제67장 가면(4)

“정말 멋진 밤이군요…”
홀 안의 어둡고 부드러운 빛을 바라보며 앨런은 히히 웃더니, 고개를 돌려 검은색 정장을 입고 때때로 손목시계를 꺼내 시간을 확인하는 선배를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “선배도 그렇게 생각하죠?”
그 선배는 의아한 표정으로 앨런을 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 조용히 말했다. “물론이지. 매력적인 여자 친구가 무도회 파트너라면, 오늘 밤은 너희 같은 신입생들에게 잊을 수 없는 추억이 될 거야. 왜 그녀 곁으로 돌아가지 않니?”
“오, 오…” 앨런은 슬픈 표정을 지으며 울상을 지었다. “혼자 구석에 서서 다른 사람들이 애정을 나누는 걸 지켜보는 게 내가 원하는 거라고 생각하나요? 흐음… 무도회가 시작된 지 이미 오래됐는데도 아직 그녀를 보지 못했어요. 아마 내가 그녀를 화나게 한 모양이에요!”
“오, 그거 정말 안타깝군.” 선배는 고개를 저으며 앨런을 바라보고 아쉬워하며 말했다. “내가 네 입장이라면 당장 돌아가서 그 아가씨의 용서를 구할 거야. 여기서 시간을 낭비하며 기다리는 대신 말이야. 음…” 그는 잠시 말을 멈추고 손목시계를 보더니 어깨를 으쓱하며 말했다. “선배로서 후배에게 조언하자면, 20분 안에 그 매력적인 무도회 파트너의 용서를 얻어 여기로 데려올 수 있다면, 너희는 분명 재미있는 경험을 할 수 있을 거야…”
“20분이라고요?” 홀을 한 번 쳐다본 앨런은 입술을 핥으며 곤란한 표정을 지었다. “제가 그걸 해낼 수 있을지 모르겠어요…”
“해낼 수 있느냐 없느냐가 아니라, 반드시 해내야 한다는 거야.” 그 선배는 미소를 지으며 어깨를 으쓱하고 계속 말했다. “그렇지 못하면 멋진 시간을 놓칠지도 몰라… 빨리 가봐, 얘야!”
“오, 오…” 앨런은 애매한 표정을 지으며 약간 당황한 듯 물었다. “선배, 좀 더 구체적으로 말씀해주실 수 있나요? 그 멋진 시간이란 게 대체 무엇인지…”

그 선배는 다소 답답해한 듯 고개를 저으며 잠시 망설이다가 앨런에게 낮은 목소리로 말했다. “좋아, 다른 사람들은 좋아하는 여자를 안고 있을 수 있는데 우리는 그저 옆에서만 볼 수밖에 없다는 점을 고려해서… 정말 젠장! 잘 들어, 꼬마야, 20분 후에 내가 이 홀의 조명을 조절해서 천장의 별빛을 2분간 꺼줄 거야. 무도회에서 2분간 어둠이 드리우는 게 무슨 의미인지 너도 알 테지, 예를 들어 서툰 키스 같은 거 말이야. 물론, 마음의 준비를 해야 해. 네 파트너가 화가 나서 너에게 뺨을 때릴 수도 있고, 아니면…” 그러면서 그는 앨런에게 눈을 찡긋했다.

“오, 세상에!” 앨런은 매우 놀란 표정으로 급하게 물었다. “정, 정말 그런 멋진 일이 일어날까요?”

“당연하지.” 선배는 자랑스러운 표정으로 앨런을 한 번 쳐다본 뒤 고개를 저으며 중얼거렸다. “캐스퍼 그 자식에게 고마워해야겠군, 이런 재미있는 임무를 줘서! ” 그러면서 앨런이 천장을 올려다보는 것을 보고 의아하게 물었다. “뭘 보는 거야, 꼬마야? 내가 네 입장이라면 지금 당장 밖으로 뛰쳐나가서 네 파트너의 용서를 구할 텐데, 여기서 시간을 낭비하고 있잖아!”

“아, 아.” 앨런은 급히 고개를 끄덕이더니 의아한 표정을 지으며 말했다. “저는 그냥 여기 조명을 어떻게 조절할 수 있을지 생각하고 있었어요…”

“그것도 모르나? 보아하니 이런 무도회에 몇 번도 참석해본 적이 없는 것 같군.” 선배는 자신 옆의 벽화를 가리키며 어깨를 으쓱했다. “이 별들을 봤어? 이 별들이 이 홀의 모든 조명을 조절하고, 이 달은 조명의 스위치 역할을 해. 네 마법 지팡이로 이 구름을 움직여 달 위에 덮으면, 그러면 전체가… 쉬익!” 그러면서 선배는 놀란 눈으로 앨런을 바라보며 조롱하는 듯한 목소리로 낮게 물었다. “하지만 왜 그런 걸 묻는 거지? 혹시… 오, 아니야, 오늘 밤은 2분밖에 없어, 그게 규칙이야!”

“조금이라도 더 시간을 줄 수 없나요?” 앨런은 벽화를 흘깃 쳐다보며 한숨을 쉬듯 어깨를 으쓱하며 말했다. “알다시피…”

“안 돼, 안 돼.” 선배는 앨런의 말을 끊으며 가볍게 웃으며 말했다. “너희 같은 어린애들의 마음은 이해할 수 있지만, 여기는 레오크스라는 걸 기억해. 믿어, 2분이면 충분해. 별빛이 다시 켜질 때 네 얼굴에 붉은 자국이 생기지 않는다면, 너에게는 아직 충분한 시간이 있을 거야. 내 말 이해하겠어?”

“이해한 것 같아요!”

“그럼 뭘 기다리는 거야?”

