제61장 결승전(6)

결승전 1라운드 13번째 경기가 끝났다. 이는 아마도 결승전 중 가장 멋지고 치열했던 경기였을 것이다.
평탄했던 경기장은 마치 폐허처럼 변해 있었으며, 곳곳에 부서진 돌과 움푹 패인 곳들이 가득했다. 경기장에는 더 이상 불길이 없었지만 주변 공기는 여전히 뜨거웠으며, 과도하게 집중된 화염 요소가 여전히 이곳을 지배하고 있었다.
경기장 밖의 보호막이 해제되자 시원한 바람이 경기장 쪽으로 불어왔다. 세계의 가장 기본적인 법칙에 따라, 다른 요소들, 특히 수요소가 서서히 다시 이곳으로 흘러들어왔다.
“잘했어, 소스!” 경기장 위의 강철을 바라보며 스콧은 미소를 지으며 중얼거렸다. 그러고는 몸을 돌려 고대 성 쪽으로 걸어갔다. 임시 휴가를 신청할 수 있을지 없을지와 상관없이, 그는 오늘 반드시 갈릭으로 돌아가야 했다.
경기는 약 10분 정도 중단되었다. 레오크스의 교수들이 경기장을 다시 정비하는 데 시간이 필요했기 때문이다. 원래의 경기장은 강철과 라비아에 의해 거의 완전히 파괴되었기 때문이다.
교수들이 흙 계열 마법으로 경기장을 수리하는 동안, 강철과 앨런, 라비아는 그 자리를 떠났다. 수많은 학생들의 축하, 경멸, 조롱, 그리고 존경의 시선 사이를 비집고 나갔다.
이 경기까지 강철과 앨런은 2학년 중 남은 단 두 명의 경기 참가자였다. 반면 스콧, 빈센트, 라비아와 같은 뛰어난 저학년 학생들은 모두 차례로 탈락했다. 앞으로의 경기는 레오크스와 밀코 두 학교의 고학년들 간의 대결뿐이었다.
질투든 조롱이든, 이제는 아무도 이 두 2학년 학생을 무시하지 않을 것이다. 강철이든 앨런이든, 그들은 동등한 시선으로 바라볼 만한 상대들이었다. 실력이 충분하다면 학년은 천재의 수준을 나누는 기준에 불과할 뿐이다.
“그 꼬마… 정말 강해!” 멀리서 경기를 지켜보던 에디는 이렇게 중얼거린 뒤 경기장을 한 번 쳐다보며 말했다. “게일러, 케트리나, 준비해. 이제 우리 차례야!”
“응, 알겠어… 하지만 자신이 없어…” 케트리나는 입술을 깨물며 망설이며 말했다.

“흐음, 최선을 다해봐.” 에디는 고개를 돌려 케트리나를 바라보며 미소 지으며 말했다. “리옥스 아카데미 5, 6학년 학생들의 실력에 대해서는 대체로 파악하고 있어… 자신의 실력을 믿어. 넌 해낼 수 있어…” 그는 잠시 멈추더니, 장제 일행이 떠나는 뒷모습을 바라보며 흥미로운 표정으로 말했다. “꽤 흥미로운 녀석이군…”
“헤이!” 게일러는 웃으며 에디를 바라보며 약간 조롱하는 어조로 말했다. “원래는 게트만이 하위 학년 녀석들을 괴롭힐 줄 알았는데, 너도 2학년 꼬마에게 관심이 있나?”
“게일러, 나이는 실력을 판단하는 유일한 기준이 아니야. 그 말을 한 건 너 아니었나?” 에디는 잠시 멈추더니, 교수들이 수리하고 있는 경기장을 바라보며 말했다. “앞으로의 경기에서 그와 마주친다면, 그의 실력—전부의 실력을 시험해보고 싶어!”
“헤이! 알겠어, 알겠어.” 게일러는 머리를 긁적이며 하품을 하고는 무심한 표정으로 돌아서며 말했다. “솔직히 이번 경기만이 조금 흥미로워… 다음 경기는 내 차례지? 벌써 기다려지네!”
한편, 장제 일행은 이미 자신들의 기숙사로 돌아왔다.
앞서 약속한 대로, 라비아는 거즈를 가져오러 자신의 기숙사로 갔고, 리사와 레일라는 여기에 남았다.
레일라는 이 남자 기숙사를 둘러보며 조심스럽게 물었다. “소스, 앨런, 스콧을 봤어?”
“그 녀석?” 리사와 장난치고 있던 앨런은 짜증스러운 표정으로 말했다. “안에서 울고 있나 봐!” 말이 끝나자마자 리사가 그의 머리를 작은 손으로 쳤다.
“앨런!”
“알았어, 알았어!” 사실 앨런의 표정 변화 속도는 정말 빨랐다. 그는 즉시 미소를 지으며 안쪽 방을 가리키며 레일라에게 농담조로 말했다. “아마 그 녀석은 지금 누군가의 위로가 필요할 거야!”
“아…” 레일라는 약간 당황하고 망설이며 조용히 말했다. “그건 좋지 않은 것 같아…” 그녀는 여자인 자신이 남자들의 침실에 들어가는 것은 분명 옳지 않다고 생각했다.
비록 그들이 자주 이 남자 기숙사에 드나들었지만, 침실 안에는 한 번도 들어간 적이 없었다. 그곳은 그들에게 금지구역이었으며, 라비아조차도 발을 들여놓지 않았다.
앨런은 어깨를 으쓱하며 무관심한 표정으로 말했다. “그럼 그렇지! 어차피 내가 그 녀석을 끌어내길 기대하지 마—지금 그를 보면 화가 나!”
“앨런,” 계속 침묵하고 있던 장제가 조용히 말했다. “스콧이 경기에서 진 것은 그의 의지가 아니야. 그의 상대도 결코 약하지 않았어!”

