제66장 가면 (3)

레일라가 라비아를 걱정하는 사이, 홀에서 “똑똑똑” 하는 맑은 박수 소리가 들려왔고, 그와 동시에 홀 전체의 조명이 어두워졌다.
홀 천장의 별무늬 패턴에서 부드러운 빛줄기가 천천히 내려왔고, 빛의 변화에 따라 홀 전체가 고요해졌다.
6학년 학생 대표인 캐스퍼 롤린스는 검은색 정장을 입고 뾰족한 마법사 모자를 비스듬히 쓴 채 그 빛줄기 아래로 천천히 걸어갔다.
그는 주위를 둘러본 뒤 오른손으로 유리잔을 들고 목소리를 가다듬으며 말했다. “미래의 신사 여러분, 여기서 저는 영광스럽게…”
그러나 그가 말을 끝내기도 전에 주변 사람들 사이에서 몇 번의 불평 소리가 들렸는데, 그의 친한 고학년 학생들인 것 같았다.
“이봐, 캐스퍼, 잔소리 그만하고 빨리 시작해!”
“맞아, 우리는 네 그런 진부한 말은 듣고 싶지 않아!”
“교수님 같은 연설은 우리는 받아들이지 않아!”
“어이, 그럴 리가, 난 아직 몇 마디밖에 안 했는데… 알겠어, 알겠어.” 캐스퍼는 쓴웃음을 지으며 항복했다. 그는 기침을 하고 주위의 후배들을 바라보며 희미하게 웃으며 조용히 말했다. “그럼, 모두들 편안하게 즐기세요. 오늘 밤은 우리 것입니다—오직 우리만의 밤이죠! 하지만 너무 과하게 하지는 마세요. 그렇지 않으면 이번 무도회가 끝까지 계속될지 장담할 수 없어요! 자, 이제… 함께 즐겨봅시다, 친구들!”
“예!”
몇몇 고학년 학생들의 함성과 함께, 별무늬 천장에서 부드러운 빛줄기들이 때때로 비치며 천천히 홀 중앙의 여러 방향으로 움직였고, 우아한 음악도 홀 안에서 점차 울려 퍼졌다. 무도회가 시작된 것이다…
제국에서 무도회는 항상 관계를 돈독히 하는 좋은 수단이었다. 특히 사센에서는 귀족들이 무도회를 통해 정치적 동맹자를 확보하거나 더 많은 동료를 사귀곤 했다. 결국 황궁에서는 한 가문의 힘이 미미하기 때문이다.
젊은 귀족들에게 무도회는 주로 이성을 만나기 위한 자리였다. 무도회에서 마음에 드는 여성을 껴안고 둘이서 속삭이는 것보다 더 멋진 일이 또 있을까?
하지만 멋지다고 하면, 지금의 장철은 그렇게 생각하지 않는 듯했다…
매우 당황스럽고, 정말로 당황스러웠다…

리리스의 초대로 디아를 무도회에 데려가기로 한 전에 강철은 이게 도대체 무슨 일인지 전혀 몰랐다. 하지만 눈앞의 소녀가 망설이며 자신의 허리를 감싸자야 비로소 엄청난 당혹감을 느꼈다.
확실히 무도회의 분위기는 매우 좋았다. 우아한 음악도, 어두운 조명도…
젠장! 이게 도대체 무도회라고? 이건 분명 상급생들이 연애를 하기 위해 만든 것이잖아!
머리를 숙인 채 자신에게 기대어 있는 눈앞의 소녀를 바라보며 강철은 온몸이 불편해졌다.
그렇다고 해서 이 소녀와 함께 있는 것을 싫어하는 것은 아니었다. 오히려 처음부터 강철은 디아에게 깊은 호감을 가지고 있었다. 부드럽고 세심하며 이해심 많은 그녀는 나이가 조금 ‘어린’ 것을 제외하면 정말 그의 이상형이었다.
그럴수록 강철은 더욱 당혹스러워졌다.
강철의 불안함을 알아차린 듯 디아는 깔깔 웃으며 둘만 들을 수 있는 목소리로 말했다. “긴장하고 있어? 소스?”
“아, 아니야. 전혀 긴장하지 않아!”
“깔깔,” 더듬거리는 말을 듣고 디아는 살짝 미소 지으며 가볍게 한숨을 내쉬고는 장난스럽게 말했다. “무도회의 여자 동반자가 무슨 뜻인지도 모르고 나를 초대한 건 아니겠지?”
