제100장 제3자 세력의 개입

신사 404년 12월, 테오 왕자를 사센으로 호위하는 부대가 로른 요새에서 출발했다.
이 부대는 약 100명으로 구성되어 있었으며, 그중 65명의 병사는 정규군이었고 나머지는 테오 왕자의 친위병들이었다.
친위병이라고 하기에는 민망할 정도로, 그들은 전장에서 명성을 얻으려는 귀족 자제들에 불과했다. 그들이 용감하게 적과 싸울 것이라고 기대할 수는 없었다. 진짜 전장에 나서면 그들은 누구보다 빨리 도망칠 것이다!
로른 요새는 서쪽의 수인족에 맞서 새로 건설된 요새로, 요새에 주둔한 병사들은 대부분 북쪽에서 파견된 자들이었다. 일부는 알타크 출신이고, 일부는 갈릭 출신이며, 또 일부는 그론 출신이었다. 남쪽 출신 병사도 없지는 않았지만 상대적으로 적었다.
로른 요새의 지휘관은 겨우 24세의 브라이언 백작이었다. 그가 이 자리에 오른 것은 주로 가문의 힘 덕분이었지만, 이 젊은 백작은 실제로 꽤 능력이 있었다. 적어도 로른 요새를 엉망으로 만들지는 않았으며, 오히려 잘 관리하여 지금까지 있었던 몇 차례의 소규모 수인족과의 충돌에서도 열세에 처하지 않았다.
그러나 테오 왕자의 등장은 그에게 큰 골칫거리가 되었다. 오만한 성격의 이 왕자는 자신의 능력을 증명하기 위해 제국이 잃어버린 영토를 되찾고자 했으며, 제국과 수인족 사이의 냉전 상황을 깨뜨리려 했다.
어쩔 수 없이 브라이언 지휘관은 수인족에 대해 몇 차례 소규모 교란 전쟁을 벌였다. 다행히 이러한 교란 전쟁들은 수인족의 한계선을 건드리지 않았고, 그 결과 승리의 소식들이 빠르게 사센으로 전해졌다.
호위대의 대장은 지휘관 브라이언의 측근으로, 딜 매튜라는 사람이었다.
로른 요새에 주둔한 모든 병사들과 마찬가지로, 딜 매튜도 테오 왕자와 그의 주변에 있는 소위 ‘친위병’들에 대해 전혀 호감을 가지고 있지 않았다.
중간 휴식 시간에 로른 요새의 병사들은 모닥불 주위에 둘러앉았고, 테오 왕자는 그의 ‘친위병’들과 함께 있었다. 두 집단 사이에는 어떠한 대화도 오가지 않았다.
테오 왕자와 귀족 출신의 호위병들이 함께 앉아 수인족과의 전투에 대해 흥분되게 이야기하는 모습을 바라보는 요새의 병사들은 모두 매우 냉담한 표정을 지었다.
그러나 그 귀족 자제들은 이런 것들을 전혀 눈치채지 못한 채 계속해서 자신들의 전투 이야기를 과장하여 들려주었다. 알렉 가피킨이라는 귀족은 자신이 두 명의 수인족을 죽였다고 주장했는데, 그의 나약하고 힘없는 근육을 보면 그가 과연 수인족 보병의 도끼 한 방에 쓰러질 정도인지 의문이 들었다.

물론이죠, 이 귀족 자제들은 어리석지 않습니다. 오히려 그들은 매우 똑똑하며, 자신들을 이용해 테오 왕자를 칭찬하는 데 매우 교묘합니다. 그리고 이 ‘부하들’의 칭찬에 테오 왕자는 매우 기뻐했지만, 상위자로서의 위엄을 유지하기 위해 침착한 척했습니다.
솔직히 말해, 테오 왕자는 로른 요새의 지휘관 브라이언에게 만족하지 않았습니다. 그가 자신의 의견을 여러 번 거절했을 뿐만 아니라, 브라이언의 눈빛에서 불신을 읽었기 때문입니다.
의심, 로른 요새의 힘든 군 생활보다도 테오 왕자가 견딜 수 없는 것은 바로 이것이었습니다!
그리고 그 몇 차례의 승리한 전투에 대해서도 테오 왕자는 매우 불만족스러워했습니다. 겨우 십여 명의 오크로 구성된 순찰대를 공격하기 위해 수백 명을 이끌고 가는 것이 어떻게 그의 용맹함과 전투 능력을 증명할 수 있단 말인가? 그건 치욕 그 자체였습니다!
물론 테오 왕자는 모를 것입니다. 그가 로른 요새에 도착하기 전에도 여기서 몇 차례의 충돌이 있었으며, 통계에 따르면 양측의 사상자 비율은 1대 4였습니다. 즉, 네 명의 인간 정규군이야말로 한 명의 오크 보병과 맞먹는 수준이었습니다.
