제41장 미래?

여기는 어디지? 내가 그 유명한 마법사의 탑에 있지 않았나?
어떻게……
극도로 혼란스러워진 앨런은 주위를 둘러보았다. 자신이 텅 빈 땅 위에 서 있다는 것을 깨달았지만, 뒤를 돌아보니 그의 뒤에는 거대하고 웅장한 성이 있었다.
여기는 대체 어디지?
앨런은 고개를 갸우뚱하며 혼잣말을 했다. 그는 이 상황이 이해가 되지 않았다. 자신은 그저 에벨 언니에게 미래의 아내가 누구인지 보여달라고 부탁했을 뿐인데, 어떻게 여기까지 오게 된 걸까?
성 밖에는 아무도 없는 것을 보고 앨런은 성 안으로 들어가 상황을 물어보려 했다. 그때 갑자기 성벽 위에서 소란스러운 소리가 들리더니, 우우 하는 나팔 소리가 온 하늘을 가득 채웠다.
그 나팔 소리와 함께 성벽 위의 분위기는 순식간에 긴장되었다. 앨런은 멀리 성벽 위에 수많은 궁수와 경비병들이 가득한 것을 보고 깜짝 놀랐다. 그들의 수가 너무 많아서 평소 용감했던 앨런조차도 불안해졌다.
이게…… 도대체 무슨 일이지?
앨런이 당황하는 사이, 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다. 그가 소리가 나는 방향을 돌아보니, 대단한 규모의 기병대가 우르릉거리며 달려오고 있었고, 순식간에 성벽 아래에 도착했다.
기사 갑옷을 입고 장창과 안장을 든 기사들을 바라보며 앨런은 살짝 질투심을 담아 중얼거렸다. “나도 나중에는 이럴 수 있을 거야……”
말을 하던 중 그는 자신의 현재 상황을 떠올렸다.
아무리 이해가 안 가더라도 이런 장면은 기사 소설에서 본 적이 있었다. 그가 서둘러 이곳을 떠나려 할 때, 갑자기 누구도 자신에게 신경 쓰지 않는 것 같다는 것을 깨달았다……
확실히……
하지만 혼자서 텅 빈 땅 위에 서 있는데, 보이지 않는 게 이상하지 않나?
앨런의 용기는 정말 대단했다. 자신의 생각을 확인하기 위해 그는 조심스럽게 그 기병대 쪽으로 걸어갔다.
이상하게도 앨런이 그 기사들로부터 10야드도 채 안 되는 거리까지 다가갔음에도 불구하고, 그들 중 누구도 이 작은 아이를 알아차리지 못했다. 모두들 고개를 들어 성만 바라보고 있었다.
앨런은 궁금해하며 한 기사 앞으로 다가가 손짓을 했지만, 상대방은 전혀 그를 알아차리지 못했다. 그는 속으로 중얼거렸다. “혹시 이게 미래의 모습인가? 하지만 이게 나와 무슨 상관이 있지?”

그가 혼란스러워하고 있을 때, 기사대의 대열 사이로 갑자기 통로가 열리더니 금색 기사 갑옷을 입은 기사가 흰 말을 타고 천천히 나타났다. 그 모습으로 보아 이 기병대의 지휘관인 듯했다.
지휘관은 대열 앞에 도착하자 말에서 내려 뒤에 있는 시종들로부터 거대한 금색 기사검을 받아 든 뒤, 그 검을 짚고는 거만하게 멀리 있는 성을 바라보았다.
“꽤 멋지군…” 매끄러운 턱을 쓰다듬으며 앨런은 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다. “알았다면 기사 학교에 가야 했는데…” 말하다가 그의 눈빛에는 갑자기 혼란스러움이 스쳤다.
그 검… 너무 익숙한데…
그가 혼란스러워하는 사이, 그 기사 지휘관은 보검을 짚고 멀리 있는 성을 바라보다가 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “스콧, 네가 거기 있다는 걸 알아!”
