제3장 교수가 사는 마을(3)

“늑대인간?”
라비아의 말에 방 안의 아이들은 다양한 정도로 놀란 듯했으며, 졸음에 젖은 얼굴의 장철조차도 주의를 집중했다. 이에 라비아는 약간 자만심을 느꼈다.
“늑대인간? 오크인가?” 앨런이 당황스러워하며 물었다.
분명히 스콧은 앨런의 무지함을 견디지 못하고 인상을 찌푸리며 말했다. “앨런, 만약 네가 근육을 단련하는 시간의 일부를 문헌을 읽는 데 썼다면, 늑대인간과 오크가 분명히 다른 개념이라는 것을 알았을 거야!”
“오, 그래?” 앨런은 고개를 돌려 방 안의 동료들을 둘러보았다.
그때 디아가 다소 불확실한 어조로 말했다. “늑대인간은 문헌에 따르면 악마의 유혹을 받은 사람인 것 같아요, 그렇죠, 라비아……”
“흥,” 라비아는 디아가 자신의 화제를 빼앗은 것에 약간 불만스러워하며 흥, 하고 코웃음을 치고는 억지로 미소를 지으며 낮은 목소리로 설명했다. “디아 선배 말이 맞아요. 늑대인간은 단순히 ‘인간과 짐승의 결합체’가 아니에요. 그 기원은 악마의 유혹에서 비롯되었죠…… 오래전부터 마법사들은 우리가 살고 있는 세계에 악마가 존재하지 않는다는 것을 확인했지만, 동시에 악마는 존재하며, 그들은 우리 인간과는 다른 차원의 세계, 즉 하위 공간에 살고 있다는 것도 확인했어요.
일반적으로 악마는 차원의 제한을 넘어 우리 세계에 올 수 없어요. 물론 고급 소환술을 사용하면 일시적으로 이 제한을 깰 수는 있죠. 악마의 종류는 매우 다양하며, 각기 다른 능력을 가지고 있어요. 정확히 어떤지는 저도 잘 모르겠어요…… 웃지 마, 소스!”
“알겠습니다!” 장철은 말없이 어깨를 으쓱했다.
라비아는 장철을 날카롭게 쏘아본 뒤 계속 말했다. “수많은 악마 중에는 정신 마법에 능한 종류가 있어요. 전설에 따르면 그들은 사람의 마음속 부정적인 감정, 예를 들어 폭력성, 욕망, 피에 대한 갈망 등을 꿰뚫어 볼 수 있다고 해요. 악마들은 이러한 부정적인 감정을 무한히 확대시켜 사람의 마음을 조종하려 하죠. 마법 문헌에서는 이런 악마들을 ‘속삭이는 자’라고 부릅니다. ‘속삭이는 자’는 매우 위험해요. 왜냐하면 그들은 말을 통해 생명체를 유혹할 수 있지만, 그들 자체는 그다지 강력한 힘을 가지고 있지 않거든요. 의지력이 강하다면 그들을 두려워할 필요가 전혀 없어요. 하지만 의지력이 약하다면 정직한 사람조차도 ‘속삭이는 자’의 유혹으로 인해 잔혹하고 피에 굶주리며 탐욕스러워질 수 있어요……”

문헌에 따르면, 수백 년 전 한 명의 늑대인간이 붙잡혔다고 한다. 그는 목수의 아들로, 장 콘닐이라는 이름이었으며, 늑대인간이 된 그는 매우 강력하여 일반적인 무기로는 그를 죽일 수 없었다. 이는 그의 앞에서는 어떤 생명도 운명에 맡길 수밖에 없음을 의미했다.
늑대인간의 등장으로 인근의 영주들은 불안해졌고, 그들은 이 늑대인간을 사냥하기 위해 대규모 군대를 파견했지만 모두 실패했다. 마침내 한 백작이 늑대인간을 물리쳤으며, 그는 늑대인간을 화형대에 올리려 했지만 도와주러 온 연금술사가 그를 막았고, 연금술사는 늑대인간을 데려갔다.