“무, 무슨 뜻이 있어?”
“역시,” 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 디아는 장난스럽게 강철에게 윙크하고는 조용히 말했다. “주위를 잘 봐!”
“음?” 디아의 시선을 따라 주위를 바라본 강철은 어두운 주변에서 남녀들이 서로 팔짱을 끼고 속삭이는 모습을 어렴풋이 보았다. 심지어 몇몇은 서로 바짝 붙어 있었는데, 이 모습에 그는 더욱 당혹스러워졌다.
“이제 이해했지?” 웃으며 강철을 바라보며 디아는 낮은 목소리로 말했다. “이런 무도회는 원래 사센에서 시작된 거야. 알다시피, 일부 귀족들의 사생활은 아주… 아주 타락했지. 음, 그건 나중에 알게 될 거야! 하지만 레오크스에서는 그런 일은 절대 용납되지 않아. 그러니까 결국 무도회는 단지 이성을 초대하거나 알아가는 수단일 뿐이야. 히히, 후회하니? 만약 나를 초대하지 않았다면 지금쯤 네가 좋아하는 소녀와 함께 있었을지도 몰라!”
“농담하지 마!”
“깔깔, 그럼 후회하는 거야, 아니면 아닌 거야?”
“당연히 후회 안 해. 널 초대하지 않았다면 이 무도회에 오려고도 하지 않았을 거야!”
“어?” 이유 없이 강철을 한 번 쳐다본 디아는 잠시 멍해졌다가 낮은 목소리로 말했다. “소스, 질문 하나 할게. 솔직하게 대답해. 너도 정말 좋아하는 소녀가 있어?”

“없어!”
“그렇게 확신해?” 디아는 분명히 놀란 듯했고, 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. “그럼 좋아하는 사람은?”
“음…… 없는 것 같아……”
“히히, 망설이는구나. 괜찮다면 몰래 말해줄 수 있어?”
“뭐라고……”
“네가 좀 마음에 드는 여자애 말이야!”
“없어, 정말 없어!”
“정말 없어? 히히, 날 속일 수 없어. 라비아는?”
“라…… 아이비? 세상에, 그녀가 들으면 큰일이야. 그녀에게 쫓기고 싶지 않아……”
“쫓아온다고?”
“아야, 어쨌든 그녀가 아니면 돼. 너무 사나워서 누가 견딜 수 있겠어!”
“사나워? 크크,” 디아는 참지 못하고 살짝 웃으며 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “소스, 모르는 거야? 라비아는 누구에게나 사나운 게 아니야……”
디아를 한 번 쳐다본 장철은 이상하게 말했다. “정말? 내가 보기엔 그녀는 누구에게나 사나워 보이는데?”
“너 말이야!” 디아는 가볍게 웃으며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “알겠어, 라비아는 제외하자. 너는 좋아하는 여자애가 있어? 아니면 다른 여자애들이 널 좋아하나? 리리스한테 들었어. 며칠 전 대회에서 너와 앨런이 엄청 유명해졌다고. 동시에 수십 개의 불덩어리를 조종할 수 있다니, 소스, 네 실력은 점점 강해지고 있어. 아마 5, 6학년 선배들도 거석상을 그렇게 쉽게 처리할 수 없을 거야. 적어도 나는 못해. 아, 연말 평가 생각만 하면 머리 아파. 나도 너처럼 강했으면 좋겠어, 히히!”
“그렇게 대단한 건 아니야……”
“지나친 겸손은 거만으로 여겨질 수 있어, 소스. 히히, 됐어, 화제를 돌리지 말고. 널 좋아하는 여자애가 있어?”
장철은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. “있을 리가 없어!”
“그건 장담할 수 없어,” 장난스럽게 웃으며 디아는 조롱하는 듯한 투로 말했다. “그럼 네가 좋아하는 여자애는? 그리고 넌 어떤 여자애를 좋아해? 히히, 리리스가 너와 약속이 있다고 들었어. 네가 나를 초대할 수 있다면 그녀가 너와 사귀는 것을 고려해준다고?”
“이봐, 그건 그녀가 농담한 거야. 나도 다 알아!”
