제5장 인식을 초월한 존재(1)

쿠데타가 일어난 이후 사센 황성의 밤은 계속해서 계엄 상태에 있었고, 이유 모를 경비병들에게 붙잡혀 참수당할 위험을 감수하며 심야에 밖에 머무는 사람은 거의 없었다.
상황은 안정된 것처럼 보였지만, 한적하고 조용한 거리에서 각기 다른 사명과 포부를 안고 있는 두 남자가 마침내 마주치게 되었다. 누구도 여기서 마법사의 역사상 인간의 등급을 초월하는 전투가 벌어질 줄은 상상하지 못했다. 안타깝게도 목격자는 네다섯 살의 맹인 소녀뿐이었으며, 어리석은 그녀는 그것이 무엇을 의미하는지 이해하지 못했다.
“정말 오랜만이군요, 전 헬리레옥스 학원의 교수였던 호드 켄디!” 아르구스는 소녀의 머리를 쓰다듬어 자신에게서 떨어지게 한 뒤, 마치 오랜 친구를 만난 것처럼 환하게 웃으며 상대방에게 인사를 건넸다.
그러나 앞에 있는 그 ‘오랜 친구’의 눈빛은 그다지 우호적으로 보이지 않았다.
“마력의 파동을 느껴서 와봤는데, 생각지도 못했군… 바로 당신을 찾게 될 줄이야, 아르구스!” 호드 교수의 눈에는 아무런 이상한 기색도 없이 아르구스를 빤히 바라보며 담담하게 말했다. “하지만 당신도 참 재미있는 사람이군요. 암살당할까 두렵지 않나요? 아니면, 당신에게는 절대적인 자신감이 있나요?”
“하하하,” 아르구스는 입가에 미소를 지으며 고개를 흔들고는 고민하는 척하는 목소리로 말했다. “요즘 너무 지루해서 그래요! 아시다시피, 예전에는 계속 쫓기고 있었거든요. 갑자기 쫓기는 상황에서 벗어나니 정말 익숙하지가 않아요! 당신이 말한 그 두 녀석들 말인데, 아, 정말이지, 분명히 그들에게 기회를 주었는데, 그들의 실력은 정말 실망스러웠어요! 좀 더 수준 높은 녀석들이 나왔으면 좋았을 텐데… 예를 들어…” 그는 고개를 들어 호드 교수를 바라보며 히히 웃으며 말했다. “당신 같은 사람 말이에요… 흐음, 정말 눈부신 화염 원소군요. ‘헬리레옥스 마법학원의 대마법사 등급 이하 최고의 인물’답군요. 제 온몸의 피가 끓어오르는 것 같아요. 역시 당신 같은 사람만이 제 흥미를 끌 수 있어요. 방금 그 두 녀석들은 너무 심심했어요!”
“지루한 도발이군.” 호드 교수는 가볍게 코웃음을 치며 담담하게 말했다.
“도발이라…”, 마치 무언가를 떠올린 듯 아르구스는 입가에 조롱하는 듯한 미소를 지으며 회상하는 척하며 말했다. “요즘 저는 정말 한가해졌어요! 헬리레옥스를 파괴한 이후로는 지금의 삶에는 전혀 즐거움이 없군요. 역시 그때 좀 더 미래를 고려했어야 했어요!”

“이 자식!” 아르거스가 일부러 파괴된 레오크스를 언급하자 호드 교수의 분노는 더욱 거세졌다. 그는 아르거스를 노려보며 이를 갈아붙이며 말했다. “역시, 너 같은 놈의 마음속 생각을 알 필요는 없군!”
“아이고, 정말 배려심이 깊군요!” 아르거스는 미소를 지으며 오른손을 들어 성 밖을 가리키며 농담조로 말했다. “밖으로 가세요! 우리 때문에 이 도시가 망가지는 건 원하지 않으시겠죠? 저는 상관없지만… 만약 그 왕실 마법사들에게 들키면 제가 겨우 얻은 즐거움도 사라지겠죠!”