비가 살짝 내리는 이런 악천후 속에서 여행하는 것은 정말 즐거운 일이 아니었습니다. 시끄러운 귀족들은 말할 것도 없고, 테오 왕자의 얼굴에도 불쾌감이 역력했습니다. 그들은 말을 타고 이동할 수는 있었지만, 몸에 달라붙은 젖은 옷들 때문에 매우 불편함을 느꼈습니다.
“매튜 대장,” 말을 타고 대장 딜 매튜 곁으로 가며 테오는 날씨를 바라보며 제안했습니다. “우리 비를 피할 곳을 찾아야 하지 않을까요?”
딜 매튜는 이상한 눈빛으로 테오 왕자를 한 번 쳐다본 뒤, 마음속의 불쾌감을 참으며 낮은 목소리로 말했습니다. “전하, 우리는 이미 충분히 쉬었습니다. 이대로 가다가는 예정된 날짜에 사센에 도착하기 어려울 것 같습니다!” 그러면서 자신의 목소리에 담긴 초조함을 느낀 듯 잠시 멈추고는 차분한 어조로 계속 말했습니다. “존경하는 전하, 저는 전하를 안전하게 사센에 모시는 것이 제 책임입니다. 전하께서 로른 요새를 떠난 소식은 이미 십여 일 전에 퍼졌으며, 전하의 안전을 위해 우리는……”
“그럼 뭡니까?” 테오 왕자는 손을 들어 매튜 대장의 말을 끊으며 차갑게 웃으며 말했습니다. “내 제국의 영토에서 누가 나에게 해를 끼치려 할까? 너는 너무 과하게 생각하는구나. 네 책임은 나를 보호하는 것이 아니라, 여정 중에 발생하는 온갖 문제들을 잘 처리하는 것이다, 매튜 대장!” 그러고는 잠시 멈추더니 몸을 살짝 숙이고 한 글자 한 글자 천천히 말했습니다. “밤을 보낼 곳을 찾아라. 내일 다시 출발한다. 이것이 명령이다, 매튜 대장!”
“……알겠습니다!”

고개를 저은 마튜 대장은 어쩔 수 없이 몇 명의 병사들을 데리고 근처를 정찰하러 갔다. 갑자기 그는 길가의 덤불 속에서 희미한 검은 그림자가 스쳐 지나가는 것을 본 듯했다. 본능적으로 허리에 찬 검을 움켜쥐며 큰 소리로 외쳤다. “누구냐?!”
“마튜 대장님?” 다른 병사들은 방금 전의 일을 눈치채지 못한 듯 주위를 의아한 눈으로 둘러보며 놀라서 말했다. “근처에 다른 사람이 있나요?”
마튜는 천천히 고개를 저으며 숨을 죽인 채 덤불 옆으로 다가가 장검을 뽑아 마른 풀들을 몇 번 베어보았지만 아무 이상도 발견할 수 없었다.
“마튜 대장님?”
“괜찮아.” 고개를 저은 마튜는 몸을 돌려 장검을 다시 칼집에 꽂으며 낮은 목소리로 말했다. “가자!” 그러면서도 그는 저도 모르게 뒤를 한 번 더 돌아보았다. 마음속으로 뭔가 불길한 예감이 들었다.
‘방금 정말로 사람 그림자가 보였어…… 내가 착각한 걸까?’
불안한 마음에 마튜는 즉시 그 병사들을 데리고 휴식처로 돌아가, 돌 위에 앉아 물을 마시고 있던 테오 왕자에게 말했다. “전하, 근처에 휴식할 곳이 없습니다!” 그러면서 동쪽을 가리키며 말을 이었다. “앞으로 조금만 가면 세일이 있고, 세일을 지나면 곧 수도에 도착합니다. 저희는 차라리……”
말을 하던 중 갑자기 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다. 마튜가 고개를 돌려 보니 왕자의 호위 중 한 명인 귀족이 말을 타고 달려오며 서둘러 말했다. “전하, 앞쪽에 조금 떨어진 곳에서 마을을 발견했습니다……”
테오 왕자는 마튜 대장을 차갑게 쳐다보며 비꼬듯 말했다. “휴식할 곳이 없다고? 음? 흥!” 그러면서 일어나 그 귀족에게 말했다. “잘했어, 푸치. 모두에게 알려서 그 마을에서 하룻밤 머물도록 하라!”
이마를 찌푸린 마튜는 망설이며 말했다. “전하……”
마튜를 돌아본 테오 왕자는 낮은 목소리로 말했다. “내 명령을 어기고 싶은 건가, 마튜 대장?”
“……네!”
약 20분 정도 지나자 일행은 그 마을에 도착했다.
100명이나 되는 이들을 본 마을 주민들은 약간 불안해 보였지만, 테오 왕자의 설명 이후에는 그들을 마을에서 따뜻하게 환영했다.
마튜는 아무 말도 하지 않았다. 테오 왕자가 자신에게 매우 불만을 가지고 있다는 것을 알 수 있었기 때문이다.
갑자기 한 병사의 중얼거림이 그의 주의를 끌었다.
