제85장 마법사들(2)

이제 정말 곤란해졌군……
원래는 매우 텅 빈 방이었는데 이제는 사람들로 가득 찼다. 만약 나무 관에서 기어 나온 그 녀석들도 인간으로 간주될 수 있다면, 심지어 대마법사 아거스보다 훨씬 강한 그들조차도 당황한 표정을 지을 수밖에 없었으며, 하물며 공중에 떠 있는 아홉 명의 강력한 마법사들은 말할 것도 없었다.
“이 녀석들은 도대체 뭐지?” 코닐은 눈살을 찌푸리며 몇 걸음 뒤로 물러서서, 경계심 어린 눈으로 앞에 있는 적들을 바라보았다.
인형인가?
코닐은 속으로 추측했다. 나무 관에서 기어 나온 그 녀석들은 모두 남자가 아니었으며, 그중에는 여자들도 있었다. 매우 매혹적이고 아름다운 여자들이었다.
남자들은 잘생긴 얼굴에 키가 크고 우람했으며, 여자들은 매혹적이고 아름다워서 눈부신 매력을 발산했다. 그들 대부분은 수 세기 전의 검은색 정장을 입고 있었고, 일부는 검은색 외투와 망토를 두르고 있었다. 영양실조로 인한 창백한 피부, 입 밖으로 드러난 날카로운 이빨, 그리고 그들에게서 나는 희미한 피비린내는 그들이 평범한 인간이 아니라는 것을 보여주었다!
혹시…… 뱀파이어인가!
코닐의 머릿속에 갑자기 한 단어가 떠올랐다.
물론 코닐은 맞은편의 그 녀석들을 자신과 같은 종족으로 착각한 것이 아니었다. 오히려 그는 자신이 뱀파이어라는 사실을 결코 인정한 적이 없었다. 역사상 등장했던 많은 강그로들처럼, 그들은 자신이 늑대인간이라는 사실은 어느 정도 인정할 수 있어도 뱀파이어라고 부르는 것은 견딜 수 없었다. 늑대인간이라도 어느 정도는 인간의 흔적이 남아 있지만, 뱀파이어는…… 그건 완전히 인간의 범주를 벗어난 존재였다.
하지만 그들은 그다지 강해 보이지 않는데……
코닐은 이상하다고 느꼈다. 맞은편의 뱀파이어로 의심되는 그 녀석들은 강한 체격을 가지고 있지 않았기 때문이다. 만약 자신과 같은 뱀파이어라면……
잠깐…… 혹시 그들은 죽은 늑대인간으로부터 변한 강그로 뱀파이어가 아닐까?
하지만…… 강그로 말고도 세상에는 다른 뱀파이어들이 존재하는가?
“내 종들이여, 이 지역에 발을 들인 모든 인간을 죽여라!” 공중에 떠 있는 마법사 크레이그 하드로르가 공격 명령을 내렸다.
하지만 이상하게도, 관에서 기어 나온 그 뱀파이어들은 마치 듣지 못한 것처럼 주위를 멍하니 바라보다가, 이유 모를 기쁨에 차서 다른 사람들이 이해할 수 없는 언어로 옆에 있는 동족들과 즐겁게 대화를 나누었다. 이 모습에 아거스 일행은 다소 놀랐다.

“이게 대체 무슨 상황이지?” 흡혈귀 같은 자들이 무리지어 이해할 수 없는 언어로 대화하는 소리를 들으며, 아거스는 마치 어떤 귀족의 지루한 모임에 참석한 것 같은 기묘한 착각에 사로잡혔다.
“바보 같은 놈들!” 마법사 하들로르의 사나운 해골 머리에서는 분노라는 감정이 드러나는 듯했으며, 그는 흡혈귀들을 향해 소리쳤다. “모든 인간을 죽여라, 이 멍청이들아! 주인의 명령을 어기면 어떤 끔찍한 결과가 올지 모르겠느냐?!”
갑자기 방 안이 조용해졌다. 고대 귀족처럼 옷을 입은 흡혈귀들은 말로 표현할 수 없는 표정으로 마법사 하들로르를 한 번 쳐다본 뒤, 일제히 아거스 일행에게 시선을 돌렸다.
“드디어 싸움이 시작되는 건가?” 아거스는 쓴웃음을 지었다. 이번 싸움이 치열할 것이라는 예감이 들었기 때문이다. 공중에 떠 있는 아홉 명의 마법사들을 바라보며 그는 입술을 핥고 낮은 목소리로 말했다. “코닐, 이 놈들은 네가 맡아. 풀, 가능한 한 코닐을 도와서 그들을 묶어둬!”
“그럼 당신은?” 풀이 눈살을 찌푸리며 물었다. “강력한 마법사 아홉 명을 동시에 상대할 자신이 있나요?”
“자신이라고?” 아거스는 웃으며 낮은 목소리로 말했다. “자신이 뭔지, 싸워보지 않고 어떻게 알겠어?”
“죽을지도 모르잖아요…”
“아니,” 풀을 흘깃 쳐다본 아거스는 이해할 수 없는 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다. “나는 죽지 않아. 죽어서는 안 되는 이유가 있거든! 코닐을 도와줘…”
준비를 마친 아거스를 바라본 코닐은 잠시 생각한 뒤 진지한 목소리로 말했다. “당신들은 떠날 수도 있어. 이건 내 문제야…”
“야야야, 내가 여기 남고 싶다고 생각하나?” 아거스는 코닐을 농담조로 쳐다보며 진지하게 말했다. “믿어줘, 코닐. 오늘 이전이었다면 바로 떠났을 거야—그렇게 강력한 놈들과 적이 될 필요는 없으니까! 하지만 지금은… 네가 잠시 내 동료가 되기로 했으니까—솔직히 조금 후회스러워…”
아거스를 깊이 바라본 코닐은 살짝 숨을 들이쉬고 낮은 목소리로 말했다. “나는 당신의 은혜를 받지 않을 거야. 우리 사이는 그저 거래일 뿐이야. 당신이 내 오랜 소망을 이루어주면, 나는 당신의 고민을 해결해줄게…”
“그래, 알아…”
“하지만 조금은 당신에 대한 생각이 바뀌었어. 너도 그렇게 불쾌한 놈은 아니더군…”