“정말 자신감 넘치는 표정이군, 흥!” 호드 교수는 차갑게 코웃음을 치며 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
“흐음, 재미있군!” 아르거스는 고개를 흔들며 어린 소녀 릴리에게 다가가 그녀의 머리를 가볍게 쓰다듬었다. 그러자 희미한 빛이 번쩍이며 둘은 어두운 거리에서 사라졌다.
짧은 거리 이동은 호드 교수와 아르거스에게 있어서 사센의 성벽을 넘어 밖으로 나가는 것이 매우 쉬운 일이었다. 설령 작은 짐을 지고 가더라도 아르거스에게는 전혀 어려운 일이 아니었다.
몇 분 후, 아르거스와 호드 교수는 성 밖의 작은 강가 평지에서 다시 만났다. 아마도 이곳이 둘이 싸울 전장일 것이다.
“이렇게 빨리 여기를 찾아냈나?” 강가에 서 있던 호드 교수는 몸을 돌려 아무것도 모르는 어린 소녀 릴리를 보고 약간 놀란 표정을 지었다.
“이 농담은 전혀 웃기지 않아요! 그토록 강한 마력을 발산하고 있으니 누구나 당신을 찾을 수 있죠!” 아르거스는 호드 교수의 표정을 알아차린 듯 미소를 지으며 말했다. “전 레오크스 학원의 교수시잖아요. 어린애가 구경하는 것쯤 신경 쓰지 않으시겠죠?”
“나는 네가 왜 그녀를 데려왔는지 신경 쓰는 거다!” 호드 교수는 담담하게 말했다.
“그렇죠, 왜일까요?” 아르거스는 고개를 흔들며 자조적으로 웃었다.
상대가 대답하지 않자 호드 교수도 더 이상 묻지 않았다. 그는 몸에 걸친 망토를 풀어 바닥에 아무렇게나 던지고 아르거스를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “아르거스, 이 나라는 네가 마음대로 복수할 대상이 아니야! 무고한 사람들과 곧 일어날 전쟁을 위해, 나는 여기서 네 어리석은 행동을 막을 것이다!”
“쳇!” 아르거스는 경멸스럽게 입을 삐죽이며 몸을 숙여 어린 소녀 릴리의 머리를 쓰다듬고 사악한 목소리로 말했다. “여기 그대로 있어, 한 걸음도 움직이지 마. 알겠어, 이 꼬마야!”
“우우…” 두려움에 릴리는 본능적으로 목을 움츠리며 조심스럽게 고개를 끄덕였다.

“그거 좋아!” 미소를 지으며 아거스는 릴리의 머리를 쓰다듬으며 낮은 목소리로 말했다. “일이 끝나면 맛있는 케이크를 사주마. 원하는 만큼 먹어도 돼, 어때?”
“응응!” 순수한 어린 소녀는 금방 방금 전의 일을 잊고 고개를 연신 끄덕였다.
“하지만 여기서 착하게 있어야 해!”
“응응!”
몇 마디 주문을 외운 후, 아거스는 손가락을 튕겼다. 바닥에 앉아 있는 릴리의 발 아래에서 보라색 빛이 번졌고, 곧 그녀 주위의 바닥에서 사각형 모양의 유리 같은 물질 네 장이 솟아올라 탑 모양의 결계를 형성해 그녀를 보호했다. 순수하고 무지한 어린 소녀도 뭔가를 느낀 듯 조심스럽게 손으로 그 결계 표면을 만져보았다.
“놀랍군. 평범한 결계처럼 보이지 않아. 공간을 구축하는 느낌이 드는군.” 그 결계를 바라보며 호드 교수가 궁금해하며 물었다. “정말 세심하군! 그녀가 피해를 입을까 봐 걱정하는 건가? 아니면 전투 중에 그녀가 자네에게 방해가 될까 봐?”