어깨를 으쓱한 앨런은 몸을 돌려 홀 입구 쪽으로 몇 걸음 걸어간 뒤 다시 돌아와 낮은 목소리로 말했다. “선배님을 어떻게 불러야 할까요?”
“음? 네이엄.” 그렇게 말하며 선배는 고개를 들고 어깨를 으쓱하며 농담조로 말했다. “감사 인사라면 굳이 그럴 필요 없어……”
“아니에요, 아니에요.” 앨런은 손가락을 흔들며 낮은 목소리로 말했다. “그냥…… 죄송합니다, 네이엄 선배님!”
이해할 수 없다는 듯 앨런을 바라보며 네이엄 선배는 놀라서 물었다. “왜요?”
“이것 때문에요……” 말하는 동안 앨런의 왼손이 조용히 네이엄 선배의 목 뒤로 들어가더니 손날로 내리쳤다.
둔한 신음소리가 들리자 네이엄 선배는 금세 천천히 쓰러졌지만, 빠른 반응의 앨런이 그를 붙잡았다. 주위를 둘러본 뒤 조용히 그를 짙은 녹색 커튼 뒤로 끌고 갔다.
몇 분 후, 짙은 녹색 커튼 뒤에서 검은 정장에 마법사 모자를 쓴 학생이 나왔다. 홀에 있는 학생들을 한 번 쳐다본 뒤 손을 들어 모자 가장자리를 누르며 히히 웃었다.
“놀라움을 선사해 드릴까요, 여러분? 분명히 ‘놀라’게 될 테지만, ‘기쁘’지는 않을 거예요…… 히히!”
한편, 홀 한쪽 구석에서는 장철과 디아가 매우 난처한 상황에 처해 있었다.
특히 디아는……
약간의 징후로 뭔가를 짐작한 듯했지만, 바로 그 때문에 오히려 눈앞의 남자를 마주할 수 없었다.
솔직히 말해, 디아는 눈앞의 남자에게 호감이 있다는 것을 인정했지만, 그건 특별한 기억에서 비롯된 것일 뿐 감정과는 관련이 없었다. 설령 그의 초대를 받아들인다 해도 그저 자신에 대한 그의 걱정과 관심에 보답하기 위함이거나, 자신의 거절로 그를 당황하게 하고 싶지 않아서일 뿐이었다. 하지만……
처음 5분 동안은 그 남자가 자신의 허리를 감싸는 것에 별다른 느낌이 없었지만, 지금은 그녀의 뜨거운 볼과 약간 가빠진 숨소리로 그녀가 얼마나 긴장하고 있는지 알 수 있었다.
원래는 단순하고 재미있는 무도회 게임일 뿐이라고 생각했지만, 이제는……
어떻게 해야 할까?
자신보다 두 학년 낮은 후배와 사귀다니? 그건 너무 미친 짓이다!
디아는 눈앞의 남자가 비범한 재능을 가지고 있다는 것을 인정했다. 처음 그를 만났을 때부터 그녀는 그 점을 느꼈다. 1학년 학생 중에 그토록 강렬한 불의 원소를 가진 사람은 없었다…… 아무도 없었다!
그는 천재였다!
하지만……
어떻게 해야 할까?
“디…… 디아?”
“음?” 마치 놀란 토끼처럼 디아의 온몸이 급격히 떨렸다.
“당신…… 괜찮아요?”

“나는 괜찮아…… 정말 괜찮아……” 얼굴이 뜨거워지는 것을 느끼며 디아는 조용히 중얼거렸다. 그러고는 몰래 앞에 있는 소년을 쳐다보았는데, 그의 눈빛에는 깊은 당황과 혼란이 가득했다. 디아는 저도 모르게 가볍게 웃으며 고개를 숙이고 말했다. “소스, 나는……”
“음?”
입술을 깨물며 디아는 고개를 저으며 말했다. “아니, 아무것도 아니야……”
“무슨 말을 하고 싶은 거야?”
디아는 듣고 보니 앞에 있는 소년의 목소리에도 긴장감이 섞여 있는 것을 알았다. 그래서 잠시 망설이다가 다시 고개를 저으며 태연한 척 말했다. “아니…… 그냥 내 오른손이 좀 아파서—자세를 바꿔도 될까?”
“아, 물론이지……”
고개를 들어 강철을 바라본 디아는 천천히 그의 어깨에 올려져 있던 오른손을 내렸다. 그러고는 잠시 망설이다가 그의 허리를 가볍게 감쌌다. 자신의 오른손이 그의 허리에 닿는 순간 그가 몸을 떠는 것을 느낄 수 있었다. 디아는 당황과 수치심 속에서도 어쩐지 웃음이 나와 조용히 말했다. “너, 긴장돼? 소스?”
“당연히 아니지…… 음, 조금은, 아주 약간……”
“킥킥……” 디아는 낮게 웃으며 말하려던 참에 갑작스러운 사고가 일어났다. 디아는 갑자기 뒤에서 누군가가 자신을 밀치는 것을 느끼고는 저도 모르게 강철의 품에 안겼다.
“오, 죄송해요, 죄송해요!” 원인 제공자인 다른 팀의 남학생이 급히 사과했다. “죄송합니다, 우리의 무례함을 용서해 주세요. 저희는 절대 일부러 그런 게 아닙니다. 여기 너무 붐벼서 아마 수백 명이나 있을 거예요……” 그러면서 그는 마법사들 사이의 예의를 표했다.
하지만 안타깝게도 강철이나 디아 중 누구도 대답하지 않았다. 그 소년은 어깨를 으쓱하고 자신의 여자친구를 데리고 비교적 넓은 곳으로 가버렸다. 그는 당연히 지금 강철과 디아의 심정을 이해할 수 없었다.
품 안의 따뜻함을 느끼며 강철은 자신의 이마에서 긴장으로 인한 땀이 계속 흘러나오는 것을 느꼈다. 오랫동안 침묵한 후, 그는 힘겹게 말했다. “너…… 괜, 괜찮아?”
“음……” 디아는 나직한 목소리로 대답했다. 이때 그녀는 가슴이 심하게 뛰는 것을 느꼈고, 얼굴과 귀뿐만 아니라 온몸이 뜨거웠다. 그녀는 그 수치스러운 품에서 벗어나고 싶었지만, 온몸의 힘이 순식간에 사라진 듯했다. 지금의 그녀는 서 있기조차 힘들었다.
세상에, 디아, 도대체 뭘 하고 있는 거야!
자신보다 두 학년 어린 후배의 가슴에 뻔뻔하게 달라붙어 있다고?
빨리 떠나!