“방금 뭐라고 했지?”
“이상해……” 정신을 차린 병사는 마을의 건물들을 의아한 눈으로 바라보며 망설이며 말했다. “한 시간 전에 이 방향을 순찰했는데 이 마을은 보이지 않았어. 아——내가 착각한 걸까?”

“1시간 전에는 없었나?” 매튜는 잠시 멍해진 채 눈살을 찌푸리며 말했다. “확실해? 로!”
“그게…” 로라는 병사는 난처한 표정으로 매튜를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “아마 그때 제가 눈치채지 못한 것 같습니다. 정말 죄송합니다, 매튜 대장님!”
매튜는 로를 깊이 바라본 뒤 아무 말 없이 한 집의 벽모퉁이로 가서 쪼그려 앉아 주위를 살펴보더니 벽모퉁이에서 진흙 덩어리를 집어 만져보았다.
“무슨 문제라도 있습니까, 하사님!” 갑자기 뒤에서 목소리가 들려왔다.
매튜는 급히 고개를 돌려 보니 한 청년이 미소를 지으며 자신을 바라보고 있었다. 그는 천천히 고개를 저으며 말했다. “아니! 아무 문제 없어!” 그렇게 말했지만 마음속으로는 충격을 받았다. 평범한 민간인이 자신이 눈치채지 못하는 사이에 자신의 뒤로 다가올 수 있다니?
“그런데,” 마음속의 의심을 억누르며 매튜는 일어서서 낮은 목소리로 물었다. “여기서 얼마나 살았나?”
“음,” 그 청년은 잠시 망설이다 불확실하게 말했다. “잘 모르겠습니다. 어쨌든 태어날 때부터 여기에 있었으니까요. 무슨 문제라도 있나요?”
“없어!” 매튜는 고개를 저으며 곧바로 테오 왕자에게로 걸어갔다. 그때 테오 왕자는 어느 집을 밤에 머물 곳으로 쓸지 고민하고 있었다.
“전하!”
“음?” 고개를 돌려 매튜를 보자 테오 왕자는 짜증스럽게 말했다. “또 무슨 일이야?”
매튜는 주위를 둘러본 뒤 마을 사람들이 꽤 멀리 떨어져 있는 것을 확인하고 낮은 목소리로 말했다. “전하, 이 마을에 문제가 있습니다!” 그러면서 오른손을 들어 손에 든 작은 진흙 덩어리를 보여주었다.
“문제라고?” 테오 왕자는 잠시 멍해졌다가 매튜의 손에 든 진흙을 보며 의아하게 말했다. “이게 뭘 증명한다는 거지?”
매튜는 그 작은 진흙 덩어리를 손으로 벌리고 그 안의 검고 단단한 부분을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “전하, 이건 저쪽 벽모퉁이에서 찾은 것입니다. 이런 진흙 덩어리는 오랫동안 존재해온 마을에서는 절대 나올 수 없습니다. 이건 마치 계속 땅속에 묻혀 있어 햇빛을 받지 않은 것 같습니다…”
말을 하는 도중 갑자기 옆에서 늙은 목소리가 들려왔다.
“아, 그건요, 며칠 전에 땅속에서 파낸 것입니다. 마을의 젊은이들이 점점 늘어나서 기존의 집들로는 부족해졌거든요…”
“음?” 매튜는 깜짝 놀라 본능적으로 고개를 돌렸다. 그러자 목발을 짚은 노인이 언제 나타났는지 모를 정도로 자신의 뒤에 서 있었다.

“저는 이 마을의 촌장입니다. 당신이 테오 왕자님이신가요? 이런 위대한 분이 우리 마을에 오셔서 정말 영광입니다…” 그렇게 말하며 노인은 지팡이로 뒤를 가리키며 테오 왕자에게 말했다. “마을에 자랑할 만한 작물은 없지만 음식은 비교적 충분합니다. 자, 존경하는 왕자님!”
“정말 감사합니다!” 테오 왕자는 예의 바르게 인사를 했다. 이는 평민에게도 상위자로서 해야 할 태도였다.
하지만 그가 노인을 따라 앞으로 가려 할 때, 매튜가 그의 옷자락을 잡았다.
“왕자님, 이 마을이 이상합니다!”
매튜의 손을 거세게 뿌리치며 테오 왕자는 분노를 억누르고 낮은 목소리로 말했다. “이상한 건 너야! 오늘은 이 마을에서 쉬어. 이것이 명령이다, 매튜 대장!”
“……” 매튜는 입을 벌린 채 장검을 들고 근처 병사들 곁으로 갔다.
“왕자님?” 그 노인은 몸을 돌려 미소를 지으며 테오 왕자를 바라보았지만, 자세히 보면 그 노인이 실제로는 병사들에게 야간 순찰을 지시하고 있는 매튜를 바라보고 있었다.
이 마을에 분명 문제가 있다!