“이봐! 이게 칭찬이라고? 정말 과하군…” 아그스는 살짝 미소를 지으며 무언가 말하려 했지만, 풀에 의해 말이 끊겼다.
“여러분의 대화를 방해해서 죄송하지만, 이 일은 여기서 살아서 떠난 후에 처리하는 게 좋을 것 같아요!” 그렇게 말하며 풀은 눈빛을 날카롭게 하고 낮은 목소리로 말했다. “왔어!”
말이 끝나자마자 코닐은 머릿속에서 마치 바늘로 찌르는 듯한 극심한 통증을 느꼈다. 어지러움에서 벗어나기도 전에 차가운 날카로운 발톱이 그의 배에 꽂혔다.
정말 빠른 속도였다!
차가운 발톱의 주인인, 그 아름다운 모습의 귀부인 같은 여자를 바라보며 코닐은 속으로 깜짝 놀랐다. 그는 본능적으로 팔꿈치로 공격했지만, 그 여자는 이미 뒤로 물러나 코닐로부터 3~4야드 떨어진 곳에서 붉은 혀로 손에 묻은 피를 핥고 있었다.
역시 대단하군!
코닐은 차갑게 웃으며 배의 상처가 놀라울 정도로 빠르게 아물어 순식간에 원래대로 돌아왔다.
“이제 내 차례군!” 낮은 으르렁거림과 함께 코닐의 눈에서는 마치 굶주린 늑대 같은 사나운 빛이 뿜어졌다. 쉬익 하는 소리와 함께 그는 그 자리에서 사라졌다. 강그로로서의 강력한 체력 덕분에 그는 육안으로는 구분할 수 없는 속도로 그 흡혈귀들 사이를 날아다녔다. 다시 그 자리로 돌아왔을 때 그는 양손에 각각 한 명의 흡혈귀를 잡고 있었으며, 입에는 자신을 다치게 한 그 여자도 물고 있었다.
“카카!” 몇 번의 비명 소리와 함께 코닐은 쉽게 양손에 잡고 있던 두 흡혈귀의 목뼈를 부러뜨렸다. 그 여자 흡혈귀도 그의 공격으로 죽었다. 결국 그는 영혼으로 맹세했던 것은 무고한 인간을 해치지 않는 것이지, 흡혈귀나 늑대인간 같은 사랑이 없는 존재들을 해치는 것이 아니었기 때문이다!
하지만 흡혈귀는 결국 흡혈귀였다. 몇 초도 지나지 않아 코닐이 죽인 세 명의 흡혈귀들이 다시 눈을 뜨고 차가운 발톱으로 코닐의 몸을 찔렀다.
“쳇!” 몸속의 차가운 발톱을 느끼며, 자신이 잡고 있는 두 남자가 조롱하는 듯한 눈빛을 보내는 것을 본 코닐은 분노가 치밀어 올랐다. 자신이 입은 심각한 상처는 전혀 신경 쓰지 않고 양손으로 힘을 주어 두 흡혈귀의 머리를 세게 부딪힌 뒤 멀리 던져버렸다. 그들은 벽에 부딪혀 산산조각 났다. 동시에 그는 입에 힘을 주어 그 여자 흡혈귀의 목을 완전히 으스러뜨렸다.
“탁!” 목이 부러진 여자 흡혈귀는 축 늘어져 바닥에 쓰러졌다. 코닐은 피로 물든 입술을 핥으며 자신을 둘러싼 흡혈귀들을 사나운 눈빛으로 바라보았다.

비록 모두 뱀파이어이지만, 힘, 속도, 폭발력, 회복 능력 면에서 이들 뱀파이어들은 강그로인 코너일에 비해 턱없이 부족하다. 상대가 다시 살아날 가능성을 줄이기 위해 코너일은 양손으로 상대의 몸을 찢거나 목을 완전히 물어뜯을 수 있지만, 그 뱀파이어들은 코너일에게 진정한 상처를 주지 못한다. 몸이 찢어지거나 머리가 잘려나가도 코너일은 생명력이 줄어들지 않은 채 다시 몸을 재구성할 수 있기 때문이다. 그를 진정으로 죽이려면 그의 몸을 구성하는 모든 피를 완전히, 단번에 제거해야만 한다. 하지만 이 뱀파이어들은 그런 것을 할 수 없으며, 기껏해야 코너일의 체력과 몸을 구성하는 피의 에너지를 계속 소모할 뿐이다. 운이 좋다면 한 번은 그를 죽일 수 있을지도 모르지만, 이것이 바로 변이된 뱀파이어인 강그로의 무서움이다. 하지만 한 번 죽인다고 해서 현 상황이 바뀌는 것은 아니다.
“와오!” 코너일이 그 뱀파이어들 사이에서 대량 학살을 벌이는 모습을 흘깃 본 아거스는 과장되게 탄성을 질렀다. 그러더니 뭔가를 느낀 듯 낮은 목소리로 말했다. “풀, 뒤로 물러나!” 그러자 그의 몸에서 어둠의 힘이 급격히 솟구쳤고, 순수하고 깊은 어둠이 마치 끝없는 블랙홀처럼 자신과 동료 풀을 향해 날아오는 모든 뼈들을 삼켜버렸다.
“죽음의 징벌을 받아라, 파충류야!” 마법사 하드로르가 분노에 차 소리쳤고, 그와 다른 여덟 명의 마법사들의 공동 공격으로 아거스는 급격히 열세에 빠졌다.
“이 녀석 도대체 무슨 생각을 하는 거지? 흥!” 벽 모퉁이로 물러난 풀은 인상을 찌푸렸다. 코너일이 잠시 동안 동료가 되어주기로 했다고 해도 이 정도까지 도와줄 필요는 없지 않은가? 정상적인 사람이라면 그냥 떠나버릴 텐데… 이 녀석, 머리가 이상한 건가?
흥! 정말 골치 아픈 녀석이군!
풀은 조용히 고개를 저었다. 그러더니 뭔가를 느낀 듯 고개를 돌려 오른쪽을 바라보았다. 그의 오른쪽에는 한 명의 뱀파이어가 날카로운 발톱을 그에게 뻗고 있었다. 하지만 이상하게도 그 날카로워 보이는 발톱은 풀에게 닿지 않았다. 아니, 뭔가가 그 뱀파이어를 꽉 붙잡고 있는 것 같았다.
“우우…” 그 뱀파이어는 고통스러운 신음소리를 내며, 분명 지적인 생명체의 눈으로 혼란과 고통이 섞인 표정으로 풀을 바라보았다. 그의 몸에는 가시나무와 비슷한 붉은 식물이 그를 꽉 감싸고 있었으며, 가시가 돋친 가지들이 뱀파이어의 몸속 깊숙이 박혀 있었다. 그 윙윙거리는 소리와 함께 뱀파이어의 몸에서 붉은 액체가 빠져나오는 모습도 어렴풋이 보였다.

