제8장 인식을 초월한 존재(4)

아거스……
마법사 탑 [고레이]의 꼭대기에 있는 사무실에 혼자 서 있는 왕립 마법사 협회 부회장…… 아니, 회장인 제리 벨포트는 조용히 사센 황성의 야경을 바라보고 있었다.
이제 그는 만 년간 2위였던 칭호를 벗어던지고 진정으로 왕립 마법사 협회의 회장이자 제국의 수석 마법사가 되었지만, 그럼에도 그는 별로 기쁨이나 자만심을 느끼지 않았다.
그렇다, 자만할 필요가 없었다. 그의 위에는 비스턴 대마법사보다도 더 무시무시한 존재가 있었기 때문이다!
아거스……
이 남자를 너무 얕보았다……
제리 벨포트는 미간을 찌푸리며 한숨을 쉬었다. 그는 원하는 것을 얻었지만, 이 경쟁에서 가장 큰 이익을 얻은 자는 자신이 아니라는 것을 잘 알고 있었다.
자신이든 그란 왕자든, 사령술사들이든, 사센 황성의 고위 귀족들이든 모두 그 남자의 손아귀에 있는 말에 불과했다. 리옥스 학원이 파괴된 후, 제리 벨포트는 자신이 매우 끔찍한 실수를 저질렀다는 것을 깨달았다.
제리 벨포트는 사람을 보내 리옥스를 조사했으며, 그 남자가 혼자서 제국에서 가장 유명한 두 대마법사 중 한 명인 그레이트 케인스와 교황청의 12명의 추기경 중 한 명인 앤드류 신부를 이겼다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 아거스의 힘은 제리 벨포트의 예상을 훨씬 뛰어넘었다……
쳇! 인간이 어떻게 이렇게 강력한 힘을 가질 수 있단 말인가?!
이틀 전까지만 해도 제리 벨포트는 자신과 아거스의 힘이 그리 크게 차이나지 않는다고 생각했을지도 모르지만, 오늘 밤이 되자 그런 터무니없는 생각은 완전히 사라졌다……
그건 분명 인간이 가질 수 있는 힘이 아니다!
“회장님, 회장님!” 급박한 목소리와 함께 한 마법사가 서둘러 문을 열고 들어와 몇 장의 자료를 들고 서둘러 말했다. “회장님, 마법 수사부에서 미지의 에너지 반응을 발견했습니다. 방향은 성 밖 남서쪽으로, 12마일 떨어진 곳입니다. 그곳에서 두 개의 엄청난 고폭발 에너지가 격렬하게 충돌하고 있으며, 에너지 반응은 1급 경계 수준을 넘었습니다. 방어막을 가동할지 지시해 주십시오……”
“필요 없어!” 제리 벨포트는 약간 우울한 표정으로 고개를 저으며, 바닥까지 내려오는 창가에 서서 어두운 밤하늘을 바라보며 담담히 말했다. “그 사람들에게 조용히 하라고 하고 각자 쉬도록 하세요. 아무 일도 일어나지 않을 겁니다. 그 두 괴물은 우리를 향해 온 게 아니니까……”

“그 두 마물?” 소식을 전한 마법사가 놀라서 고개를 들었다.
“아! 악마보다도 강력한 두 마물이다!” 제리 벨포트는 살짝 한숨을 쉬며 손을 흔들고는 낮은 목소리로 말했다. “너는 나가거라. 그리고 순찰대에게 그곳을 피하라고 경고해라… 만약 그들이 죽고 싶지 않다면!”
“……알겠습니다!”
자신의 부하가 서둘러 떠나는 뒷모습을 한 번 쳐다본 후, 제리 벨포트의 시선은 다시 어두운 밤하늘로 향했다. 상당히 먼 남서쪽에서 하늘을 찌르는 불빛과 깊고 무서운 어둠이 지칠 줄 모르고 충돌하는 모습이 보였다. 그 중 한 힘에 대해 그는 잘 알고 있었다. 아거스라는 남자 말고 누가 그토록 강력한 힘을 가질 수 있겠는가?
하지만 다른 한 사람은…
평소라면 제리 벨포트는 반드시 직접 가서 확인했을 테지만, 오늘은 그럴 기분이 아니었다. 다른 자가 누구든 결국은 그 남자와 같은 수준의 무서운 존재였다. 그렇다, 인간의 수준을 훨씬 넘어서는 무서운 존재였다…
“아거스… 그의 강력함의 비밀은 도대체 무엇일까? 그 힘은 분명 그 자신의 것이 아니다. 도대체 누가 그에게 그토록 엄청난 힘을 준 것일까?” 이렇게 생각하며 제리 벨포트의 눈에는 사색하는 기색이 어렸다. 그는 몸을 돌려 문 쪽으로 가서 복도에 있던 한 왕실 마법사에게 소리쳤다. “이봐, 제밀! 당장 자료실로 가서 고대 유적에서 찾은 악마에 관한 모든 자료를 전부 여기로 가져와!”
“아… 알겠습니다!”
한편, 사센 황성에서 12마일 떨어진 남서쪽에서는 소스와 아거스의 전투가 여전히 계속되고 있었다.
두 사도급 전투에서 발생하는 에너지는 주변 지형을 심각하게 파괴했다. 강물은 끊어지고, 숲은 불에 타버렸으며, 언덕은 무너지고 땅은 움푹 패였다. 아마 20명의 마법사 팀조차 이렇게 심각한 피해를 입힐 수는 없을 것이다.
제리 벨포트가 말했듯이, 여기서 싸우는 두 사람은 이미 인간의 범주를 완전히 벗어났다. 그들의 힘은 악마보다도 더 무서웠다.
다행히도 밤이었기에, 주변 마을의 평민들은 대부분 깊은 잠에 빠져 있었다. 설령 가끔 큰 소음에 깨어나더라도 어둠 속에서 함부로 움직이지는 못했다. 특히 어둠 속에서 100~200야드나 되는 높이의 두 마리의 미지의 괴물을 희미하게 본 후에는 더욱 그랬다…
“쾅!”
“쾅!”
“우르릉!”