매튜는 마을 사람들이 대접한 저녁을 받지 않았다. 직업 군인으로서 그는 평범해 보이는 그들에 대해 극도로 경계심을 가지고 있었다.
집들을 구성하는 흙의 색깔로 미루어 매튜는 이곳이 오랫동안 존재해 온 마을이 아니라고 판단했다. 그 흙의 색깔은 마치 얼마 전 땅속에서 파낸 것처럼 보였다…
심야, 매튜는 장검을 들고 테오 왕자가 쉬는 집 밖에서 경계하며 병사 로가 했던 말을 떠올렸다.
한 시간 전까지만 해도 이 마을을 발견하지 못했다…
만약 그의 말이 사실이라면, 이 마을은…
단 한 시간 만에 이런 마을을 지을 수 있는 사람은 오직……
그렇게 생각하는 순간, 매튜의 잠재의식에서 갑자기 경고 신호가 떠올랐다. 그는 본능적으로 장검을 뽑아 멀지 않은 어두운 구석을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “누구냐? 거기 누가 있느냐!”
“정말 대단하군…” 불편한 느낌을 주는 목소리가 멀리서 들려왔다. “모두 어리석은 놈들일 줄 알았는데, 대단하군, 딜 매튜!” 그렇게 말하며 그 목소리의 주인은 벽구석의 어둠 속에서 나왔다. 온몸을 회색 망토로 가리고 있어 얼굴은 보이지 않았으며, 차가운 눈만 드러나 있었다.
상대는 총 세 명이었다!
“너… 너희들…” 매튜는 참지 못하고 한 걸음 뒤로 물러서며 장검을 꽉 쥐고 날카롭게 말했다. “도대체 무엇을 하려는 거냐?”

상대방은 매튜가 던진 질문에 답하지 않고 혼자 중얼거렸다. “이렇게 쉬울 줄은 몰랐어. 미리 시작했어야 했는데, 우리 시간을 이렇게 낭비하다니…”
“테오 왕자를 공격하는 것은 반역죄야! 도대체 너희는 누구냐?”
“우리? 우리는 그저 역사 속에 묻힌 사람들일 뿐이야…” 그렇게 말하며 선두에 선 자는 망토 속에서 손을 내밀어 매튜를 가리키며 말했다. “알아? 여기는 예전에 묘지였어!”
“음?” 매튜는 잠시 상대방의 말을 이해하지 못했다. 그러다 갑자기 이상한 소리가 들려왔고, 본능적으로 고개를 숙이자 발밑 흙 속에서 무언가가 기어 나오려는 것이 보였다.
해골… 해골인가?
흙 속에 반쯤 잠긴 창백한 해골이 매튜의 오른발을 움켜잡았다. 소름 끼치는 눈구멍에서는 푸르스름한 영혼의 불꽃이 타오르고 있었으며, 턱뼈는 마치 웃는 것처럼 열리고 닫혔다.
“카차, 카차!” 점점 더 많은 해골들이 마을 땅에서 기어 나왔다.
매튜는 이 모든 것을 멍하니 바라보며 중얼거렸다. “너희는… 사령술사냐?!”
한편, 테오 왕자는 휴식실 침대에 누워 두 손을 베개 삼아 천장을 바라보고 있었다.
로른 요새로 가자는 것은 테오가 스스로 제안한 것이었다.
솔직히 말해, 이 젊은 왕자는 왕의 세 아들 중에서 가장 뛰어났다. 지나치게 자만심이 강한 것 외에는 거의 단점이 없었다.
하지만 대부분의 사람들은 이 왕자의 고귀한 신분만 주목했고, 바로 이 점이 테오가 괴로워하는 이유였다.
왕립 기사 학교를 우수한 성적으로 졸업한 테오는 원래 서쪽의 전쟁을 지휘하려 했다. 자신의 신분 때문에, 그는 어리석은 오우거들이 제국의 영토를 침략하고 제국 주민들을 살해하는 것을 더 이상 참을 수 없었다. 하지만 로른에 도착해도 그는 여전히 제국의 첫 번째 왕자라는 오명에서 벗어날 수 없었다.
다른 사람들은 이해하지 못할지도 모르지만, 테오 왕자에게 있어 자신의 정체성은 우선 용감하고 뛰어난 전사였으며, 그 다음에야 비로소 왕자의 신분이었다. 조상인 사센 왕의 위업을 능가하고자 하는 그는, 사람들이 자신을 단지 말만 잘하는 왕자로만 여기는 것을 견딜 수 없었다.
나는 우선 전사다! 그는 이것을 증명하고 싶었다!
하지만 이는 매우 어려운 일이었다. 제국의 미래 계승자로서, 누가 이 왕자를 진짜 전투에 참여시키겠는가? 그 사람들은 감히 하지 못했으며, 로른 요새의 젊은 지휘관조차도 감히 하지 못했다!