그에게 분명히 말해야 해, 이건 실수야, 잘못된 거라고…
디아가 마음속으로 갈등하고 있는 그때, 갑자기 누군가의 팔이 천천히 자신의 등을 감싸는 것을 느꼈다…
“소스…” 디아는 억지로 고개를 들었지만, 눈앞의 소년이 당황한 표정으로 시선을 피하는 것을 보았다.
실수야… 이건 실수야, 디아…
마음속으로 계속 반복하며, 디아는 잠시 망설이다가 온몸의 긴장을 풀고 얼굴을 눈앞의 소년 가슴에 살짝 기대며 저항하지 않았다.
둘 다 침묵했으며, 몇 분 동안 아무 말도 하지 않았다. 그러다가 가벼운 한숨과 함께 디아는 장제의 가슴에 얼굴을 대고 이상한 어조로 낮은 목소리로 말했다. “소스, 당신이 무엇을 하고 있는지 알고 있나요?”
“음!” 아마도 당황해서인지 장제는 애매하게 대답했다.
어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 디아는 장제의 가슴에서 고개를 들어 그의 눈을 바라보며 조용히 말했다. “나를 봐요, 소스!”
무의식적으로 장제는 디아의 시선을 마주쳤고, 그것은 그에게 엄청난 당황을 안겨주었다. 아마도 그 자신조차도 자신이 그렇게 비이성적일 줄은 생각하지 못했을 것이다. 아마도 그는 잠재의식 속에서부터 눈앞의 이 다정한 선배에게 호감을 가지고 있었던 것 같다.
정말 놀랍다, 이번 무도회는 정말 예상치 못한 일들로 가득했다. 자신보다 2학년 낮은 후배의 초대를 받아 그의 품에 안기고, 저항하지 않았으며, 오히려 마음속으로는 이런 느낌이 싫지 않다고 말하고 있었다…
세상에! 이보다 더 창피한 일이 있을까?
하지만 그의 눈빛은…
그에게 상처를 줄까?
그럴까?
아닐까?
그럴까?
장제의 눈을 오랫동안 바라본 후, 디아는 살짝 한숨을 쉬고 다시 고개를 숙여 자신보다 2학년 낮은 이 소년의 품에 안겼다.
정말, 이건 너무 미친 짓이야. 하지만 어떤 느낌인지… 싫지도 않아. 누군가에게 필요한 느낌…
적어도 자신은 그를 싫어하지 않아, 그래, 싫어하지 않아…
절대 싫어할 리가 없어!
그와 동시에, 홀 한쪽에서 매력적인 마법사 아가씨들과 수다를 떨고 있던 카스퍼는 누군가가 자신의 어깨를 두드리는 것을 느꼈다. 고개를 돌려 상대방을 바라보며 약간 농담조로 말했다. “시간이 됐나요?”
그 상급 학생은 어깨를 으쓱했다.
“좋아요.” 홀 안의 사람들을 한 번 쳐다본 후, 카스퍼는 가볍게 손가락을 튕기며 웃으며 말했다. “그럼 뭘 기다리나요?”

단지 십여 초의 시간 동안, 홀 안의 원래부터 희미했던 별빛들이 순식간에 꺼졌다. 무도회장에서 몇 번의 날카롭고 억눌린 비명 소리가 들리더니 곧 모든 것이 고요해졌다. 온 공간이 짙은 어둠에 휩싸였고, 모두가 어둠 속에 있었다.
“무슨 일이야?” 아무것도 모르는 장철은 본능적으로 정신력으로 주위를 살펴보았지만 아무 이상한 현상도 없었다. 모두가 여전히 홀 안에 멀쩡히 서 있었고, 그는 이상하다고 생각했다.
하지만 장철이 이해하지 못한다고 해서 디아도 이런 일에 대해 전혀 모르는 것은 아니었다. 비록 그녀는 이런 무도회에는 참석하지 않았지만, 친구 릴리스로부터 어느 정도 들은 적이 있었다.
앞에 있는 소년의 이상함을 느낀 듯, 디아는 고개를 들어 조용히 말했다. “걱정하지 마, 아무 일도 없어…” 하지만 곧 그녀는 앞에 있는 소년의 눈이 자신을 바라보고 있는 것 같다는 것을 깨달았다.
어둠 속에서 은은한 암금색으로 빛나는 그 눈을 바라보며, 디아는 갑자기 자신의 가슴이 격렬하게 뛰는 것을 느꼈다.
그녀의 호흡은 점점 빨라졌고, 긴장한 나머지 그녀는 소년의 팔을 꽉 잡았다.
세상에, 이건 정말 미친 짓이야…
분명 릴리스에게 비웃음거리가 될 거야…
친구에게 조롱당하는 모습을 상상하며, 디아는 천천히 눈을 감고 발끝으로 조심스럽게 일어섰다.
장철은 어둠 속에서 그 연한 파란색 눈동자가 조용히 감기는 것을 지켜보며, 상대방의 빠른 호흡 소리를 들었다. 그는 추측할 필요도 없었다. 모든 것이 너무나 명백했기 때문이다.
본능적으로 장철은 침을 삼키고 천천히 고개를 숙였다…
몇 초간 숨 막히는 듯한 느낌과 함께, 그는 자신의 입술이 무언가에 닿는 것을 어렴풋이 느꼈다. 더욱 부드러운 무언가에, 약간의 차가움과 전기에 감전된 듯한 느낌과 함께 말이다.
바로 그때, 장철… 아니, 여기 있는 대부분의 사람들이 그 느낌을 더 깊이 경험하고 싶어 할 때, 갑자기 홀 천장의 별들이 다시 밝은 빛을 내뿜으며 온 홀을 환하게 비추었다.
마치 장철과 디아의, 원래 어둠 속에서 이루어져야 했던 비밀이 갑자기 드러난 것처럼, 얼마나 당황스러운 일인가?
순식간에 디아의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 그녀는 고개를 숙여 장철의 눈을 쳐다보지 못했다.
장철도 마찬가지였다. 이전의 기대와 놀라움은 이제 후회와 당황으로 바뀌었으며, 현장에 있는 모든 남학생들도 마찬가지였다.