천둥과도 같은 거대한 소음 속에서도 이크티오르와 다크 베어라는 두 거대한 존재는 여전히 서로 얽혀 있었다. 사도의 힘이 가장 직접적으로 드러나는 이 두 생명체는 마치 고대의 의지가 투영된 것처럼 보였으며, 아마도 이 지역의 진정한 파괴자들일 것이다.
“죽여버릴 거야, 널 죽여버릴 거라고, 아거스!”
소스의 분노를 증명하듯, 다크 베어는 갑자기 날카로운 이빨이 달린 입을 벌려 이크티오르의 어깨를 물었다. 유리가 깨지는 듯한 소리와 함께 이크티오르의 어깨는 산산조각 났으며, 어둠의 힘이 담긴 검은색 결정체 조각들이 떨어졌다. 동시에 아거스의 어깨에서도 피가 분수처럼 솟구쳤다.
“쳇! 건방지게 굴지 마, 이 꼬마야!”
아거스의 말이 끝나자마자 이크티오르의 두 부리가 다크 베어의 이마를 강하게 쪼았다. 고통스러운 비명과 함께 소스의 이마에서도 피가 계속 흘러나왔다.
“우르르!”
주인의 고통을 느낀 듯 다크 베어는 분노에 차서 울부짖으며 상대의 어깨를 이빨로 꽉 물고 놓지 않았다. 두 거대한 손바닥은 각각 상대의 날개를 잡아당겨 그대로 찢어버렸다.
쾅! 어둠의 힘이 가득한 날개는 이크티오르의 몸에서 떨어진 후 하나의 검은색 결정체가 되어 천천히 땅에 떨어져 산산조각 났다. 그 순간 아거스도 “아아”하는 비명과 함께 등에서 피가 두 줄기 솟구쳤다.
“젠장, 이 꼬마야!”
아거스가 움직이는 사이, 이크티오르는 오른주먹으로 다크 베어의 거대한 머리를 세게 내리쳤다. 엄청난 힘에 다크 베어의 몸이 살짝 흔들렸으며, 동시에 소스도 힘차게 날아가 불에 달궈진 단단하고 검은 땅에 떨어졌다.
아거스가 숨을 고르려는 순간, 소스의 몸이 순식간에 그 자리에서 사라졌다. 다음 순간 그는 아거스의 뒤에 나타나 꽉 쥔 오른주먹으로 아거스의 머리를 세게 내리쳐 그를 날려버렸으며, 마지막으로 화염의 섬광을 사용했다.
아거스의 몸은 공중에서 20야드가 넘게 미끄러지다가야 멈추었으며, 이크티오르도 비틀거리다가 다크 베어의 거대한 손바닥에 맞아 머리를 부딪혀 처절한 비명을 질렀다.
하지만 소스는 아직 숨을 고를 틈도 없이 갑자기 얼굴에 세게 맞는 충격을 느꼈고, 몸도 저절로 한쪽으로 쓰러졌다.
“아거스!”
“이 빌어먹을 꼬마야!”

두 사람 모두 분노에 휩싸였다. 마법은 더 이상 전투의 전부가 아니었다. 사도로서 일반 인간의 신체를 뛰어넘는 능력을 가진 그들은 오히려 자신의 주먹으로 상대의 볼에 타격을 가하는 쪽을 선호하는 듯했다.
“꽈꽈!”
검은 빛줄기와 불꽃 폭발로 인한 기류 속에서 흔들리던 두 사람은 그 기류에 밀려 멀리 날아가 바닥에 세게 부딪혔다. 그들은 고통스럽게 신음하며 가끔 심하게 기침을 하고는 피를 토했다.
소스에 비해 아르구스의 상황은 더욱 심각했다. 사도로서 소스보다 훨씬 많은 경험을 가졌지만, 순수한 힘의 대결에서는 그들 뒤에 있는 두 고대 존재 사이에 차이가 있었다. 슬로스의 힘은 마멘의 힘보다 이런 전투에 더 적합해 보였다.
실제로 슬로스의 사도인 소스는 어둠의 생물들과 같은 초고속 회복 능력을 가지고 있었으며, 힘과 회복력도 아르구스보다 훨씬 뛰어났다. 유일한 약점은 속도뿐이었다. 반면 마멘의 사도인 아르구스는 사람들의 욕망을 조종하는 힘을 가지고 있었지만, 육탄전이 섞인 이런 전투에는 그다지 적합하지 않았다.
그의 유일한 장점은 소스가 아직 익히지 못한 ‘신의 힘’이었지만, 마력과 체력이 이미 고갈된 그는 그런 능력을 전혀 발휘할 수 없었다. 이전에 호드 교수와 싸울 때 입은 영혼의 상처에 더해 이번에 입은 상처로 인해 그는 거의 서 있기조차 힘들어 보였다.
소스의 상황도 그리 좋지 않았다. 사도의 힘을 처음으로 사용해 싸우는 그는 그 어둠의 거대 곰을 제대로 통제할 수 없었으며, 그가 알고 있는 마법도 아르구스에 비해 턱없이 적었다. 그저 몇 가지 마법만 있을 뿐이었다. 하지만 더 중요한 것은 전투 경험이었다. 이 점에서 소스는 풍부한 경험을 가진 아르구스와 비교할 수조차 없었다. 설령 그가 더 뛰어난 힘을 가졌다 해도 말이다.
“흐!”
“흐!”
멀리서 바닥에서 다시 일어나려 애쓰는 소스를 바라보며 아르구스는 갑자기 크게 웃기 시작했다.
“왜 웃는 거야?!”
소스의 눈에 담긴 분노를 흘깃 본 아르구스는 고개를 저으며 거친 숨을 내쉬며 웃으며 말했다. “정말 무서운 녀석이야, 소스. 그렇게 나를 죽이고 싶은 거야?”
“흥!” 소년은 차갑게 코웃음을 쳤다. 그것만으로도 그의 생각을 대변하기에 충분했다.
“헤이,” 아르구스는 조용히 소스 뒤에 있는 어둠의 거대 곰을 흘깃 바라본 뒤 잠시 침묵하다가 갑자기 입을 벌리며 고개를 저으며 말했다. “우리도 사도인데, 우리의 힘의 영역은 좀 다른 것 같군. 충동적이고 폭력적인 전투 방식, 정말 네 성격에 잘 어울리는군…” 그러면서 그는 오른손을 들었고, 그의 손 안에서 어둠의 힘이 빠르게 응축되어 검은색의 가는 검이 형성되었다.