“정통한 사령마법사를 공격하는 것은 매우 어리석은 짓이다…… 부활이라고?” 그 뱀파이어를 차갑게 바라보며 풀이 담담히 말했다. “몸이 없다면 과연 부활할 수 있을지 궁금하군.” 그러자 그 기이한 가시나무는 새로운 가지들을 계속 뻗어나가며 그 뱀파이어의 피를 끊임없이 빨아들여 결국 마른 시체만 남게 했다.

그러나 이것으로 끝나지 않았다. 믿기 어렵게도 그 붉은 식물의 가지 중 하나에 분홍색에 선명한 반점이 있는 꽃이 피어났는데, 평범한 식물과 달리 그것은 가는 이빨들로 가득한 식인꽃이었다……

결국 그 뱀파이어는 마른 시체조차 남기지 못하고 그 어두운 식물의 영양분이 되고 말았다.

이것은 오직 죽음의 나라에서만 자라는 무시무시한 식물로, 사령마법사들이 현세로 소환하여 공격 수단으로 사용하는 것이며, 끔찍한 죽음을 상징하는 이름인 【혈색가시: 디에우아디스】를 가지고 있다.

“기억해라, 다음에는 사령마법사를 건드리지 마라…… 음, 이제는 다음이 없지!”

사령마법사 풀의 중얼거림 속에서 그 혈색가시는 계속해서 가지를 뻗어나갔고, 가시로 가득한 그 덩굴들은 마치 치명적인 칼날과 같았다. 그 뱀파이어들이 그 덩굴에 얽히면 온몸의 힘이 사라지는 듯해 몸속의 피가 그 식물에 의해 빨려나갔다……

이런 어두운 식물 앞에서 뱀파이어들이 자랑스러워하는 부활 능력은 전혀 효과가 없었다. 코닐처럼 세계의 법칙을 심각하게 위반하는 부활 능력을 가지고 있지 않는 한 말이다.

그렇다, 비록 부활 능력이 있다 해도 이 두 종류의 뱀파이어 사이에는 등급 차이가 있었다. 코닐의 말로는 “그저 하급 놈들일 뿐이다!”였다.

하지만 그렇다 해도 승리의 균형은 여전히 아거스 일행 쪽으로 기울지 않았다. 왜냐하면 하급 놈들이라 할지라도 그들은 적어도 지성을 가진 뱀파이어들이었기 때문이다. 그 혈색가시의 끔찍함을 목격한 후 그들은 이성적으로 그 식물을 피했다.

결국 혈색가시는 단지 식물일 뿐이었고, 일부러 피하는 뱀파이어들을 추격하는 것은 상당히 어려웠다. 그래서 목숨을 도외시한 어리석은 놈들 십여 명을 죽인 후에도 그 혈색가시는 기껏해야 자신을 소환한 주인 풀을 보호하고 그 뱀파이어들을 괴롭히는 역할밖에 할 수 없었다.

하지만 솔직히 말해 풀은 코닐을 걱정하지 않았다. 결국 그 녀석은 혈색가시조차 죽이지 못하는 괴물이었으니까. 그가 걱정하는 것은 아거스였다.

그는 이 세상에 동시에 아홉 명의 강력한 마법사들과 맞서 싸울 만큼 어리석은 놈이 존재할 줄은 전혀 생각하지 못했다!

그건 마법사들이었다!