“그냥 농담이야. 하지만 리리스는 학교에서 정말 인기가 많아. 지난번에 앨런이 리리스를 데이트하자고 했던 게 기억나. 히히, 앨런도 리리스 같은 타입을 좋아하는구나……”
“미안해, 앨런은 그 여자애가 누구든 다가가 말을 걸어……”

“꺄꺄, 그래, 나도 몇 번 본 것 같아. 음… 또 화제를 돌리네. 솔직히 말해서, 넌 어떤 여자를 좋아해?”
“내가 좋아한다고? 그건 잘 모르겠어…” 고개를 갸우뚱하며 한참 생각한 끝에, 강철의 시선이 우연히 고개를 든 디아와 마주쳤다.
“빨리 말해!” 디아는 장난스럽게 강철을 바라보았지만, 눈앞의 소년이 멍해 있는 것을 보고 짜증스럽게 생각했다. 그를 일깨우려던 순간, 갑자기 뭔가를 짐작한 듯 몇 초 후, 가면 너머로 드러난 볼이 순식간에 붉어지며 무의식적으로 고개를 숙였다.
한편, 강철 일행에서 그리 멀지 않은 구석에서는…
“너무해, 너무해!” 화가 난 채 멀리를 노려보며 리사는 자신의 드레스를 꽉 움켜쥐고 분노에 차 말했다. “소스는 너무해, 정말 짜증나! 에이비는 지금 분명히 슬퍼할 거야…” 그러면서 그녀는 무의식적으로 옆을 바라보았고, 앨런이 턱을 쓰다듬으며 흥미롭게 멀리를 바라보는 것을 보고 더욱 화가 나서 말했다. “보지 마, 앨런, 다 네 탓이야!”
“내가 뭘 잘못했다는 거야?” 무고하다는 듯 손을 펼치며 앨런은 웃으면서 말했다. “잘못이 있다면 그건 라비아 자신이겠지? 잃어버린 가면이 어떻게 소스의 손에 들어갔겠어…”
“앨런, 네가 제대로 설명하지 않은 거 아니야?”
“제발, 이미 충분히 설명했어. 그 녀석이 ‘주웠다’고 하니 내가 뭘 더 말할 수 있겠어?”
“상관없어!” 볼을 부풀리며 리사는 화가 난 채 멀리를 바라보며 말했다. “나는 지금 에이비가 분명히 슬퍼하고 있다는 걸 알 뿐이야. 소스는 정말 나쁜 놈이야. 에이비가 직접 고른 가면을 가지고 다른 여자와 함께 무도회에 가다니…”
“그건 내가 설명해야 할 것 같아. 어쨌든 그도 내 형제니까… 내기해도 좋아, 소스는 절대 거짓말을 하지 않을 거야. 음, 그의 성격상 거짓말할 기력도 없을 테고, 그가 주웠다고 하면 분명히 주운 거야…”
“앨런! 너도 그를 변호해?”
화가 난 채 자신을 노려보는 리사를 바라보며 앨런은 쓴웃음을 지으며 손을 펼쳤다. 마음속으로는 한탄했다. ‘이봐, 난 너에게 충실했어. 하지만 넌 날 고통스럽게 했어…’
“리사,” 앨런을 재미있어하는 듯 바라보며 레일라는 낮은 목소리로 말했다. “앨런의 말이 맞아. 소스는 거짓말을 하지 않아. 분명히 뭔가 오해가 있을 거야…” 그러면서 그녀는 고개를 들어 멀리를 바라보며 미간을 찌푸리고 자신 없이 말했다. “그 여자… 왠지 익숙한 것 같아. 연한 파란색 머리카락… 연한 파란색… 디아?!”
어깨를 으쓱하며 앨런은 약간 농담조로 말했다. “축하해, 맞혔어. 하지만 상은 없어!”

“농담하지 마, 앨런.” 불만스러운 표정으로 앨런을 바라보며 레일리라가 중얼거렸다. “소스는 디아를 좋아하는 건가… 선배 말이야?”
“그건 모르겠어.” 턱을 쓰다듬으며 앨런이 기억을 더듬어 말했다. “소스라는 녀석이 잠깐 언급한 적은 있어. 음… 최근에 디아의 기분이 안 좋은 것 같더라…”
“에이비의 기분도 안 좋아!” 리사가 화난 듯 말을 끊었다.
“그래, 그래… 음, 디아의 기분이 안 좋아서 소스가 그녀를 위로하러 간 것 같아. 자세한 건 모르겠어. 소스라는 녀석이 말하고 싶지 않으면 아무도 물어볼 수 없어!”