곧바로 그는 검은색 장검을 손에 쥐고 몇 번 휘둘러본 뒤, 다소 놀란 표정의 소스를 향해 조롱하듯 말했다. “이렇게 놀랄 필요 있나? 그냥 단순한 에너지의 구체화일 뿐이야… 뭐, 배우지 않았나? 내가 방법을 알려줘야 하나?”
“닥쳐!” 낮은 으르렁거림과 함께 소년의 발아래에서 푸른색 불꽃이 솟구쳤다.
“헤이! 고마움도 모르다니, 정말 어리석은 꼬마야!” 그렇게 말하며 아거스의 표정이 변하더니 낮은 목소리로 말했다. “자신의 어리석음을 반성해라, 꼬마야!” 말을 마치자마자 그는 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
어디에?
어디에?
어둠의 거곰과 이인조 새의 싸움을 무시한 채, 소스는 자신의 모든 정신력을 동원해 아거스의 위치를 포착하려 했다. 갑자기 그는 자신의 왼쪽에서 부조화로운 공간 에너지의 파동이 느껴지는 것을 발견했다.
왼쪽!
소스는 본능적으로 왼쪽을 향해 주먹을 휘둘렀다. 그는 자신의 주먹이 그 멍청이의 얼굴에 세게 닿을 것이라고 예감했지만, 갑자기 등 뒤가 차가워지는 느낌이 들더니 극심한 통증이 밀려왔다.
“잘못했어, 오른쪽이야!”
극도로 분노를 불러일으키는 그 조롱의 목소리를 듣고 소스는 본능적으로 고개를 돌렸다. 아거스의 위치를 파악하기도 전에 그의 팔에 또다시 상처가 생겼다.
몇 차례의 검에 맞은 후, 소스는 마침내 아거스의 위치를 파악했다. 하지만 그가 주먹을 휘둘러 상대를 공격하려는 순간, 아거스가 왼손으로 소스의 주먹을 잡고 몸을 돌려 오히려 소스를 제압했으며, 오른손의 검은색 장검도 소스의 목에 겨누었다.
도망치려는 소년을 바라보며 아거스는 온 힘을 다해 그를 제압하고 냉소하며 말했다. “꼬마는 역시 꼬마야! 이 정도로 나를 죽이려고 하다니?” 그렇게 말하며 그는 위협적으로 검은색 장검의 위치를 조정했다.
하지만 갑자기 아거스는 소년의 입가에 떠오른 미소를 보았고, 그가 반응하기도 전에 그들 발밑의 땅에서 거대한 불기둥이 격렬하게 솟구쳐 올랐다.
“쉬우우!”
다시 나타난 아거스는 방금 전보다 더욱 엉망이 되어 있었다. 옷은 불에 타서 너덜너덜해졌을 뿐만 아니라 온몸에서 열기가 피어오르고 있었다. 그는 오른손으로 땅을 짚고 무릎을 꿇은 채 그 불기둥을 바라보며 조롱하듯 말했다. “괜찮은 방법이군. 하지만 너도 자신이 함께 타 죽을까 봐 두렵지 않나?”
“쉬우우!” 불기둥은 순식간에 사라졌고, 소스의 모습이 다시 아거스 앞에 나타났다. 그는 거친 숨을 몰아쉬며 냉소하며 말했다. “만약 화염 마법사가 자신의 불길에 의해 죽는다면, 그건 정말 우스운 일이겠지!”

“방심하지 마. 그런 자들이 없었던 것도 아니잖아. 왜 네가 다음이 될 수 없다고 생각하는 거지?” 조롱하듯 말하며 아그스는 일어섰다. 오른손을 위로 들자 땅이 흔들리기 시작했고, 땅 위의 자갈들이 하나하나 공중에 떠오르더니 급속히 거대한 바위로 응축되었다. 그러고는 그가 오른손으로 소스를 가리키자, 그 거대한 바위가 포탄처럼 소스를 향해 날아갔다.