속박을 깨고 불사의 존재가 된 강력한 사령술사로서, 그의 등급은 적어도 대마법사 이상이다. 다시 말해, 아그스는 동시에 아홉 명의 대마법사들을 상대해야 한다는 뜻이다!
아그스가 강력한 힘을 가졌다 해도 동시에 아홉 명을 상대하는 것은……
“승산이 전혀 없어!” 멀지 않은 곳에서 치열하게 싸우고 있는 아그스와 그 아홉 명의 마법사들을 바라보며 풀은 속으로 조급해졌다.
말할 수 없는 이유로 풀은 한때 아그스의 실력을 은밀히 추측해 본 적이 있다.
그 녀석의 힘이라면 실력이 강한 마법사 두 명 정도는 상대하는 데 문제가 없을 것이고, 세 명은 매우 힘들 것이다. 세 명 이상이라면 예상대로 승산이 전혀 없을 것이다……
역시 풀의 예상대로, 아홉 명의 강력한 마법사들의 공동 공격을 받은 아그스는 오직 방어만 할 수 있을 뿐, 공격할 기회조차 없었다. 만약 그가 공격을 감행한다면 분명 몇 명의 마법사들이 그의 방어 허점을 노려 공격할 것이다.
아그스는 명시적으로 말하지는 않았지만, 지금 그는 확실히 반격할 여지가 없어 수동적으로 방어만 할 수 있었다. 하지만 문제는, 이 인간 같지 않은 강자도 점점 피곤해지고 있다는 것이다. 아홉 명의 옛 마법사들의 공격으로 인해 아그스의 정신력은 심각하게 소모되었으며, 마력도 점점 부족해지고 있었다. 그의 몸에 붙어 있는 그 허상만 봐도 알 수 있었다. ‘그것’은 순간마다 점점 옅어지고 있었으며, 처음처럼 깊고 순수한 어둠이 아니었다.
이대로는 안 돼!
풀은 속으로 고개를 흔들며 미간을 찌푸리고 대책을 고민했다.
도망치는 것인가?
이제 도망치는 것은 너무 늦었다. 결국 자신들은 구불구불한 긴 통로를 지나 여기까지 온 것이니, 이제 돌아가 도망치는 것은 자살행위나 다름없다. 그 마법사들은 어떤 물체든 통과할 수 있으니, 이런 곳에서 어떻게 탈출할 수 있겠는가?
싸울 수밖에 없다……
하지만 싸운다면……
그 마법사들은 물리적 피해에 면역이므로 코닐은 제외될 수 있다. 자신이라면 간신히 한 명 정도는 상대할 수 있을 것이고……
아그스라면 간신히 세 명 정도는 상대할 수 있을 것이다……
그렇다면 아직 다섯 명이 남는다……
다섯 명의 마법사들……
코닐이 방법을 찾아 그 다섯 명의 마법사들을 끌어내도록 할까? 하지만 그 녀석은 아직 그 흡혈귀들과 싸우고 있다…… 음, 만약 그 흡혈귀들이 여기에 와서 방해한다면 결과는 더욱 심각해질 수 있다. 하지만……
쳇! 정말 젠장, 만약 시몬리와 렐라킨이 여기에 있다면 적어도 각자 한 명씩 끌어낼 수 있을 텐데, 어떻게 하지?!
풀이 고개를 숙여 대책을 고민하는 동안, 혼자서 아홉 명의 무시무시한 마법사들과 싸우던 아그스는 결국 더 이상 버티지 못했다.

딱 하는 소리와 함께 아르거스에게 달라붙어 있던 갑옷 같은 어둠의 기운이 끝없는 뼈 창과 백골의 영혼에 의해 산산이 부서졌다. 푸르가 급히 뼈 벽을 소환해 잠시 막아주지 않았다면 이 일격을 맞은 아르거스는 완전히 전투 능력을 잃었을 것이다.
그렇지만 그럼에도 아르거스의 상황은 매우 심각했다. 그의 이마에서 흘러나오는 땀만 봐도 아홉 명의 마법사들을 동시에 상대하는 데 엄청난 어려움을 겪고 있음을 알 수 있었다. 아마도 그의 체력과 정신력은 이미 바닥난 상태였을 것이다.
하지만 반대로 이를 통해 아르거스가 실로 무시무시한 힘을 가지고 있음도 다시 한번 드러났다. 결국 이 세상에서 아홉 명의 마법사들의 공동 공격을 그렇게 오랫동안 견딜 수 있는 사람은 아마 없을 것이다.
“휴, 역시 마법사답군!” 푸르가 만든 뼈 벽이 잠시 막아주는 사이, 아르거스는 깊게 숨을 몇 번 들이마시며 혼란스러운 마력을 진정시켰다.
하지만 그 짧은 시간은 고작 3~4초에 불과했다. 곧 푸르가 온 힘을 다해 만든 뼈 벽은 쾅 하는 소리와 함께 산산이 부서졌다.
“끝났어, 어리석은 인간들! 위대한 하드로르에 대한 모욕은 너희의 목숨으로 갚아라! 하하하……” 마법사 하드로르는 아르거스와 푸르에게 최후의 사형 선고를 내렸다. 그도 아르거스 일행이 더 이상 싸울 힘이 없다고 생각했기 때문이다.
공중에 떠 있는 마력의 파동을 내뿜는 아홉 명의 마법사들을 흘깃 본 푸르가 낮은 목소리로 말했다. “아르거스, 계속할 수 있어?”
“음,” 아르거스는 몇 번 숨을 고른 뒤 천천히 고개를 끄덕이며 인상을 찌푸리며 말했다. “하지만 아홉 명을 동시에 상대할 자신은 없어……”
“여덟 명이라면?” 푸르가 진지하게 물었다.
“여덟 명이라면……” 아르거스는 푸르의 뜻을 분명히 이해한 듯 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “승산은 거의 없어……”
여기서 죽는 건가?
어떻게 여기서 죽을 수 있지?!
아직 끝내지 못한 일들이 있어!
죽더라도 모든 일을 끝낸 다음에 죽을 거야!
난 죽지 않아…… 절대 죽지 않아!
푸르의 놀란 시선 속에서 아르거스는 다시 일어섰다. 그의 몸에서는 또다시 끝없는 어둠의 힘이 솟아났지만, 이전과 달리 이번의 어둠은 더욱 깊고 순수했으며, 희미하게 사악한 불길한 기운도 감돌았다.
아르거스에게 달라붙어 있던 그 환영도 더욱 선명해졌으며, 특히 그 연한 붉은색 눈동자에서는 미세한 인간적인 감정이 비쳐 나왔다.
이 이상한 느낌……
이건 평소의 아르거스가 아니야!