“……뭐, 뭐라고? 스콧?” 갑작스러운 말에 앨런은 당황하여 본능적으로 뒤에 있는 성을 바라보며 중얼거렸다. “동명이인이겠지…”
말이 끝나자마자 그는 성벽 위에 귀족 영주 복장을 한 남자가 차가운 눈빛으로 성 아래를 내려다보는 모습을 보았다.
이 눈빛… 이 외모…
스, 스콧?
앨런은 순간 눈을 크게 뜨고 너무 놀라 말을 잇지 못했다.
잠깐… 만약 성벽 위에 있는 사람이 정말 스콧이라면, 그렇다면…
그렇게 생각하며 앨런은 멍하니 다시 고개를 돌렸고, 마침 기사 지휘관이 투구를 벗는 모습을 보았다. 그의 타오르는 황금빛 머리카락과 그의 외모를 보며…
앨런은 자신이 너무 놀라 말을 잇지 못한다는 것을 깨달았다. 처음의 호기심 대신 이제 그의 마음속에는 공포가 자라나고 있었다…
이게… 이게 바로 미래의 모습인가?
몇 년 후에?
자신과 스콧, 자신의 가장 가까운 두 친구 중 한 명인 스콧이 적이 되다니?
안 돼…
혼란스러운 상태에서 앨런은 어떻게 현실로 돌아왔는지 기억나지 않았다.
그는 눈을 뜨자마자 스콧이 자신을 향해 조롱하는 듯한 차가운 미소를 지으며 말하는 모습을 보았다. “어때? 네 미래의 아내를 봤나?”
“음…” 그 눈빛 속에 담긴 농담과 장난스러움을 보며 앨런은 정신이 혼란스러워져 막연하게 대답했다. “음, 그렇다고 할 수 있지…”
“음?” 앨런의 대답에 스콧은 의아해하며 잠시 그를 의심스럽게 바라본 뒤 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
강철도 앨런이 이상하다는 것을 알아차리고 그의 어깨를 두드리며 말했다. “괜찮아? 왜 그래?”

“음… 괜찮아.” 스콧을 한 번 쳐다본 뒤, 앨런은 억지로 미소를 지으며 헤헤 하고 말했다. “알다시피, 친구야, 이번엔 내 마음이… 정말 설레고 있어…” 말이 끝나자마자 예상대로 스콧의 차가운 콧소리가 들렸지만, 이번엔 앨런은 불평하는 척할 기분이 아니었다. 그는 망설이며 에이벨을 바라보고는 머뭇거리며 물었다. “존경하는 케인스 양, 여쭤봐도 될까요? 방금 제가 본 그 광경이 정말 미래인가요?”
“아이들아, 나를 에이벨 언니라고 부르면 돼. 언니는 케인스라고 불리는 걸 좋아하지 않아…” 그렇게 말하며 에이벨은 잠시 멈추고 미소 지으며 말했다. “네가 방금 본 것은 당연히 미래야. 지금은 환상술을 통해 보여준 것뿐이니 걱정하지 마. 난 몰래 보지 않았어… 넌 아직 어리니까 그렇게 조급해하지 마…”
“저… 저는 조급하지 않아요…” 억지로 미소를 지으며 앨런은 진지하게 물었다. “그럼, 에이벨 언니, 그건 몇 년 후의 일인가요?”
“조급하지 않다고? 크크,” 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 에이벨은 수정구를 쓰다듬고 생각한 뒤 말했다. “그건 잘 모르겠어. 1년일 수도 있고, 몇 년일 수도 있고, 십여 년일 수도 있어… 음, 10년 후라면 거의 불가능할 것 같고, 아마 10년 안쪽일 거야. 응? 네가 이미 봤잖아. 왜 또 물어보는 거야?”
“10년 안에요?” 앨런은 미간을 찌푸리고 조용히 긴 테이블에서 떠나 강철 옆에 멍한 표정으로 서 있었다.