자신을 향해 날아오는 바위를 바라보며 소스는 오른손을 들었다. 그러자 ‘쾅’하는 소리와 함께 그 거대한 바위가 그의 오른손에 부딪혀 산산조각 났다.

차가운 코웃음을 지으며 소년은 조롱했다. “아그스, 이제는 이런 형편없는 마법밖에 쓸 수 없는 거야? 그렇다면 차라리 조용히 죽는 게 낫지 않을까?”

‘죽음’이라는 말을 듣고 아그스는 불안한 듯 두머리 새와 싸우고 있는 어둠의 거대 곰을 흘깃 쳐다본 뒤, 자조적으로 웃으며 낮은 목소리로 비웃었다. “내가 말했잖아. 나를 죽이고 싶다면 문제없어. 그 능력만 있다면! — 다른 사람들보다는 너에게 특별히 신경 썼다고!”

“무슨 개소리야!”

소스의 분노에 찬 목소리와 함께 ‘파앗’하는 소리와 함께 불길이 순식간에 아그스가 있는 곳에서 폭발했다.

“이런 수법이 통할까?” 다른 곳에 다시 나타난 아그스는 조롱하듯 고개를 흔들었지만, 곧 그의 눈빛이 변하더니 본능적으로 고개를 돌렸다. 그러자 주먹이 자신의 갈비뼈를 세게 때리는 것이 보였다.

‘쾅!’

불길 속에서 몸을 일으킨 아그스는 자신의 가슴을 바라보며 부러진 갈비뼈에서 느껴지는 고통을 느끼며 쓴웃음을 지었다. “이봐, 이봐, 강화된 몸이라고 해도 아무 소용이 없잖아!” 그러더니 무언가를 떠올린 듯 갑자기 고개를 들어 소스를 바라보았고, 입가에는 기묘한 미소가 떠올랐다.

“또 뭐라고 하려는 거야, 이 자식아!” 주먹을 쥔 소년이 인상을 찌푸리며 말했다.

“헤이…… 으으,” 고통 때문에 숨을 헐떡이며 아그스는 입꼬리를 올리며 웃었다. “이 자식이라고? 제국에 혼란을 일으켰다는 이유? 네가 좋아하는 레오크스를 파괴했다는 이유? 너와 관계가 좋았던 지도교수를 죽였다는 이유? 헤이, 잊지 마. 우리는 같은 부류야!”

“너 같은 놈과? 무슨 개소리야!”

‘쾅쾅쾅!’

급히 몇 걸음 뒤로 물러나 치명적인 불길을 피한 아거스는 바닥을 짚고 다시 일어서며 냉소적으로 말했다. “그렇지 않나? 이 꼬마야! 결국 우리가 싸우는 것은 오직 개인적인 증오 때문일 뿐이야. 자신의 증오 때문에 이토록 심각한 파괴를 초래하다니… 흥! 그때의 너도 아마 이 점을 알아차리지 못했을 거야.” 그러면서 그는 손가락을 들어 멀리를 가리켰고, 그가 가리킨 방향에서는 근처 마을에 사는 평민들의 외침 소리가 희미하게 들려왔다. 대부분 그들의 마을이 고대 의지들의 전투로 인해 피해를 입은 것이었다.
그 희미한 외침 소리를 들으며 미간을 찌푸린 소년은 잠시 침묵한 뒤 이를 악물고 낮은 목소리로 말했다. “관련 없는 이야기는 그만해, 아거스!”
“관련 없다고?” 아거스는 잠시 멍해졌다가 크게 웃기 시작했다. 피를 흘리는 이마를 움켜쥐고 크게 웃으며 말했다. “정말 잘 말했어, 소스. 이것이야말로 강자가 가져야 할 태도야. 그래, 그 개미 같은 놈들이 우리가 신경 쓸 자격이 있나?”
“너! ——나는 그런 뜻이 아니야……”
“오, 그래?” 고개를 들어 소스를 무심하게 바라보며 아거스는 한 곳을 가리키며 조롱하듯 말했다. “들어봐! 얼마나 무력한 목소리인가……”
실제로, 끊긴 강물과 무너진 땅 때문에 주변 지형이 엉망이 되어 있었으며, 특히 갈라진 틈은 마을 전체를 가로지르고 있었다. 마을 사람들은 공황에 빠져 마을 밖으로 뛰쳐나와 더 높은 곳으로 피신하여 주위의 끝없는 어둠을 두려워하며 무슨 일이 일어났는지 전혀 알 수 없었다.
침묵하는 소년을 바라보며 아거스는 입꼬리를 비틀며 조롱하듯 말했다. “후회? 죄책감? 분노? 말도 안 돼, 소스! 그건 우리가 가져야 할 태도가 아니야……” 그러면서 그는 잠시 멈추고 깊게 숨을 들이마신 뒤 진지하게 말했다. “약자를 동정할 필요는 없어. 그들의 비겁한 존재 자체가 죄악이야. 우리가 해야 할 일은 더 높은 곳으로 나아가는 것이 아닌가? ——이제 그만해, 꼬마야. 우리는 굳이 목숨을 걸고 싸울 필요가 없어, 그렇지? 우리에게 있어 이런 싸움은 진정한 전투라고 할 수도 없어. 기껏해야 단지 게임에 불과해. 그리고 솔직히 말해서, 너는 지금 이 게임에 참여할 자격조차 없어!”
“무슨 뜻이야?” 소스가 미간을 찌푸리며 물었다.
“흥!” 아거스는 고개를 저으며 웃고는 자신의 뒤로 돌아간 이중머리 새의 허상을 가리키며 무심하게 말했다. “네가 나와 그렇게 오랫동안 싸울 수 있었다는 게 정말 놀라워. 너 자신은 놀라지 않나?”
“무슨 뜻이야?”