아거스의 얼굴에 떠오른, 사람을 오싹하게 만드는 사악한 미소를 바라보며 풀은 낮은 목소리로 외쳤다. “아거스?!”
“음?” 풀의 부름을 들은 듯 아거스는 정신을 차렸고, 얼굴의 사악한 미소는 순식간에 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 놀라움과 안도감이 섞인 이상한 표정이었다.
“괜찮아, 아거스?”
“괜찮아!” 아거스는 살짝 미소 지었지만, 마음속으로는 웃을 수 없었다.
안 돼, 더 이상 그 힘을 끌어올릴 수 없어……
이게 이미 한계야!
만약 너무 많은 힘을 끌어올리면……
삼켜질 거야!
아직 끝내지 못한 일이 있는데, 어떻게 삼켜질 수 있어?
하지만 지금 이대로는 아홉 명의 마법사들을 이길 수 없어……
어떻게 하지?!
아거스의 눈에는 저항하는 기색이 스쳤다.
그러나 마법사 하드로르는 아거스의 내적 저항을 공포로 착각하고는 자만에 찬 웃음을 터뜨렸다.
“불쌍한 파충류들아, 회개하라. 너희가 저지른 잘못에 대해 회개하고 위대한 하드로르의 용서를 구하라. 하지만…… 너희가 아무리 애원해도 난 결코 용서하지 않을 것이다. 카카카카……”
“네게 애원하다고?” 차가운 웃음소리와 함께 아거스의 눈에는 결단의 빛이 스쳤고, 그는 차갑게 말했다. “거만해지지 마. 너희 따위는 내 눈에도 안 들어와!”
지금의 힘으로는 이 녀석들을 상대할 수 없어, 어쩔 수 없어……
바라건대……
나를 도와줘……
“이제 와서 버티는 거냐?” 마법사 하드로르는 분노에 찬 목소리로 소리쳤다. 그러고는 아거스의 몸에서 다시 솟아오르는 어둠의 힘을 보고 목소리가 약간 진정되며 경멸적으로 말했다. “계속 싸우고 싶은 거냐? 네가 가진 그나마 남은 힘으로? 좋아, 위대한 하드로르가 네 소원을 들어줄 것이다. 끝없는 공포와 무력감 속에서 죽게 해주마. 카카카카……” 그는 잠시 말을 멈추고, 사나운 머리를 주위로 천천히 돌리며 중얼거렸다. “너희들 말고도 어리석은 인간들이 이 지역에 발을 들이는 자가 있을까?”
“어?” 중요한 결정을 내리고 있던 듯한 아거스는 잠시 멍해졌다. 그는 미간을 찌푸리며 마법사 하드로르를 바라보았고, 그가 옆에 있는 다섯 명의 마법사들에게 낮은 목소리로 말하는 것을 보았다. “가라, 내 동족들이여. 이 지역에 발을 들인 모든 인간들을 죽여라. 이 세 녀석은 우리에게 맡겨두자!”
그러자 다섯 명의 마법사들은 고개를 끄덕이고 차례로 떠났다. 그중 네 명은 같은 방향으로 떠났다.
어?
우리 말고도 두 무리의 어리석은 녀석들이 이 고대 성에 온 모양이군!
하지만……

도대체 어떤 놈이 네 명의 마계인을 함께 보내야 할 정도인가?
혹시 갈릭의 마법사인가?
그 놈들의 실력은 그다지 대단하지 않은데, 네 명의 마계인을 끌고 갈 수는 없을 텐데……
이상하군……
곰곰이 생각해 봐도 아그스는 여전히 단서를 찾지 못했다.
하지만 그건 중요하지 않다. 중요한 것은 그 아홉 명의 마계인들이 흩어졌다는 것이다. 이 어리석은 놈들, 정말로 반격할 힘이 없다고 생각하는 건가?
네 명의 마계인……
아그스와 풀은 서로 눈을 마주치며 입가에 약간의 안도의 미소를 지었다.
운명의 신이 여전히 자신들을 돌보고 있는 모양이다. 네 명…… 아니, 세 명의 마계인이라. 흐음! 여전히 다소 힘들긴 하지만 적어도 훨씬 수월해졌군……
한편, 이 고대 성 밖의 묘지 옆에서 몇 사람이 걸음을 멈췄다. 한 명, 두 명, 세 명…… 이들은 열 명으로 구성된 일행이었다.
지나가는 여행객들인가?
아니, 여행객 중에는 아무도 이곳에 오고 싶어 하지 않을 것이다. 왜냐하면 이곳에는 넓은 묘지와 폐허가 된 낡은 성 외에는 관광할 만한 것이 전혀 없기 때문이다.
혹시 도망친 평민들인가?
아니, 적어도 이 열 명의 옷차림만 봐도 그들이 평범한 평민이 아니라는 것을 알 수 있다.
그들은 여행용 망토를 두르고 있어 마치 평범한 여행객처럼 보이지만, 바람에 펄럭이는 망토 아래로는 마법 로브가 보인다.
그들은 마법사들이다!
게다가 이 열 명 중에는 두 명의 노인도 있었는데, 그들은 지금 묘지 가장자리에 서서 무언가 대화를 나누고 있었다.
“분명히 뭔가 이상해, 앤드류……”
“음, 여기의 어둠의 기운이 너무 짙군. 케인스, 너는 정말로 이곳에 대한 기억이 전혀 없는 거냐?”
“제발 그만해. 젊었을 때는 여기저기 여행하는 것을 좋아했지만, 이제는 그럴 체력도 없어. 아그스라는 젊은이 때문이 아니었다면, 나 같은 늙은이는 그냥 방에서 편안하게 지내는 것을 더 좋아할 텐데……”
“헤헤, 그게 네가 할 말이냐? 존경받는 위대한 마법사 그레이트 케인스, 제국에서는 어린 아이들까지도 네 이름을 알고 있어. 네 영광스러운 업적들에 대해서는 내 귀가 벗겨질 정도로 들어왔지……”
“하하하, 여기는 제국이지 살로니아가 아니니까. 그렇지 않았다면 여기서 불평하는 사람은 바로 나였을 거야!”
“헤헤!”
어? 이 말을 하는 두 노인은 혹시 헬리레옥스 마법학교의 교장이자 위대한 마법사 그레이트 케인스와 교황청의 12명의 추기경 중 한 명인 앤드류 애시워른 신부가 아닌가?

