제28장 팀 전투 (1)

“아직도 아프나?”
귀에 들려오는 매우 부드러운 질문이었다.
강철은 힘없이 한숨을 쉬며 눈짓을 하는 그 녀석을 향해 말했다. “토할 것 같아, 앨런!”
“뭐라고?” 앨런은 눈을 찡긋하며 히히 웃으며 말했다. “‘걱정하지 마세요, 아름다운 아가씨. 마음의 고통에 비하면 그건 아무것도 아니에요… 저는 이미 당신에게 깊이 매료되었고, 당분간 당신을 볼 수 없다는 생각에…’라고 대답해야지.”
“좀 더 역겹게 할 수 없어?” 강철은 앨런의 말을 끊으며 짜증스럽게 말했다.
“농담이야.” 앨런은 전혀 개의치 않고 어깨를 으쓱하며 턱을 쓰다듬으며 생각에 잠겼다. “하지만 그 여자는 성격이 별로 좋지 않은 것 같아. 이런 대사로는 그녀의 마음을 움직이기 어려울 거야. ‘제가 당신의 마음속 포로가 되어도 괜찮을까요?’로 바꿔볼까?”
“……” 강철은 힘없이 한숨을 쉬며 고개를 저으며 혼잣말하는 앨런을 바라보았다.
“그나저나,” 나무에 기대어 고개를 숙이고 안경을 닦고 있던 스콧이 물었다. “소스, 네 현재 실력으로는 이렇게 처참해질 필요는 없지 않나?” 그러며 그는 고개를 들어 강철을 바라보았고, 그의 마법 로브를 이상한 표정으로 쳐다보았다.
실제로, 출발하기 전과 비교하면 강철의 모습은 참혹할 정도였다. 마법 로브는 불에 타 구멍투성이가 되었고, 왼손의 흰 장갑은 회색으로 변했으며, 그의 암금색 머리카락도 몇 가닥이 불에 타서 구부러졌다. 게다가 온몸에는 검은 먼지가 뒤덮여 있었다.
“그래, 친구야.” 강철이 자신의 로브를 보며 쓴웃음을 지을 때, 앨런도 다가와 턱을 괴고 강철을 살펴보며 말했다. “어제 호드 교수와 함께 마법 연습을 했을 때는 이렇게 처참하지 않았잖아. 대체 무슨 일이야?” 그러며 그는 눈을 가늘게 뜨고 히히 웃으며 말했다. “혹시…”
“적을 과소평가했나?” 앨런이 말을 끊은 것에 대한 답답한 표정을 무시하고, 스콧은 안경을 햇빛에 비추어본 뒤 손수건으로 꼼꼼히 닦으며 담담히 말했다. “원래는 네가 쉽게 승리할 거라고 생각했어. 네가 불덩이를 사용하는 속도와 위력을 보면, 이렇게 될 줄은 상상도 못했지… 흐!” 그는 평가 없이 웃었다.
“그녀는 정말 강해!” 강철은 침착하게 말했지만, 갑자기 앨런의 이상한 시선을 보고는 말을 바꿨다. “라비아라는 그 소녀 말이야!”

“음, 알아.” 앨런은 억지로 고개를 끄덕이며 강철의 어깨에 팔을 얹고 진지한 목소리로 말했다. “네 기분 이해해, 친구. 내가 그 자리에 있었다 해도 귀엽고 아름다운 아가씨에게 마법을 쓰는 건 참을 수 없을 거야… 그건 우리 기사도 정신에 어긋나!”
“우리?” 강철의 눈가가 경련했고, 말을 꺼내기도 전에 스콧이 차분하게 말했다. “그런 어리석은 말은 그만해! 앞길을 막는 모든 것은 적이야. 적에게 자비를 베푸는 건 정말 어리석은 짓이지! 게다가 상대는 너와 맞먹는 실력을 가졌어…” 스콧은 잠시 멈추더니 매우 이상한 어조로 물었다. “소스, 상대가 여자라고 해서 방심하는 건 아니겠지?”
“어?” 강철은 당황해 어깨를 으쓱하며 말했다. “아마도…”
강철의 표정을 본 듯 스콧은 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 차분히 말했다. “소스, 마법사의 역사에 여성 대마법사가 없었던 건 아니야. 마법의 영역에서 실력의 차이는 마력, 정신력, 친화력, 경험 등에 달려 있을 수 있지만 성별은 전혀 고려되지 않아…”
“하, 맞는 말이야!” 라비아가 사용한 몇 가지 고급 마법을 떠올린 강철은 당황스러워 이마를 감쌌다.