소년을 바라본 아거스는 고개를 저으며 조롱하듯 말했다. “아직도 모르겠나? 네 주위의 불 요소가 점점 줄어드는 것 같은데…”
“뭐라고!” 소년은 멍해졌다. 본능적으로 주위의 불 요소를 느껴보았지만, 아거스의 말대로 자신의 주위에는 놀랍도록 거대한 어둠의 기운이 모여 있었고, 원래 짙었던 불 요소는 이전보다 훨씬 옅어져 있었다.
당황한 소년을 바라보며 아거스는 비웃듯 말했다. “방금 정말 자신의 힘으로 나와 싸운 줄 알았나? 그 하찮은 불꽃으로 나를 이 지경까지 다치게 할 수 있다고? 말도 안 돼, 소스! 네 같은 인간 꼬마의 주먹으로 내 갈비뼈 세 개를 부러뜨릴 수 있다고 생각하나? 그럴 리가! 내가 전에 겪었던 것처럼, 넌 지금 [변화]하고 있어. 네 뒤에 있는 강력한 의지의 힘에 의해 변화하는 거야. 그 힘을 더 많이 사용하고 의존할수록 변화의 속도는 더 빨라져. 결국 네 몸이 완전히 어둠에 잠식당하면, 넌 더 이상 인간이 아니게 돼. 평범한 무기나 마법으로는 널 상처 줄 수 없어… 완전한 사도 앞에서는 그 악마들도 한 방에 쓰러지지…” 그러면서 그는 손을 들어 소스의 오른팔에 있는 검은 문신을 가리키며 조롱했다. “그것들, 원래는 없었지?”
소스는 본능적으로 자신의 오른팔을 바라보았다. 방금 전의 싸움으로 그의 옷소매는 이미 찢어져 있어 벌거벗은 피부가 드러나 있었는데, 놀랍게도 원래 어깨와 팔에만 있던 검은 문신이 언제부터인가 온 오른손으로 퍼져 있었다…
“목에도 생겼어!” 당황한 소년을 바라보며 아거스는 웃으며 놀렸다. “계속 싸우면 너도 나처럼 될 거야. 헤, 내가 말했잖아, 우리는 같은 종류라고!”
“……”
오른팔의 문신을 멍하니 바라보는 소스를 보며 아거스는 고개를 저으며 알 수 없는 감정이 섞인 목소리로 담담히 말했다. “오랫동안 너와 놀아주었으니 이제 만족하겠지? 그 어둠의 힘이 네 몸을 완전히 장악하기 전에 꺼져! — 우리의 결말은 이미 정해져 있지만, 적어도 넌 인간으로서 몇 년 더 살 수 있을 거야. 흐흐흐!”
혐오스러운 미소를 지은 아거스를 바라보며 소년은 침묵했다. 정확히 1분이 지난 후에야 그는 고개를 들어 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “관련 없는 소리 그만해! — 어떻게 되든 넌 여기서 죽어야 해! 반드시!”
그러면서 그의 온몸에서 강력한 어둠의 힘이 솟구쳐 나와 그의 몸에 붙어 있던 불 요소들을 점차 대체했고, 동시에 그의 목에 있던 검은 문신도 다시 얼굴 쪽으로 퍼져 나갔다.

“정말 말을 듣지 않는 꼬마야!” 아거스의 눈빛이 완전히 차가워졌다. 그는 살짝 숨을 들이마셨고, 그의 몸속에서 깊고 차가운 어둠이 폭발적으로 터져 나왔다. 동시에 그의 온몸 피부가 약간 어두워졌으며, 소스와 같은 검은 문신들이 그의 드러난 피부 위에 완전히 나타났다. 소스보다 더 선명하고 더 완전하게, 온몸에 퍼져 있어서 멀리서 보면 마치 심연에서 기어 나온 악마 같았다.

근처 마을에 사는 사람들은 엄청난 소음이 들려오는 방향을 당황스럽게 바라보았다. 마치 그 어둠 속에 가장 무서운 악마가 존재하는 것처럼, 그들은 아무것도 할 수 없어 낮이 빨리 오기를 기도할 뿐이었다. 그래야 적어도 무슨 일이 일어났는지 알 수 있을 테니까.

아마도 기도의 힘 덕분에 하늘 끝이 마침내 밝아지기 시작했고, 해가 서서히 떠올랐다. 사람들은 마침내 주변을 볼 수 있게 되었지만, 자신의 눈을 믿을 수 없었다.

이곳이 정말 자신들이 익숙한 마을인가? 이곳이 정말 자신들이 익숙한 강인가? 이곳이 정말 자신들이 익숙한 숲인가?

마치 불에 탄 듯한 넓은 지역을 바라보며 사람들의 마음속에는 극심한 공포가 솟구쳤다.

도대체, 무슨 일이 일어난 거지?!

그리고 마을 사람들이 은밀히 공포에 떨고 있을 때, 아거스는 돌 위에 앉아 입을 가리고 심하게 기침을 하고 있었다. 그의 옆에서 어린 소녀 릴리는 고개를 갸우뚱하며 의아한 표정으로 아거스를 바라보더니 조용히 물었다. “기침이 이렇게 심한데, 아픈 거야?”

자신의 부러진 갈비뼈를 만져보며 아거스는 깊게 숨을 들이마셔 격렬한 통증을 억누르고 계속 기침을 했다. 그러고는 짜증스럽게 말했다. “이 빌어먹을 꼬마야, 정말 대담하군!”