“아야!” 기묘한 침묵이 흐른 뒤, 홀 안의 여학생들의 비명소리가 갑자기 울려퍼졌고, 그 사이사이로 분노에 찬 고함소리도 들렸다.
“이 개자식!”
“도대체 누구야?!”
“그놈을 죽여버릴 거야!”
“그 개자식은 엄중한 대가를 치를 거야!”
분노한 남학생들은 주위를 둘러본 뒤 시선을 한 구석으로 돌렸다. 그곳에는 검은색 정장을 입고 높은 모자를 쓴 학생이 서 있었다.
“니움이라는 그 개자식, 대체 뭘 하고 있는 거야?!” 6학년 학생 대표인 캐스퍼 롤린스 옆에서 키가 큰 고학년 학생이 분노에 차 말했다. “이 개자식이 모든 걸 망쳐버렸어!” 그러며 그는 무의식적으로 소매를 쓸어올렸다.
“아니, 잠깐,” 캐스퍼가 손을 내밀어 그를 막으며 먼 구석을 바라보며 조롱하는 듯한 표정으로 말했다. “니움은 절대 그런 짓을 하지 않아. 그런 용기는 없어—전교생의 적이 되어 모든 남학생들에게 쫓기고 싶지 않다면 말이야!” 그러며 그는 테이블 위의 과일주를 집어 한 모금 마셨다.
캐스퍼의 말대로, 그 자리에 있던 남학생들은 몹시 화가 난 듯했으며, 그들의 시선에는 분노라는 불길이 어려 있었다.
잠시의 침묵 끝에, 모든 이의 시선이 집중된 그 ‘개자식’이 마침내 고개를 들었고, 앨런과 꼭 닮은 얼굴이 드러났다… 아니, 닮았다는 게 아니라 분명 그였다!
앨런은 한 손으로 모자챙을 잡고 다른 한 손으로 벽을 짚은 채, 분노에 찬 군중을 바라보며 어색하면서도 조롱하는 듯한 어조로 말했다. “아이고, 스위치를 잘못 누른 것 같은데—다시 꺼드릴까요?”
그 순간 홀 안의 남학생들은 모두 말을 잃었다. 아니, 그런 뻔뻔한 변명에 당황해 멍해진 것이다.
꺼다고?
이제 와서 꺼봤자 무슨 소용이 있겠는가?
이 ‘놀라움’ 때문에 이전부터 형성되어 있던 분위기는 이미 온데간데없이 사라졌으며, 기분 좋았던 분위기마저 함께 사라졌다.
잠시의 침묵 끝에 분노에 찬 목소리가 울려퍼졌다. “이 개자식은 누구야?”
“나 그 애 알아. 앨런의 2학년 동생, 앨런 스칸더야!” 군중 중에는 앨런의 얼굴을 아는 이들이 있었다.
놀랍게도, 대담하기로 유명한 앨런조차도 고학년 학생들에게 둘러싸이자 다소 불안해했으며, 특히 상대방의 눈에서 타오르는 분노의 불길을 보았을 때는 더욱 그랬다.
“앨런?” 강철은 먼 구석을 멍하니 바라보며 믿을 수 없다는 듯한 표정을 지었다.

“그건… 앨런 동생?” 강철의 놀란 목소리를 들은 듯, 디아는 고개를 들어 방금 전의 수줍음을 잊고, 작은 손으로 입을 가리며 중얼거렸다. “세상에, 아무 일도 일어나지 않았으면 좋겠어…”
“일어나지 않을 거야!” 낮은 목소리로 말한 강철은 디아를 안고 있던 두 손을 풀고 앨런이 있는 쪽으로 걸어갔다. 하지만 두 걸음도 가기 전에 디아에게 붙잡혔다.
강철의 의아한 눈빛을 바라보며 디아는 고개를 저으며 말했다. “당신이 뭘 하려는지 알아요. 하지만… 가지 마세요, 소스!”
멀리 있는 앨런을 한 번 쳐다본 강철은 눈살을 찌푸리며 말했다. “앨런의 실력은 괜찮지만, 동시에 수십 명의 상급생들을 상대할 정도는 아니야. 그냥 여기 서서 볼 수만은 없어!”
“알아요,” 디아는 강철의 팔을 꽉 잡고 고개를 저으며 난처한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “예전이었다면 당신을 막지 않았을 거예요. 하지만 지금은…” 그녀는 강철을 깊이 바라보며 조용히 한숨을 쉬고, 오른손으로 강철의 손등을 톡 치며 낮은 목소리로 말했다. “좋아요, 가세요… 하지만 다치지 마세요. 사과로 문제를 해결할 수 있다면 절대 스스로 싸움을 일으키지 마세요. 제발…”
“디아…”
“다치지 마세요…”
디아를 깊이 바라본 강철은 고개를 끄덕이며 약속하듯 말했다. “걱정 마세요. 저는 괜찮을 거예요. 여기서 기다릴게요!”
“음, 좋아요… 혹시라도 싸움이 일어나면 바로 교수님들께 보고할게요. 교수님들이 오시기 전까지 조심해요, 소스…”
“음!”
한편, 앨런의 상황은 이미 매우 위험해진 것 같았다.
“이 개자식!” 한 상급생이 앨런의 로브 칼라를 움켜잡고 화난 목소리로 으르렁거렸다. “네가 뭘 했는지 알아? 모든 걸 망쳐버렸어!”
“이봐요,” 자신의 칼라를 쳐다본 앨런은 조롱하는 듯한 표정으로 말했다. “말로 잘 해결하죠. 힘으로는 아무 문제도 해결할 수 없어요. 오히려 누군가 다칠 거예요.”
“오?” 그 선배는 차가운 웃음을 지으며 왼손으로 앨런의 왼쪽 볼을 톡 치고 낮은 목소리로 말했다. “누가 다친다는 거야, 이 자식아?”
“당연히…” 말하던 중 앨런은 갑자기 무릎을 들어 그 선배의 배를 세게 찼다. 그 선배는 믿을 수 없다는 듯 앨런을 바라보다가 천천히 바닥에 쓰러졌다.
주름진 칼라를 털어낸 앨런은 담담하게 말했다. “누가 다친다는 거죠? 이제 이해했나요?”
“이 자식, 뭘 하려는 거야?”
“지恩? 괜찮아요, 지恩?”
“이 개자식!”