늑대인간이 된 장 콘닐은 극도로 피에 굶주리고 성질이 거칠었지만 여전히 이성을 유지하고 있었다. 그는 연금술사에게 자신이 늑대인간이 된 이유를 말했다…… 구체적인 사항은 문헌에 기록되어 있지 않지만, 연금술사는 매우 중요한 사실을 기록해 두었다. 장 콘닐의 말에 따르면, 그는 혼란스러운 상태에서 신비로운 기사를 만났으며, 그 기사는 그에게 늑대 가죽을 주었고, 대가로 장 콘닐은 매년 그에게 영혼 100개를 바쳐야 했다……”
“아!” 비명을 지른 리사는 불안한 듯 앨런에게 가까이 다가갔다.
“……장 콘닐은 이 계약을 맺었고, 악마의 부추김에 그는 곧바로 피에 굶주린 모습을 드러냈다. 그는 사람들을 사냥감으로 삼아 인류에게 무자비한 짓을 저질렀다. 수백 년 전의 마법이 없던 시대에 그의 힘은 어떤 연금술사도 이길 수 없었으며, 무기든 연금술이든 그를 죽일 수 없었다. 그는 마을들을 하나씩 파괴하며 그 안의 인간들을 모두 죽였다…… 결국, 이 사악한 늑대인간은 연금술사의 지하감옥에 갇히게 되었다……”
방 안은 정적에 휩싸였고, 이내 하품 소리가 그 정적을 깨뜨렸다.
“하, 저기,” 강철은 고개를 흔들며 다소 당황한 듯 말했다. “라비아, 우리에게 늑대인간에 관한 수업을 하는 건가?”
“너!” 라비아는 강철을 노려보며 스콧에게 말했다. “스콧, 너도 알고 있겠지만, 저주 속에는 봉인되어 금지된 마법이 있어. 바로 늑대화 마법이야!”
“응,” 스콧은 고개를 끄덕이며 말했다. “악마와 계약을 맺는 마법을 이용해 강력한 늑대인간이 될 수 있는 것 같아. 전설 속 엘프족 드루이드의 늑대화 마법과는 달리, 그건 마법이라기보다는 저주에 가까워. 그래서 역대 제국 마법 협회에서 금지되어 주문이나 과정, 그리고 사용 도구를 보관할 수 없으며, 단지 목록으로만 남겨져 있어……”

“정말 그런가, 친구?” 의아한 어조로 앨런이 놀라며 말했다. “몇 백 년 전에 늑대인간들이 아주 강했다고 해도, 그때는 마법이 아직 존재하지 않았잖아? 지금이라면 그 저주받은 늑대인간들은 벌써 백 번은 타 죽었을 거야!”
“흥!” 앨런의 질문에 스콧은 아무 대답도 하지 않고 그저 라비아를 한 번 쳐다보았다.
스콧이 자신에게 설명할 기회를 여전히 주어준 것에 약간 고마워하는 듯, 라비아는 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “틀렸어, 앨런. 늑대인간 변신술이 금지된 저주 마법으로 분류된 이유는 그가 늑대인간이 된 후의 강력한 힘 때문도, 악마와 맺은 계약 때문도 아니야… 잘 들어, 거만한 바보야!”
“이봐!”
“흠,” 조롱하는 듯한 눈빛으로 강철을 한 번 쳐다본 뒤, 라비아는 낮은 목소리로 말했다. “천 년 전의 오크와의 전쟁부터 몇 백 년 전 제국이 형성될 때까지는 연금술사들의 시대였어. 현대의 마법사들은 그 시기를 전마법 시대라고 부르지. 그건 혼란스러운 시대였어. 큰 길가에는 온갖 종류의 생명체들이 살고 있었고, 당시 인간들이 알고 있던 마법은 연금술과 저주뿐이었어. 인간의 동맹자들로부터 청마법을 배우지도 못했으며, 연구할 수 있는 마법 자료도 그다지 완벽하지 않았지…
제국이 형성된 후, 흑마법사들은 [늑대인간 변신술]을 연구하다가 인간의 피를 빨아먹은 늑대인간들이 죽은 후 다른 종류의 생명체, 즉 역시 인간의 피를 빨아먹는 또 다른 생명체로 변할 수 있다는 것을 발견했어. 흑마법사들은 그것을 뱀파이어라고 불렀지! 늑대인간에 비해 뱀파이어는 더 많은 제약을 받지만, 힘은 더 강력해. 게다가 그들은 혈통 마법을 사용할 수 있어. 그 마법을 이용해 상대를 죽이고 자신을 강화할 수 있지…”
“뱀파이어?” 강철은 눈을 크게 뜨고 연달아 물었다. “늑대인간이 죽은 후 뱀파이어가 되는 건가? 이… 뱀파이어는 늑대인간이 죽은 후에 생기는 거야?”