“난 아무것도 안 했어……” 릴리는 당황하여 고개를 흔들었다.

“너 말하는 게 아니야, 꼬마야!” 아거스는 짜증스럽게 입술을 삐죽이며 고개를 들어 멀리 땅에 쓰러져 있는 소스를 바라보았다. 온몸의 고통을 참으며 그는 일어섰다.

“괜찮아요, 삼촌…… 아거스, 의사를 불러야 할까요?”

“나도 너처럼 그런 줄 알아? 꼬마야!” 깊게 숨을 몇 번 들이마신 후, 아거스는 천천히 한 걸음씩 소스에게 다가갔다. 그의 곁에 도착하자 조롱하는 듯 말했다. “안타깝군, 소스!”

땅에 쓰러져 있던 소스는 힘겹게 눈을 뜨고 분노에 찬 눈으로 아거스를 바라보았다.

“아이고, 정말 무서운 눈빛이네. 하지만 네가 여전히 이렇게 정신이 맑은 걸 보니 오히려 기쁘군!” 그는 오른손을 들어 어둠의 힘으로 긴 검을 만들어 소스의 왼쪽 다리에 꽂았다. 검은 땅속 깊이 박혔다.

“아! — 아거스!”

“이봐!” 그 고통스러운 비명을 들으며 아르거스는 입가에 차가운 미소를 지으며 조롱했다. “너무 자만하는군, 소스. 우리도 모두 사도라지만 힘에는 엄청난 차이가 있어. 잊지 마, 너와 싸울 때 나는 이미 상당한 마력을 소모했으며 심각한 부상까지 입었어. 이런 내가 아닌데도 네가 이길 수 없다면 어떻게 나를 죽일 수 있겠어?” 그렇게 말하며 그는 다시 한 번 검은색 장검을 형성해 소스의 오른쪽 다리에 찔러 넣었다.

“분명히…… 반드시 널 죽일 거야, 이 개자식아!” 고통을 참으며 소스가 힘겹게 말했다.

“그만해, 넌 이미 온몸의 마력과 체력을 다 써버렸는데도 나를 죽이려 하다니?” 고개를 흔들며 웃는 아르거스는 다시 검은색 장검으로 소스의 오른손을 찔러 넣으며 농담조로 말했다. “레오크스는 정말 좋은 곳이군. 너희들에게 즐겁게 마법을 배우게 하고, 즐겁게 전투를 배우게 하지. 하지만 이런 수업에서의 교육은 진짜 전투와는 전혀 다르지. 물론 너에게는 경험의 문제겠지, 헤헤!” 그렇게 말하며 그는 다시 검은색 장검을 형성해 소스의 왼손에 찔러 넣었다. 하지만 놀랍게도 검은색 장검이 소스의 왼손에 닿자마자 분해되어 정화되었고, 이에 아르거스는 약간 놀랐다.

바로 그때, 멀지 않은 곳에서 비교적 늙은 목소리가 들려왔다.

“살로니아의 성광의 힘, 기억해야 할 거야, 아르거스!”

차분히 그 사람을 바라본 아르거스는 입가에 조롱하는 미소를 지으며 가볍게 웃으며 말했다. “오, 아직 살아계시다니, 정말 놀랍군요.” 그렇게 말하며 그의 얼굴에서 미소가 점차 사라지고 차갑게 말했다. “겨우 목숨을 건졌는데 다시 죽으러 오다니, 당신을 뭐라고 불러야 할까요? 앤드루 신부님!”

그러자 멀지 않은 곳에서 회색 망토를 두른 노인이 오른손으로 망토를 벗으며 낮은 목소리로 말했다. “지금은 당신과 싸우고 싶지 않아, 아르거스!”

“오?” 아르거스는 살짝 웃으며 자신의 상처투성이인 몸을 가리키며 조롱했다. “이런 상태에서도 싸우고 싶지 않다고? 이 꼬마 녀석 덕분에 지금 내 상태는 정말 최악이야. 이런 상태에서도 손을 대고 싶지 않다고? 팔 하나를 잃었을 뿐인데 그렇게 겁쟁이가 될 필요는 없잖아. 예전에 살로니아에서 제국까지 나를 쫓아온 당신과는 전혀 달라. 정말 실망스럽군……”

앤드루 신부는 조용히 텅 빈 왼쪽 소매를 바라보더니 오른손으로 소스를 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “당신이 무슨 말을 하든, 지금은 당신과 충돌하고 싶지 않아. 나는 그저 이 아이를 데려가고 싶을 뿐이야!”