“아!” 길게 한숨을 내쉬며 앨런은 일어나 머리를 긁적이며 말했다. “좋아, 친구야. 네가 그렇게 말하니까…” 그러면서 그는 침실 쪽으로 소리쳤다. “스콧! 이봐, 친구? 진 건 진 거지, 굳이 안에 숨을 필요는 없잖아? 나와!”
“앨런…”
“음?” 손을 내밀어 강철의 말을 끊으며 앨런은 의아한 표정으로 침실 쪽을 바라보고 다시 외쳤다. “스콧? 친구?”
하지만 아무리 소리쳐도 안에서는 아무 대답이 없었다. 의심스러운 마음에 그는 일어나 침실 쪽으로 걸어갔다.
잠시 후, 그는 다시 돌아와 머리를 긁적이며 말했다. “없어, 그 녀석은…” 그러면서 그는 헤헤 웃으며 말없이 중얼거렸다. “아마 경기에서 진 게 싫어서 학교를 돌아다니는 거겠지, 이 녀석!”
“앨런…”
“음? 무슨 일이야?”
아무것도 모르는 앨런을 바라보며 강철은 잠시 망설이다가 말했다. “경기 전에 그가 나에게 이 얘기를 했어. 잠시 집에 가 있겠다고…”
“뭐라고?” 앨런의 표정이 순식간에 변하며 분노에 찬 목소리로 말했다. “그 자식이 집에 갔다고? 세상에, 경기에서 진 게 싫어서 꼬리를 내리고 집으로 도망가다니?”
말없이 고개를 저으며 강철은 낮은 목소리로 설명했다. “그런 게 아니야, 앨런…” 하지만 말을 끝내기도 전에 앨런이 그의 말을 끊었다. 그는 강철의 오른팔을 움켜쥐고 화가 난 목소리로 낮게 으르렁거렸다. “그 자식 지금 어디 있어? 소스, 말해봐! 내가 꼭 그 자식을 혼내줘야 해!”
앨런의 거친 압력에 강철은 오른손이 뜨겁게 아프다는 것을 느꼈다. 하지만 그가 말을 하기도 전에 방문 쪽에서 약간 화난 목소리가 들려왔다.
“놔줘! 앨런, 그 애가 다쳤다는 걸 모르는 거야?”
자신의 기숙사에서 거즈를 가져온 라비아가 돌아온 것이다.
여전히 피가 흐르는 강철의 오른손을 바라보며 앨런은 자신의 어리석음을 깨달은 듯 재빨리 손을 놓고 사과했다. “미안해, 친구!”
강철은 쓴웃음을 지으며 자신의 다친 오른손을 바라보고 어깨를 으쓱하며 말했다. “괜찮아, 이 정도는 문제없어. 네가 진정해서 내 설명을 들어주기만 하면 돼!” 그러면서 그는 왼손으로 앨런의 어깨를 두드려 소파에 앉히고, 이어서 사건의 전말을 모두에게 자세히 설명했다.
“아, 그랬구나…”
강철의 설명을 조용히 듣고 난 후 앨런은 머리를 긁적이며 어색하게 말했다. “나는 그 녀석이 경기에서 진 게 싫어서 잠시 집에 가 있으려는 줄 알았어, 하하!”

