 고개를 들었고, 그 익숙한 검은 머리와 익숙한 짙은 붉은색 제복을 보았다……
“소스…… 선생님?”
낮에 여관에서 본 것과 달리, 지금 그의 짙은 금색 눈동자에는 이해할 수 없는 차가움과 조롱이 담겨 있었다. 전혀 그 친절하고 예의 바른 손님 같지 않았다. 이에 알피는 불안해졌고, 더욱 놀라운 것은 주위에 언제 나타났는지 모를 짙은 붉은색 제복과 마법 로브를 입은 사람들이 몇 명 더 나타났다는 것이었다.
“성재판관……” 멀리서 신부 복장을 한 중년인, 즉 알피가 말한 아치 불이 낮은 목소리로 몇 마디를 내뱉었다.
“아무래도 너도 알고 있는 모양이군. 굳이 내가 더 설명할 필요도 없겠어.” 소스에게 고개를 끄덕여 인사한 뒤, 체셰 수사는 아치 불 신부를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “아치 불, 나는 지금 이단 심문국의 이름으로 악의적 살인, 악마 육성 등 여러 혐의로 너를 체포한다!”
“악…… 악의적 살인? 악마 육성?” 알피는 눈을 크게 뜨고 멀리서 친절해 보이는 그 신부를 바라보며 중얼거렸다. “어떻게, 그 신부님이 어떻게…… 당신들은 누구죠?”

“법 집행 기관인 이단 심문국의 성재판관들이시여…” 아치 불 신부는 눈앞에 있는 약 십 명의 성재판관들을 엄숙한 눈빛으로 바라보더니 이내 온화한 미소를 지으며 조용히 말했다. “여러분, 오해하신 것 같군요. 악의적 살인이나 악마 양육 같은 것은 전혀 모르는 일입니다…”
“그래?” 소스는 차갑게 웃으며 담담히 말했다. “그렇다면 교회 안의 어둠의 기운과 지하실의 오각별 마법진은 어떻게 설명할 건가? 그리고 네가 쓰던 그 메모들도, 그게 모두 신에게 기도하기 위한 도구라고 말하지 마라…”
“……” 아치 불의 얼굴에서 미소가 사라지고, 그는 메마른 목소리로 말했다. “설령 성재판관이라 해도, 현지 신부의 허가 없이 함부로 교회에 들어갈 권리는 없습니다. 그게 규칙입니다!”
“그래서 뭐?” 소스는 또다시 차갑게 웃으며 경멸적으로 말했다. “규칙이니 뭐니 하는 소리 그만 하고, 불만스럽다면 마음대로 나에게 고소해라! — 하지만 넌 그럴 자격도 없어!”
“이 개자식!” 아치 불은 낮은 목소리로 욕설을 내뱉으며 얼굴의 미소를 모두 지우고 냉소적으로 말했다. “역시 교황청이 키운 개답군, 코가 정말 예민하네…” 그러면서 그는 소스를 한 번 쳐다보며 조롱했다. “이런 꼬마도 성재판관 중 한 명이라고? 정말 놀랍군!”
“쓸데없는 말 그만 하고, 이제 선택할 기회를 줄게. 걸어서 살로니아로 가겠어, 아니면 반쯤 죽은 채로 끌려가겠어?”
“거만해지지 마, 꼬마야!” 아치 불은 분노에 차서 고함을 질렀고, 그의 고함과 함께 그의 뒤에 점차 거대한 검은 그림자들이 나타났다. 그 촉수들과 거대한 외눈들은 분명히 방금 마을을 공격했던 악마의 사악한 눈들이었으며, 그 수는 다섯, 여섯 개나 되었다. 그중 소스에게 눈을 다친 사악한 눈은 자신에게 고통을 준 인간을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.
“너 너무 성급하군.” 소스는 조롱하며 고개를 흔들었다.
“이 저주받은 꼬마야, 사악한 눈 하나를 다쳤다고 자만하지 마!” 아치 불의 고함과 함께 그 거대한 사악한 눈들이 즉시 성재판관들을 공격하기 시작했다.
“어리석군!” 소스는 살짝 고개를 흔들고 왼손을 들어 크게 외쳤다. “파바스!”
순식간에 그의 발 아래로 흰색 기류가 퍼져나갔고, 순수한 성광의 힘이 소스의 왼손에서 계속 흘러나와 점차 거대한 형체를 만들어냈다.