이마를 찌푸리며 앤드루 신부를 한 번 쳐다본 아거스는 웃으며 고개를 저으며 담담히 말했다. “보아하니 넌 알아서는 안 될 것들을 이미 알아버린 것 같군. 하지만 내가 왜 그를 너에게 넘겨주겠다고 생각하는 거지? 제발, 그는 나를 죽이러 온 자야!”
“어쨌든, 난 반드시 이 아이를 네 손에서 빼앗아 갈 거다!” 앤드루 신부는 망토를 확 잡아당겼다.
“이봐, 한쪽 팔을 잃은 그 늙은이야, 분명히 해두자. 넌 지난번에 겨우 내 손에서 도망친 거야. 네가 나를 이길 수 있다고 생각하나? 지금 이 모습으로도 널 죽이지 못한다고 생각하지 마. 넌 사도가 아니야. 나는 순식간에 널 죽일 수 있어!”
“그런 무시무시한 힘을 쓰는 건가? 하지만 내가 네 눈을 보지 않으면 되는 거 아닌가?” 앤드루 신부가 낮은 목소리로 말했다.
아거스는 멍해졌다가 곧 앤드루 신부를 바라보며 크게 웃으며 조롱하듯 말했다. “생각지도 못했군. 이 정도까지 알아버리다니. 이봐, 늙은이, 혹시 계속 이 근처에서 몰래 지켜보고 있었던 건 아니지? 교황청의 결계는 어둠의 힘으로도 뚫고 들어와 엿볼 수 없는 특별한 효과가 있다는 걸 기억하고 있어! ——이 꼬마와 그의 스승 호드 켄디가 나와 싸울 때, 교황청의 12명의 추기경들이 옆에서 몰래 지켜보고 있었다니. 아이고, 뭐라고 말해야 할지… 헤헤!”
앤드루 신부의 얼굴에는 어쩔 수 없이 죄책감이 드러났고, 그는 고개를 살짝 숙이며 낮은 목소리로 말했다. “네 같은 악마를 죽일 수 있다면, 함께 죽더라도 기꺼이 목숨을 바칠 수 있어. 하지만… 그게 불가능하다면, 난 살아남아 너에 관한 모든 정보를 살로니아로 가져가야 해! ——아거스, 그때가 되면 네 비밀은 더 이상 비밀이 아닐 거야. 네 강력한 힘의 근원인 고대의 의지까지도 말이다!”
“……” 앤드루 신부를 깊이 바라본 아거스는 살짝 고개를 저으며 담담히 말했다. “그 말은 교황청이 개입할 생각이라는 건가? 흥미롭군. 돌아가서 그 늙은이들에게 전해줘. 우리는 언제든 환영한다. 너희 늙은이들이든, 그 소위 이단 심문국이든, 십자군이든 말이야! ——나는 궁금해. 그 소위 십자군들보다 제국의 왕실 기사들이 더 강하지는 않을 거라고 생각해!” 그는 잠시 멈추더니 거의 혼수상태에 빠진 소스를 바라보며 말했다. “하지만 이 꼬마는 너희에게 줄 수 없어. 그는 내 전리품이니까!”
“만약 내가 꼭 가져가야 한다면?” 앤드루 신부가 낮은 목소리로 말했다.

앤드루 신부의 몸에서 뿜어져 나오는 눈부시면서도 위험한 성광과 그의 단호하고 결연한 눈빛을 바라보며, 아거스는 입술을 핥고는 고개를 저으며 말했다. “소용없어, 늙은이. 넌 날 죽일 수 없어. 사도로서 내가 죽는 순간 시간은 멈추고, 내 뒤에 있는 위대한 존재가 내 몸에 내려올 거야. 비록 잠시뿐이지만, 널 처리하기에는 충분해!”
“만약 봉인이라면?” 앤드루는 아거스를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “들어본 적 있겠지. 교황청에는 힘을 봉인할 수 있는 마법이 있어. 하지만 너 같은 놈은 세 명에서 네 명의 대마법사급 인물이 필요하지. 하지만 죽기 직전의 에너지라면… 내가 여기서 죽으면, 지금까지 축적된 성광이 순간적으로 폭발할 거야. 그 에너지로는 네 몸속의 어둠을 정화할 수는 없겠지만, 네 힘을 봉인하기에는 충분해…”
“잠시뿐이야!”
“충분해. 네가 힘을 잃었다는 사실이 알려지면, 몇 명이나 널 죽이러 올까? 내가 모른다고 생각하지 마. 설령 네 뒤에 있는 고대의 의지라 할지라도, 이 세계에 잠시 내려올 때마다 엄청난 에너지를 소모해. 너무 많이 소모되면 다시 잠들게 돼. 아거스, 네 뒤에 있는 악마가 몇 번이나 널 구해줄까? 기꺼이, 그리고 가능하게 몇 번이나 구해줄 수 있을까?”
“……” 앤드루 신부의 단호한 눈빛을 깊이 바라보며, 아거스는 입술을 삐죽이고 어깨를 으쓱하며 말했다. “좋아, 이 꼬마를 너에게 맡길 수 있어. 하지만 네 목숨으로 바꿔야 해. 이 늙은 이놈, 예전에 나를 살로니아에서 제국까지 쫓아왔잖아. 널 죽이지 않으면 내 마음속의 원한은 절대 사라지지 않을 거야! 어때?”
아거스의 예상과는 달리, 앤드루 신부는 주저 없이 승낙했다.
“좋아! —— 하지만 반 달의 시간이 필요해!”
“……헤! 역시 성직자답군.” 아거스는 무덤덤하게 조롱하듯 말하고는 이상하게 웃으며 말했다. “반 달의 시간은 줄게. 하지만 그 대가로 네가 겪는 고통도 훨씬 심해질 거야. 아이고, 늙은이가 왜 그렇게 고집을 부리는 거야? 그냥 순순히 죽으면 되잖아!” 그러면서 그는 오른손을 들어 번개처럼 검은 빛줄기를 쏘아 앤드루 신부의 가슴을 꿰뚫었다.
“아거스……”