“쳇!” 침대 위에서 몸을 뒤척이며 테오 왕자는 조용히 한숨을 쉬고는 약간의 조롱 섞인 목소리로 중얼거렸다. “젠장할 놈, 내가 네 보호까지 필요하다고? 과민반응이야. 그냥 평범한 마을일 뿐인데…” 그렇게 말하며 그는 침대에서 내려와 창가로 가 창문을 열었다. 아마도 이 방이 너무 좁아서 숨쉬기가 힘들었던 것 같다.
창밖에서 찬바람이 불어들어 테오 왕자의 짜증스러운 기분이 약간 가라앉았다.
갑자기 그의 표정이 변했다.
왜 소리가 없지?
야생에서라도 그는 찬바람에 흔들리는 멀리 있는 숲을 볼 수 있었는데, 왜 아무 소리도 들리지 않는 걸까?
나뭇잎 소리도, 바람 소리도…
너무 조용해…
왜 밖의 소리가 들리지 않는 거지?
푸치 일행도 오지 않았어… 설령 딜 매튜가 밖에 있다 해도 그들을 막을 수는 없을 텐데…
너무 조용해… 너무 조용해서 뭔가 이상해…
테오 왕자는 본능적으로 침대 옆에 기대어 있던 장검을 움켜쥐고 숨을 죽인 채 문 쪽으로 걸어가 낮은 목소리로 불렀다. “딜 매튜?”
떠난 건가? 말도 안 돼, 그는 군인이야!
테오 왕자는 천천히 방문을 열었고, 곧바로 문밖의 광경에 깜짝 놀랐다. 회색 망토를 입은 세 명의 이상한 자들과 무리지은 해골들이 이 집을 완전히 둘러싸고 있었으며, 문밖에서는 매튜가 장검을 들고 온몸에 피를 묻힌 채 나무벽에 기대어 거친 숨을 몰아쉬고 있었다.
“매튜… 대장?” 테오 왕자는 놀라서 불렀다.
매튜는 들은 것 같았다. 그는 고개를 돌려 테오 왕자를 향해 입을 벌렸는데, 마치 무언가 말하려는 듯했지만 그의 목소리는 방 안까지 전해지지 않았다.
결계!
테오 왕자의 머릿속에 갑자기 그 단어가 떠올랐다. 그는 조심스럽게 집 밖으로 나갔고, 역시나 밖의 소리가 다시 그의 귀에 들려왔다. 매튜의 목소리도 포함되어 있었다.
“전하… 전하, 그들은… 그들은 서린 마법사들입니다…”
매튜의 온몸에 난 상처들을 바라보며 테오 왕자는 처음으로 자신이 얼마나 어리석었는지 느꼈다. 그는 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “알겠어. 잘했어, 매튜 대장!”
“전하를… 전하를 보호하는 것이 제 의무입니다… 명령입니다…” 그렇게 말하며 매튜는 천천히 벽에 기대어 바닥에 앉아 장검을 짚고 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. “빨리… 빨리 가세요, 전하! 그들은 전하를 죽이러 온 겁니다…”
“알겠어. 힘을 조금 남겨둬.” 매튜의 어깨를 두드린 테오 왕자는 몸을 돌려 그 서린 마법사들을 바라보며 상위자의 어조로 낮은 목소리로 말했다. “말해! 누가 너희들에게 우리를 공격하라고 시켰지?”

“제가 명령을 받고 있는 건가요, 존경하는 왕자님?” 한 서령마법사가 냉소하며 조롱했다. “지금 자신의 처지를 알고 있을 텐데요? 우리가 받아들일 수 있는 어조로 말하는 게 좋을 것 같군요…” 그는 잠시 멈추더니 고개를 저으며 아쉬운 척 말했다. “왜 밖으로 나오려는 거죠? 그냥 안에 있으면 안 될까요? 조용히 죽어서 아무에게도 방해가 되지 않을 텐데…”
차갑게 상대를 바라보며 테오 왕자는 주위를 둘러보고는 낮은 목소리로 말했다. “다른 사람들은?”
그 서령마법사는 헤헤 웃으며 고개를 저었다. “병사들 말인가요, 아니면 당신의 동료들 말인가요? 어차피 다 똑같아요. 그들은 이제 없어졌으니까… 당신의 동료들은 우리가 자비를 베풀어 잠든 채로 고통 없이 죽게 했지만, 순찰하던 병사들은 그렇게 운이 좋지 못했죠…” 그는 주변의 해골들을 한 번 쳐다보았는데, 일부 해골에는 아직 신선한 피가 남아 있었다.
“젠장!” 그 해골들의 선명한 붉은색을 본 테오 왕자는 분노를 억누를 수 없었다. 그는 천천히 손에 든 기사의 검을 뽑아들고 이를 악물며 말했다. “어리석은 놈들! 너희들에게 대가를 치르게 할 거다!”
“예?” 그 서령마법사는 잠시 멍해졌다가 손을 흔들며 담담히 말했다. “죽여버려!”
말이 끝나자마자 수많은 해골들이 미친 듯이 테오 왕자를 향해 돌진했다.
