제9장 광산

“내 말은…… 정말 더 이상 고려하지 않을 건가?”
이것은 경비대장이 길 위에서 세 번째로 같은 말을 반복한 것이었다.
그의 두려움 때문이 아니었다. 비록 그 사나운 늑대 무리가 매우 무섭게 보였지만, 경비병으로서 그에게는 최소한의 존엄성이 있었다. 제국의 병사는 결코 적을 등지지 않는다!
아무리 사나운 야수라 해도 마찬가지다!
그를 불안하게 만든 것은 다른 것이었으니, 바로 그의 뒤에 있는 그 아이들 때문이었다……
그들은 모두 미래의 마법사들이었다. 비록 지금은 평민이지만, 그들은 레오크스 아카데미의 학생들로, 반쪽 귀족에 해당했다. 만약 그들에게 무슨 일이 생긴다면……
경비대장은 더 이상 생각하고 싶지 않았다.
옆에 있는 아이들을 몰래 쳐다보았다. 30대 초반인 그는 그 아이들 중 적어도 두 명이 제국 귀족 출신임을 알 수 있었다. 한 명은 안경을 쓴 침착한 소년으로, 말투와 제스처로 보아 우수한 귀족식 교육을 받은 것이 분명했다. 다른 한 명은 붉은 머리의 소녀로, 말투에는 상위 계층의 거만함이 담겨 있었지만, 그녀 자신은 아마도 그 사실을 모르고 있었다.
경비대장의 호의를 아이들은 분명히 받아들일 생각이 없어 보였고, 이는 30대 남자를 다소 낙담시켰다. 그는 마음속으로 이 길 위에서는 아무 일도 일어나지 않기를 간절히 기도했다.
“여러분, 앞에, 앞에 산늑대 무리가 있어요……” 말하면서 리사는 앨런의 로브 소매를 잡아당겼다.
“음?” 아이들이 고개를 들어 보니, 멀지 않은 길 위에 십여 마리의 산늑대가 서 있어 마치 엿보는 듯했다.
“조심해!” 경비대장은 당황한 목소리로 외치며 창을 들고 대열 앞에 섰다.
하지만 이상하게도 오랜 시간이 지나도 그 산늑대 무리는 여전히 움직이지 않았다.
이에 스콧은 의아해하며 경비대장을 밀치고 그의 비명 속에서 앞으로 나아갔다. 몇 걸음 가자 그는 무언가를 발견한 듯 고개를 돌려 말했다. “여러분, 이리 와요. 이 늑대들은 이미 죽었어요!”
“죽, 죽었다고?” 경비대장은 눈을 크게 뜨고 그 산늑대 무리를 바라보았다. 잠시 망설인 뒤 창을 들고 먼저 앞으로 나아갔다. 몇 초 후 그는 늑대 무리 앞에 도착했지만, 그 산늑대들은 여전히 움직이지 않았다.
경계심에서 경비대장은 창으로 눈앞의 산늑대를 찔러보았고, 늑대가 흔들리더니 그대로 쓰러지는 것을 보았다.
“휴, 정말 죽었군……”
늑대 무리를 한 바퀴 돌아본 후 스콧은 앞으로 다가오는 강철 등을 향해 말했다. “전부 다 죽었어!”

“전부?” 중얼거리며 장철이 앞으로 걸어가 쪼그려 앉아 땅에 누워 있는 늑대 시체들을 살펴보았다. 그의 표정은 다소 심각했는데, 이 늑대 무리들의 죽음 원인을 찾을 수 없었기 때문이다.
그의 눈에는 이 늑대들이 전혀 외상을 입지 않은 채 마치 잠든 것처럼 보였으며, 단지 숨을 쉬지 않을 뿐이었다……
“이상하군.” 역시 수상쩍은 점을 발견한 앨런이 중얼거리며 스콧을 향해 이상하다는 듯 말했다. “이 늑대들은 어떻게 죽은 거지? 얼어 죽은 게 아닐 텐데?”
앨런의 터무니없는 말에 스콧은 눈을 굴리며 안경을 밀어 올린 뒤 장철에게 말했다. “제가 관찰한 바로는 정신 마법의 영향을 받은 것 같지만……” 그는 고개를 저었다. 자신도 확신할 수 없었기 때문이다.