호드 교수는 농담하는 것이 아니었다. 결국 마법사의 전투는 정신력의 집중도와 마력의 우열로 승부가 결정되는 것이며, 특히 같은 등급의 마법사들 사이에서는 정신력의 집중 여부가 더욱 중요했다. 아주 작은 방심만으로도 패배로 이어질 수 있었다.
“나에게 방해가 되다고?” 호드 교수의 예상과 달리 아거스는 고개를 저으며 담담한 목소리로 정정했다. “그녀에게 방해가 가지 않도록 하고 싶을 뿐이야!” 그러면서 그는 호드 교수를 바라보았고, 그의 표정이 의아해 보이자 어깨를 으쓱하며 말했다. “너무 신경 쓰지 마! ——아까 자네는 여기서 나를 막겠다고 했지? 무슨 이유로? 무고한 사람들 때문에, 국가 때문에, 전쟁 때문에, 그렇지?”
“왜 그러나?”
“헤, 왜 그러나?” 이마를 잡으며 아거스는 갑자기 크게 웃기 시작했다. 차가운 눈빛에는 짙은 조롱이 담겨 있었고, 그는 낮은 목소리로 비꼬며 말했다. “정말 솔직하지 못하군. 국가나 전쟁이라니, 그저 복수하고 싶은 것뿐이지? 내가 예전에 파괴한 헬리레옥스 때문에, 그 불행하게 세상을 떠난 위대한 마법사 때문에……”
“너……”
“내 말이 틀렸나?” 눈살을 찌푸리며 호드 교수를 바라보며 아거스는 비웃듯 말했다. “인간들은 정말 어리석고 위선적인 존재들이야. 항상 자신의 행동에 온갖 이유를 붙여서 마음속 진짜 생각, 즉 욕망을 감추려 하지. 호드 켄디, 지금 자네의 가장 강한 욕망은 바로 나를 죽이는 것이 아닌가? 왜 솔직하게 자신의 생각을 말할 수 없는 거지? 흥, 지루해!”

호더 교수는 침묵했다. 고개를 살짝 숙이고 주먹을 꽉 쥐었다가 다시 풀고, 또다시 꽉 쥐는 것을 반복했다. 몇 번이나 그러고 나서야 마침내 길게 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이며 말했다. “네 말이 맞아, 아거스! 국가와 전쟁에 대해서도 생각해본 적은 있지만, 그게 내가 너를 찾은 주된 이유는 아니야…… 복수에 대해서는, 그래, 인정해. 하지만 그건 온전히 네가 옛 원장을 죽였기 때문만은 아니야. 다른 이유들도 있어! ——내가 가장 견딜 수 없는 것은, 원장이 평생을 지켜온 국가가 너 같은 놈 때문에 파멸로 치닫는 것이야!”
“흥, 내 목적을 이미 알아차린 모양이군.” 아거스는 개의치 않는 듯 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “방금보다는 솔직해졌지만, 이건 내가 원하는 답이 아니야. 그냥 복수를 위해서라고 직접 말하면 되는 거 아냐? 정말! ——평생을 지켰다고? 헤헤! 그 늙은이는 정말 존경할 만했어. 알아? 그는 마지막 순간까지도 나와 함께 죽고 싶어 했어. 아야야, 정말 끔찍해! 대마법사 그레이트 케인스, 그의 영역에서 발휘된 강력한 힘은 지금 생각해도 여전히 온몸이 떨릴 정도야. 하지만 결국 그는 죽었고, 죽은 그의 죽음은 아무런 가치도 없어! ——너희 같은 가까운 사람들 말고 누가 그를 기억하겠어? 네가 말하는 그 무고한 사람들은 그들의 물질적 욕망을 채워줄 돈, 부, 지위에만 관심이 있을 뿐이야.