그 형체의 등 뒤에 펼쳐진 거대한 날개를 보며 알피는 놀라서 깨달았다. 그것은 각각 창과 검을 든 두 손을 가진 천사였다.
【중위 천사: 힘의 천사 — 파바스】

“하느님… 천사?” 아치 불은 경악하여 몇 걸음 뒤로 물러서며 믿을 수 없다는 듯 말했다. “별것 아닌 성재판관이 어떻게 이런 신의 마법을 다룰 수 있지?”
“어리석은 죄인아, 그는 ‘별것 아닌 성재판관’이 아니야.” 경악한 표정의 아치 불을 바라보며 체셰 수사는 상대를 절망에 빠뜨릴 듯한 어조로 비웃으며 말했다. “그는 새로 임명된 추기경 대주교… 12명의 추기경 대주교 중 한 명이자 이단 심문국과 어둠의 재판소의 수장이자 감찰관인 볼몬 클레스터 님으로, 동시에 교황 폐하의 성을 이어받을 교황 후보 중 한 명이기도 해…”
“어… 어떻게 가능해? 어린애가?” 아치 불은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 말했다.
쓴웃음을 지으며 체셰 수사를 노려본 소스는 짜증스럽게 말했다. “나는 바로 나야. 그런 이해할 수 없는 이름들은 그만 떠들어. 뭐 볼몬 클레스터라니?” 그러면서 그는 손을 들어 성광을 두려워해 뒤로 물러서는 사악한 눈들을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “그것들을 처리해, 파바스!”
“음!” 소스의 명령에 힘의 천사는 순식간에 가장 용맹한 전사로 변해 창과 장검을 들고 사악한 눈 하나를 마치 채소를 베듯 산산조각 내버렸다. 고통스러운 신음소리가 들리는 가운데 보라색과 녹색을 띤 썩은 액체가 마치 폭우처럼 쏟아졌다.
아홉 명의 성재판관과 한 명의 중위 천사 앞에서, 하급 악마에 불과한 그 네다섯 마리의 사악한 눈들은 한 방에 무너졌다. 당연한 일이었다. 사악한 눈들은 타고난 외눈으로 사람들을 유혹하는 능력밖에 없으니까.
소스가 직접 손을 대지 않아도, 불과 2~3분 만에 그 어둠의 생물들은 악취를 풍기는 썩은 고기 더미로 변해버렸다.
“여기까지다, 아치 불!”
“여기까지라고?” 체셰 수사의 최후통첩에 아치 불은 히히 웃으며 낮은 목소리로 말했다. “그렇지 않을 수도 있어. 악마의 피에는 성스러움을 부식시키는 힘이 있으니까. 사실 나는 오래전부터 너희들을 기다리고 있었어. 그 레이몬드 랜섬이라는 멍청이를 내가 죽인 이후로… 너희들은 이 묘지가 사실은 마법진 결계라는 것을 알아차리지 못했지?”

“음?” 뭔가를 감지한 듯, 체셰 수사는 눈살을 찌푸리며 발밑을 내려다보았다. 보라색 악마의 피가 원래 있던 지면의 얕은 홈들을 따라 흘러가고 있었다. 그들이 반응하기도 전에 지면에는 결계 고유의 문양들이 나타났으며, 동시에 성재관들은 자신들의 몸속 성광의 힘이 어떤 것에 의해 억제되는 듯 불안정해지는 것을 느꼈다. 심지어 힘의 천사 파바스의 움직임조차 그 악마의 피 때문에 둔해졌다.
“하하하, 너희들은 그냥 죽어버려!” 아치 불의 미친 듯한 외침 속에서, 다른 사악한 눈들보다 훨씬 거대한 보라색 사악한 눈이 점차 어둠 속에서 모습을 드러냈다.
그는 당연히 성재관들의 얼굴에 나타난 기묘한 표정을 알아차렸다. 그는 그것이 단지 자신들의 힘이 억제되는 것을 느낀 순간의 공포와 불안일 뿐이라고 생각했다. 하지만 다음 순간, 아치 불은 자신이 틀렸다는 것을 깨달았다. 마법진이 형성된 순간, 앞에 있는 그 꼬마의 기운이 갑자기 짙어졌기 때문이다. 마치 어둠과도 같은 압박감…… 아니, 그것은 바로 어둠이었다. 엄청나게 강력하고 두려운 어둠의 힘이었다!