“다음은 누구일까, 아이들아?” 에이벨은 볼을 손으로 괴고 웃으며 아이들을 바라보았다.
강철은 라비아를 쳐다보았는데, 그녀가 망설이는 표정을 짓고 있었다. 그래서 그는 스콧에게 어깨를 으쓱해 보였고, 그의 뜻을 이해한 스콧은 긴 테이블 앞으로 가서 정중하게 귀족의 예의를 행하며 공손히 말했다. “죄송하지만 부탁드립니다…”
“크크,” 에이벨은 다소 놀란 표정으로 스콧을 바라보며 미소 지었다. “정말 예의바르네. 하지만 너무 경직되지는 마, 아이야…” 그렇게 말하며 그녀는 앨런에게 했던 것처럼 몇 마디 주문을 외운 뒤 손으로 스콧의 이마를 살짝 눌렀다.
방금 전 앨런과 마찬가지로 스콧도 온몸이 떨리더니 곧 눈빛이 점점 흐려지며 분명히 그 환상의 세계로 들어간 것이었다.
그 틈을 타 강철은 궁금해하며 앨런에게 물었다. “앨런, 방금 정말 네 미래의 아내를 봤다는 거야? 앨런?”
“음?” 멍하니 있던 앨런은 이제야 정신을 차리고는 이유 모를 듯 강철을 바라보며 멍하니 중얼거렸다. “음… 음…”
“아름다웠어?”

“음? 음, 정말 아름다워… 정말 아름다워…”
그들이 대화하는 동안 스콧은 마치 환상에서 벗어난 듯했으며, 매우 놀란 표정을 지었다. 오랫동안 침묵한 뒤에야 에이벨에게 말했다. “정말 멋진 여행이었어요. 고마워요!” 그러고는 방금 서 있던 자리로 돌아갔는데, 그의 표정은 다소 이상해 보였다.
“꺄꺄, 다음은 누구?” 에이벨은 웃으며 라비아와 장제를 바라보았다. 장제는 라비아를 한 번 쳐다본 뒤 어깨를 으쓱하며 말했다. “네가 먼저 해!”
라비아의 표정은 망설임이 역력했으며, 마치 무언가를 두려워하는 듯했다. 장제를 한 번 쳐다본 뒤, 그녀는 천천히 에이벨 앞으로 다가가 입술을 깨물며 기대와 망설임이 섞인 눈빛을 보였다.
라비아의 불안한 눈빛을 알아차린 에이벨은 미소 지으며 말했다. “이건 정말 재미있는 일이에요. 당신이 본 것은 그저 환상일 뿐이에요. 다치지 않을 거예요…” 그러면서 그녀는 손을 뻗어 라비아의 이마를 살짝 눌렀다.
한편, 한가히 있던 장제는 자신의 두 룸메이트가 이상하다는 것을 느꼈다. 자신의 기억에 스콧과 앨런은 침묵을 좋아하는 사람들이 아니었는데, 왜 아무 말도 하지 않는 걸까?
장제는 두 룸메이트가 어딘가 변했다고 생각했다… 혹시 그들이 본 미래와 관련이 있을까?
그들은 도대체 무엇을 본 걸까?
장제가 그렇게 생각하는 순간, 갑자기 라비아가 얼굴이 붉어진 채 돌아오는 것을 보고는 웃으며 물었다. “끝났어? 네 미래의… 그 사람을 봤어?”
“안 봤어!” 원래는 평범한 말이었지만, 그 순간 라비아의 입에서는 이상하게 들렸다. 그녀는 이를 악물고 장제를 노려보며 그 말을 했고, 이에 장제는 의아해했다.
“내가 널 화나게 했어?” 장제가 작게 중얼거리는 사이, 에이벨이 자신을 부르는 소리를 듣고 급히 다가갔다. 솔직히 그도 미래에 매우 관심이 있었다.
하지만 이상하게도 장제는 에이벨의 손가락이 자신의 이마를 누르는 것을 분명히 느낄 수 있었지만…
하지만 왜 자신은 라비아, 앨런, 스콧처럼 그 환상을 보지 못하는 걸까?