다른 여덟 사람들을 다시 살펴보면, 그들은 안드루 신부의 두 조수 수사들과 장철이 만났던 체셰 수사를 포함한 교황청 이단 심문국의 성재판관 여섯 명이 아닌가?
그들이 어떻게 여기에 있을까?
알고 보니, 갈릭에서 온 정보를 받은 대마법사 그레이트 케인스, 즉 구 원장은 아거스가 당분간 갈릭을 떠나지 않을 것이라고 판단했다. 이 위험한 자가 제국에 위협이 될 만한 중대한 행동을 하지 못하도록 막고, 기회를 틈타 그를 잡기 위해 구 원장은 안드루 신부와 함께 밤낮으로 갈릭으로 달려갔던 것이다.
하지만 올튼 지역을 지날 때, 구 원장과 안드루 신부는 이 근처에 짙은 어둠의 힘이 감도는 것을 느꼈다. 그리고 그들이 이 묘지에 도착했을 때 마침 아거스가 아홉 명의 마법사들과 치열하게 싸우고 있었으며, 그 아홉 명의 마법사들로부터 풍기는 죽음의 나라에서 온 사악한 기운이 두 대마법사의 눈에 바로 포착된 것이다.
이 강력한 사악한 기운을 따라 구 원장과 안드루 신부는 이 묘지에 도착했고, 묘지 안을 맴도는 수많은 해골들을 보며 여기서 아무 일도 일어나지 않았다는 것을 믿을 수 없었다.
“정말 사악한 마법진이군,” 묘지 안의 해골들을 바라보며 고개를 저으며 안드루 신부가 한숨을 쉬며 말했다. “무고한 영혼들을 고유 결계로 여기에 봉인해 두다니, 도대체 얼마나 사악한 자인가… 이렇게 많은 영혼들이 해탈할 수 없다니, 참으로 슬프군…” 그렇게 말하며 그는 해골들 쪽으로 한 걸음씩 걸어갔다.
그 해골들은 안드루 신부를 발견한 듯 비틀거리며 그에게 다가왔지만, 놀랍게도 안드루 신부로부터 단 1야드 떨어진 곳에서 갑자기 모두 멈춰 섰다.
“아…” 안드루 신부는 고개를 저으며 손을 뻗어 한 해골의 머리를 쓰다듬고는 약간의 아쉬움과 유감을 담아 낮은 목소리로 말했다. “유감스럽지만, 너희들의 영혼은 이미 사악한 흔적이 새겨져 영원히 여기에 머물러 떠날 수 없게 되었구나… 대답해다오. 너는 영원히 여기에 머물며 다른 이들에게 노예가 되어 이런 비인간적인 추악한 모습을 유지할 것인가, 아니면 영원한 해탈을 선택할 것인가? 말해다오…”
말하다고? 설마 해골이 말을 할 수 있단 말인가?
믿기 어렵게도, 그 해골은 약간 떨리는 듯하며 턱을 움직였지만 아무 소리도 내지 못했다.

“이해했습니다…” 앤드루 신부는 한숨을 쉬며 고개를 끄덕이고, 해골의 두개골을 쓰다듬으며 조용히 말했다. “이제 당신은 이 사악한 마법진의 구속을 받지 않을 것입니다. 여기서 완전히 벗어날 수 있습니다. 영원히…” 그러면서 그의 오른손에서 화려한 흰빛이 흘러나왔고, 곧 ‘딱딱’하는 소리와 함께 그 해골의 뼈들이 점차 부서져 결국 하얀 재로 변했다.
희미하게, 해골에서 연두색 안개가 흘러나와 공중에서 그림자를 형성했는데, 마치 앤드루 신부를 바라보는 듯했다. 그러다 그 연두색 그림자는 바람에 흩어져 완전히 사라졌다.
아마 이번에는 다시 살아나지 못할 것이다…
“죄송합니다. 제가 할 수 있는 것은 이 정도뿐입니다. 주님께서 당신을 보호해 주시길… 안식하십시오…” 앤드루 신부는 속으로 한숨을 쉬며 주위에 가득한 해골들을 바라보며 미소 지으며 말했다. “당신들의 대답은 어떻습니까?”
오랜 시간 침잠한 후, 앤드루 신부는 고개를 끄덕이며 말했다. “당신들도 마찬가지로 가능합니다—영원한 해방…” 그러면서 그의 몸에서 우윳빛 후광이 퍼져나왔고, 그 후광은 점차 확장되어 사방으로 퍼져나갔다.
동시에 ‘딱딱’하는 소리와 함께 수많은 해골들이 동시에 산산이 부서져 하얀 결정체로 변했다. 그동안 수많은 연두색 실 모양의 안개가 그 해골들과 땅속 무덤들에서 솟아나와 연두색의 거대한 소용돌이를 형성했다.
그 소용돌이 속에서는 희미하게 선명하면서도 흐릿한 사람의 얼굴들이 보였는데, 그들은 무척 편안한 표정을 지으며 점차 바람 속으로 사라져 갔다.
“영혼을 가두는, 용서받을 수 없는 죄악이로군!” 노 원장은 속으로 한숨을 쉬며 침울한 표정으로 멀리 있는 고대의 검은 성을 바라보았다. 그는 그 강렬한 죽음의 힘을 지닌 사악한 어둠의 기운이 바로 그 성에서 비롯된다는 것을 느낄 수 있었다.
진심 어린 기도를 마친 후, 앤드루 신부는 낮은 목소리로 말했다. “제국에 있음에도 불구하고 이런 짓을 하다니, 여기 주인을 직접 만나볼 필요가 있겠군요!”
“음!” 노 원장은 조용히 고개를 끄덕이더니, 이내 표정이 약간 변하며 고개를 들고 인상을 찌푸리며 말했다. “앤드루, 느껴지나?”