아마도 상대가 아이이자 여자라서 무의식적으로 자비를 베푼 것 같다. 하지만 어쨌든 자신은 원래 이런 식의 전투를 좋아하지 않았다…
“됐어, 됐어.” 강철이 침묵하자 앨런이 화제를 돌리며 말했다. “이미 승리한 거 아냐? 비록 내가 원하는 승리는 아니지만, 창피하게 떠나는 것보다는 낫지…”
자신의 말투가 지나쳤다는 것을 깨달은 듯 스콧은 차분히 말했다. “그냥 너희들에게 상기시켜 주는 것뿐이야, 다른 뜻은 없어…” 하지만 앨런을 바라보는 순간 그의 눈썹은 다시 찌푸려졌다. “그나저나 앨런, 방금 그건 뭐야? 어린애랑 놀면서 애프터눈 티를 마시는 거야? 여기는 레오크스 아카데미야, 귀족들의 정원이 아니라고!”
“네, 네…” 스콧에게 들킨 탓에 앨런은 아첨하듯 대답했다.
“가자.” 스콧은 일어나 허리의 먼지를 털며 말했다. “여기에 계속 있으면 또 다른 팀을 만날 수도 있어. 나와 앨런은 괜찮지만, 소스… 방금 그 말투에 대해 정말 미안해!”
“괜찮아요. 당신 말이 맞아요. 외모로 사람을 판단해서는 안 되죠…” 강철은 어깨를 으쓱하며 전혀 개의치 않는 듯 말했다.

스콧의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 그는 말했다. “그럼 다시 싸운다면 어떻게 될까? 방금 그녀가 떠날 때 당신을 바라보던 눈빛을 보니, 앞으로 이런 일은 피할 수 없을 것 같군…”
“그게…” 장제는 잠시 망설이다가 말했다. “그건 나중에 얘기하자. 같은 레오크스의 학생인데 너무 어색해지는 건 좋지 않아…”
“알겠어!” 스콧은 비웃으며 안경을 밀어 올리고 낮은 목소리로 말했다. “그 바보처럼 하지만 말면 돼! 우리 빨리 여기서 떠나자…”
“이봐!” 앨런은 불만스럽게 입을 삐죽였지만, 스콧이 뒤도 돌아보지 않고 떠나는 것을 보고 마음이 울적해졌다. 하지만 옆에 있는 장제를 보자마자 다시 미소가 입가에 떠올랐다. “그런데 친구, 왜 그녀가 당신에게 그런 짓을 한 거야? 혹시 당신이… 헤헤헤!”
“아니야!” 장제는 눈을 굴리며 스콧의 발자취를 따라 걸었다.
“이유도 없이 그런 짓을 했다고? 이봐, 그렇게 빨리 가지 마, 친구!” 앨런은 끈질기게 뒤를 따라왔다.
이유도 없이…?
장제는 자신의 옷이 불에 타서 너덜너덜해진 것을 내려다보며 쓴웃음을 지으며 한숨을 쉬었다.
만약 자신이 그 불길들을 억지로 뚫고 그녀의 손을 잡지 않았다면, 그녀는 아마도 계속 버텼을 것이다.
기본적인 방어 마법진이 새겨진 로브조차 이 지경이 되다니…
이미 더 이상 버틸 수 없었는데…
“당신이 졌어!” 장제는 라비아의 팔을 잡고 진지하고 엄숙한 목소리로 말했다.
라비아는 침묵했다. 그녀는 입술을 깨물며 자신의 주위에서 열기가 피어오르는 장제를 바라보았다. 그는 불길을 직접 자신의 앞으로 몰아온 것이다.
그녀는 피하려고 생각했지만…
이미 한계를 넘은 그녀에게 피할 힘이 어디 있겠는가? 손을 들어 올리는 것조차 엄청나게 힘들었다.
“놔줘…” 라비아는 낮은 목소리로 말했다.
“그럼 항복할 건가?”
“나는…” 라비아는 망설이며 입술을 깨물었다. 그녀의 표정은 분명히 내면의 갈등을 보여주고 있었다.