“어? 이상하네,” 에이벨도 뭔가 이상하다고 느낀 듯, 의아한 표정으로 장제를 바라보았다. 그가 자신을 간절히 바라보자 그녀의 얼굴에는 당황스러움이 스쳤다. 그녀는 자신의 수정구를 바라보며 중얼거렸다. “너, 이 꼬마는 좀 특별한 것 같아… 강력한 힘이 본능적으로 내 정신력에 저항하고 있는 것 같아…”

“왜 그래?” 장철은 약간 의아해했다. 그는 원래 미래를 보는 것이 다소 신비롭다고 생각했으며, 다른 사람에게는 아무 일도 없는데 자신에게만 문제가 생기는 건 아닐까 싶었다.
아마도 장철의 시선이 에벨의 자신감을 무너뜨린 모양이었다. 그녀는 고개를 숙여 수정구를 자세히 살펴본 뒤, 눈앞의 어린 소년을 바라보며 말했다. “보통 방법으로는 안 될 것 같아. 조금 고통스러울 수 있으니 참아줘…” 그러면서 그녀는 오른손으로 장철의 가슴에 몇 가지 기묘한 기호를 그렸다.
“아? 고통스러워…?” 당황한 장철은 말을 끝내기도 전에 머리가 어지럽고 세상이 빙글 도는 듯한 느낌을 받았다. 이내 발밑이 허공이 되어 마치 끝없는 심연으로 떨어지는 것 같았다…
중력이 사라진 듯한 역겨운 느낌 때문에 장철은 땅에 발을 디딜 때마다 토하기 시작했다. ‘조금 고통스러울 수 있다’는 게 대체 무슨 뜻이란 말인가?
“토하….”
한참이 지나서야 장철은 조금 나아진 기분을 느끼고 고개를 흔든 뒤 눈을 떴다. 그러자 그는 참지 못하고 토했다.
이번에는 진짜로 토했다…
그가 본 것은 끔찍한 죽음의 얼굴이었기 때문이다…
여기… 여기 도대체 무슨 일이 일어난 거지?
장철은 속의 역겨움을 참으며 몸을 곧게 세웠다. 그의 충격에 찬 눈빛을 통해 우리는 텅 빈 땅을 볼 수 있었다…
음, 정확히 말하자면 그곳은 텅 빈 땅이 아니었다. 땅 위에는… 시체들이 가득했기 때문이다…
수만 개, ‘수만 개’라는 표현으로는 이 땅 위의 시체들을 설명하기에 턱없이 부족했다…
여기는 그야말로 시체들로 가득한 곳이었다. 이 모든 것이 환상이 아니었다면 장철은 발 디딜 곳조차 없었을 것이다!
전쟁터라 해도 이렇게 끔찍한 광경은 나오지 않을 것이다…
시체들은 피에 잠겨 있었으며, 몇몇 시체들은 피 위에 떠 있기도 했다. 도대체 얼마나 많은 피가 필요해서 이 수많은 시체들을 띄울 수 있단 말인가?
수만 명? 그건 절대 부족하다…
수십만 명? 아마도 그보다 더 많을 것이다…
백만 명? 천만 명?
피에 잠겨 끔찍한 표정을 짓고 있는 그 시체들을 바라보며 장철은 어지러움을 느꼈다.
잠시 동안 장철은 심지어 죽기 전의 비명 소리를 듣는 듯하고, 그 자극적인 피 냄새를 맡는 듯한 착각에 빠졌다…
시체의 수는 정말로 끔찍한 수준에 이른 것 같았다. 장철은 주위에 옅은 붉은 안개가 자욱한 것을 볼 수 있었기 때문이다…
정확히 말하자면 그것은 붉은 안개가 아니라 피의 안개였다…
여기의 하늘조차도 붉은빛이었다. 아마도 땅 위의 피 때문일 수도 있고, 다른 이유 때문일 수도 있지만, 장철에게는 이곳이 바로 피의 지옥이었다…

“휴!” 길게 한숨을 내쉬며, 장철은 간신히 속의 메스꺼움을 억눌렀다.