“호드 교수는 정신 마법에 능숙한가요?” 디아가 조용히 장철에게 물었다.
“그건……” 잠시 망설이던 장철은 고개를 저으며 말했다. “저는 항상 교수님이 꽤 신비로운 분이라고 생각했어요. 하지만 제 생각에는 그분이 가장 능숙한 건 화속성 마법일 것 같아요……”
“그렇다면…… 교수님이 아닌가요?” 말하면서 디아는 멀리 있는 길을 가리켰다.
멀리 길을 따라 여전히 비슷한 늑대 시체들이 많이 있었다……
“……” 길을 따라 늘어선 늑대 시체들을 바라보며 스콧의 눈빛은 매우 놀랐다.
정신 마법은 고등급 마법 학문으로, 마법사의 정신력에 큰 부담을 주며 누구나 익힐 수 있는 것이 아니다. 게다가 수십 마리의 산늑대를 동시에 죽이려면 그런 마력과 정신력은 적어도 숙련된 마법사 수준이어야 한다……
하지만 이상한 점은, 그 숙련된 마법사가 다른 종류의 마법을 모를 리가 없다는 것이다.
정신 계열 마법을 사용하는 것은 정신력을 엄청나게 소모하기 때문이다……
정말 이상하군!
스콧은 이해할 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“왜 길을 가면서 늑대 무리를 거의 만나지 못했는지 궁금했어요.” 중얼거리며 장철은 웃으며 말했다. “하지만 다행이네요!” 그러고는 고개를 돌려 경비대장에게 물었다. “이 아저씨, 여기서 그 버려진 광산까지 얼마나 더 가야 하나요?”
“어, 아,” 아이들이 늑대 무리의 죽음 원인에 대해 이야기하는 것을 멍하니 바라보던 경비대장은 마침내 정신을 차리고 주위를 둘러본 뒤 앞을 가리키며 말했다. “약 300~400야드 정도 더 가면 도착해요……” 그러면서 그는 호기심 어린 눈으로 장철을 살펴보았다.
그의 눈에는 이 어린 소년의 말투가 귀족처럼 보이지 않았지만, 마치 이 아이들의 대장인 것 같았다……
정말 이상하군!
“400~500야드라고? 좋아, 가자!”
400~500야드는 그다지 긴 거리가 아니었다. 몇 분도 채 지나지 않아 그들은 이번 여행의 목적지인 버려진 광산에 도착했다.

하지만 이상하게도 그들은 길을 가는 내내 기이한 죽음을 맞은 산늑대들을 계속 만났다. 그들은 그 길을 따라 계속 갔다…
혹시 호드 교수 외에 다른 마법사들도 이곳의 기이함을 알아차렸을까?
강철은 그 사실을 몰랐다.
그들은 한 산골짜기의 기슭에 도착했고, 경비대장은 눈앞의 동굴 같은 곳을 가리키며 말했다. “도착했습니다. 바로 여기입니다!”
그전까지 강철은 왜 이곳을 광산이 아닌 광구라고 부르는지 의아해했지만, 목적지에 도착한 후에야 그 이유를 알게 되었다…
이런 작은 동굴 입구 같은 곳은 정말로 광구라고 부를 수밖에 없었다!
주위를 둘러본 스콧이 물었다. “여기가 전부인가요?”
“네,” 경비대장은 고개를 끄덕이며 약간 웃기는 어조로 말했다. “몇 년 전에 이곳에 은광이 있다는 소문이 돌아서 부자가 되고 싶은 사람들이 여기에 왔었죠…”
“제국 법률은 귀금속의 사적 채굴을 엄격히 금지하고 있습니다. 은도 귀금속에 속하죠!” 안경을 밀어 올리며 스콧이 담담히 말했다.
“아, ” 말이 끊긴 경비대장은 약간 당황한 듯 기침을 하고는 계속 말했다. “그렇습니다… 하지만 조사해 보니 이곳은 사실 아주 평범한 철광산이었고, 양도 그리 많지 않았습니다. 2년 전에 이미 폐쇄되었죠. 하지만 포기하지 못한 사람들이 다시 파보았지만 아무것도 찾아내지 못했습니다…”
“그럼 그 사람들은 지금도 거기에 있나요?”