“저주받을 쓰레기들!” 크게 외치며 테오 왕자의 몸에서 연한 붉은 기운이 터져 나왔다. 그는 손에 든 장검을 휘둘러 바람의 칼날 같은 일격으로 해골들을 반으로 갈라버렸다. 그러고는 왼손으로 땅을 치자 ‘쾅’하는 소리와 함께 가까이 있던 해골들의 다리뼈가 모두 부서졌다.
불과 몇 분 만에 테오 왕자의 발밑에는 해골의 잔해들이 가득 쌓였다. 그는 장검을 들고 그 서령마법사들을 가리키며 한 글자씩 천천히 말했다. “이제 너희 차례다!”
잠시의 침묵이 흐른 후, 가장 앞에 서 있던 서령마법사가 가볍게 손뼉을 치며 칭찬했다. “분노를 다스리는 전사라니, 흠, 정말 놀랍군요. 존경하는 왕자님, 당신을 평범한 자로 여겼던 것은 분명 실수였습니다!” 그는 손가락을 튕기며 담담히 말했다. “하지만 그게 뭐 어쨌다는 거죠?”
말이 끝나자마자 부서졌던 해골들이 다시 몸을 재구성했다.
이 해골들은 매우 약해서 한 방에 쓰러질 정도로 나약했지만, 서령마법사들이 있어서 완전히 부술 수 없었다. 게다가 그 수가 점점 늘어나자 테오 왕자의 움직임도 점차 둔해졌다.

이 모든 것을 바라보며 그 서렌술사는 조롱하듯 말했다. “분노라니, 그건 그저 지루한 것에 불과해. 마법에 비할 수 있겠어?”
“그래?” 포효하며 시오 왕자는 해골들의 포위를 뚫고 갑자기 뛰어올라, 두 손으로 검을 꽉 쥐고 그 서렌술사를 향해 세차게 내리쳤다. 강력한 힘으로 인해 바람이 일어나 그 서렌술사의 머리에 쓰인 망토가 날아갔다. 그는 겉보기에 20대로 보이는 젊은이였다.
“죽어라, 이 쓰레기야!”
달려드는 분노에 찬 왕자를 바라보며, 그 젊은 서렌술사는 손을 들었다. 그러자 기이한 일이 일어났다. 시오 왕자의 검이 목표물에서 반 야드 떨어진 곳에서 멈춰버린 것이다. 아무리 힘을 주어도 그 거리를 뚫을 수 없었다. 자세히 보면, 시오 왕자의 검을 막고 있는 것은 짙은 보라색 에너지였다.
“쾅!” 서렌술사가 오른손을 휘두르자, 시오 왕자는 마치 낡은 천 조각처럼 날아가 뒤쪽 집의 벽에 세게 부딪혔다. 그는 마음속의 공포를 억누르며 눈앞의 서렌술사를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.
“너무 약하군요, 왕자님!” 시오 왕자를 차갑게 비웃으며 그 젊은 서렌술사는 미소를 지었다. “장로들이 너무 신중한 거예요. 당신들을 상대하려면 저 혼자면 충분해요!” 그러며 그는 천천히 시오 왕자에게 다가가 마지막 일격을 가할 준비를 했다.
“잠깐, 리로. 그들을 살려두면 쓸모가 있을지도 몰라!” 늙은 목소리와 함께 다른 두 서렌술사 중 한 명이 말했다.
“음?” 리로라는 이름의 젊은 서렌술사는 미소를 지으며 조롱했다. “흥, 그래도 맞아. 결국은 왕자니까! 하지만 다른 그 녀석은 필요 없어!” 그러며 그는 손에서 창백한 빛줄기를 쏘아 마튜의 심장을 순식간에 관통했다.
“마튜!” 시오 왕자는 몸부림치며 일어나 리로를 향해 분노에 차서 소리쳤다. “이 저주받을 놈아!” 하지만 그가 말을 끝내기도 전에 거대한 힘이 그의 목을 움켜쥐었고, 그는 다시 한 번 벽에 세게 부딪혔다.
왼손으로 시오 왕자의 목을 움켜쥔 채, 리로는 오른손으로 그의 얼굴을 톡톡 치며 위협적인 태도로 농담조로 말했다. “조용히 하세요, 존경하는 왕자님! 그렇지 않으면 살아남을 수 있을지 보장할 수 없어요!”
“이…… 이 자식!”

“쳇!” 입술을 삐죽이며 리로는 오른손으로 테오 왕자의 이마를 내리쳐 그를 기절시켰다. 곧바로 손을 놓아 테오 왕자가 힘없이 바닥에 쓰러지도록 내버려 둔 뒤, 그는 손을 닦으며 담담히 말했다. “앞으로 이런 지루한 임무는 더 이상 나에게 맡기지 마…… 음, 한동안 풀을 보지 못했는데, 그 녀석은 아마 사센으로 돌아갔겠지? 아그스…… 도대체 어떤 녀석일까? 헤이!”