“아직도 항복하고 싶지 않은 건가? 꼭 쓰러져야만 항복하는 건가? 그럼 좋아!”
라비아가 반응하기도 전에, 그녀는 갑자기 어깨 쪽에서 엄청난 힘이 가해지는 것을 느꼈다. 이미 매우 약해진 그녀가 어떻게 그 힘을 견딜 수 있었을까? 그녀는 몸이 기울어지는 것을 느끼고 뒤로 쓰러졌다.
결국 여전히 졌다…
라비아는 눈을 감고 조용히 한숨을 쉬었다.
하지만 예상과 달리, 그녀의 등이 먼저 닿은 것은 단단한 땅이 아니었다. 누군가의 손이 그녀의 등을 받쳐주고 있었다.
“땅에 닿지 않았다 해도, 당신은 졌어!” 귀에 장제의 중간 정도의 목소리가 들려왔다.

라비아는 잠시 멍해졌다가 눈을 뜨고 눈앞의 장제를 바라보았다. 불길에 그을린 그의 얼굴이 붉게 달아올랐고, 속눈썹이 살짝 떨리며 그녀는 조용히 말했다. “손을 놔요…”
말이 끝나자마자 멀지 않은 곳에서 가벼운 웃음소리가 들려왔다. “오!”
라비아는 급히 고개를 돌렸고, 나무 옆에 네 사람이 서 있는 것을 보았다. 그중 두 명은 자신의 동료들이었다. 그녀는 이유 없이 짜증이 나서 장제에게 낮은 목소리로 말했다. “놔!” 그러며 그녀는 몸부림치며 일어섰다.
“무승부로 하자. 어차피 우리 둘 다 마력을 다 썼으니…”
“이게 대체 뭐야, 연민이라도 되는 거야?” 라비아는 코웃음을 치며 고개를 들고 입술을 깨물며 오랫동안 망설이다가 약간의 아쉬움이 담긴 목소리로 말했다. “소스, 저는 항복해요…” 그러고는 말투를 바꿔 말했다. “하지만 항복한 후에는…”
“뭐라고?” 장제는 의아해하며 눈살을 찌푸렸고, 그때 라비아가 손을 드는 것을 보았다…
“파앗!”
“너…” 장제가 반응하기도 전에 라비아는 고개를 숙여 말했다. “이건 방금 당신이 저에게 한 모욕에 대한 보복이에요… 그리고, 고마워요.”
“너…” 얼굴에 느껴지는 타는 듯한 통증에 장제는 잠시 말을 잇지 못했다.
우울해 보이는 장제를 바라보며 라비아는 진지하게 말했다. “저는 다시 당신을 찾아올 거예요… 다음번에는 이런 결말이 아닐 거예요!”
그렇게 말하며 그녀는 몸을 돌려 성채 쪽으로 떠났다.
“돌아가세요, 레일리라, 리사…”
“오, 오…”
정말 강력하지만 별로 마음에 들지 않는 소녀로군…
멀리 떠나는 그녀의 뒷모습을 바라보며 장제는 속으로 한숨을 쉬었다.
다음번에…
아! 내 직감이 틀리지 않았군. 정말 골치 아프다…
“소스?!” 낮은 목소리의 목소리가 장제의 회상을 방해했다. 그가 정신을 차리기도 전에 강한 힘에 이끌려 갔다.
“쉿!” 앨런은 장제의 입을 막으며 드물게 진지한 표정으로 말했다. “소리 내지 마!”
무슨 일이지?
나무 뒤에 숨어 있는 스콧을 한 번 쳐다본 장제는 앨런의 손을 밀어내고 낮은 목소리로 물었다. “무슨 일이야?”
“느끼지 못했어?” 스콧은 의아한 표정으로 장제를 바라보며 말했다. “앞쪽에 두 팀이 싸우고 있어!” 그의 말과 함께 장제는 방금 전까지 무시했던 ‘꽈꽈’하는 소리와 말소리를 들었다.
“가서 보러 갈까?” 스콧은 뒤돌아 장제와 앨런과 상의했다.
장제와 앨런은 서로 눈을 마주치고 차례로 고개를 끄덕였다.
그래서 세 사람은 조심스럽게 그곳으로 걸어갔다.

소리는 작은 호수 옆에서 들려왔다. 전투에 참여한 양 팀 중 한 팀은 5학년 남학생들로 구성되었고, 다른 한 팀은 3학년 여학생들로 구성되었다.