“스콧이 너처럼 생각하다고?” 강철의 상처를 세심하게 붕대로 감고 있던 라비아가 짜증스럽게 조롱했다.
“하하, 하하,” 리사의 눈에 담긴 동정 어린 미소를 바라보며 앨런은 어색하게 웃더니 고개를 긁적이다가 갑자기 멍해진 표정으로 강철에게 말했다. “하지만 이렇게 큰 일인데 그가 직접 우리에게 말하지 않는다는 건 좀 이상하지 않나?”
“당시 네 성격으로 그의 말을 들을 수 있었을까? 나조차 제대로 설명할 수 없었는데…” 말하던 중 강철은 오른손에서 극심한 통증을 느끼고 말을 멈추며 한숨을 들이켰다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 숙여 자신의 오른손을 바라보았다.
“이게… 정말로 나를 위해 붕대를 감는 거야?” 붕대로 엉망으로 감긴 오른손을 보며 강철이 이상한 표정으로 물었다.
라비아는 드물게 당황한 기색을 보이며 고개를 숙이고 억지로 변명했다. “…어떻게 상처를 감지 않는다는 거야?” 그러면서 그녀는 고개를 숙여 이로 붕대의 매듭을 끊었다.
자신의 죽순처럼 보이는 오른손을 보며 강철은 웃음과 눈물이 공존하는 표정으로 말했다. “이런 식으로 붕대를 감는 사람이 있나? 제발, 못한다면 미리 말해줘. 그러면 그만이잖아?”
“이봐, 소스, 무슨 뜻이야? 내가 어떻게 못하겠어? 봐, 피가 이미 멈췄잖아!”
“헤, 네가 그렇게 세게 조르면 피가 계속 흐르는 게 이상하지!”
“어…” 다투는 두 사람을 바라보며 앨런은 고개를 긁적이고는 어색하게 말했다. “이봐, 라비아, 우리 스콧 문제부터 먼저 상의해보는 게 어때…”
“상의할 게 뭐 있어?” 강철을 노려보며 라비아는 가볍게 숨을 들이쉬고 회상하듯 말했다. “나도 그 소식 들었어. 야콥슨부의 반란이 최근에 아주 심각해졌대. 며칠 전에는 브라운힐 지역의 영주도 암살당했고, 브라운힐 전체가 혼란에 빠졌어. 현지 군대가 의심스러운 사람들을 곳곳에서 체포하고 있고, 저항하면 즉시 처형한다고 해… 만약 이번 반란이 정말로 갈릭에까지 영향을 미친다면 스콧이 걱정할 만해…”
“그럼 그냥 이대로 둘 거야?” 강철을 불만스럽게 바라보며 앨런은 주먹을 쥐고 사나운 표정을 지으며 분노에 차 말했다. “스콧 그 녀석은 정말 너무해. 어쨌든 반드시 그에게 교훈을 줘야 해!”
“어떻게 준다는 거야?” 앨런을 우스꽝스럽게 바라보며 강철이 농담조로 말했다. “혹시 갈릭까지 쫓아갈 생각이야?”
“어!” 앨런은 눈을 깜빡이며 오른손을 내밀어 가리키고는 웃으며 말했다. “바로 그거야!”

“그만해, 앨런.” 레일리라의 시선을 따라 본 라비아는 긴 테이블 위에 창처럼 서 있는 기사 인형 나이트를 보고 고개를 저으며 말했다. “나이트조차 데려가지 않았으니, 스콧이 이번에는 정말 급하게 떠난 것 같아. 결국 이건 그의 할아버지의 안전과 관련된 일이니 우리가 그를 이해해야 해…”
“맞아!” 라비아의 말에 동의하며 레일리라는 긴 테이블 앞으로 걸어가 그를 만지려고 손을 뻗었다. 그때 나이트가 갑자기 손에 든 가는 창을 들어 올려 창끝이 레일리라의 손가락에 닿았다.
“조심해, 레일리라. 이 녀석은 정말 위험해!” 레일리라의 행동을 본 앨런이 웃으며 말했다.
하지만 앨런의 예상과는 달리, 기사 인형 나이트는 레일리라와 잠시 눈을 마주친 후 천천히 손에 든 창을 내려놓고 그녀가 자신을 손에 안는 것을 그대로 내버려 두었다.
“와우!” 앨런은 놀라서 손뼉을 치더니 곧 고개를 돌려 강철에게 말했다. “그… 그 녀석, 언제 돌아올지 말했어?”
“음… 반란이 진정될 때까지요. 아니면 그의 할아버지가 다치지 않을 거라고 확신할 수 있을 때까지…”
“이봐! 그게 언제야?” 앨런은 어이없다는 듯 입술을 삐죽이며 머리를 감싸 쥐고 짜증스럽게 말했다. “그러니까 반란이 진정되지 않고 그의 할아버지가 다치지 않을 거라고 확신할 수 없다면, 그 녀석은 돌아오지 않는다는 거야?”
강철은 어깨를 으쓱하며 솔직하게 말했다. “아마 그럴 것 같아요…”
“탁!” 앨런은 짜증스럽게 테이블을 치고는 벌떡 일어나 방 안을 몇 바퀴 돌며 짜증스럽게 말했다. “이 개자식! 다음에 만나면 꼭 세게 한 대 때려줘야 해!” 그러고는 긴 테이블 앞으로 가서 양손을 테이블에 올리고 진지하게 말했다. “결정했어! 스콧을 이긴 그 녀석을 세게 때려주고, 다음에 그 개자식을 만나면 또 세게 한 대 때려주고 이 일을 그에게 말해줄 거야. 하하하… 그때 그 녀석의 표정이 정말 궁금해!”
크게 웃고 있는 앨런을 흘깃 본 강철은 어이없다는 듯 입술을 삐죽이며 고개를 저으며 말했다. “그럼 성공하길 바랄게!”
“이봐!” 앨런은 강철의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “그렇게 쉽게 말하지 마. 이번 대결이 끝나도 우리를 포함해 32명이나 있으니, 그 단안경을 쓴 녀석을 운 좋게 만날 수 있을지 장담할 수 없어. 이렇게 하자, 친구. 만약 네가 그를 만나서 그 녀석을 이긴다면, 스콧을 만날 때는 내가 이겼다고 말해줘. 그러면 되지?”