“아그스는 위험한 남자야! 그를 데리고 가, 리로. 다른 사람들이 이 사실을 알아차리기 전에 사센으로 서둘러 가야 해! ——다시 한 번 확인해, 아무도 살아남지 않았는지 확실히 해야 해!”
리로는 고개를 긁적이며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “네, 장로님! ——이 녀석 말고는 살아있는 사람이 없다고 장담합니다!”
“다시 한 번 확인해! ——네가 부주의해서 그 하사관이 알아차리지 않았다면 상황이 더 수월했을 텐데!”
“네, 네……”
10여 분 후, 세 명의 서린 마법사들은 기절한 테오 왕자를 데리고 떠났다. 그들이 떠날 때, 마을 전체를 덮고 있던 환상 마법을 해제했다. 리로가 말했듯이, 이곳은 버려진 묘지였지만 새로운 ‘거주자’들이 생긴 셈이었다.
그리고 거의 이틀 뒤, 소스 일행은 반도로 돌아왔다.
“이게 바로 레오크스인가?” 마차를 몰던 울리크는 감탄을 금치 못하며 말했다. “마법사들의 도시라니, 정말 멋지군……”
“이봐, 울리크,” 앨런은 어쩔 수 없다는 듯 울리크를 바라보며 쓴웃음을 지으며 정정했다. “이곳은 반도야! ——우리는 아직 레오크스에 도착하지 않았어!”
“오오! ——그래도 이건 정말 예상 밖이야!” 울리크는 놀란 표정으로 도시 안을 바라보며 말했다.
실제로 마법사들의 도시인 반도는 매우 아름다운 도시였다. 넓고 질서정연한 거리, 우뚝 솟은 우아한 목조 건물들, 특히 거리 끝에 있는 거대한 마법 분수까지, 모든 것이 울리크를 놀라게 했다.
“정말 아름다운 도시군! ——하지만 왜 사람이 거의 없지?”
사실 울리크가 말하지 않아도 다른 사람들도 반도의 분위기가 이상하다는 것을 느꼈다. 평소 이 시간이면 반도의 중앙 거리는 가장 붐비는 곳이었는데, 상인들, 귀족들, 마법사 견습생들 등 온갖 사람들이 모여들었지만 지금은 그 거리가 적막하여 사람 그림자가 거의 보이지 않았다. 심지어 거리 위의 크고 작은 가게들도 모두 문을 닫아 있었다. 예전에는 ‘아르바이트’를 하는 레오크스 학원의 고학년 학생들을 많이 볼 수 있었는데 말이다.
“무슨 일이 일어난 걸까?” 기묘한 거리를 바라보며 앨런이 의아해하며 물었다.

이해할 수 없다는 듯 고개를 흔든 소스는 거리 구석을 바라보았다. 회색 망토를 입은 이상한 두 사람이 멀리 있는 레오크스를 바라보고 있었는데, 소스 일행을 발견하자 망토를 잡아당기며 서둘러 떠났다. 그들의 행동은 매우 수상했다.
“그 두 사람은 뭘 하는 거지?” 앨런이 의아하게 물었다.
소스가 말하기도 전에, 옆에 있던 울리크가 뭔가를 감지한 듯 낮은 목소리로 말했다. “그 두 사람에게서 짙은 어둠의 기운이 느껴져! ——조심해!”
“그 둘은 마법사인가?” 앨런은 놀란 듯 주위를 둘러보며 어깨를 으쓱하며 말했다. “과민반응하지 마. 제국의 마법사들 중에는 어둠의 힘을 사용하는 이들이 많아!”
“그래?” 울리크는 놀란 듯 소스에게 물었다.
“음!” 소스는 멍하니 고개를 끄덕이더니 자신의 흰 장갑을 낀 왼손을 바라보았다. 아마도 슬로스에 대한 생각을 하고 있었던 것 같다.
몇 분 후, 그들은 마침내 레오크스 학원의 정문에 도착했다. 마차에서 내린 앨런은 대수롭지 않게 손으로 오래된 철문을 두드리며 큰 소리로 외쳤다. “이봐! 누구 있나……”
갑자기 그의 말이 멈췄다. 그의 오른손이 그 거대한 철문에 닿자마자 푸른빛을 내는 전기 아크에 의해 밀려났다.
아픈 오른손을 움켜쥔 채 앨런은 놀라서 말했다. “무슨 일이야? 결계인가?”
그동안 여자아이들도 마차에서 내렸는데, 이 광경을 보고도 어리둥절해했다. 그들은 레오크스 학원에 거대한 결계가 있다는 것은 알고 있었지만, 그것이 열리는 것을 본 적은 없었다.
아이들이 어떻게 들어갈지 고민하는 사이, 철문 바닥에 갑자기 하얀 빛의 원이 나타났다. 쉬익 하는 소리와 함께 옛 학장의 모습이 아이들 앞에 나타나 놀란 표정으로 말했다. “너희들도 돌아왔구나? 갈릭에 남아 있지 않았나?”