“위로하러 가다고?” 입술을 살짝 깨물며 레일리라는 고개를 저으며 살짝 한숨을 쉬고 말했다. “그거 정말 안타깝네. 나와 리사 둘 다 알 수 있었어. 에이비가 이번 무도회를 정말 기대하고 있었는데… 정말 안타까워!” 그러면서 그녀는 앨런을 돌아보며 말했다. “앨런, 리사는 네가 맡아줘. 나는 돌아가야 할 것 같아. 지금 위로가 필요한 건 아마 에이비일 거야…”
“안 돼!” 레일리라의 말을 끊으며 리사가 급히 말했다. “나도 너와 함께 돌아갈게. 방금 내가 에이비에게 너무 심하게 굴었어. 그녀는 분명 화가 났을 거야…”
“킥킥, 너 말이야. 지금 그녀를 무시하기로 결정해도 하루 이틀 지나면 금방 잊어버릴 거야. 에이비는 너를 용서하지 않을 거야. 지금 그녀는 실망만 하고 있을 뿐이야…”
“안 돼, 안 돼. 나도 너와 함께 돌아가서 에이비에게 사과할 거야!”
“그럼 그렇게 하자.” 그러면서 레일리라는 앨런을 돌아보며 약간 미안한 표정으로 말했다. “미안해, 앨런. 우리는 이제 돌아가야 할 것 같아…”
“이봐, 너 때문에 정말 고생했어!” 쓴웃음을 지으며 앨런은 힘없이 이마를 감쌌다. 또 무언가 말하려던 찰나, 갑자기 무언가를 떠올린 듯 장난스러운 표정으로 멀리를 가리키며 웃으며 말했다. “저 녀석은 어디 있지?”
레일리라가 말하기도 전에 리사가 화난 듯 말했다. “어떻게 될 수 있겠어? 나쁜 소스, 정말 짜증나!”
“여기에 그를 남겨둘까?” 매끄러운 턱을 쓰다듬으며 앨런이 웃으며 말했다. “음, 어둡고 누가 누군지 분간할 수 없는 곳에 그 녀석을 남겨두고, 디아와 함께 있게 하면… 어때?”
놀란 표정으로 앨런을 바라보며 레일리라가 의아해하며 물었다. “무슨 뜻이야, 앨런?”
앨런은 팔짱을 끼고 벽에 기대어 멀리를 바라보며 장난스럽게 말했다. “나는 몇몇 선배들에게 들었어. 이번 무도회에는 교수들이 개입하지 않는다고. 너무 심하게 굴지만 않으면… 우리 집 어른들 말로는 제국 사센 근처에서 무도회는 관계를 발전시키는 가장 좋은 방법이라고 해. 물론 이성에게도 마찬가지지…”

“도대체 무슨 말을 하고 싶은 거야, 앨런!”
“알다시피, 학교에서 학생들 간의 교제에 대해 학교 측은 지지하지도 반대하지도 않아. 결국 3, 4학년 학생들은 대부분 성인 기준에 도달했고, 6학년 학생들은 최소 17, 8살이야. 여러 차례 시험에 불합격하면 거의 20살 정도 되겠지. 이 나이대의 학생들의 사생활에 대해서는 학교 측이 간섭할 권리가 없다고 할 수 있어……”
“그러니까…… 네 말은?”
“곧 아주 흥미로운 일이 벌어질 거야.” 리사와 레일라를 흘깃 본 앨런은 웃으며 말했다. “아마도 대략 중간쯤 되면 여기 불이 몇 분간 꺼질 거야……”
“꺼진다고?” 레일라는 이해할 수 없다는 듯 앨런을 바라보았다. 그러자 그는 검지손가락을 내밀어 입술에 살짝 대고는 주위의 사람들을 가리켰다.
“설마?” 레일라는 놀라서 눈을 크게 뜨고 앨런이 가리킨 방향을 바라보았다. 함께 모여 웃으며 속삭이는 학생들을 보자 그녀의 볼이 붉어졌고, 입을 가리며 중얼거렸다. “소스 일행에만 신경 쓰고 있었어……” 그러면서 그녀는 앨런을 향해 눈을 흘기며 농담조로 말했다. “너도 나쁜 마음을 품고 있구나!”
리사도 이해하고는 앨런을 몰래 쳐다보더니 수줍은 표정으로 고개를 숙였다.