“맞아,” 강철의 표정을 보고 라비아는 약간 의아해하며 고개를 끄덕이며 설명했다. “문헌에도 그렇게 설명되어 있어. 하지만 모든 늑대인간이 죽은 후 뱀파이어가 되는 것은 아니고, 모든 뱀파이어가 늑대인간에서 변한 것도 아니야. 하지만 문헌에 따르면, 늑대인간이 죽은 후 변한 뱀파이어는 뱀파이어 중의 한 종류일 뿐이야. 이런 뱀파이어들은 혈통 마법을 사용하지 않지만, 일반 뱀파이어보다 훨씬 강력해. 늑대나 박쥐로 변할 수 있으며, 생명력도 일반 뱀파이어보다 훨씬 강해. 그들의 몸속 에너지가 다 소진되지 않는 한 그들은 불사신이야!”

“아니… 불사의 몸이라고?” 앨런의 혀가 더듬거렸다. 그의 옆에서 리사는 공포에 질린 표정으로 앨런의 팔을 꽉 잡고 있었다.
“그저 불사에 가까울 뿐이야… 이런 종류의 흡혈귀는 문헌에서 【강그로】라고 불리는데, 강그로는 흡혈귀 중에서 가장 강력한 전사들이야. 그들의 용맹함은 광기에서 비롯된 것이 아니라 그들의 짐승 같은 본능에서 오는 거지. 평범한 흡혈귀를 상대하는 방법은 그들에게는 거의 효과가 없어. 물론, 살로니아의 백마법이라면 그들에게 심각한 피해를 줄 수 있지. 결국 그들은 ‘불사자’니까…”
“그럼 이 강그로 말고도 다른 종류의 흡혈귀가 있나요?” 장철이 궁금해하며 물었다.
“물론이지,” 라비아는 자랑스러운 표정으로 장철을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “역사 속에는 영원한 생명을 얻기 위해 연금술을 이용해 생명에 대해 연구하고 고대에 전해 내려오는 주문들을 사용해 흡혈귀가 된 마법사들이 많았어. 그들은 【신모어】라고 불리는데, 자신들을 불사의 영혼으로 변화시켰으며, 암계 마법 외에도 ‘생전’에 사용하던 다른 마법들도 사용할 수 있었지. 항상 살로니아의 사제들이 추적하는 대상이었지만, 최근 수십 년간은 보이지 않는 것 같아…
음, 【강그로】와 【신모어】 말고도 흡혈귀의 종류는 몇 가지 더 있는 것 같은데, 문헌에 기록된 것은 거의 없어. 내가 기억하기로는 몇 백 년 전에 어떤 대공도 흡혈귀가 되었다는 전설이 있어. 너무 많은 생명을 죽였다는 이유로 저주를 받았지. 음, 이름은…”
“블라드 체페시!” 스콧이 조용히 상기시켰다.
“어?” 리사는 놀라서 작은 손으로 입을 가렸다. 그녀는 분명히 방금 전 이야기에 나온 인물이라는 것을 기억하고 있었다.
“많은 희생자들의 생명을 짊어지고 저주를 받았지만, 전설에 따르면 블라드가 흡혈귀가 된 진짜 이유는 악마와 계약을 맺고 엄청난 수의 영혼을 대가로 치렀기 때문이야… 악마와 직접 계약을 맺어 흡혈귀가 된 이런 종류의 흡혈귀는 문헌에서 【레센바】 또는 【기미치】라고 불리며, 흡혈귀 중에서 가장 많은 수를 차지해. 대부분은 악마의 유혹을 이겨내지 못하고 계약을 맺은 인간들이야… 영원한 생명을 위해서… 흥!”
“스콧, 너도 봤었어?” 라비아의 표정은 놀라움으로 가득했다.
스콧은 이제야 정신을 차리고 미소를 지으며 말했다. “아니, 그냥 문헌을 뒤지다가 우연히 봤을 뿐이야.”