솔직히 말해, 그는 이 세계의 사람들에 대해 애초부터 감정이 부족했다. 설령 이곳에 시체들이 넘쳐나도 그는 단지 충격을 느낄 뿐, 다른 감정은 없었다.
그가 지금 가장 알고 싶은 것은, 과연 이곳이 자신이 앞으로 겪게 될 미래인가 하는 것이었다. 자신이 이런 현상의 원흉인가, 아니면 이 수많은 시체들 중 하나인가?
만약 전자라면, 장철은 분명 비웃을 것이다. 실제로 그의 성격상 어떻게 그런 끔찍한 짓을 할 수 있겠는가?
게다가 이 시체들의 상처를 보면 분명 무기로 죽은 것이 분명한데, 그 수조차 셀 수 없을 정도인데, 그가 혼자서 언제까지 죽여야 하는가?
전자를 제외하면, 남은 것은……
한순간, 장철은 등 뒤로 서늘한 기운이 스며드는 것을 느꼈다.
어떤 세계에서든 사람은 죽는 법이지만, 이런 식으로 죽는 것은 아닐 텐데?
등 뒤의 서늘함을 느끼며, 장철은 억지로 용기를 내어 눈에 보이는 시체들을 자세히 살펴보았다. 그제야 이곳이 전장인 것 같다는 것을 깨달았다. 일부 시체들은 각종 갑옷을 입고 있었으며, 보병, 창병은 물론 기사와 마법사도 있었다……
이렇게 큰 희생을 치른 전투라면, 제국은 도대체 어느 나라와 전쟁을 벌인 것일까?
살로니아?
하지만 주변의 시체들 중에는 살로니아 군대의 표식을 단 병사는 전혀 없었다……
더 이상한 것은, 장철은 이 끝없는 시체의 바다에서 거친 천을 입은 평민들도 많이 보았다는 것이다……
도대체 이게 무슨 일인가?
장철은 점점 이 상황이 신비롭게 느껴졌다. 그때, 그의 눈가로 무언가가 보이는 듯했고, 고개를 돌려보니 멀리 검은색의 기묘한 건물이 우뚝 서 있는 것을 발견했다……
“이건…… 제단인가?” 장철은 자신 없이 말하며, 무의식적으로 그 제단 쪽으로 걸어갔다.
거리가 점점 가까워지자, 장철은 그 검은색 제단이 레오크스 고성보다도 훨씬 거대하다는 것을 깨달았다. 동시에 이곳에 쌓인 시체들도 점점 더 많아졌다. 아직 그 제단에 가까이 가지도 않았는데, 장철은 이미 적어도 십여 개의 뼈로 이루어진 작은 언덕들을 볼 수 있었다. 기이한 것은, 이 ‘작은 언덕들’의 분포가 매우 균일했으며, 각 언덕들 사이의 거리가 거의 같았다는 것이다. 마치……
마치 거대한 마법진 안의 몇 개의 교점 같았다!
그리고 그 검은색 제단은 바로 그 마법진의 정중앙에 있었다!

“피의 제사!” 강철은 저도 모르게 그 단어를 내뱉었다. 이 사건을 설명할 수 있는 유일한 단어였기 때문이다.
도대체 누구일까?
그런 생각을 하며 강철은 제단의 계단을 따라 위로 올라갔다. 주변에 가끔씩 보이는 시체들을 보지 않으려 애썼다.
이 검은색 제단은 매우 거대했으며, 계단이 너무 많아 강철은 숨이 가빠질 정도였다.
다행히도 마침내 꼭대기에 도착했다……
꼭대기에 거의 다다랐을 때, 강철은 마치 누군가 말하는 소리를 들은 것 같았다. 끊어지는 듯한 목소리……
“……잘 생각해봤나? 네 도움이 필요해…… 저주받은 신이여…… 봉인을…… 힘껏 도와줘, 내 가장 소중한 형제여…… 다시 되찾아…… 지배를……”
말하는 사람은 누구일까?