이상하다는 듯 앨런을 한 번 쳐다본 장철은 말없이 고개를 저으며 가볍게 웃으며 말했다. “잘못 계산했어, 앨런. 너를 포함해 31명 전부 말이야. 난 그 게터라는 녀석을 만날 리가 없어…”
“무슨 뜻이야?” 놀란 표정으로 장철을 바라보며 앨런은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 말했다. “포기한다는 말은 아니겠지?”
“바로 그 말이야!”
“……”
짧은 하루가 끝났다. 스콧이 마차를 타고 갈릭으로 향하는 동안, 레오크스 아카데미에서는 1라운드 결승전이 이미 끝났다. 여러 날에 걸친 선발 과정을 거쳐 단 32명의 학생만이 다음 라운드에 진출할 자격을 얻었다.
장철이 말한 포기에 대해 앨런은 처음에 그저 농담이라고 생각해 신경 쓰지 않았다. 하지만 다음 날 아침, 그와 리사, 그리고 레일라가 경기장에서 오랫동안 기다렸음에도 경기가 시작될 무렵까지 장철의 모습을 보지 못하자, 그제야 자신의 룸메이트가 농담을 하는 것이 아니라는 것을 깨달았다.
세상에, 이게 무슨 농담이야!
총 400명의 학생 중에서 두각을 나타내어 단 32명의 우수한 학생 중 한 명으로 결승 2라운드에 진출한 그가 이런 때에 포기를 선택하다니?
앨런은 말없이 이마를 감쌌다.
경기 시작 10분 전, 심판을 맡은 플리 교수가 이미 경기장에 들어와 모든 대결 명단을 하나하나 읽어주었다.
1경기, 레오크스 아카데미 6학년 학생 우트레드 베트리지 대 밀 과학 아카데미 6학년 학생 이디 카버티.
2경기, 레오크스 아카데미 5학년 학생 우트버니 오브레이디 대 밀 과학 아카데미 6학년 학생 클라우디엔 에이머.
3경기, 레오크스 아카데미 6학년 학생 켈리 댄버스 대 밀 과학 아카데미 5학년 학생 게터 단지.
……
7경기, 레오크스 아카데미 2학년 학생 소스 대 밀 과학 아카데미 5학년 학생 에디 네움 애머스트.
8경기, 레오크스 아카데미 2학년 학생 앨런 스칸더 대 밀 과학 아카데미 5학년 학생 게일러 비진.
……
하지만 경기 시작 때 장철의 모습을 보지 못한 것은 말할 것도 없고, 6경기가 거의 끝날 무렵에도 앨런은 여전히 자신의 룸메이트를 보지 못했다.
“안녕, 에이비!” 갑자기 리사의 인사 소리가 앨런의 주의를 끌었다. 그가 고개를 들자 마침 라비아가 이쪽으로 걸어오고 있었다.