알아? 며칠 전에 어떤 귀족이 나를 연회에 초대했어…… 정말 지루한 자리였어. 어리석고 무지한 놈들이 고급 술을 마시며 형편없는 농담을 하고, 여자들 앞에서는 평소의 품위를 유지하더군…… 그들도 대마법사 그레이트 케인스에 대해 언급했어. ‘죽었다더군’, ‘사실이야’, ‘정말 안타깝다’…… 들었어? 그저 ‘정말 안타깝다’는 말뿐이야……
지키다고? 이 나라를 지킨다는 건가, 아니면 그 귀족들을 지킨다는 건가? 웃지 마! 왜 왕실 마법사들이 지원하러 가지 않았는지 알아? 왜 사센의 고위 귀족들이 그 좀비 마법사들이 판모도를 점령하는 것을 그냥 내버려 뒀는지 알아? 이익! 오직 이익뿐이야! ——네가 말하는 그 ‘지킴’은 아무런 가치도 없어!”

“흐음.” 살짝 숨을 내쉰 호더 교수는 주머니에서 붉은색 반지 네 개를 꺼내 양손의 검지와 중지에 각각 끼웠다. 이어 아거스를 바라보며 담담히 말했다. “우리의 관념에는 엄청난 차이가 있어. 더 이어갈 필요는 없어! ——자, 아거스, 이건 내가 복수하기 위한 것이다. 어쨌든 나는 옛 학장이 이루지 못한 것을 대신 해내고 싶어. 그러니 여기서 죽어줘. 함께 죽더라도 말이다!”
호더 교수를 깊이 바라본 아거스는 자조적으로 고개를 흔들며 약간의 칭찬 섞인 목소리로 말했다. “정말 훌륭한 눈빛이군! ——분명히 그런 각오가 되어 있는 것 같군. 하지만 유감스럽게도 내 생사를 결정할 수 있는 건 오직 나뿐이야! ——빨리 이 게임을 끝내자. 그 꼬마는 기다리다 지칠 거야!”
“정말 대담하군!” 호더 교수는 차갑게 웃으며 오른손을 천천히 바닥에 대었다. 그의 온몸에서 기묘한 붉은색 빛이 퍼져나갔고, 곧 두 사람의 발 아래 바닥이 확 밝아졌다. 그 흰 빛 속에서 체리 크기만 한 붉은색 에너지 구체들이 점차 바닥에서 솟아올라 곧 전체 공간을 가득 채웠다.
“이건……” 바람에 흩날리는 그 붉은색 에너지 구체들을 바라보며 아거스의 눈빛이 진중해졌다. 그 구체들에서 엄청난 에너지가 느껴졌기 때문이다.
“곰!” 주변의 나무들이 예고 없이 거세게 타오르기 시작했다. 그 불바다 속에 서 있는 호더 교수는 붉은색 에너지 구체를 조종하며 낮은 목소리로 말했다. “【결계: 유화——양염】. 각 구체에는 태양에 버금가는 에너지가 담겨 있다고 말하고 싶지만, 실제로는 그렇게 강력하지는 않아. 하지만 각 구체는 분명히 하나의 【염섬】으로 볼 수 있지……” 그러면서 그는 오른손으로 두 사람 사이의 한 지점을 가리켰다. 그러자 커다란 폭발음과 함께 하나의 붉은색 에너지 구체가 폭발하여 주변의 다른 십여 개의 에너지 구체들에도 영향을 미쳤다. 그 연쇄 폭발의 위력에 아거스조차도 경악할 수밖에 없었다.
다시 바닥의 거대한 빛원에서 나타난 붉은색 에너지 구체들을 바라보며 아거스는 본능적으로 경계심을 높이고 낮은 목소리로 말했다. “이봐, 이게 괜찮을까? ——이런 환경에서 싸우면 너도 죽을 거 아냐?”
“내가 이미 말했을 텐데? ——함께 죽더라도, 나는 여기서 죽을 거야!”