“없습니다,” 경비대장은 고개를 저으며 신비로우면서도 두려운 표정으로 말했다. “몇 년 전에 이상한 일이 일어났거든요…”
“이상한 일?”
“네, 탈출한 사람들의 말에 따르면 그들이 뭔가를 뚫어낸 것 같다고 합니다… 음, 당시에는 마법사도 한 명 있었다고 들었는데, 그 마법사는 광구로 들어갔지만 돌아오지 않았습니다. 그래서 주변 마을 사람들은 무슨 일이 일어났는지 몰라 두려워하며 더 이상 이곳에 가까이 가지 않았습니다… 나중에는 포기하지 못한 사람들이 몰래 광구로 들어갔지만 그들도 돌아오지 않았습니다…”
“돌아오지 않았다고?” 스콧은 고개를 들며 의아한 표정을 지었다.
“네, 전설에 따르면 땅속에 악마가 봉인되어 있다고 해서 주변 마을 사람들은 이곳에 가까이 가지 않습니다…”
“악마?” 앨런이 웃으며 말했다. “만약 정말로 악마에 대한 소문이 있다면, 많은 마법사들이 분명 관심을 가질 거예요!”
악마…
강철은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 캄캄한 광구를 한 번 쳐다본 뒤 옆에 있는 동료에게 말했다. “됐어요. 들어가려면 빨리 하는 게 좋겠어요!”

“너희, 정말로 들어가려는 거야?” 경비병 아저씨는 강철의 말을 전혀 이해할 수 없다는 듯, 약간의 불안감을 담아 서둘러 말했다. “악마에 관한 소문이 사실이 아닐 수도 있지만, 이 광산은 겉보기에는 별것 아닌 것처럼 보이지만 실제로는 아주 깊어. 내기를 해도 좋아, 부자가 되고 싶어 하는 자들이 지하로 적어도 100야드 이상을 파냈을 거야! 혹시 그런 곳에서 길을 잃으면……”
“길을 안내해 주셔서 정말 감사합니다. 먼저 돌아가 주세요. 우리도 곧 돌아올게요!” 스콧의 정중한 말투에는 반박할 수 없는 단호함이 담겨 있었다.
그때 광산 밖에 서 있던 라비아도 짜증스럽게 말했다. “들어가려면 그만 머뭇거리지 말고!”
“이……” 경비대장은 잠시 망설이다가 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼, 신이 여러분을 보호해 주시길!”
“신?” 앨런은 히히 웃었다.
경비대장은 다소 안도한 기색으로 떠났다. 결국 그가 그 자리에 있었다면 이 아이들이 무슨 일을 당해도 자신도 법적인 문제에 휘말릴 수 있었기 때문이다. 제국에서는 귀족과 평민은 완전히 다른 존재였다.
“저기……” 라비아 옆에 서 있던 리사는 고개를 내밀어 광산 안을 살펴보며 불안한 목소리로 말했다. “우리 정말로 내려가야 해? 에이비?”
“걱정하지 마세요!” 라비아가 말하기도 전에 앨런은 히히 웃으며 말했다. “당신의 기사가 당신을 지켜줄 거예요. 혹시 진짜 괴물이 있다 해도요!”
그가 말하는 동안 강철과 스콧은 이미 그의 어깨를 스치며 광산 안으로 들어갔고, 둘은 동시에 앨런을 향해 눈을 굴렸다.
“왜 그렇게 머뭇거리는 거야, 앨런!”
“네, 네……”
어두운 곳에서는 여자아이들이 본능적으로 공포감을 느낀다는 것을 부인할 수 없다.
리사와 레일리라는 광산에 내려온 이후로는 말을 하지 않고 그들 옆의 남자아이들을 꼭 따라다녔다. 반면 앨런은 여전히 웃는 얼굴이었고, 스콧은 조금 불편해하며 몇 번이나 레일리라를 바라보며 미간을 찌푸렸다. 하지만 레일리라의 불안한 표정을 보고는 결국 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
이 광산은 아마도 동굴을 기반으로 아래로 파낸 것 같았다. 처음에는 괜찮았지만 점점 깊이 들어갈수록 발밑의 땅은 울퉁불퉁한 바위로 가득 차 있어 걸음을 내딛는 데 큰 장애가 되었다.