지난 몇 경기 동안 레오크스 아카데미의 고학년 학생들은 외모와 실력이 모두 뛰어난 이 후배를 알게 되었고, 모두 신사답게 그녀에게 길을 양보했다.
예의 바르게 길을 양보해 준 선배들에게 미소를 지어 보인 라비아는 앨런과 리사 일행 곁으로 다가가 미소를 지으며 물었다. “경기는 어떻게 진행되고 있어, 앨런? 그런데 넌 몇 번째 경기야?”
라비아의 뒤를 몇 번 쳐다본 앨런은 무심하게 말했다. “어떻게 여기에 온 거야?” 말이 끝나기 무섭게 라비아가 손에 든 책으로 그의 머리를 세게 내리쳤다.
라비아는 두 손으로 아주 두꺼운 마법책을 들고 짜증스럽게 말했다. “질었으면 오면 안 되는 거야?”
앨런은 어색하게 웃으며 머리를 만지며 말했다. “아니, 그런 뜻이 아니라……”
“꺄꺄,” 라비아는 꺄꺄 웃으며 그 마법책을 안고 말했다. “됐어, 방금 도서관에서 책을 빌려왔는데 경기가 시작되길래 들러서 응원해 주려고. 진 건 안 돼, 앨런!”
“어?” 라비아를 놀란 눈으로 바라보며 리사가 궁금해하며 물었다. “에이비, 오늘 기분이 좋은 것 같은데, 무슨 좋은 일이 있었어?”
라비아는 의아하게 물었다. “그런가?”
“응!” 리사는 고개를 힘차게 끄덕였다.
“음…… 그럴 수도 있겠네,” 라비아는 꺄꺄 웃으며 앨런을 향해 돌아서 말했다. “힘내, 앨런!” 그러고는 몸을 돌려 떠나려 했다.
“잠깐, 라비아,” 떠나려는 라비아를 불러 세우며 앨런이 이상한 표정으로 말했다. “그 녀석은? 내 말은……”
“소스?” 라비아는 고개를 기울이며 웃으며 말했다. “그 사람 일을 나한테 물어? 꺄꺄, 그 바보는 아마 지금도 게으름을 피우고 있을 거야…… 그런데, 앨런, 너희 기숙사의 주문은 바뀌지 않았지?”
“아니……” 앨런은 어색하게 고개를 저으며 믿을 수 없다는 듯 말했다. “라비아, 그러니까…… 소스가 정말 기권할 생각이야?”
“음,” 라비아는 고개를 끄덕이며 의아하게 말했다. “어제 그가 그렇게 말하지 않았어?”
“하지만……” 입을 벌린 채 앨런은 한참을 망설이다 이상한 표정으로 말했다. “나는 그가 그냥 농담하는 줄 알았어…… 알겠어, 농담이 아니더라도 그가 기권한다면 넌 아무 말도 하지 않을 거야?”
이해할 수 없다는 듯 앨런을 바라보며 라비아가 의아하게 물었다. “무슨 말을?”
“헤이!” 앨런은 웃으며 기침을 하고는 낮은 목소리로 말했다. “그가 기권한다는 건 패배를 인정하는 거야…… 넌 그를 설득하지 않을 거야?”
“그건 다르잖아!”

“어떻게 다른 거야? 혹시 넌 내가 이긴 후의 그가 다른 사람을 만났을 때 기권하는 모습을 보고 싶은 거야?”
“그게 무슨 상관이야?”
“……”앨런은 완전히 말문이 막혔다. 갑자기 그는 떠오른 생각에 라비아에게 낮은 목소리로 말했다. “소스 그 녀석의 실력은 우리 몇 명만 알 뿐이지, 다른 사람들은 모르잖아. 혹시 다른 사람들이 그가 상대를 두려워해 기권하는 줄 알면……”
“그건……”라비아는 망설였다.
그때 6번째 경기가 끝났고, 플리 교수가 경기장에 올라 큰 소리로 외쳤다. “이제 7번째 경기입니다. 우리 학교 2학년인 소스와 밀 과학원 5학년 학생 에디 네움 애머스트의 대결입니다. 두 학생은 당장 경기장에 들어오세요!”
“봐봐,” 앨런은 천천히 무대 중앙으로 걸어가는 에디를 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “저 거만한 녀석 좀 봐. 그 표정 좀 봐, 정말 짜증나……”
앨런이 가리킨 방향을 바라본 라비아는 무대 위의 에디를 보았다. 그는 넓은 흰색 마법으로 두 손을 감싼 채 눈을 살짝 가늘게 뜨고 있었으며, 마치 아주 침착하고 승리를 확신하는 듯했다.
“음……”라비아는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “잠깐 기다려, 내가 그를 불러올게!”
“헤이!” 서둘러 성 쪽으로 가는 라비아를 바라보며 앨런은 자랑스럽게 웃었다.
“앨런,” 리사는 앨런의 로브 소매를 잡아당기며 의아하게 물었다. “왜 꼭 소스를 경기에 참가시키려는 거야?”
“아주 간단해,” 앨런의 얼굴에 있던 장난스러운 표정이 점차 진지함으로 바뀌며 그는 경기장을 바라보며 진심 어린 목소리로 말했다. “나는 이 경기에 참가하는 목적이 원래 소스와 스콧과 실력을 겨루기 위해서였어…… 이전에는 반쯤 장난으로, 반쯤 진지하게 싸웠지만, 이번에는……” 그러면서 그는 갑자기 헤헤 웃으며 리사에게 눈짓을 하며 말했다. “특히 그 멍청한 스콧은 항상 나를 놀리고, 미래의 전투 마법사인 나를 전혀 신경 쓰지 않아. 나는 오래전부터 그 녀석을 제대로 혼내주고 싶었어. 아쉽게도 그 녀석은 너무 한심해…… 어쩔 수 없지, 그럼 소스가 먼저 전투 마법사의 실력을 맛보게 하자, 하하하!”
“오……” 리사는 잠시 멍해졌다. 그녀는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 젓는 레일라와 눈을 마주쳤고, 둘은 살짝 웃었지만 레일라의 웃음은 다소 억지스러웠다.
하지만 상황은 분명히 앨런의 예상과는 달랐다……
사실은 이렇게 되었다. 앨런의 말에 설득된 라비아는 서둘러 장제 일행의 기숙사로 달려갔다. 문을 열어보니 역시 장제가 책을 얼굴에 덮고 소파에 누워 졸고 있었다.