“휴.” 호더 교수를 깊이 바라보며 아거스는 길게 한숨을 내쉬고는 고개를 긁적이며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “역시 운명의 신은 나를 완전히 돌보지는 않는군!” 그러면서 오른발로 가볍게 발을 구르자, 순식간에 그의 발 아래에 짙은 검은색 오각별이 나타났고, 짙은 어둠의 기운이 마치 촉수처럼 퍼져나갔다.
이런 상황에서는 떠다니는 그 붉은 에너지 구체들을 건드리지 않을 방법이 전혀 없었다……
“꽈꽈!”
호더 교수의 낮은 신음 소리와 함께 아거스의 모습은 연이은 폭발에 파묻혔고, 폭발의 위력은 주변의 다른 에너지체들에도 영향을 미쳐 연쇄 폭발을 일으켰다.
마침내 폭발로 인한 연기가 사라지자, 온몸에서 열기를 뿜는 아거스는 오른손을 짚고 반쯤 무릎을 꿇은 채 믿을 수 없다는 표정으로 중얼거렸다. “이… 이게 무슨 장난이야! 저 녀석, 진짜로 하는 거야?” 그러면서 그는 무의식적으로 자신의 몸 표면에 둘러싸인 어둠의 기운을 바라보며, 이 어둠의 에너지가 보호해 주지 않았다면 이미 다칠 뻔했다고 속으로 다행이라고 생각했다.
“방심하지 마!” 호더 교수가 담담하게 말하며 아거스 쪽으로 걸어갔다.
떠다니는 그 붉은 에너지체들을 눈살을 찌푸리며 바라보며 아거스는 마음속으로 대책을 고민했다.
이 결계는 그에게 상당히 심각한 제약을 가하고 있었다. 마법으로 공격하든, 이동 마법으로 피하든, 그 붉은 에너지체들을 건드리지 않을 방법이 없었다. 더욱 나쁜 것은, 그 중 하나라도 폭발하면 그 폭발의 위력이 연쇄 반응을 일으켜 주변의 에너지체들도 폭발시킨다는 점이었다. 이건 단순히 1+1=2와 같은 문제가 아니었다.
한동안 아거스는 수세에 몰렸다. 비록 그가 악마 같은 무시무시한 힘을 가지고 있긴 했지만, 그의 몸은 여전히 인간의 몸이었으며, 기껏해야 평범한 인간보다 조금 더 튼튼할 뿐이었다. 만약 폭발의 영향을 심하게 받으면 생명이 위태로울 수 있었다.
“아거스, 뭘 하는 거야? 겁났어? 공격할 용기가 없어?” 호더 교수가 한 걸음씩 아거스에게 다가왔다.
“공격?” 자신으로부터 십여 걸음 떨어진 곳에 있는 호더 교수를 바라보며 아거스는 살짝 웃고는 일어나 몸에 묻은 흙을 털어내며 조롱하듯 말했다. “네 계획을 알겠어. 네 목적은 나로 하여금 너를 공격하게 만드는 거지? 이렇게 좁은 공간에서는 그 녀석들을 건드리지 않을 수 없어… 공격할 수 없는 건 나뿐만이 아니야. 너도 마찬가지지, 그렇지?”
“그래?” 호더 교수는 가볍게 웃으며 고개를 저은 뒤 오른손을 들어 떠다니는 에너지체 하나를 향해 내밀었다.
“이봐요, 이봐요…”

아거스의 경악에 찬 눈빛 속에서, 호드 교수는 오른손 검지로 에너지체를 가볍게 튕겼다. 그 순간 그 에너지체는 위험한 백색 빛을 내뿜었다.
“꽈앙! 꽈앙꽈앙꽈앙!”
순간적으로 폭발한 불길은 거의 전체 장소를 덮으며 하늘로 솟구치는 불기둥을 형성했다.
“쉬익!” 불길 속에서 갑자기 어둠의 힘이 나타났고, 그 어둠 속에서 아거스는 간신히 땅을 짚고 일어서고 있었다. 이제 그는 방금 전보다 훨씬 더 비참한 상태였으며, 자신을 보호하던 어둠의 기운조차도 폭발의 충격과 무시무시한 순간적인 불길의 온도를 완전히 막아내지 못했다.