십여 명의 고학년 선배들은 바닥에 쓰러져 있는 진이라는 학생을 놀란 눈으로 한 번 쳐다본 뒤 분노에 차 앨런을 향해 달려들었다. 하지만 곧 뭔가를 느낀 듯 급히 고개를 돌리자, 광대 복장을 한 학생이 빠른 걸음으로 이쪽으로 다가오고 있었다. 그의 주위 약 10야드 반경에는 수십 개의 뜨거운 바람을 내뿜는 불덩이들이 떠 있었으며, 그는 고학년 선배들을 향해 낮은 목소리로 말했다. “몇 십 명이서 한 명을 괴롭히는 건가?”

“이 정도 수의 불덩이라니…” 한 고학년 선배가 날아다니는 불덩이들을 보며 깨닫고 말했다. “이 녀석은 2학년인 소스야. 이 자식의 친구라고!”

“이 개자식, 뭘 하려는 거야?” 다른 고학년 선배가 앞을 가리키자, 불과 1~2초 만에 그의 앞에 커다란 물덩어리가 나타나 공중에 떠 있었다.

“2학년인 이 개자식 둘이서 여기 있는 모든 사람들을 이길 수 있다고?” 그 말과 함께 십여 명의 선배들이 차례로 주문을 외우기 시작했고, 순식간에 불덩이, 물화살, 물방패, 보호막이 그 자리를 가득 채웠다.

“이봐, 친구!” 그 틈을 타 십여 명의 선배들이 주의를 돌린 사이 앨런은 강철 곁으로 다가가 웃으며 말했다. “만나서 정말 기쁘군!” 그러고는 선배들을 돌아보며 웃으며 말했다. “내 형들이 참 고마운 사람들이야!” 말을 마치고 그는 살짝 눈살을 찌푸렸고, 그의 몸에서 연한 붉은 빛이 스쳐 지나가며 팟하는 소리와 함께 그의 근육들이 순식간에 몇 배로 부풀어 올랐다.

“천지도 모르는 이 두 개자식들!” 한 선배가 분노에 차 낮게 으르렁거렸지만, 그의 눈빛을 보면 분명히 눈앞의 두 후배들을 경계하고 있었다. 특히 불덩이를 다루는 그 저학년 녀석의 불덩이와 화염탄의 위력은 결코 장난이 아니었다.

“와오와오,” 양측이 대치하는 사이, 옆쪽 군중들 사이에서 몇 번의 맑은 박수 소리가 들렸고, 이어서 캐스퍼 롤린스가 여유로운 표정으로 천천히 걸어 나와 농담조로 말했다. “여러분, 무도회에는 마법이 필요 없을 것 같은데요? 아니면 이번 무도회를 위해 멋진 공연을 선보이고 싶으신가요?”

“캐스퍼, 우리가 먼저 마법을 쓴 게 아니야. 저 개자식이야!”

“오, 그래?” 미소를 지으며 카스퍼가 다가왔다. 강철을 지나갈 때 멈춰 서서 홀 안을 날아다니는 수십 개의 불덩이들을 한 번 쳐다본 뒤, 약간의 칭찬 섞인 목소리로 말했다. “매우 정확한 제어 능력이군. 하지만 다시 말하지만, 이 홀 안의 어떤 것이라도 태워버리면 우리 모두 곤란해질 거야. 이 불덩이들을 해체해 줘, 소스 동생. 네가 할 수 있을 거라 믿어—여기엔 그것들이 필요 없어!” 그러고는 잠시 멈추더니 낮은 목소리로 말했다. “믿어, 너희들은 아무런 곤란도 겪지 않을 거야!”
강철은 미간을 찌푸리며 카스퍼를 바라보았고, 팔짝 손가락을 튕기자 곧바로 수십 개의 불덩이들이 사라져 없어졌다.
“훌륭해!” 강철을 바라보며 고개를 끄덕인 카스퍼는 이어서 그 십여 명의 고학년 학생들을 바라보았다. 그는 어깨를 으쓱하며 농담조로 말했다. “이봐요, 이런 사소한 일 때문에 만헤트 교수님의 사무실에 가고 싶지 않아요. 빨리빨리!”
그 십여 명의 고학년 학생들은 서로 눈짓을 주고받으며 마법을 해제했다. 그중 한 명이 카스퍼를 바라보며 말했다. “좋아요, 카스퍼. 당신 말을 듣겠습니다. 하지만 그 더러운 녀석은 어떻게 할 건가요?” 그러며 앨런을 가리켰다.
앨런을 돌아보니 그는 전혀 개의치 않는 표정이었다. 카스퍼는 가볍게 웃으며 말했다. “여러분, 오늘은 좋은 밤이 될 것 같군요. 모든 불쾌한 일들을 잊어버리는 건 어떨까요?”
“그 더러운 녀석이 저속한 수법으로 진을 바닥에 쓰러뜨린 것도 포함해서요?”
“만약 일이 커져서 학교로부터 징계를 받고 싶지 않다면… 그렇습니다!” 카스퍼는 손뼉을 치며 미소 지으며 말했다. “그건 그저 그다지 좋지 않은 사소한 에피소드일 뿐입니다. 이 아름다운 밤에 비하면 별것 아니죠. 앨런 동생도 똑같은 실수를 반복하지는 않을 거라 생각합니다, 그렇죠?”
“그럴 것 같아요!” 앨런은 헤헤 웃으며 자신의 강화 마법을 해제했다.
“카스퍼, 그 더러운 녀석이 기절시킨 네이엄도 포함되나요?” 커튼 옆에 서 있던, 카스퍼와 함께 온 것 같은 고학년 학생이 무표정하게 말했다.
“오, 세상에…” 앨런에게 기절당해 커튼 뒤로 끌려간 녀석을 한 번 쳐다본 뒤, 카스퍼는 약간 울상이 되어 앨런을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “방금 말했듯이, 보니페스, 불쾌한 일들은 여기서 끝났습니다, 그렇죠? 몇 명이나 데리고 네이엄과 진을 휴게실로 옮겨주세요. 네이엄의 정장은 앨런 동생이 나중에 돌려주고 사과와 보상도 해줄 거라 생각합니다, 그렇죠? 불쾌한 일들은 여기서 끝났습니다, 그렇죠?”