“와! 전송 마법이야!” 앨런은 감탄사를 금치 못하며 웃으며 말했다. “아시다시피, 계속 갈릭에 머무는 것은 정말…… 헤이, 학장님, 오늘도 기분이 좋으시네요!”
“흐흐!” 옛 학장은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 오른손으로 철문을 가리켰다. 그러자 삐걱 하는 소리와 함께 철문이 열리고, 푸른빛 전기 아크가 반짝이는 결계도 보이지 않는 통로를 열었다.
“들어와, 아이들아!”

“원장님, 감사합니다!” 라비아는 정중하게 말한 뒤 곧바로 고개를 돌려 마차에 앉아 있는 울리크에게 말했다. “이봐요, 마차를 안으로 들여보내세요! 우리 짐이 아직 마차에 있어요!” 그러면서 그녀의 눈빛이 잠시 멈췄다. 마치 맞은편 골목길에서 수상한 두 사람이 이곳을 주시하고 있는 것을 본 듯했다.
앨런도 분명히 그것을 알아차리고 옆에 있는 소스를 밀며 낮은 목소리로 말했다. “저기 봐요! 방금 그 두 사람이 우리를 보고 있어요!”
소스는 고개를 들어 멀리 바라보았지만, 상대방은 이미 깊은 골목으로 사라진 뒤였다.
라비아는 미간을 찌푸리며 불안하게 물었다. “무슨 일이에요, 원장님? 무슨 일이 일어난 건가요?”
노원장은 고개를 저으며 살짝 한숨을 쉬었다. “차라리 너희들이 갈릭에 남아서 돌아오지 않았으면 좋았을 텐데… 어쨌든 모두 들어오세요. 밖은 위험해요! 방어막을 가동할 거예요!”
“아!” 아이들은 이해한 척하며 대문 안으로 들어갔고, 울리크도 마차를 몰고 안으로 들어왔다.
“이분은 누구죠?” 마차에서 내린 울리크를 알아차린 듯 노원장은 날카로운 눈빛으로 그를 훑어보았다.
노원장의 경계심을 느낀 듯, 멀리 있는 성을 바라보고 있던 울리크는 급히 몸을 숙여 오른손을 왼쪽 가슴에 대고 고대의 예의를 표하며 정중하게 말했다. “제 이름은 울리크입니다. 만나서 영광입니다!”
“저도 마찬가지예요.” 노원장은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 곧 진지한 목소리로 말했다. “하지만 궁금하군요. 왜 뱀파이어가 제 제자와 함께 있는 건지, 설명해 줄 수 있나요?”
“원장님,” 소스 옆에 서 있던 디아가 끼어들며 말했다. “울리크는 제와 소스가 갈릭에서 만난 친구예요. 남을 해치지 않을 거예요!”
노원장은 소스를 한 번 쳐다보았고, 그가 고개를 끄덕이자 눈빛의 경계심이 서서히 사라졌다. 그는 울리크에게 사과하듯 말했다. “정말 죄송합니다. 당신이 제 제자와 잘 지내는 것 같군요, 젊은이! 지금은 적절한 때가 아니지만, 그래도 레오크스에 오신 것을 환영합니다!”
“너무 과분한 말씀입니다!” 울리크는 살짝 고개를 숙였다.
“원장님, 무슨 일이 일어난 건가요?” 리사가 조용히 물었다. “왜 도시의 사람들은 모두 떠난 거죠? 왜 밖은 위험한 거예요?”

노 원장은 아이들을 한 번 쳐다보았다. 모두가 자신의 답변을 기다리고 있는 것을 보고 고개를 저으며 한숨을 쉬며 말했다. “이건 너희들과 상관없는 일이야. 너희들이 해야 할 일은 제대로 쉬는 것이다! ——길 위에서 피곤했지? 자기 방으로 돌아가서 쉬어. 내일 몇 명의 교수님들이 너희들을 데려다 줄 거야! 걱정하지 마, 아무 일도 일어나지 않을 거야!” 그러면서 그는 아이들 곁을 따르는 인형들을 한 번 쳐다보고 화제를 바꾸며 웃으며 말했다. “역시 반델의 그 교수님들의 걸작이로군. ‘암흑 물질의 산물’, 지성과 생명을 가진 인형들이라니, 정말 놀랍군……”
하지만 안타깝게도 노 원장의 말은 기대한 효과를 내지 못했다. 주의 깊은 라비아가 조용히 물었다. “원장님, 방금 그 두 사람은 도대체 누구인가요? 왜 그들은 레오크스를 감시하는 건가요?”
“레오크스를 감시한다고?” 앨런과 소스는 의외라는 생각을 하지 않을 수 없었다. 하지만 생각해보면 그들이 표적이 될 이유는 실제로 없었다.
“알아차렸나……” 노 원장은 살짝 한숨을 쉬며 중얼거렸다. “그들은 사령술사들이다!”
“사령술사들?”