“나는 네가 뭘 하려는 줄 알았어. 이봐, 함부로 다른 사람의 힘의 균형을 깨뜨리지 마. 난 또다시 그 저주받은 격리실로 돌아가고 싶지 않아, 이 멍청한 놈아!” 성력이 억제되면서 이전에 억눌려 있던 어둠의 힘이 순식간에 소스의 온몸을 뒤덮었다. 그 회색빛의 불길한 기운 속에서 마치 사나운 마수가 계속 울부짖는 것 같았으며, 소스의 얼굴에 다시 검은 문신들이 나타났다. 그 악마와도 같은 문신들은 그의 성재관 유니폼과 어우러져 매우 부조화로운 느낌을 주었다.
그 어둠의 힘이 나타난 순간, 그 보라색 사악한 눈은 모든 움직임을 멈추고 두려움에 떨며 공중에 떠 있었다. 힘의 천사 파바스가 그것을 산산조각 내려 해도 아무 소리도 내지 못했다. 분명히 둘의 위계 차이는 너무나 컸다……
몇 분 후, 성재관들은 과연 그들의 상관이 말한 대로 아치 불을 반쯤 죽여버렸다. 그가 몸을 웅크리고 두려움에 떨며 바닥에 쓰러져 있는 모습을 보며, 체셰 수사의 무표정한 얼굴에도 의외로 약간의 연민이 드러났다.
한숨을 쉬며 고개를 흔든 한 성재관이 낮은 목소리로 말했다. “기록에 따르면, 아치 불은 예전에는 꽤 유능한 사제였어. 악마의 유혹에 넘어갈 줄은 몰랐군. 정말……”

“이상할 것도 없지.” 알피와 무언가 이야기하고 있는 소스를 한 번 쳐다본 뒤, 체셰 수사가 낮은 목소리로 말했다. “아르구스가 사센 근처에 그 어둠의 제단을 세운 이후로, 이 세계가 악마의 힘을 막는 힘이 점점 약해졌어. 그 저주받은 어둠의 생물들이 하나둘씩 이 세계로 들어오려 안달하고 있지. 더욱 심각한 것은, 그 어둠의 제단이 거의 완공되면서 고대의 의지인 마멘의 힘이 점점 이 세계 사람들에게 영향을 미치기 시작했다는 거야. 인간의 내면적 욕망을 자극하는 방식으로 말이야. 흥!”
“살로니아도 영향을 받나?” 한 성재판관이 인상을 찌푸리며 물었다.
“이미 영향을 받고 있지 않나?” 체셰 수사는 자조적으로 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “예전에는 이 세계로 침입한 악마들을 사냥하는 것이 우리 성재판관들의 임무가 아니었어!” 그러면서 그는 무언가를 느낀 듯 품에서 마법 통신석을 꺼냈다.
한편, 알피는 여전히 방금 전의 일에서 정신을 차리지 못하고 있었다. 정확히 말하자면, 그녀는 그 무시무시해 보이는 사악한 눈들이나 신전사처럼 보이는 힘의 천사들을 전혀 이해할 수 없었다.
마을의 모든 주민들처럼, 그들도 사악한 눈의 환상에 지배당해 기억이 조작당했다. 그 원인은 단지 악마의 힘에 이끌린 어리석은 사제뿐이었다. 이런 종류의 일은 소스가 지난 3년 동안 너무 많이 봐왔다.
모든 비난의 화살은 제국 사센 황성 옆에 거의 완공될 예정인 그 어둠의 제단을 향하고 있었다. 세계의 기존 힘의 체계를 파괴하는 그 제단은 또한 끔찍한 존재들이 이 세계로 들어오는 통로이기도 했다. 그 덕분에 원래는 소환을 통해서만 이 세계에 들어올 수 있었던 악마들이 온갖 허점을 통해 이 세계로 들어오게 되었다.
모든 것의 원인은 결국 그 남자, 아르구스, 아르구스 바트 크랜필드였다!
“총장님, 교황청에서 일방적인 메시지가 도착했습니다……”
“또 임무인가?”
“아니요, 메시지에 따르면 10일 후에 최근의 사건들과 제국의 그 제단에 관한 회의가 열릴 예정이라고 합니다. 교황 폐하께서 즉시 살로니아로 돌아오라고 명하셨습니다! 물론 다른 11명의 추기경들도 그 자리에 있을 것입니다!”
“흥, 그가 그런 일들을 언제까지 계속할 수 있을 줄 알았나…… 알겠다!”
아르구스……
흥!