강철은 궁금해하며 앞으로 나아갔다. 하지만 제단 꼭대기는 매우 어두워 마치 어둠에 싸인 것처럼 희미해서 제대로 보이지 않았다.
그 검은색 긴 로브를 입은 사람일까?
강철은 본능적으로 쪼그려 앉아 제단 중앙에 서 있는 사람을 바라보았다. 그는 마법사일 것이다. 검은색 마법 로브를 입고 있었으며, 로브에는 암금색 룬들이 새겨져 있었다. 강철의 눈에는 그 룬들이 마치 생명체처럼 보였으며, 때때로 암금색 빛을 발산했다.
어? 이런 마법 로브는 어디서 본 적이 있는 것 같은데……
맞다, 레오크스에서 교황청의 추기경이라고 자칭했던 앤드류 신부가 입고 있던 것도 이런 스타일의 로브였지. 하지만 그때 그 신부는 흰색을 입었는데, 지금 이 사람은 검은색이다……
그는 누구일까?
강철의 마음속에 의문이 일었다. 이것이 단지 환상일 뿐이라는 것을 알고 있었지만, 그는 그 검은색 로브를 입은 사람이 끔찍한 힘을 가졌을지도 모른다는 느낌을 받았다……
방금 말한 사람이 그 사람인가?
하지만 그는 누구와 대화하고 있는 걸까?
강철은 쪼그려 앉은 채 조심스럽게 제단 꼭대기를 살펴보았다. 이것이 단지 환상이라는 것을 알고 있었지만, 그의 잠재의식이 그렇게 하도록 만들었다……
약 1~2분 정도 바라본 후에야 강철은 제단 꼭대기에 검은색 로브를 입은 마법사뿐만 아니라 또 다른 존재가 있다는 것을 깨달았다……
음, 정확히 말하자면, 짙은 붉은색 눈동자, 강철의 전신보다도 더 큰 거대한 눈동자였다……
어떻게 표현해야 할까? 저항할 수 없는 유혹을 가진, 사람을 무의식적으로 빠져들게 하는 눈동자였다. 그 눈동자 주위에는 짙은 어둠이 감돌고 있었는데, 그것은 매우 강력한 어둠의 힘이었다. 그 힘은 너무나 강력해서 마치 젤처럼 짙게 퍼져 있었다……

그 거대한 눈을 단 한 번 바라본 것뿐, 단 한 번뿐이었는데도 강철은 자신의 마음속에서 어떤 감정이 통제할 수 없이 팽창해 나가는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 마치 세상의 모든 것을 자신의 것으로 만들고 싶어 하는 듯한 감정, 지위, 권력, 명성, 돈, 여자들까지……
이 감정의 이름은 탐욕이다!
다행히 강철은 원래부터 돈이나 권력 따위에는 그다지 신경 쓰지 않았으며, 비록 힘들기는 했지만 이러한 부정적인 감정들을 억누를 수 있었다. 게다가 앤드류 신부가 말했듯이, 자신의 왼손에 있는 마법진도 첫 순간부터 따뜻한 기류를 내보내 그러한 부정적인 감정들을 억누르는 데 도움을 주었다.
하지만 도대체 그것은 무슨 괴물인가? 악마인가?
그저 그 눈을 한 번 바라본 것뿐……
그 눈을 집중해서 바라보던 강철은 마음속으로 어떤 느낌을 받았다. 그 눈은 아주 끔찍한 존재에서 비롯된 것일 가능성이 높았다……
“나를 도와줘, 내 형제여!” 그 짙은 붉은색 눈은 강철을 알아차리지 못한 채 여전히 자신 앞에 서 있는 마법사에게 말을 걸고 있었다. 하지만 정체를 알 수 없는 그 마법사는 처음부터 한 마디도 하지 않았다.