“아, 그렇군요…” 솔직히 말해, 라비아는 스콧의 변명을 그다지 믿지 않았다. 결국 그녀도 강철과 함께 어느 정도 시간을 보냈으며, 다른 두 사람에 비해 스콧은 마법사의 전형이라고 할 수 있었다. 그렇지 않나! 그래야 진짜 마법사지, 그 바보야!
이 세계에서 늑대인간과 흡혈귀는 이런 식으로 생겨나는 건가? 강철은 궁금증과 의문으로 가득 찼다.
고개를 들어 말하려는 순간, 그는 라비아가 이상한 눈빛으로 자신을 바라보는 것을 보았다. 기분이 묘했고, 그는 기침을 하며 이상하게 말했다. “늑대인간과 흡혈귀에 대한 입문 수업을 해주어 정말 고마워요! 자, 이제 잠자리에 들어야겠어요. 여러분은 마음대로 하세요.” 그렇게 말하며 강철은 자리에서 일어났다.
그때 라비아가 말을 꺼냈는데, 그녀의 목소리는 불안정하고 우울해 보였다.
“전설에 따르면, 보름달이 뜰 때마다 늑대인간들은 극도로 잔혹하고 피에 굶주려서, 자신의 피에 대한 갈망을 억제할 수 없게 되어 피 냄새를 따라 인간들의 거주지로 가서 보이는 모든 생명체를 잔인하게 찢어 살아있는 채로 삼켜버린다고 해요. 소스… 사람의 피를 빨아들이고 내장을 씹어먹죠…”
“으윽,” 리사는 침을 삼키며 앨런의 팔을 꽉 잡고 겁에 질려 말했다. “에… 에이비, 당신의 표정이 너무… 너무 무섭네요…”
“그래요?” 라비아는 살짝 미소를 지었고, 촛불 아래 그녀의 아름다운 얼굴은 다소 으스스해 보였다.
“소스, 전설에 따르면 늑대인간의 속도는 매우 빠르다고 해요. 마치 바람처럼… 만약 늑대인간에게 공격당해 피를 빨리면, 당신의 영혼은 악마에게 넘어가 악마의 힘의 일부가 되어 더 이상 도망칠 수 없고, 영원히 다른 영혼들과 얽히며 싸우게 됩니다…”
“그만, 그만 말해요, 에이비…” 레일라는 다시 스콧 쪽으로 몸을 기울였다.
“…마지막으로, 당신의 영혼은 점차 인성을 잃고 악마의 장난감이 되어, 악마들이 당신의 영혼에 질려버리면 그 영혼을 찢어 삼켜버립니다. 당신은 악마들의 힘에 저항할 수 없으며, 비명조차 지를 수 없어요. 그저 영혼이 찢어지는 고통을 견디며, 그 힘이 조금씩 당신을 집어삼키는 것을 느낄 뿐입니다…”
“아!” 리사는 비명을 지르며 머리를 앨런의 팔에 꽉 대었고, 이 젊은 ‘기사’는 어찌할 바를 몰랐다.

라비아를 한 번 쳐다보고 강철을 다시 바라본 스콧은 얼굴에 미소를 띠며 조용히 말했다. “소스, 왜 늑대인간들은 자신을 통제할 수 없는지 알아? 달에는 특별한 에너지가 있거든. 보름달이 될 때마다 그 에너지가 최고조에 달해 늑대인간들의 내면에 피에 대한 갈망을 불러일으키지… 보름달까지는 아직 며칠 남았지만, 오늘의 달도 꽤 둥글어… 어쩌면…”
“흥!” 어쩔 수 없이 비웃는 스콧을 한 번 쳐다본 강철은 짜증스럽게 말했다. “나는 그들을 보는 게 기쁘군… 내게는 코트를 만들 재료로 늑대 가죽이 필요하거든!”
“와! 잘했어, 친구!” 앨런이 옆에서 휘파람을 불며 응원했다.
변함없는 표정의 강철을 본 라비아는 분명히 낙담한 듯했다. 그때 밖에서 또다시 큰 늑대 울음소리가 들려왔다…
라비아는 미소를 지으며 음흉하게 말했다. “아마… 그들도 당신을 보는 게 매우 기쁠 거예요, 소스…”
“후우!” 바람이 불어와 낡은 창문에서 삐걱거리는 소리가 났다. 리사와 레일라는 말할 것도 없고, 디아의 표정도 다소 어색해졌다. 라비아는 태연한 척했지만 마음은 두근거렸다.