짜증스럽게 고개를 흔들며 라비아는 몇 걸음 걸어가 그 책을 집어 옆에 내던진 뒤, 말도 안 하고 강철을 일으켜 세우려 했다.
“이봐, 아파, 아파!” 갑작스러운 공격에 부상당한 오른손 때문에 반쯤 잠든 채로 강철은 비명을 지르며 소리쳤다. “왜 그러는 거야?”
“나는……” 서둘러 강철의 오른손을 놓은 라비아는 약간 미안한 표정으로 말했다. “일부러 그런 게 아니야. 그냥 잊어버렸을 뿐이야……” 그러다 뭔가를 떠올린 듯 급하게 말했다. “빨리 가, 소스. 경기가 곧 시작될 거야!”
자신의 오른손을 움켜쥔 채 강철은 의아한 눈으로 라비아를 바라보며 말했다. “내가 기권했다고 했잖아. 어제도 들었잖아……”
“그래, 들었어. 하지만……” 강철을 바라보며 라비아는 망설이며 말했다. “기권하면 경기에서 진 걸로 간주될 수도 있어……”
“진다면 그냥 진 거지.” 소파에 편안히 누워 강철은 천천히 말했다. “나는 경기에서 이기거나 그 뭐라고 하는 전설의 마법 도구를 얻으려고 간 게 아니야……” 그러며 라비아를 바라보며 짜증스럽게 말했다. “네가 협박하지 않았다면 난 절대 그 경기에 참가하지 않았을 거야!”
“내가 어떻게 널 협박했다는 거야?” 본능적으로 반박하며 라비아는 잠시 멍해진 뒤, 강철을 어색하게 바라보며 작은 목소리로 물었다. “그러니까…… 우리의 약속을 지키기 위해 그 경기에 참가한 거라는 거야?”
눈을 굴리며 강철은 흥, 하고 소리를 내며 반문했다. “너는 어떻게 생각해?”
“어떻게 알겠어……” 라비아는 흥, 하고 중얼거렸지만 그녀의 눈빛에는 만족과 기쁨이 비쳤다. 그녀는 입술을 살짝 깨물며 더듬거리며 말했다. “하지만 다른 사람들이 오해할 수 있어. 혹시 상대를 두려워해서 경기를 포기했다고 말할지도 몰라……”
“다른 사람들의 생각이 내게 무슨 상관이야?”
“크크.” 강철의 의아한 시선 속에서 라비아는 큭큭 웃더니 가볍게 기침을 하고는 진지하게 말했다. “좋아, 그럼 그렇게 하자. 어쨌든 넌 정말 다쳤으니까, 그때 그렇게 설명하면 돼. 음…… 너도 자지 마. 하루 종일 자기만 해. 나 도서관에서 불의 원소 이론에 대한 책을 빌려왔어……”
“이봐, 그럴 리가……”
“반박하지 마! 네가 스스로 그런 자료를 찾아볼 리 없다는 걸 나는 알아…… 흥! 나를 속이려 하지 마. 제대로 된 마법사가 되려면 이런 지식은 언젠가는 반드시 익혀야 해! 자, 잘 들어. 졸면 안 돼, 내 말을 끊으면 안 돼……”
“……”
결국 강철은 물론이고 라비아조차 돌아가지 않았다……