아이들은 여기에 오기 전에 횃불을 준비해 왔지만, 안타깝게도 횃불의 빛이 닿는 범위는 너무 제한적이었다.
멀리 있는 칠흑 같은 어둠을 바라보며, 반대편에 아무것도 없다는 것을 알고 있어도 여자아이들은 불안감을 느꼈다.

“아야!” 아마도 발밑의 울퉁불퉁한 돌 때문에 발이 미끄러진 모양이었다. 레일라는 본능적으로 스콧의 로브를 잡았다.
“……” 고개를 숙인 소녀를 우울한 표정으로 바라본 스콧은 장제의 어깨를 두드리며 말했다. “소스!”
“음!” 장제는 고개를 끄덕이고 오른손으로 손가락을 튕겼다.
손가락 튕기는 소리가 터널 안에 울려퍼지자, 거의 동시에 다섯 개의 불덩어리가 아이들 앞에 나타났다.
장제는 약간 조절하여 그 다섯 개의 불덩어리를 대열의 앞뒤좌우에 위치시켰다. 비록 평범한 불덩어리일 뿐이지만, 조명으로는 충분했다.
불덩어리 마법을 이용해 조명을 하는 것은 정말 좋은 방법이었지만, 장제 외에는 아마 이렇게 낭비하는 사람은 없을 것이다.
결국 마법사에게 마력은 매우 귀중한 것으로, 그들의 생존의 근간이기 때문이다. 어두운 환경에서 귀중한 마력을 낭비하려는 마법사는 거의 없을 것이며, 그들은 차라리 횃불을 드는 쪽을 택할 것이다.
하지만 장제에게는 이 다섯 개의 불덩어리가 가져오는 소모가 거의 무시할 수 있을 정도였다.
장제는 네 개의 불덩어리를 대열 주위에 떠 있게 하고, 나머지 하나는 앞에서 길을 밝히도록 조절했다.
“친구야, 네가 있어서 정말 좋아!” 앨런이 히히 웃으며 말했다.
“흥!” 앨런의 말에 답하며 라비아는 가볍게 코웃음을 쳤다. 분명히 그녀가 배운 불꽃 계열의 화속성 마법은 조명용으로는 적합하지 않았다. 그녀도 불덩어리를 만들 수는 있었지만, 첫째로 장제만큼 강력한 회복 능력이 없었고, 둘째로 여러 개의 불덩어리를 동시에 조절할 수 없었다……
“꽤 잘 조절하고 있네!” 라비아는 자신만 들을 수 있는 목소리로 중얼거렸다.
“앞에 갈림길이 있어?” 스콧이 상기시켰다.
장제가 고개를 들어 보니, 앞의 터널이 하나에서 세 개로 변해 있었으며, 모양도 대체로 비슷해 보였다. 잠시 망설이던 그는 세 개의 불덩어리를 각각 세 갈림길로 날려 보냈다. 그러자……
“쾅! 쾅쾅!”
“방금 칭찬했는데…… 조심해, 친구야. 난 땅속에 묻히고 싶지 않아!” 앨런이 이상한 목소리로 경고했다.
눈을 굴리며 장제는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “내가 제대로 조절하고 있나?”
실제로 그 세 개의 불덩어리가 폭발해도 터널에 큰 진동은 일어나지 않았다. 결국 장제는 불덩어리를 단순히 불꽃으로 변환시켰을 뿐이었다.
그 순간의 빛을 보며 스콧은 잠시 망설이다가 고개를 저으며 말했다. “세 길 다 비슷해 보이는데, 어떻게 하지?” 말을 하던 그는 갑자기 고개를 들어 주위를 경계하며 살펴보았다.

그와 동시에, 땅속의 어떤 방 같은 곳에서 검은 로브로 온몸을 감싼 사람이 수정구를 바라보고 있었는데, 그 수정구 속에는 아이들의 모습이 비쳐 있었다……
“원래 몇 마리의 작은 쥐들이 있었구나……”