“소스, 늑대인간들은 혼자 있는 사람을 공격하는 습성이 있다고 하던데, 만약 늑대인간이 다락방을 공격한다면 우리가 달려와 당신을 구할 수 없을지도 몰라… 물론, 여기 남아 있어도 돼요. 늑대인간들은 보통 무리인 사람들을 공격하지 않으니까…”
라비아의 음흉한 미소를 본 강철은 말없이 고개를 저었다. 다락방으로 돌아가 잠을 자려던 그때, 갑자기 누군가가 그의 로브 한쪽을 잡아당겼다. 그건 디아였다.
“소스, 잠시 기다렸다가… 다시…” 그녀의 목소리에는 약간의 떨림이 있었다. 아마도 소녀들에게 있어 공포스러운 것에 대한 두려움은 그들의 실력과 직접적인 관련이 없는 모양이다.
디아에 대한 이해할 수 없는 친근감과 호감 때문인지, 강철은 라비아의 투덜거림 속에서 다시 자리에 앉았다.
강철이든 앨런과 스콧이든 세 사람 모두 두려워하는 표정을 짓지는 않았지만, 어쩐 일인지 평온한 표정의 강철을 본 라비아는 마음속으로 좌절감이 솟구쳤다. 그녀는 투덜거리며 못마땅한 목소리로 말했다. “이제 당신 차례예요, 소스!”
“나?” 강철은 비웃는 앨런과 스콧을 바라보며 망설이며 말했다. “공포 이야기라… 나는 그런 걸 잘 못해요…”
“상관없어요,” 라비아는 머리를 정돈하며 무심하게 말했다. “방금 당신이 말했듯이, 내가 웃지만 않으면 돼요!”

“오?” 그녀의 도발적인 눈빛을 바라보며 강철은 사악하게 웃으며 말했다. “그래! 내가 하나 말해볼게!”
이어서 오랜 침묵이 이어졌다. 당사자인 강철이 입을 열지 않았기 때문이다……
공포 이야기는 분위기가 중요하잖아!
마침내 오랜 침묵에 소녀들은 조금 불안해지기 시작했고, 라비아의 표정도 어색해지며 재촉했다. “빨리 말해!”
“왜 그렇게 서두르지?” 강철은 짜증스럽게 눈을 굴리며 촛불의 희미한 빛 아래에서 낮은 목소리로 말했다. “옛날에 한 학교가 있었는데, 음, 그걸 레오크스라고 생각해도 돼…… 짧은 방학 동안 학교의 학생들은 모두 집으로 돌아갔고, 단 한 명의 교사만 남아 밤을 지켰지…… 아니, 교수였어……
그날은 캄캄한 밤이었다……
밤을 지키던 교수는 갑자기 복도에서 이상한 소리가 들려오는 것을 들었다. 그는 의아해하며 일어나 문을 열고 양쪽 복도를 살펴보았다. 희미한 불빛 아래에서 교수는 복도에 아무도 없는 것을 발견했고, 복도 끝에는 바람에 열린 창문이 있었다. 바람이 창문을 스치며 이상한 소리를 냈다……”
“이게 뭐가 무섭다는 거야?” 라비아가 작은 목소리로 중얼거렸다.
“닥쳐!” 강철은 눈살을 찌푸리며 소리쳤다. 그리고 계속 말했다. “교수는 곧 마음을 가라앉히고 사무실을 나와 그 창문을 닫으려 했다. 그가 멀리 가기도 전에 갑자기 바람이 불어와 사무실 문이 닫혔다. ‘쾅!’