“아……” 그 짙은 붉은색 눈은 약간 실망한 듯 한숨 섞인 목소리로 말했다. “너는 내가 가장 신뢰하는, 내 사랑하는 형제야. 네가 나를 도와주길 바란다……” 그 말을 마친 후 그 눈은 천천히 감겼고, 곧 주위의 어둠이 요동치다가 점차 사라졌다.
그 눈은 사라졌지만 강철의 마음속 의문은 여전히 해소되지 않았다. 도대체 그 눈은 어떤 악마에서 비롯된 것인가? 그리고 눈앞의 이 마법사는 누구인가? 혹시 그가 악마와 거래를 하는 것인가?
이러한 의문들을 안고 강철은 자리에서 일어나 그곳으로 걸어갔다. 걸어가면서 그는 방금 전의 자신의 신중함이 조금 우스워 보였다. 결국 이것은 단지 환상에 불과하니, 여기 있는 모든 것은 지금의 자신에게는 환상일 뿐이다. 그렇다면 무엇을 두려워해야 하겠는가?
하지만……
강철이 그 마법사에게 점점 가까워질 무렵, 그 마법사가 한 마디를 하여 강철을 소름 끼치게 했다.
“아직도 알기에 부족하다고 생각하나?”
“……” 가슴이 두근거리는 것을 느끼며 강철은 믿을 수 없다는 듯 그 마법사를 바라보았다. 그리고 운이 좋을지도 모른다는 생각에 주위를 둘러보았지만, 주위에는 아무도 없었다……
놀랍게도, 마치 강철의 일거수일투족을 볼 수 있는 것처럼 그 마법사는 천천히 몸을 돌려 강철을 마주 보며 낮은 목소리로 차분히 말했다. “더 이상 보지 마. 내가 말하는 것은 바로 너야. 방금 몰래 듣고 있으면서도 아직도 부족하다고 생각하나?”
이건……

이게 어떻게 가능해?!
자신은 환상 속에 있지 않은가?
믿을 수 없다는 듯, 강철이 조심스럽게 말했다. “당신… 나를 볼 수 있나요?”
“흥!” 마법사의 말이 강철의 희망을 산산이 부숴버렸다. 그는 크게 웃더니 고개를 저으며 조롱하는 듯한 표정으로 담담히 말했다. “내가 당신을 볼 수 없다면, 내가 혼잣말을 하겠나?”
세상에……
이건……
정말 믿을 수 없어……
혹시 자신은 환상 속에 있지 않고, 이 모든 것이 진짜인 건가? 이건……
강철의 눈빛에서 놀라움을 읽은 듯, 그 마법사는 담담히 말했다. “놀라거나 의심할 필요 없어. 방금 본 것, 들은 모든 것은 앞으로 10년 정도의 미래를 보여주는 환상일 뿐이야. 전부 거짓이지, 나도 포함해서……”
“그럼……” 강철은 점점 더 놀라며 눈살을 찌푸리며 말했다. “환상 속이라면, 왜 당신은 나를 볼 수 있나요? 방금 그 이상한 눈으로는 나를 볼 수 없었잖아요!”
“흥!” 그 마법사는 차갑게 코웃음을 치며 담담히 말했다. “그건 내가 그보다 훨씬 강하기 때문이지!” 그러면서 천천히 고개를 들었다. 넓은 마법 로브 때문에 강철은 그의 진짜 얼굴을 볼 수 없었고, 오직 무관심한 눈동자만 보였다. 그의 눈빛에서 강철은 희미하게 분노를 읽을 수 있었다.
그리고 그 분노에 찬 눈빛은 강철을 당황하게 만들었다.
왜 자신에게 화를 내는 걸까? 자신은 그를 전혀 모르는데!
상대방으로부터 느껴지는 거의 숨을 쉴 수 없을 정도의 압박감에 강철의 이마에는 식은땀이 흘렀다. 하지만 다음 순간, 그 압박감은 사라지고 마법사의 차가운 웃음만 남았다.