“에이비는 이런 일이 일어나는 걸 원하지 않을 거야. 하지만 우리는 그냥 가서 말할 수도 없잖아. 어떻게 할까, 앨런?”
조급해하는 레일라를 진정시키기 위해 손을 든 앨런은 주위의 사람들을 둘러보며 웃으며 말했다. “더 재미있는 걸 보고 싶지 않아?”
무언가를 이해한 듯 리사는 고개를 들고 조급하게 말했다. “앨런, 방법이 있어?”
“물론이지. 나 앨런에게 불가능한 일은 없어!” 스스로를 칭찬하며 말한 앨런은 리사 옆으로 다가가 몸을 숙이고 웃으며 말했다. “하지만 안타깝게도 그렇게 하면 아마 여기 있는 모든 학생들의 적이 될 거야. 하지만 리사 양을 위해서라면 기꺼이 그렇게 할게, 헤헤…… 보답으로 다음 파트의 무도회에 당신을 초대할 수 있으면 좋겠어……”
기쁜 표정으로 앨런을 바라본 리사는 고개를 끄덕이며 말했다. “빨리 방법을 말해줘!”
앨런은 손짓을 하며 낮은 목소리로 두 마디 말했다.
입을 가린 레일라는 놀라서 말했다. “세상에, 이건 너무 미친 짓이야. 정말 네가 말한 대로라면 넌 분명 여기 있는 모든 학생들의 적이 될 거야!”
“앨런……”

망설이는 리사를 한 번 쳐다본 앨런은 웃으며 말했다. “헤헤, 저를 위해 걱정하지 마세요. 기사로서의 마음이 저를 이렇게 행동하게 하는 거예요…” 그러고는 잠시 멈추더니 턱을 쓰다듬으며 생각에 잠긴 듯 말했다. “하지만 그것만으로는 여전히 누군가가 아쉬워할 거예요…”
“에이비…” 리사는 당연히 앨런이 말하는 그 사람이 누구인지 알고 있었다. 그 말을 듣고는 망설이며 물었다. “그럼 어떻게 하죠?”
“제 말을 들어요…” 리사와 레일라에게 손짓한 뒤, 앨런은 다시 낮은 목소리로 두 마디를 더 했다.
“이 방법 괜찮네요!”
“하지만 이렇게 해야만 에이비를 데려올 수 있나요?”
“그건 당신들이 방법을 찾아야 해요.” 어깨를 으쓱한 앨런은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “억지로라도 끌고 와야겠죠!”
레일라와 눈을 마주친 리사는 힘차게 고개를 끄덕였다.
“응!”
상의를 마친 후, 리사와 레일라는 아무도 눈치채지 못하게 조용히 홀을 떠났다.
그들이 떠나는 뒷모습을 바라보며 앨런은 머리를 긁적이고는 속으로 한숨을 쉬며 중얼거렸다. “글쎄, 좋아하는 사람을 실망시키고 싶지 않으니까 어느 정도 대가를 치러야 하지… 하지만 이 대가는 결코 가볍지 않아. 여기 있는 모든 선배와 후배들에게 쫓기게 될지도 몰라. 흠, 정말 큰일이야. 스무 명 정도라면 감당할 수 있지만, 너무 많으면 소스라는 녀석에게 의지해야 해. 그 녀석이 스무 명 정도는 문제없이 상대할 수 있을 테니까. 젠장, 스콧이라는 놈이 없으니 누가 우리를 건드리겠어? 아…”
고개를 흔들며 한숨을 쉰 앨런은 홀 주위를 둘러본 뒤 곧장 서쪽 구석으로 걸어갔다.
거기에는 마법 로브를 입고 검은 가면을 쓴 고학년 선배가 혼자 서 있었다. 그는 팔짱을 끼고 오른손에 시계를 쥐고 있었으며, 가끔 고개를 숙여 시간을 확인했다.
전교생들에게 쫓기는 것은 문제없지만, 앨런의 이미지가 많은 선배와 후배들에게 망가지지 않기를 바랐다…
마지막 기도를 마친 앨런은 곧장 그 선배 곁으로 걸어갔다.
한편, 기숙사에 혼자 남아 있던 라비아는 손에 들고 있던 마법 자료를 내려놓고 약간 아픈 눈을 문지른 뒤 일어나 창가로 가서 벽에 기대어 밖의 밤하늘을 올려다보았다.
“시작되는군요… 재미있을까? 분명 재미있을 거예요…”