“그 녀석은? 죽었나?” 거친 숨을 몰아쉬며 아거스는 주위를 둘러보았다. 그러자 그의 표정은 멍해졌다. 왜냐하면 그는 호드 교수가 온전한 모습으로 그 자리에 서 있는 것을 보았기 때문이다.
불가능해!
자신조차 막지 못할 그런 힘에도 그는 전혀 다치지 않았다고?
화염 원소에 대한 친화력이 아무리 높다 해도 온전할 리가 없잖아?
인간은… 절대로 이런 일을 할 수 없어!
도대체 무슨 일이지?
의아해하는 아거스를 바라보며 호드 교수는 담담하게 말했다. “아직도 공격할 생각이 없나? 그렇다면…” 그렇게 말하며 그는 오른손을 흔들었고, 마치 거대한 뱀처럼 불길의 파도가 아거스를 향해 쏘아졌으며, 그 길 위에서 수많은 에너지체들이 폭발했다.
“꽈앙꽈앙꽈앙!”
“젠장!” 목구멍으로 밀려오는 피비린내를 억누르며 아거스는 간신히 몸을 일으켜 무표정하게 불바다 속에 서 있는 호드 교수를 의아한 눈으로 바라보았다.
이런 속박된 싸움은 그에게 엄청난 분노를 불러일으켰다.
불가능해, 인간은 이 정도까지는 할 수 없어!
단지 한 명의 흑마법사가 어떻게 사도인 자신보다 강할 수 있단 말인가? 분명 뭔가 있어… 잠깐, 흑마법사?
설마… 그럴 리가?
놀란 눈빛으로 호드 교수를 바라보며 아거스는 미간을 찌푸렸고, 마치 어떤 결정을 내리는 듯했다.
갑자기 그는 손을 들어 상대를 가리키며 흑적색의 광선을 쏘아냈다…
“드디어 공격할 생각이 들었나?” 에너지체의 폭발로 인한 불길에 휩싸인 아거스를 바라보며 호드 교수는 몸을 움직여 그 광선을 피했다. 하지만 곧 그의 눈빛에는 경계심이 스며들었고, 그는 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
정확히 1분 동안 두 사람은 마치 이 세상에서 사라진 것처럼 보였으며, 계속해서 에너지체들이 폭발했지만 두 사람의 모습은 보이지 않았다.
마침내 한 번의 폭발로 아거스의 몸이 멀리 날아갔지만, 날아간 그는 전혀 화를 내지 않았으며 오히려 크게 웃기 시작했다.

“하하하, 내가 말했잖아. 인간으로서는 나를 넘어설 수 없다고. 원래… 당연하지…” 그는 억지로 몸을 일으켜 왼손으로 입가의 피를 닦아내고는 오른손을 들어 화상을 입은 손목을 바라보며 비웃듯 말했다. “정말 놀랍군… 흐흐흐, 예전에 너희들이 나를 악마라고 불렀던 걸 기억하나? 그렇다면 지금의 너도 인간이라 불릴 자격은 없어, 호드 켄디!”
아그스의 시선을 따라가 보니, 호드 교수는 무표정한 채 서 있었고, 그의 가슴에는 마치 무언가에 꿰뚫린 것처럼 구멍이 뚫려 있었다.
“아,” 호드 교수는 가볍게 한숨을 쉬며 중얼거렸다. “나도 더 이상 인간이라 불릴 자격이 없군!” 그의 말과 함께 가슴의 구멍에서 붉은 불길이 거세게 타올랐고, 이어서 기이한 일이 일어났다. 그 불길들이 그 구멍을 메워버린 것이다. 호드 교수는 다시 한번 온전한 모습으로 아그스 앞에 섰다.