앨런을 한 번 쳐다본 후, 보니페스라는 고학년 학생이 고개를 끄덕이며 몇 명의 학생들을 불러서 바닥에 쓰러진 두 사람을 휴게실로 옮겼다.
나머지 십여 명의 고학년 학생들은 카스퍼를 한 번, 앨런을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 욕설을 퍼부으며 화가 난 채 떠났다. 그중 한 명은 앨런 옆을 지나가며 걸음을 멈추고 위협적인 어조로 낮게 말했다. “내일부터는 조심해, 꼬마야!”
그를 쳐다본 앨런은 히히 웃으며 농담조로 말했다. “폭력을 쓰는 건 안 좋아요. 누군가 다칠 수 있어요!”
“이 자식, 뭐라고?”
“싸우고 싶어, 꼬마야? 너희 둘이 우리 여기 모든 사람들을 상대할 수 있다고 생각해?”
“이봐!” 앞으로 나와 두 사람을 갈라놓으며 카스퍼가 인상을 찌푸리고 말했다. “교수님들의 주의를 끌고 싶은 건가?”
“쳇!” 그 말에 십여 명의 고학년 선배들은 결국 화가 난 채 떠났다.
“휴,” 길게 한숨을 내쉰 앨런은 강철의 어깨를 두드리며 어깨를 으쓱하며 말했다. “고마워, 친구!” 그러고는 히히 웃으며 낮은 목소리로 말했다. “네 일을 방해하지는 않았지?”
“네 관심에 고마워야겠군!” 눈을 굴린 강철은 디아가 있는 쪽으로 걸어가려 했지만 곧바로 카스퍼에게 불렸다.
“잠깐, 소스!”
“음?” 의아한 표정으로 카스퍼를 쳐다본 강철은 침착하게 말했다. “또 무슨 일이야?”
“당연하지.” 카스퍼는 가볍게 웃으며 다가와 강철을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “호드 교수님이… 너에게 염섬을 가르쳐 주셨겠지? 부정하지 마. 경기 때 네가 그걸 쓰는 걸 봤어!”
“그래! 그게 뭐 어쨌다는 거야?”
강철의 눈빛에서 경계심을 본 카스퍼는 미소를 지으며 말했다. “나는 이틀 후에 살로니아로 가야 해. 하지만 그전에, 보답하기 위해…” 그는 잠시 멈추더니 목소리를 낮추어 말했다. “내일 점심시간에, 고대 성 서쪽 운동장에서 기다릴게!”
“뭐라고?”
강철의 이상한 표정을 본 카스퍼는 미소를 지으며 말했다. “이걸 내가 너에게 보내는 도전으로 생각해도 돼… 꼭 와야 해. 너에게 좋을 테니까!” 그러고는 강철의 어깨를 두드린 뒤 앨런을 향해 돌아서서 농담조로 말했다. “내일부터는 조심해. 넌 이제 학교 전체의 공적이니까!” 그러고는 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들고 자기들끼리 돌아갔다.