“음!” 엄숙한 표정으로 고개를 든 앤드루 신부가 낮은 목소리로 말했다. “주인님이 이미 이곳의 상황을 알아차린 것 같군…… 일, 이, 삼, 사…… 이런 비정상적인 마력의 파동과 이 사악한 기운, 나는 그들이 이미 역사 속에서 사라졌다고 생각했는데……”
“그렇지 않은 모양이군!” 마법사 모자의 챙을 손으로 누른 노 원장은 품에서 흙색의 가는 마법 지팡이를 꺼내더니, 차가운 표정으로 떠오르는 네 마리의 푸른빛 무시무시한 생물들을 바라보았다.
“마인!”
“나는 버나드 블래시, 인간이다. 너희들이 감히 수호자로 쓰이는 그 영혼들을 함부로 풀어놓다니……”
“혐오스럽고도 가련한 놈들이군.” 그 마인의 말을 끊으며 앤드루는 억눌린 분노를 담아 낮은 목소리로 말했다. “나는 거의 내 마음속의 진정한 분노를 느끼지 않지만, 이번만큼은…… 너희들에게 한 가지를 분명히 해줄 필요가 있다. 영혼은 신성하고 침범될 수 없는 것이다! 누구도 손대어서는 안 되는 금지구역이다!”
동시에, 체셰 수사를 포함한 여섯 명의 성재판관들도 자신들의 망토를 벗고, 강한 증오와 혐오의 눈빛으로 마치 죽은 것처럼 그 네 마리의 마인들을 바라보며 고개를 숙여 기도했다.
“혐오스러운 냄새……” 버나드 블래시라는 이름의 그 마인은 앤드루 신부와 여섯 명의 성재판관들에게서 나오는 성스러운 빛의 힘을 느낀 듯, 극도의 혐오감을 담아 소리쳤다. “너희들은 모두 죽을 것이다!”
한편, 장제 일행은 아그스 삼인방이 지나간 어두운 통로를 따라 지하실로 향하고 있었다.
이 어두운 통로는 아그스 일행에게는 별것 아닌 곳이었지만, 장제 일행에게는 여전히 약간의 곤란을 주었다. 장제가 소환한 화염구로 빛을 내더라도 여전히 발이 헛돌는 일이 발생했다.
게다가, 일행 중의 여자아이들은 태생적으로 이런 어두운 환경을 두려워했다. 다른 사람들은 말할 것도 없고, 다른 아이들보다 두 살 많은 디아조차도 두려움에 찬 표정을 지으며 무의식적으로 장제의 팔을 잡고 조심스럽게 걸었다.
“흥!” 이 상황을 본 디아가 불만스럽게 흥얼거렸다.
사실, 작년 그 광산에서와 마찬가지로, 여자아이인 그녀 역시 이런 어두운 환경을 두려워했지만, 디아의 행동을 본 후 갑자기 강해진 듯했다.
그녀는 디아의 표정에서 1년 전의 자신을 떠올렸다. 나약하고 겁이 많으며, 미지의 것을 두려워하는 것은 여자아이들에게는 아주 정상적인 일이지만, 라비아에게는 그야말로 수치였다!
동정? 남의 보호를 받는 것?

거만하고 고집 센 그녀는 남의 보호 따위 필요 없어, 특히 이런 때는 더욱 그렇지……
다른 사람은 말할 것도 없고, 유일하게 의지할 수 있는 사람조차 필요 없어. 왜냐하면 그녀는 지금 두려운 표정을 지으며 누군가의 팔을 꽉 잡고 있는 그 소녀와는 다르니까!
설령 빛이 부족해 계단을 밟지 못한다 해도……
“조심해, 에이비!” 옆에 있던 레일라가 재빨리 라비아를 붙잡고 그녀에게 눈짓을 보냈다. 라비아는 고개를 저으며 고개를 돌린 장철, 앨런 등에게 낮은 목소리로 말했다. “괜찮아, 그냥 정신이 팔렸을 뿐이야!”
“아직 끝나지 않았나?” 앨런 옆에 있던 리사가 불평했다.
“이제 곧 끝날 것 같아.” 맨 앞에서 걷던 버니가 미소를 지으며 말했다. “이 성은 수백 년 전에 지어졌기 때문에 통로에 있는 횃불들은 모두 쓸 수 없어. 조금만 더 참아, 곧 도착할 거야!”
“아, 그래.” 리사는 힘없이 한숨을 쉬며 입을 삐죽였다. “에이비, 그 아저씨는 왜 이런 곳에 온 거야? 여기 너무 더러워. 아마 수백 년은 버려진 곳 같아……”
“모르겠어, 그 사람은 말하지 않았어.” 라비아는 고개를 저으며 추측했다. “아마 예전에 여기 살던 사람을 알았던 걸지도……”
“어?” 리사는 눈을 크게 뜨고 놀라며 말했다. “에이비, 이 성은 이미 오래전부터 버려졌다고 하던데, 100~200년은 됐잖아…… 그런데 그 아저씨는 어디 사람이야? 너와 소스도 아는 사이인 것 같은데, 언제 알게 된 거야? 정말 이상해!”
“그게……” 실수했다는 것을 깨달은 라비아는 갑자기 말을 더듬었다.
그녀가 코닐에 대한 일을 어떻게 감추면 좋을지 고민하는 사이, 질문을 던졌던 리사는 뭔가를 느낀 듯 걸음을 멈추고 이유 모를 공포에 떨며 말했다. “저기…… 여러분, 뭔가 이상한 느낌 안 드나요? 등 뒤가 엄청 차갑고, 서늘한 느낌이에요……”
“그런가?” 앨런은 의아한 표정으로 말했다.
“응!” 리사는 고개를 세차게 끄덕이며 겁에 질린 목소리로 말했다. “여기가 점점 더 추워지는 게 느껴지지 않나요……”
“아니, 그렇지 않은 것 같은데?” 앨런은 이해할 수 없다는 듯 리사를 바라보더니 장철에게 말했다. “이봐, 형씨, 뭔가 이상한 거 아니야?”
장철은 고개를 저으며 말하려 했지만 라비아에 의해 막혔다.
“아니!” 주위의 온도를 세심하게 느끼며 라비아는 미간을 찌푸리며 말했다. “리사 말이 맞아, 정말 추워지고 있어!”