강철과 그의 동료들이 벌였던 일대일 전투와는 달리, 이번 대결은 팀 전투였으며, 아카데미가 고학년 학생들의 마법 실력을 평가하는 기준이기도 했다.
리오크스 아카데미에서는 4학년부터 학생들에 대한 평가 기준이 변화하기 시작했다. 처음에는 개인 평가였으나, 점차 한 팀 전체에 대한 평가로 확장되었으며, 이 팀은 보통 세 명의 학생으로 구성되었다.
그중에서도 가장 엄격한 평가는 연령 평가였다. 4학년 연말 평가부터 리오크스 아카데미는 학생들의 학년 상승 기준을 단순히 연말 성적에만 의존하지 않고 실전 능력도 함께 고려했다.
실전의 상대는 바로 아카데미의 교수들이었다.
과거의 수업식 교육과는 달리, 평가를 담당하는 교수들은 최대 4급 마법만 사용할 수 있었지만, 평가 시에는 단 한 명의 교수도 자비를 베풀지 않았다.
1학년과 3학년이 학습 기간이거나 동료들 간의 조율 기간이라면, 4학년 연말 평가부터가 진정한 마법 활용 교육이 시작되는 시점이었다.
이 때문에 매년 일부 학생들이 아카데미의 기준에 미치지 못해 낙제하여 학년을 유지해야 했으며, 15~16세의 학생들이 여전히 4학년에 머무는 경우도 리오크스 아카데미의 역사에서 드물지 않았다.
리오크스 아카데미의 졸업생들은 대체로 19세에서 24세 사이의 나이에 졸업했지만, 역사상 18세에 정식으로 졸업한 학생도 있었으며, 지금까지 이 기록을 깬 사람은 아무도 없다.
이로부터 리오크스 아카데미가 고학년 학생들에게 매우 높은, 심지어 다소 가혹한 기준을 요구한다는 것을 알 수 있다. 하지만 모든 합격한 졸업생들은 강력한 흑마법사들이었으며, 이것이 바로 제국이 오랫동안 리오크스 아카데미 졸업생들을 유치해온 이유이기도 했다.
특히 주목할 점은 팀 전투의 성적은 팀 내 세 명의 총점으로 기록된다는 것이다. 즉, 기준에 미치지 못할 경우 팀의 세 명 모두 동일하게 낙제 처리된다.
요약하자면, 저학년 학생들의 결투는 대체로 일대일 방식으로 이루어지는 반면, 고학년 학생들은 팀 전투를 선호한다.
개인 전투보다는 팀 전투가 리오크스 아카데미 학생들이 추구하는 방식인데, 결국 한 사람의 힘은 한계가 있으며, 아무리 강력한 흑마법사라 할지라도 동료가 필요하기 때문이다.

하지만 팀 전투의 요구 사항은 매우 높아서, 단순히 세 사람이 동시에 싸우는 것이 아니라 동료들 간의 긴밀한 협력에 의존해야 합니다. 이 점은 오랫동안 함께 지내며 서로를 잘 아는 동료가 아니라면 분명히 달성할 수 없습니다.
그리고 지금의 전투는 이런 식이었습니다…
세 명의 소녀로 구성된 팀 중 한 명은 수계 청마법을, 다른 한 명은 풍계 청마법을, 또 다른 한 명은 토계 청마법을 주로 사용했으며, 세 사람의 실력은 장제 등의 눈에는 그리 약해 보이지 않았지만, 협력이 원활하지 않아 고학년인 세 명의 남학생들에게 거의 밀려나고 있었습니다.
“저 3학년 여자애…” 멀리 있는 연한 파란색 머리의 소녀를 바라보며 장제는 의아하게 눈을 가늘게 떴습니다. 그녀가 어딘가 익숙하게 느껴졌기 때문입니다.
그게 디아가 아닌가?
“알아?” 스콧이 놀라서 물었습니다.
“음,” 장제는 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했습니다. “전에 도서관에서 만난 적이 있어…” 그러면서 그는 디아와의 만남 과정을 간단히 설명했고, 설명하는 동안 장제도 놀라움을 금치 못했습니다.
그의 인식 속에서 디아는 학식이 풍부하고 성실하며 강력한 실력을 가진 선배였습니다. 비록 겉모습은 다소 연약해 보였지만…
이런 그녀가 열세에 처할 줄은 상상도 할 수 없었습니다…
혹시 학년 간의 실력 차이가 정말 이렇게 큰 걸까?