복도는 순식간에 매우 어두워졌고, 양쪽의 램프…… 벽등은 희미하게 깜빡이며 때때로 꺼졌다. 결국 벽등도 꺼지고 복도는 캄캄해졌다. 그때 유일한 빛은 그 창문으로 들어오는 달빛뿐이었다……
교수는 고개를 흔들며 그 창문 쪽으로 걸어갔다. ‘타타타’……
하지만 그때 교수는 매우 놀라운 것을 발견했다. 자신의 발걸음 소리가 이상하다는 것을 느꼈던 것이다……
교수는 걸음을 멈췄지만, 그 ‘타타타’ 하는 발걸음 소리는 계속 들렸고, 점점 교수에게 가까워졌다……
마침내 발걸음 소리가 멈췄고, 교수의 바로 뒤에 있었다……
교수의 숨소리는 매우 무거워졌다. 그는 자신의 뒤에 무언가가 있는 것 같다고 느꼈다. 왜냐하면 등 뒤에서 느껴지는 차가운 기운을 알 수 있었기 때문이다……
하지만 교수가 급히 뒤를 돌아보았을 때, 그의 뒤쪽 복도에는 아무도 없었다……
교수는 고개를 돌려 깊게 숨을 들이마셨다. 바로 이렇게……
휴……
들이마시기……
교수가 고개를 들었을 때, 갑자기 무언가를 보게 되었다!”

“뭐, 뭐를 발견했다는 거야?” 라비아는 강철이 갑자기 높여진 목소리에 깜짝 놀라 온몸이 떨렸고, 목소리도 약간 떨렸다. 다른 사람들도 숨을 죽이고 강철을 바라보았다.
이에 강철은 헤헤 웃으며 목소리를 부드럽게 하고 말했다. “교수님이 그 창문이 닫혀 있는 것을 발견하셨어요…”
“흥!” 자신이 속았다는 것을 깨달은 라비아는 화가 나서 강철을 노려보았다.
“뭐라고!” 앨런은 불만스럽게 입을 삐죽였다.
“바람에 닫힌 건가?” 스콧은 안경을 밀어 올리며 이상한 표정을 지었다.
나머지 사람들 중 디아만이 짜증스럽게 강철을 바라보았고, 리사와 레일라는 얼굴이 창백해졌다.
“정말로 닫혀 있었어요,” 자신이 ‘모두의 분노’를 샀다는 것을 깨닫고 강철은 어색하게 말했다. “아, 아직 다 말하지 않았어요… 창문이 닫힌 후에 그 이상한 소리들이 멈췄지만, 교수님은 등 뒤에 뭔가 있는 것 같은 느낌을 계속 받았어요. 뼛속까지 스며드는 차가움이었죠…
교수님은 자신의 밝은 사무실로 돌아가고 싶었지만 문이 닫혀 있었어요. 그래서 주머니에서 열쇠를 뒤졌지만, 야간 근무라 주머니에 열쇠가 너무 많아서 어두운 곳에서 하나하나 찾는 데 시간이 너무 많이 걸렸어요…
그때, 그의 앞에 있는 방문이 쿵 하는 소리와 함께 열렸어요…
문손잡이에는 그 열쇠가 꽂혀 있었어요…
하지만 교수님은 문을 열고 난 후 그 열쇠를 주머니에 넣었다는 것을 분명히 기억하고 있었어요…”
“그… 그 사람이 착각한 거 아닐까?” 리사는 창백한 얼굴로 조심스럽게 말했다.
“교수님도 그렇게 생각하셨어요. 그래서 문을 밀고 다시 긴 테이블 앞에 앉아 깊은 한숨을 내쉬었죠. 하지만 그때 목덜미가 차가워지는 느낌이 들어서 본능적으로 뒤를 돌아보았지만 아무 이상도 발견할 수 없었어요… 하지만 고개를 돌리는 과정에서 교수님은 창문의 유리를 흘깃 보았고, 충격적으로 발견했어요. 창문 안에 자신 외에 또 다른 사람의 모습이 있었다는 것을…”
“또 다른 누구?” 집중해서 듣고 있던 리사는 앨런의 팔을 꽉 잡고 조용히 물었다.
“말해봐, 친구!” 앨런은 애써 감추려 했지만 그의 미소도 다소 어색했다.
하지만 모두의 시선이 쏠린 강철은 그저 멍한 표정으로 창밖을 바라보고 있었다.
호기심에 방 안의 아이들도 본능적으로 창밖을 흘깃 보았고, 창밖에 인간형 생물이 방 안을 엿보고 있는 것 같았다…
“아야!” 몇 번의 소녀들의 비명이 깊은 밤의 정적을 가르며 울려퍼졌다.
그, 그게 뭐야?
희미하게 보이는, 흰 연기 같은 형체…
혹시… 유령?
맞아, 여기는 내 원래의 세계가 아니잖아!