강철에게 극도로 이상한 표정을 지으며, 앨런은 비웃듯 말했다. “너 큰일 났어, 친구야. 그는 6학년인 캐스퍼 롤린스로, 이틀 전 대회의 우승자야. 너처럼 화속성 청마법을 배우는 놈이지… 흐흐, 이제 재미있는 광경이 펼쳐질 거야!”
앨런을 향해 눈을 굴리며 강철은 짜증스럽게 말했다. “너만큼은 아니야. 학교 전체의 공적이라고!”
“이봐, 친구야, 나도 사정이 있어… 그리고 나중에 내가 수십 명에게 둘러싸이면 꼭 도와줘야 해…”
“내가 널 도와? 꿈이나 꾸어!”
“이봐, 너무 무정하지 않아? 헤헤, 내가 네 계획을 망쳤기 때문이야?”
“무슨 말 하는지 모르겠어!”
“정말 모르겠어? 헤헤…”
“됐어, 네가 얼굴이 멍들기 전에 꼭 도와줄게!”
“이봐, 그렇게 비관적으로 말할 필요 없잖아. 내 얼굴이 망가지면 많은 예쁜 여자애들이 울 거야…”
“이 자식!”
불쾌한 소동이 끝나고, 다시 어두워진 별빛 아래에서 앨런을 겨우 떨쳐낸 강철은 사람들 사이를 지나 디아 곁으로 돌아왔다.
“휴!” 강철이 무사한 것을 보고 디아의 긴장된 마음도 드디어 풀렸다. 그녀는 길게 한숨을 내쉬며 강철의 팔을 잡고 말했다. “소스, 너 너무 성급했어—방금 교수님들께 도움을 요청할 뻔했어…”
팔 위의 부드러운 손길을 느끼며 강철은 낮은 목소리로 말했다. “내가 말했잖아? 괜찮아!”
“알겠어!” 디아는 순순히 고개를 끄덕이다가 갑자기 무언가를 떠올린 듯 손을 황급히 빼며, 앞에 있는 소년을 몰래 쳐다보았다. 그녀의 표정은 긴장과 불안으로 가득했으며, 아까 있었던 일을 떠올린 듯했다.
“디아? 왜 그래?”
“나… 나 괜찮아,” 강철을 몰래 쳐다본 후 디아의 얼굴에 다시 붉은 기운이 돌았다. 그녀는 입술을 깨물며 망설이다가 강철의 손을 잡고 조용히 말했다. “미안해, 소스. 조금 피곤한 것 같아…”
“아? 그럼 내가 데려다줄게?”
“아니, 괜찮아,” 고개를 저으며 디아는 수줍은 표정으로 고개를 들고 조용히 말했다. “다음에 하자—오늘 정말 많은 일이 있었잖아—제발, 괜찮지? 소스!”
“알겠어—네가 그렇게 원한다면!”

“고마워요.” 강철을 향해 살짝 미소 지으며, 디아는 가볍게 숨을 들이마셨다. 어두운 조명 아래에서 그녀는 갑자기 발끝으로 서서 망설이다가 눈앞의 소년 볼에 살짝 키스했다. 이어 고개를 숙인 채 중얼거렸다. “그리고, 이번 무도회에 저를 초대해 줘서 고마워요—당신이라면…” 그렇게 말하며 그녀는 강철을 한 번 쳐다본 뒤 수줍게 고개를 숙이고 자리를 떠났다.
“길 조심해요…” 조용히 말한 뒤, 강철은 무의식적으로 키스당한 볼을 만져보았고, 이어 입술도 살짝 만져보았다.
방금… 닿았을까?
이 질문은 강철만이 생각하는 것은 아닌 듯했다. 적어도 디아의 얼굴이 붉어진 것으로 보아 그랬다.
닿았겠지…
조금만 더 늦었다면, 단 1초라도…
세상에, 내가 무슨 생각을 하는 거야!
한 손으로 볼을 가리고 다른 한 손으로 치마를 잡은 채, 디아는 마치 도망치듯 홀을 떠났다. 지금의 그녀는 어떻게 대응해야 할지 정말 모르겠다… 아니면 아직 대응할 마음의 준비가 되어 있지 않은 것 같다.
갑자기 디아는 걸음을 멈췄다. 익숙한 인물이 보이는 것 같았기 때문이다.
하지만 안타깝게도 그녀가 고개를 돌려 홀 안을 오랫동안 살펴봐도 다시는 그 익숙해 보이는 인물을 찾을 수 없었다.
잘못 본 걸까? 디아는 의아하게 눈을 깜빡이다가 마치 무언가를 떠올린 듯 얼굴이 붉어진 채 고개를 숙이고, 누군가에게 들킬까 봐 서둘러 자신의 기숙사로 돌아갔다.
그녀에게는 시간이 필요했다. 과거의 몇 가지 관념을 바꾸기 위한 시간이…
디아가 떠난 뒤, 강철도 떠나려 했지만 안타깝게도 앨런에게 붙잡혔다…
“이봐, 친구, 나를 정말 힘들게 했군—혼자야? 디아 선배는 어디 있어?”
짜증스럽게 앨런을 쳐다본 강철은 고개를 저으며 말했다. “그녀는 피곤하다며 먼저 돌아갔어!”
휴, 그럼 훨씬 수월하군, 정말 운이 좋아!
“오, 그럼 아쉽네.” 앨런은 어색하게 한숨을 쉬며 히히 웃으며 낮은 목소리로 말했다. “그렇지, 친구? 아쉽지? 내가 너희들의 좋은 일을 망치지 않았으면 좋겠어.” 그렇게 말하며 그는 두 손을 들어 암시적인 제스처를 취하고는 조롱하는 듯한 투로 낮은 목소리로 말했다. “너희들, 혹시… 히히, 알다시피!”
앨런을 흘깃 쳐본 강철은 이마를 가리며 짜증스럽게 말했다. “모르겠어—나 가야 해!”
“이봐, 이봐,” 앨런은 급히 강철 앞을 가로막으며 연달아 말했다. “지금은 절대 떠날 수 없어!”
이상하다는 듯 앨런을 쳐다본 강철은 눈살을 찌푸리며 말했다. “왜?”