“무슨 일이야?”
“그 소스라는 꼬마는 어디 있지?”
“겁먹은 건 아닐까?”
“말도 안 돼, 그 꼬마는 실력이 아주 강해!”
경기장 주변에서 학생들이 수군거리는 가운데, 플리 교수는 때때로 주머니시계를 꺼내 시간을 확인했다.
솔직히 말해, 2학년임에도 5학년 학생 수준의 실력을 가진 그 꼬마에 대해 플리 교수는 개인적으로 호감을 가지고 있었으며, 게다가 그 꼬마는 자신과 친분이 좋은 호드 교수의 제자였다.
바로 이런 이유로 플리 교수는 경기 시간이 지연되는 것에도 강철을 패배로 선언하지 않았다.
하지만 그렇다 해도 벌써 10분이 가까워졌는데도 그 꼬마는 여전히 경기장에 나타나지 않아 플리 교수는 매우 곤란해했다……
플리 교수의 곤란함을 알아차린 듯 에디는 정중하게 말했다. “교수님, 조금 더 기다려도 될까요? 저는 이 학교의 후배와 마법에 대해 이야기해보고 싶습니다……”
“물론이죠, 당연히 가능합니다!” 플리 교수는 에디가 그렇게 말해주기를 바라고 있었던 듯했다. 그는 주위를 둘러본 뒤 앨런을 가리키며 말했다. “앨런, 소스 학생을 불러올 수 있겠나?”
분명히 앨런이든 소스든, 이 두 명의 뛰어난 실력을 가진 문제 학생들은 오래전부터 교수들의 관심을 끌었으며, 이번 경기를 거친 후에는 그들의 명성이 더욱 높아졌다.
“네, 교수님!”
약간의 감사의 뜻으로 고개를 끄덕인 앨런은 갑옷을 입은 채 쿵쿵거리며 고대 성 쪽으로 달려갔다.
그렇게 10분가량 더 기다린 뒤에야 앨런이 다시 경기장으로 돌아왔는데, 그의 표정은 그다지 좋아 보이지 않았다……
“앨런, 소스는 어디 있지?”
“음, 그게……” 머리를 긁적이며 경기장에 들어선 앨런은 어색한 표정으로 플리 교수에게 말했다. “그가…… 기권했다고 하더군요!”
“기권이라고?” 플리 교수는 눈을 크게 뜨고 놀라며 물었다. “지난 경기에서 입은 상처가 심한가?”
“음…… 그런 것 같아요!” 앨런은 이상하게 말한 뒤 몰래 입술을 삐죽였다. 심하다고? 그 녀석은 지금 아주 괜찮은데!
“정말 안타깝군요!” 플리 교수는 한숨을 쉬며 고개를 저으며 말했다. “상처가 심하다면 교수들이 직접 확인해야 하는데…… 정말 안타깝습니다!” 그러면서 그는 에디를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “이 학생, 소스가 이 경기를 포기했으니 이번 경기는 당신의 승리입니다!”

보아하니 에디는 이 소식을 듣고 그다지 기뻐하지 않았으며, 오히려 약간 실망한 듯했다. 앨런을 한 번 눈살찌푸리며 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이며 정중하게 말했다. “정말 유감입니다… 알겠습니다. 교수님, 감사합니다!” 그러고는 몸을 돌려 곧장 경기장 밖으로 걸어갔다.

“뭘 그러는 거야!” 에디가 떠나는 뒷모습을 바라보며 앨런은 흥, 하고 입을 삐죽이더니 곧 머리를 긁적이며 자신도 돌아서 나갔다.

“잠깐, 앨런!” 플리 교수가 제때 앨런을 불러 세우며 손에 든 대결 명단을 가리키며 말했다. “가지 마, 앨런. 다음 경기는 네 차례야…”

“괜찮습니다, 교수님!” 앨런은 몸을 돌려 힘없이 말했다. “교수님, 제발 그 운이 좋은 상대에게 제가 기권했다고 전해주세요!”

“어?” 플리 교수는 놀란 표정으로 눈을 크게 뜨고 멍해졌다.

“멈춰!” 앨런이 경기장에서 뛰어내려 떠나려 할 때, 경기장 밖에서 큰 소리가 들려왔다.

게일러는 불만스러운 표정으로 군중을 밀치고 앨런의 어깨에 손을 얹으며 사나운 목소리로 말했다. “이 멍청한 녀석, 내가 듣지 못한 줄 알아? 방금 그 말은 대체 무슨 뜻이야?”

“게일러!” 곧바로 도착한 에디가 눈살을 찌푸리며 말했다. “도대체 뭘 하는 거야, 게일러?!”

“뭘 하냐고?” 게일러는 비웃으며 말했다. “2학년 꼬마한테 ‘운이 좋은 놈’이라고 불리면 그냥 모른 척할 수는 없지!”

앨런은 자신의 왼쪽 어깨를 한 번 쳐다보며 담담하게 말했다. “그럼 어떻게 하고 싶은데?”

“어떻게 하고 싶냐고?” 게일러는 차갑게 웃으며 뒤쪽 경기장을 가리켰다. 그의 의도는 이미 명확했다.

앨런은 비웃듯이 웃으며 담담하게 말했다. “흥, 난 너랑 놀 시간이 그렇게 많지 않아. 손 놔!”

“내가 안 놓으면?”

“안 놓는다고?” 마치 재미있는 농담을 들은 듯 앨런은 하하 웃으며 말했다. “그럼 아주 간단해!” 그러고는 오른손을 들어 게일러의 손 위에 올렸다.