“당연하지, 정말 당연해!” 아그스는 이마를 짚고 크게 웃더니 호드 교수를 바라보며 입가의 피를 핥고는 진중한 어조로 낮게 말했다. “네가 아무런 상처도 입지 않은 이유를 알겠군. 그 불길들은 바로 네 자신이니까… 너희 흑마법사들이 꿈꿔왔지만 결코 이루지 못한 것을, 넌 이미 [원소화]를 익혔지, 그렇지?!”
“……”
“지금의 넌 나보다 훨씬 더 괴물 같군!”
“……”
“하지만 이게 과연 옳은 건가? 그럴 가치가 있나?”
“가치 있고 없고는 중요하지 않아. 그런 문제는 이미 고려하지 않아!” 그렇게 말한 호드 교수는 손을 들어 아그스 쪽을 가리켰고, 순간 아그스는 전례 없는 강렬한 위기감을 느꼈다.
“젠장!” 아그스는 그 에너지체들을 생각할 겨를도 없이 위기의 순간에 이동 마법을 사용해 피했다.
“쾅쾅!”
다른 곳에 순식간에 나타난 아그스는 주변의 에너지체들을 폭발시켰지만, 이제 그는 그런 것들에 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 자신의 눈으로 본 광경에 충격을 받았기 때문이다.
방금 전 자신이 서 있던 자리, 그 불바다 속에서 마치 한 사람이 들어갈 수 있을 만한 진공 지대가 생겨났고, 가장자리의 불길들은 마치 어떤 힘에 의해 비틀리고 잘려나간 듯 기이한 모습을 보였다.
이것이 바로 호드 교수가 이전에 소스에게 전수해준, 그가 최근에 익힌 ‘염섬 개량판’, [염섬: 이중 힘]이었다.

“피했나? 네 감각은 정말 예리하군! ——그렇다면 더 이상 도망칠 수 없게 만들어 주지!” 그렇게 말하며 호드 교수는 손을 살짝 내밀었고, 그의 몸에서 연한 붉은 빛이 번져나갔으며 주변의 불 요소들도 이상할 정도로 활발해졌다.
【대염폭】!
“큰일이다!” 아거스는 자신의 목소리조차 듣기 전에, 그 위험한 붉은 빛들이 놀라운 속도로 다가오는 것을 보았다.
“꽈꽈!”
거대한 굉음과 함께, 호드 교수의 은불 결계 안에 있는 온 지역의 불꽃들이 마치 빛으로 변해 금빛을 띠며 모든 것을 증발시킬 듯했다.
갑자기 깊은 어둠이 마치 칼날처럼 빛의 화면을 가르고는 순식간에 퍼져나가 그 불꽃들을 끝없는 어둠 속으로 삼켜버렸다.
퍽 하는 소리와 함께 호드 교수의 결계가 무너졌고, 동시에 교수의 손에 있던 네 개의 불붉은 반지들도 부서졌다.
“하, 하하,” 호드 교수 앞 얼마 떨어지지 않은 곳에서 아거스는 오른손등으로 입을 가리며 낮은 목소리로 웃었다. “그 네 개의 반지가 방금 그 결계를 조절하는 핵심이었나? 흥, 미리 알았다면 이렇게 고생할 필요도 없었을 텐데……” 그렇게 말하며 그는 갑자기 피를 토하며 거친 숨을 내쉬며 말했다. “몇 달 만에 대마법사에 가까워졌다가 일반 대마법사를 뛰어넘다니, 이건 인간이 스스로의 노력만으로는 절대 해낼 수 없는 일이야! 아무리 뛰어난 재능을 가졌다 해도 10년, 20년…… 쿨럭쿨럭, 어떻게 그런 일을 해냈는지 말해줄 수 있나?”
아거스를 바라보며 호드 교수는 자신의 오른손을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “지난 6개월 동안 절반의 시간을 【염하】에서 보냈소!”