“개미야! 네 힘은 지금 개미와 같아…… 아니! 개미보다도 약해!”
“당신…… 흥! 내가 네 나이 때 얼마나 강한 힘을 가졌을지는 믿지 않아!”
강철의 조롱을 듣고 마법사는 잠시 멍해졌다가 스스로를 비웃듯 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 내가 네 나이 때의 힘은…… 너와 비슷했지……” 그러면서 강철을 한 번 쳐다보고 담담히 말했다. “흥, 이 눈빛은 괜찮군. 하지만 이 눈빛만으로는 부족해! 턱없이 부족해……” 그렇게 말한 뒤 마법사는 붉은 하늘을 올려다보며 혼잣말을 중얼거렸다.
상대방이 자신에게 해를 끼칠 의도가 없는 것 같자, 강철은 망설이며 물었다. “방금 그…… 그 악마는 뭐였나요? 그리고…… 당신은 누구죠?”

“악마?” 강철의 질문을 듣고 마법사는 고개를 저으며 담담히 말했다. “그건 악마가 아니야. 지금 말해주면 너에게 좋을 게 없어. 내가 누군지는 나중에 알게 될 거야. 어쩌면…” 그는 강철을 한 번 쳐다보며 진짜인지 가짜인지 모를 듯 말했다. “어쩌면 우리가 나중에 만날지도 몰라…” 그 말을 마치고 잠시 멈춘 뒤, 약간의 우울함을 담아 말했다. “다만 어쩌면, 만나지 못할 수도 있어…”
“그럼 당신과 아거스는 무슨 관계인가요?”
“아거스?” 마법사는 가볍게 웃으며 담담히 말했다. “그 이름을 쓰는 놈을 말하는 거라면, 난 그를 죽였어!”
“죽… 죽였다고?”
“오,” 뭔가를 떠올린 듯 마법사가 덧붙였다. “네 세계에서는 아거스가 아직 죽지 않았겠지. 하지만… 그를 건드리지 않는 게 좋아. 그는 지금의 네가 상대할 수 있는 존재가 아니야!”
“무슨 뜻이죠?”
그러자 마법사는 몸을 돌려 짜증 섞인 목소리로 말했다. “왜 이렇게 쓸데없는 말을 하는 거야? 네 세계로 돌아가!”
“마지막 질문입니다!” 상대가 짜증을 내자 강철은 서둘러 말했다. “이 제단은 무엇에 쓰이는 건가요? 그리고 그 뼈들은…”
“이 제단은 그냥 한 늙은이를 부활시키기 위한 것뿐이야. 그리고 우연히 죽음의 나라로 가는 문을 열어주는 역할도 하고…”
“죽음의 나라?” 강철은 멍하니 되물었다. “거기서 뭘 하러 가는 건가요?”
“마지막 질문이 아니었나?” 마법사는 마지막 두 단어에 힘을 주어 말했다.
“아… 이번엔 정말 마지막 질문입니다…”
그러자 마법사는 강철을 오랫동안 바라보다가 천천히 말했다. “그 놈의 일은 내가 신경 쓰지 않아. 난 그저 죽음의 나라에서 한 사람을 이 세계로 데려오고 싶을 뿐이야…”
“여자인가요?” 강철은 호기심을 담아 무의식적으로 물었다.
그러나 말이 끝나자마자 강철은 마법사가 소매를 가볍게 흔드는 것을 보았고, 순간 머리가 어지러워졌다. 처음 이곳에 올 때와 똑같은 느낌이었다.
어딘가에서 강철은 마법사가 자신이 이해할 수 없는 이상한 어조로 무언가 말하는 소리를 들은 것 같았다.
“강력한 힘을 갖기 전에는 아무것도 기대하지 마! 가능한 한 자신을 더 강하게 만들어라. 그리고… 삼켜버려…” 마지막 몇 마디는 이미 희미해져서 제대로 들을 수 없었다.