앤드루 신부의 믿을 수 없다는 표정을 바라보며 아거스는 조롱하듯 말했다. “반 달의 시간을 주다고? 그럼 이 마법을 어떻게 사용하는지 가르쳐줘. 어리석을 뿐만 아니라 무지하기까지 하군! —— 하지만 걱정하지 마, 당분간은 죽지 않을 거야. 네가 죽으면 나도 곤란해지니까. 하지만 며칠 버틸 수 있을지는 장담할 수 없어. 개인적으로는 네가 중간에 죽기를 바라는데, 아, 나는 나를 쫓는 자들에게는 별로 호감이 없어……”
“이 자식!” 앤드루 신부는 이를 악물고 욕설을 내뱉었고, 곧 아거스가 소스 쪽을 바라보자 경계심을 갖고 금으로 장식된 단검을 꺼냈다.
“이봐요, 이건 스스로를 신의 종이라고 자처하는 성직자가 할 말 같지 않은데요,” 아거스는 뭔가를 느낀 듯 고개를 들어 앤드루 신부를 바라보며 농담조로 말했다. “화내지 마, 늙은이. 만약 여기서 죽으면 우리의 약속은 무효가 돼!”
말을 마친 그는 주위를 둘러본 뒤 눈을 감았다. 몇 분이 지난 후 갑자기 오른손을 들어 올렸고, 앤드루 신부가 반응하기도 전에 은빛 빛줄기가 아거스의 손에 도착했다. 그것은 더러워진 은화였다.
“후우,” 아거스는 은화 위의 먼지를 불어내고 흙을 닦아낸 뒤 주머니에 넣었다. 그리고 거의 의식을 잃은 소스를 내려다보며 이해할 수 없는 어조로 낮은 목소리로 말했다. “너 때문에 이 지경이 됐는데, 원래는 이 꼬마 녀석을 좀 더 혼내주려 했지만, 생각해보니 그만두자. 그 늙은이가 널 데려갈 테니까! —— 죽고 싶지 않다면, 차라리 사로니아에 그대로 있으면서 이 나라에 다시 발을 들이지 말라고 조언하고 싶어. —— 흐, 어쨌든 과거에 너에게 진 빚은 갚은 셈이야…… 이 은화는 내가 가져간다!”
“아…… 아거스…… 난…… 널 죽일 거야!” 거의 의식을 잃은 상태에서도 소스는 겨우 자신의 증오를 표현했다.
“나를 죽이고 싶다고? 문제없어!” 아거스는 미소를 지으며 쪼그려 앉아 조용히 말했다. “사도의 힘을 얻어 진정으로 나와 같은 위치에 설 수 있게 되면, 그때 돌아와 복수해도 돼. 난 기다릴게, 소스!”
말을 마친 아거스는 일어나 어린 소녀 릴리의 머리를 톡톡 치며 짜증스럽게 말했다. “가자, 꼬마야!”
“응! —— 드디어 갈 수 있나요…… 맛있는 케이크를 준다고 했잖아요……”
“알았어, 꼬마야!”
“릴리예요……”
“짜증나! —— 으, 그 빌어먹을 꼬마, 방금 좀 더 세게 차지 않은 게 후회돼!”
“네?”
“너 말하는 게 아니야!”
“아……”

아거스가 떠나는 뒷모습을 바라보며 앤드루 신부의 마음은 서서히 진정되었다. 하지만 소스를 바라보았을 때, 그의 얼굴까지 거의 퍼져 있는 검은 문신을 보고 앤드루 신부는 깊이 미간을 찌푸렸다.
“아거스…… 아거스!”
쾅 하는 소리와 함께 소스의 몸에 박혀 있던 세 자루의 검은 장검이 순식간에 부러졌고, 고대적이고 무시무시한 기운과 짙은 어둠의 기운이 그의 온몸에 퍼져나갔다.
“큰일이다! 찰스의 성흔의 힘으로는 이 어둠의 힘을 더 이상 억누를 수 없어……” 앤드루 신부는 깊이 미간을 찌푸렸다. 그는 소스의 왼손에서 성광의 힘이 점점 약해지는 것을 분명히 보았다.
“소스? 아이야? 소스? 소스?”
반쯤 혼수상태에 빠진 소스가 계속 떨고 있으며, 그의 몸에서 어둠의 기운이 점점 짙어지는 것을 본 앤드루 신부는 미간을 찌푸리며 오른손으로 소년의 왼손을 대었다.
긴 시간 동안 흰 빛이 번쩍이자 앤드루 신부는 마치 수십 년 늙어버린 것처럼 피부에 주름이 생기고 눈빛도 예전처럼 생기 있지 않았다. 소스를 다시 바라보니 그는 평온해진 듯 보였고, 폭주했던 어둠의 기운도 다시 잠잠해졌다. 하지만 놀랍게도 그의 왼쪽 팔뚝에 두 번째 육각별 마법진이 나타났으며, 흰색 가시 모양의 문신이 손등의 마법진과 연결되어 있었다.
소년의 목에 아직 사라지지 않은 검은 문신을 바라보며 앤드루 신부는 살짝 한숨을 내쉬었다.
“이중 ‘성흔’의 힘으로도 이 어둠을 완전히 몰아낼 수 없는가? 아아! 정말 무시무시한 존재로군…… 고대의 의지!”
고개를 흔들며 앤드루 신부는 힘겹게 일어나 남은 오른손으로 소스를 안고 남쪽으로 한 걸음씩 걸어갔다.
이 세상이 무시무시한 어둠에 휩싸여 있더라도 우리는 신앙을 포기해서는 안 된다……
우리는 어둠이 일시적인 것이며 빛이 반드시 올 것이라고 믿어야 한다!
나의 신앙을 따르라, 나의 신이시여, 나의 주님이시여. 성광으로 내 죄를 씻어주소서……
내 생명은 끝나더라도 나의 신념은 영원히 남을 것이다……
아멘!