“염하?” 아거스의 눈에는 경악한 표정이 나타났고, 곧 크게 웃기 시작했다. “그랬군, 염하에서! 불의 악마들이 사는 아공간에서, 네가 그런 환경을 견딜 수 있다니, 불 요소 외에는 다른 어떤 요소나 물질도 존재하지 않는 그 세계에서! 정말 대단하군, 호드 켄디. 넌 존경받을 만한 흑마법사야. 구속을 깨고 법칙을 뛰어넘어, 아무도 해내지 못한 일을 해냈어!”
“무슨 말을 하고 싶은 거지? ——무슨 말을 해도 소용없어. 넌 여기서 죽어야 해!” 호드 교수의 얼굴, 손, 그리고 몸의 여러 부분에 짙은 붉은색 문신들이 나타났는데, 이전의 문신들보다 훨씬 짙은 색이었다. 동시에 주변의 불 요소들도 더욱 활발해졌으며, 그 활발함 속에는 불길한 폭력적인 기운이 서려 있었다.

“헤이!” 호드 교수의 몸에 있는 문신을 바라보며 아거스는 냉소적으로 웃으며 조롱하는 어조로 말했다. “흑마법사들이 주장하는 [원소화]라는 개념도 들어본 적이 있어. 하지만 네가 생각하는 그런 형태는 아닌 것 같은데! ——네 그 문신은 뭐를 의미하는 거야? 불을 조종하는 건가? 억제하는 건가? 헤이! [원소화]는 결코 실현될 수 없어. 인간의 육체가 어떻게 원소로 변할 수 있겠어? 원소로 이루어진 몸이 어떻게 진정한 실체를 가질 수 있겠어? 더욱 우스운 건, 네가 그런 방법으로 억지로 자신의 힘을 높이려 한다는 거야. 보아하니 너도 그다지 똑똑한 놈은 아닌 것 같군! ——얼마나 더 버틸 수 있을까? 아까 네 공격도 그다지 강력하지 않았잖아. 마력을 소모하지 않으려고 일부러 그런 것처럼 보였어. 헤이!”
“……”
“마력을 잃으면 몸속의 불 원소를 더 이상 조종할 수 없을까 봐 두려운 거지?”
호드 교수의 얼굴이 어두워졌다. 마치 아거스가 자신의 속마음을 꿰뚫어 본 것 같았다. 잠시 침묵한 후, 그는 다시 말했다. “이미 말했잖아. 너를 죽일 수만 있다면 어떻게 되든 상관없어!” 그렇게 말하며 그는 깊게 숨을 들이마시고, 흔들리는 아거스를 바라보며 침착하게 말했다. “그럼 이제, 네가 방금 말한 대로. ——이 게임을 끝내도록 하자!”
“하!” 호드 교수의 예상과는 달리, 아거스는 크게 웃으며 다시 일어섰다. 고개를 흔들며 그는 말했다. “원래 듣고 있었구나. 하지만 그렇다면 이제 알았겠지. 내 생사를 결정할 수 있는 건 오직 나 자신뿐이라는 걸! ” 그렇게 말하며 그의 온몸에서는 이전 어느 때보다도 강렬한 거대한 어둠의 기운이 퍼져 나갔다.
그 끝없는 어둠의 기운 속에서, 더욱 깊고 순수한 어둠이 점차 새의 머리와 짐승의 몸을 가진 거대한 이두괴물의 형상을 이루어 가고 있었다.
그 괴물의 발치에 서서 아거스는 오른손으로 이마의 피를 닦은 뒤, 오른손을 펼치며 담담하게 말했다. “모두들 나를 쉽게 죽일 수 있을 거라고 생각했지만, 사실은 그들이 틀렸어! 호드 켄디, 방금은 너를 얕보았다는 걸 인정해. 하지만 이제는 네가 나를 과소평가하고 있어! ——내 힘의 근원을 소개해 주지. 모든 것을 지배하는 욕망과 탐욕, [고대의 의지 — 마멘]이야!”
“고… 고대의 의지…” 그 거대한 괴물의 거대한 몸집을 바라보며 호드 교수는 잠시 말을 잇지 못했다.