그리고 다음 순간, 앨런이든 게일러든 둘 다의 표정이 동시에 변했다.

“그만해, 게일러!”

“그만해, 앨런…”

에디와 리사의 만류 속에서 앨런과 게일러는 서로의 손을 꽉 움켜쥐었고, 둘의 눈빛도 점점 더 날카로워졌다.

“너희 둘 뭐 하는 거야?” 정신을 차린 플리 교수가 급히 달려와 큰 소리로 외쳤다. “앨런, 그리고 이 밀 과학원의 학생, 둘 다 진정해!”

“죄송합니다, 교수님!”

“정말 죄송합니다…”

둘은 진심이 전혀 담기지 않은 목소리로 사과한 뒤 천천히 손을 놓았다.

헤헤 웃으며 앨런이 낮은 목소리로 말했다. “힘이 정말 세군, 운이 좋은 녀석!”
머리채가 팽팽해지는 것을 느끼며 게일러가 거친 목소리로 말했다. “너도 나쁘지 않군, 꼬마야!”
이윽고 두 사람은 서로를 한 번 쳐다본 뒤 차례로 돌아서 떠났다. 하지만 그동안 앨런은 오른손을 계속 문지르며 낮은 목소리로 욕을 했다. “아파, 그 자식…”
게일러도 마찬가지로 약간 붓고 빨간 오른손을 바라보며 사나운 목소리로 중얼거렸다. “그 빌어먹을 꼬마, 괴물인가?”
이렇게 거의 20분을 기다린 끝에 두 경기가 거의 동시에 끝났다…
쓴웃음을 지으며 고개를 흔든 플리 교수는 이런 일을 한 번도 겪어본 적이 없어 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고는 경기장 중앙으로 돌아가 큰 소리로 외쳤다. “결승 2라운드 7번째 경기, 우리 학교 2학년 학생 소스가 이전 경기에서 부상을 당해 기권했습니다. 승자는 밀코 학교 5학년 학생 에디 네움 애머스트입니다. 그리고 8번째 경기는, 음, 특별한 사정으로 우리 학교 2학년 학생 앨런 스칸더도 기권을 선언했습니다. 승자는 밀과학원 5학년 학생 게일러 비진입니다…”
한편, 레오크스 학원 정문 밖에서는 푸른색 긴 머리를 가진 한 소녀가 멍하니 멀리 있는 고대 성을 바라보며 살짝 한숨을 쉬고 있었다.
이윽고 그녀는 가지고 있던 작은 가방에서 약간 노란색인 작은 종이쪽지를 꺼냈다. 그 위에는 잉크로 몇 줄의 글자가 적혀 있는 듯했다. 그녀가 가볍게 손을 놓자, 그 종이쪽지는 기묘하게도 성 쪽으로 날아갔다.
약 10분 정도 기다린 뒤, 발걸음 소리가 들리며 한 중년 교수가 서둘러 달려왔다. 그는 철문 밖의 소녀를 한 번 쳐다본 뒤 그 철문에 몇 마디 주문을 외웠다. 그러자 ‘딸깍’하는 소리와 함께 철문이 열렸다.
그 오래된 철문을 열고 난 뒤, 중년 교수는 눈앞의 소녀를 바라보며 깊은 사과의 뜻을 담아 말했다. “정말 죄송합니다. 학교에서 경기가 열리고 있어서 우리가 심판을 맡고 있어서요… 흐흐, 오랫동안 기다리셨죠?”
“아니요, 교수님. 잠깐뿐이었어요…”
“흐흐, 그렇다면 다행이군요.” 중년 교수는 고개를 끄덕이며 소녀를 바라보며 망설이며 물었다. “당신은… 디아 파라스 학생인가요?”
“네, 교수님… 저를 아시나요?”
“흐, 그렇습니다.” 중년 교수는 미소를 지으며 말했다. “당신의 지도교수인 케이티 교수님께 들은 적이 있어요… 길이 힘들었겠군요. 빨리, 안으로 들어오세요!”
“음.” 소녀는 순순히 고개를 끄덕이고는 곧장 안으로 들어갔다.

주문을 외우고 그 오래된 철문을 닫은 후, 중년의 교수는 몸을 돌려 궁금해하며 말했다. “아, 케이티 교수님께 들었는데, 당신이 돌아왔다고 하던데…” 말을 멈추고는 소녀를 의아한 눈빛으로 바라보며 물었다. “음? 디아 파라스 학생? 얼굴색이 별로 좋지 않은 것 같은데, 몸이 안 좋나요?”
“아니에요,” 소녀는 고개를 저으며 억지로 미소를 지으며 조용히 말했다. “저는… 괜찮아요, 교수님, 감사합니다…”
“오, 괜찮다니 다행이네요…”