“이게……” 앨런은 당황한 듯 머리를 긁적이며 어색하게 말했다. “있잖아…… 그 카스퍼 롤린스가 말했잖아? 오늘 밤은 정말 멋진 밤이라고……”
“맞아, 정말 그래. 너무 멋져서 고학년 선배들과 싸울 뻔했어!”
“이봐, 친구야, 나도 사정이 있어.” 앨런은 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼치며 말했다. “제발, 내가 학교 전체의 적이 되는 게 즐거울 것 같아? 언제든지 학교 구석에서 십여 명에게 둘러싸일지도 몰라……”
“누가 네가 남을 놀리라고 했어?”
“친구야, 내가 말했잖아? 나도 사정이 있어. 이렇게 하자, 리사는 아직 돌아오지 않았고, 나 혼자 여기 있으면 너무 지루해. 잠시만 같이 있어줄래?”
“같이 있어준다고?” 장제는 이상한 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다. “됐어, 난 돌아갈 거야——나도 피곤해!”
“알겠어, 알겠어.” 룸메이트가 떠나는 것을 막을 수 없자 앨런은 손을 펼치며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “그냥 가서 쉬어. 정말 모르겠어, 이렇게 멋진 밤에 혼자서 잠자리에 들려고 하는 건 뭐야? 매력적인 아가씨를 초대해서 학교 정원에서 달빛을 감상하는 게 얼마나 멋진 일인지 모르겠어? 싫다고 말해봐?!”
진지한 표정의 앨런을 바라본 장제는 말없이 고개를 저었다.
앨런은 장제의 어깨를 감싸며 낮은 목소리로 말했다. “이봐, 친구야, 말해둘게, 지금 떠나면 나중에 분명 후회할 거야!”
“후회한다고?” 장제는 놀란 듯 앨런을 바라보며 눈살을 찌푸렸다. “무엇을 후회한다는 거야?”
앨런은 어깨를 으쓱하며 농담조로 말했다. “아마 좋은 기회를 놓칠지도 몰라. 예를 들어, 춤파트너가 없어서 매력적인 아가씨가 너에게 초대장을 건네는 것 같은……”
“초대라고?” 장제는 웃음기 섞인 얼굴로 말했다. “누가 나를 초대하겠어——됐어, 앨런, 난 돌아갈 거야……” 하지만 그의 말이 끝나기도 전에 앨런이 말을 가로막았다.
앨런은 장제의 뒤를 바라보며 농담조로 말했다. “그건 모르는 일이지……”
“됐어……” 장제는 짜증스럽게 말하며 돌아서려 했는데, 갑자기 뒤에서 부드러운 목소리가 들려왔다. 익숙하면서도 낯선 목소리였다……
“춤 한 곡 추러 같이 가주실래요, 선생님?”
“……” 장제는 의아해하며 고개를 돌려 한 번만 쳐다보았다. 그는 굳어버렸다.

검붉은색 드레스를 입고 작은 악마 가면을 쓴 소녀가 불의 원소와도 같은 눈동자로 자신을 바라보고 있었다. 그 눈빛에는 기대와 수줍음이 섞여 있었지만, 수줍음 때문에 일부러 시선을 피하지는 않았다.
“말도 안 돼……”
눈앞의 소녀가 등 뒤로 흩날리는 검붉은 머리카락과 그 익숙한 눈동자를 보며 강철은 자신의 눈을 믿을 수 없다는 듯했다.
“에이… 에이비?”
너무 놀라서 강철은 거의 혀를 깨물 뻔했다. 유혹적인 곡선과 성숙한 기품을 지닌 이 귀족 같은 아가씨가 정말로 남자 같은 라비아일 리가 있을까?
말도 안 돼!
“다른 건 듣고 싶지 않아…” 소녀는 하얀 레이스가 달린 흰 장갑을 낀 오른손을 강철의 입술에 가볍게 올리고는 믿을 수 없을 정도로 부드러운 목소리로 말했다. “그냥 알고 싶어… 당신이 원하는지, 아니면 원하지 않는지?”
이렇게 강압적이고 독단적인 말투는 에이비 말고는 있을 수 없을 텐데…
하지만… 어떻게 가능할까?
눈앞의 아름다워서 숨이 막힐 것 같은 소녀를 눈을 크게 뜨고 바라보며 강철은 놀라서 말을 잇지 못했다.
이게 정말 에이비일까?
“말하지 않으면… 당신이 원하는 거로 생각할게!” 평소와 같이 반박할 수 없는 강압적인 어조로 소녀는 미소를 지었고, 그 부드럽고 달콤한 미소에 강철은 다시 한번 자신의 눈을 의심했다.
“그럼…” 강철을 한 번 쳐다본 뒤 소녀는 천천히 오른손을 내려 강철 앞에 뻗었다. 몇 초 후 그녀는 담담하게 말했다. “이렇게 계속 손을 뻗고 있기를 원하는 건가요? 이건 정말 무례한 행동이에요!”
“……” 잠시 망설인 뒤 강철은 손을 뻗어 그 손을 가볍게 잡고는 몸을 숙여 손등에 가볍게 키스했다.
“이제야 맞아!” 소녀의 눈빛에 만족스러운 기색이 스쳤고, 이내 그녀의 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 두 손으로 소년의 허리를 가볍게 감쌌는데, 그 동작이 다소 경직된 것으로 보아 분명 긴장한 탓이었다.
“당신… 당신은… 에이비?”
강철을 올려다본 뒤 소녀는 고개를 숙이고 부드러운 목소리로, 약간의 간청하는 듯한 어조로 낮게 말했다. “아무 말도 하지 마세요, 아무것도 묻지 마세요. 그냥 저와 함께 춤을 추어주길 바랄 뿐이에요…”
“오… 오…” 놀라서 고개를 끄덕이며 강철은 자신의 사고가 따라가지 못한다는 것을 느꼈다. 비록 그가 눈앞의 소녀가 누구인지 짐작했지만, 자신의 기억상으로는 이 소녀와 익숙한 라비아를 연결하기가 매우 어려웠다.

정신을 잃은 사이, 강철은 갑자기 자신의 오른발이 무언가를 밟은 것 같다는 느낌이 들었다. 그가 상황을 파악하기도 전에, 눈앞의 소녀가 고통스러운 듯한 낮은 목소리로 대답을 알려주었다.
망했다……
폭풍이 곧 닥칠 것 같다는 예감이 드는 순간, 눈앞의 소녀는 그저 짜증스럽게 그를 한 번 쳐다본 뒤, 약간의 질투와 조롱이 섞인 목소리로 낮게 말했다. “밟아서 아파요——다른 여자애들과 함께 있을 때도 이렇게 해요?”
“……” 부드러운 바람과 비처럼 들리는 그 목소리를 듣고, 그녀의 전혀 화난 기색이 없는 눈빛을 바라보며 강철은 멍하니 입을 벌렸다.
이 다정한 소녀가 에이비일까?
속임수지!