강철은 본능적으로 손을 들어 화염구를 사용하려 했지만, 자신의 두 팔이 공포에 질린 디아와 라비아에 의해 꽉 잡혀 있는 것을 발견했다.
“스콧!”
“음!” 마찬가지로 창밖을 바라보고 있던 스콧은 손을 들어 구속 마법을 사용했지만, 모두의 예상과 달리 그 검은 에너지는 창밖의 ‘흰 연기’를 그대로 뚫고 지나가 ‘그것’에게 아무런 피해도 주지 않았다.
“어떻게 이럴 수 있지!” 스콧은 충격에 빠졌다.
그 흰 연기는 마치 생명체처럼 방 안의 아이들을 ‘한 번 쳐다본’ 뒤 어두운 밤속으로 사라졌다.
앨런은 본능적으로 창가로 달려가 창문을 열고 밖을 내다보았지만 아무 이상도 발견하지 못했다.
“타타타!” 밖에서 급한 발걸음 소리가 들리더니 곧바로 문이 두드려졌고, 호더 교수의 목소리가 들려왔다.
“무슨 일이야? 무슨 일이 일어난 거지?”
스콧은 약간의 의문을 안고 문을 열었고, 강철은 자신의 팔을 꽉 잡고 있는 소녀들을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “아파요, 이렇게 잡고 있으면!”
순간, 두 소녀는 얼굴이 붉어지며 서둘러 손을 놓았다.
그때 잠옷을 입은 호더 교수가 들어왔고, 무언가 물어보려던 참에 발치에 있는 오각별과 촛불을 보고는 뭔가를 떠올린 듯 한숨을 쉬며 말했다. “마을 사람들의 휴식을 방해하지 마라. 그건 매우 무례한 행동이다!” 그러고는 방 안의 소녀들이 불안해하는 모습을 보고 짜증스럽게 말했다. “소녀들을 괴롭히지 마라, 이 세 명의 꼬마들아!”
“아니에요, 호더 교수님!” 스콧은 진지한 목소리로 말했다. “방금 창밖에 뭔가가 엿보는 것 같았어요. 제 저주 마법은 그것에 전혀 효과가 없었어요!”
“음?” 호더 교수는 잠시 멍해졌다가 재빨리 창가로 가서 밖을 몇 번 쳐다본 뒤 인상을 찌푸리며 말했다. “여기는 2층이야. 너희들이 잘못 본 게 아니지?”
“절대로 잘못 본 게 아니에요!” 레일라가 급히 말했다. “마치 사람 그림자 같았어요…”
“그래?” 호더 교수는 손가락으로 창살을 쓰다듬으며 인상을 찌푸리고 말했다. “스콧, 네 저주 마법이 전혀 효과가 없다고?”
“네, 교수님. 그 흰 그림자를 그대로 뚫고 지나갔어요. 그래서 아마도 영혼일 거라고 생각해요…”
“그럴 리가 없어!” 호더 교수는 인상을 찌푸리며 고개를 저었다. “이 근처에는 마법사가 살고 있지 않아. 영혼을 조종할 수 있는 마법사는 더욱 없지. 이런 사악한 마법은 제국에서 엄격히 금지되어 있어!” 그러고는 뭔가를 떠올린 듯 눈빛이 진중해졌고, 오랫동안 침묵한 뒤 손뼉을 치며 말했다. “자, 활동을 끝내자. 모두들 잠자리로 돌아가자!”
“교수님…”

“자, 안심해라. 너희 곁에는 레오크스 아카데미의 교수도 있으니 편히 쉬어라, 소스, 스콧, 앨런!”
“네, 교수님……”
한편, 리오 마을 밖에서는 검은색 외투를 입은 남자가 눈을 감고 나무에 기대어 두 팔로 몸을 감싸고 있었다.
갑자기 그는 눈을 뜨고 길게 한숨을 내쉬었다.
“정말 망할! 이런 별 볼 일 없는 작은 마을에 마법을 쓰는 꼬마들만 있는 게 아니라 실력이 강한 마법사까지 있다니, 정말 망할…… 젠장!”
그렇게 말하며 남자는 입가의 물방울을 핥고는 살짝 한숨을 쉬었다. “근처에 다른 마을이 있기를…… 정말 젠장!”