“나도 그런 느낌을 받았어,” 안경을 밀어 올리며 스콧이 맞장구를 쳤다. “지하로 들어왔기 때문에 추워진 줄 알았는데, 지하의 온도는 겨울인 밖과 거의 비슷해. 이건 좀 이상해. 하지만 그 외에는 아무 이상도 느끼지 못했어… 아마 그 지하실의 철문 때문일 거야—그 문은 너무 무거워서 밖에서만 닫을 수 있을 것 같아…”
“그 철문 말이야,” 대열 앞에 있던 버니가 한숨을 쉬며 짜증스럽게 말했다. “밖에 있으라고 했잖아. 이런 위험한 곳은 너희 어린애들이 올 곳이 아니야… 이봐, 앨런, 그 표정은 뭐야?” 그러고는 잠시 멈추더니 고개를 흔들며 낮은 목소리로 말했다. “그리고 여기에 들어온 순간부터 뭔가 이상하다는 느낌이 들었어. 그 어린 소녀가 말한 것처럼 등 뒤가 서늘해지는 느낌이야—왜인지 모르겠지만 이 지하실은 엄청 추워… 다들 조심해. 혹시 무슨 일이 생기면 바로 여기서 빠져나가, 리드!”
“알겠습니다!” 대열 맨 뒤에 있던 리드가 고개를 끄덕였다.
그렇게 일행은 그 통로를 지나 아거스 일행이 이전에 다녀간 그 지하 도서실로 들어갔다.
“와, 여기에 도서실이 있었어!” 리사가 궁금해하며 책을 집어 들어 대충 몇 페이지를 넘겨본 뒤 의아하게 말했다. “뼈 창? 해골? 이게 무슨 마법이야?”
“망령 마법?” 리사의 말을 듣고 라비아는 놀라서 자신의 손에 들고 있던 책을 가져다보더니 인상을 찌푸리며 말했다. “틀림없어. 이건 망령 마법이야!” 그러고는 도서실을 둘러보며 낮은 목소리로 말했다. “모두 주의해. 우리가 들어온 곳은 아마도 사령술사의 거처일 거야…”
“사령술사라고?” 버니는 숨을 헐떡이며 연신 고개를 저었다. “말도 안 돼. 갈릭에게 사령술사가 어떻게 있겠어? 게다가 이 책들은 분명 오래된 것들이야…”
“에이비,” 리사가 라비아의 팔을 잡아당기며 궁금해하며 물었다. “사령술사란 뭐야? 그것도 마법사인가?”
“음,” 라비아는 고개를 끄덕이며 약간 혐오스러운 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “나는 도서관에서 그들에 대한 설명을 본 적이 있어… 사령술사도 이름 그대로 마법사에 속하지만, 그들은 사악한 마법사들이야. 그들은 죽은 시체를 조종할 수 있고, 해골을 움직일 수 있으며, 심지어 영혼까지 조종할 수 있어… 가장 사악한 자들이지!”

“그렇게 사악한 사람이라니……” 리사는 눈을 크게 뜨고 두려워하며 몸을 움츠렸다. 이내 무언가를 떠올린 듯 가슴을 톡톡 치며 편안한 표정으로 말했다. “아마 여기 살던 어떤 사령술사가 오래전에 이곳을 떠난 것 같아. 음, 아니면 병으로 죽었거나 늙어 죽었을 수도 있지…… 여기는 이미 오랫동안 버려져 있으니까……”
“그렇긴 하네!” 라비아는 책 속의 마법서를 그대로 바닥에 던져버리고, 무언가를 느낀 듯 인상을 찌푸리며 말했다. “너희들, 들었어…… 뭔가 소리 말이야…… 굉광광 하는 소리?”
“소리?” 장제는 주의 깊게 귀를 기울이더니 멀리를 가리키며 말했다. “맞아! 거기서 들려오는 거야……”
“거기?” 모두가 고개를 들어 장제가 가리킨 방향을 바라보았다. 그러다 뜻밖에도 멀리 있는 복도에서 희미한 푸른빛이 비치는 것을 발견했다……
그것은 사람을 매우 불편하게 만드는 빛이었다……
바로 그때, 도서실 주변에서 ‘딱딱딱’ 하는 소리가 들렸다. 모두는 본능적으로 주위를 둘러보았지만 이상한 점은 전혀 찾을 수 없었다.
“저기……” 미지의 것에 대한 두려움을 담아 리사가 조심스럽게 말했다. “너희들, 점점 더 추워지는 것 같지 않아?”
“두려워하지 마, 리사. 내가 여기 있잖아!” 앨런은 벽에 한 손을 짚고 웃으며 말했다. 그러다 그의 얼굴에 의문이 스치며 그는 벽 쪽을 돌아보며 중얼거렸다. “이건…… 얼음이야?”
모두는 본능적으로 앨런이 있는 벽 쪽을 바라보았다. 그곳에는 얇은 얼음층이 생겨 있었고, 그 기묘한 ‘딱딱’ 소리는 바로 벽에 얼음이 생기는 소리였다.
“뭔가 이상해……” 아이들을 뒤에 두고 버니는 경계하며 주위를 살폈다. 갑자기 그는 소스라는 이름의 아이가 천장을 올려다보고 있는 것을 발견하고 의아해하며 물었다. “뭘 보고 있는 거야?”
그 아이는 인상을 찌푸리며 천장을 바라보더니 낮은 목소리로 말했다. “위에, 뭔가가 오고 있는 것 같아……”
“뭔가가? 여기로 오고 있다고?” 버니는 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
갑자기 도서실 전체가 기묘한 푸른빛으로 밝아졌다. 버니는 본능적으로 고개를 들었고, 유령과 비슷한 생물이 서리 같은 차가운 기운을 내뿜으며 조용히 모두의 앞에 떠 있는 것을 보았다.
“나는 아모스 할러웰이다…… 너희 인간들은 여기에 올 수 없어!”
한순간 도서실은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 모두는 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정으로 눈앞의 그 기묘한 생물을 바라보았다. 그들은 너무 놀라서 움직일 수 없었다.

그 아이들이 상대방의 무시무시한 외모에 겁을 먹은 것과 달리, 버니는 온몸과 심장까지 떨리며 손가락을 들어 그 푸른빛 생물을 가리키며 공포에 질린 채 더듬거리며 외쳤다. “마… 마… 마법사!”