장제가 고민하는 사이, 스콧이 말을 꺼냈습니다.
“공격 수단이 너무 단조로워. 그 세 명의 여자애들은 모두 청마법을 주로 사용하고, 상대를 제압할 수 있는 마법은 배우지 않은 것 같아. 만약 저주를 할 줄 아는 사람이 한 명이라도 있었다면 조금은 희망이 있었을 텐데… 질 거야!”
“상대를 제압한다고?” 장제는 이해가 잘 가지 않았습니다.
“응,” 스콧은 고개를 끄덕이며 멀리 있는 상대를 바라보며 낮은 목소리로 설명했습니다. “아무리 강력한 마법이라도 상대를 공격할 수 없다면 아무 소용이 없어. 소스, 예를 들어보자면, 만약 풍계 청마법에 능숙한 상대를 만났는데 네 화염구가 풍계 마법의 속도를 따라가지 못한다면, 그는 자신에게 각종 버프 효과를 부여하고 너에게 마법을 사용할 수 있어. 그럴 경우 방어 마법에 능숙하지 않은 너는 열세에 처하게 돼.
그리고 팀 전투라면, 내가 네 동료로서 그 녀석에게 각종 저주와 제약 마법을 사용할 수 있고, 강화에 능숙한 앨런이 네가 입는 피해를 막아주고 버프 효과를 줄 수 있어… 나와 앨런이 상대를 제압해주면 네가 그를 상대하는 것이 훨씬 쉬워질 거야… 물론 팀 전투라면 상대도 두 명의 동료가 있으니, 그때는 협력과 긴밀한 유대가 중요해… 그리고 지금 그 세 명의 여자애들이 부족한 것은 바로 상대를 제압할 수 있는 마법이야!”
“그렇군…” 장제는 어렴풋이 이해한 듯 고개를 끄덕이며 계속해서 전투 상황을 관찰했습니다.

스콧이 알아차린 것 같았고, 디아도 알아차렸다. 그녀는 당황한 표정으로 두 동료에게 소리쳤다. “로즈, 의화! 릴리아, 가증!” 그렇게 말한 뒤 그녀는 살짝 숨을 들이마시고, 자신에게 빠르게 날아오는 화염구는 전혀 신경 쓰지 않은 채 연달아 재빠른 주문을 중얼거렸다.
그녀의 주문과 함께 그녀 뒤의 작은 호수에서 커다란 물덩어리가 솟아올라 그녀 앞에서 천천히 응축되기 시작했다.
‘쉬익’ 하는 소리와 함께 화염구가 그 물덩어리 속으로 곧장 부딪혔고, 강렬한 열기로 인해 물의 일부가 수증기로 변했지만, 뒤의 호수에서 계속 공급되는 물 덕분에 그 물덩어리는 점차 인간형으로 응축되었다.
【의화: 수요소】
그때 디아 옆에 있던 작은 키의 금발 소녀도 주문을 완료했다. 그녀는 쪼그려 앉아 오른손을 땅에 대자마자 땅 위에 흙덩이가 솟아올라 곧바로 인간 형태로 응축되었다.
【의화: 거석상】
“이제 내 차례야.” 세 사람 중 가장 키가 큰 것처럼 보이는 흑발 소녀가 가볍게 웃으며 말했다. 재빠른 주문이 이어진 뒤 수요소와 거석상에서 청백색 빛이 발산되며 이동 속도가 순식간에 훨씬 빨라졌다.
【질풍의 장】
“음?” 멀지 않은 곳에서 붉은색 마법 지팡이를 든 소년이 미간을 찌푸린 뒤 가볍게 웃었다. “샘, 우리는 지형 면에서 크게 불리한 것 같아…”
“헛소리 그만 하고 조심해, 보비! 우리 셋이 진다면 정말 창피해질 거야! 조!” 말한 사람은 짙은 녹색 마법 망토를 입은 소년이었다. 그가 말하는 동안 경기장에 있던 길이가 2야드나 되는 【모래도마뱀】이 쉬익 소리를 내며 혀를 내밀었다.
“알았어, 알았어.” 마지막으로 남은 갈색 머리 소년이 어깨를 으쓱하며 연한 노란색 보석이 박힌 마법 지팡이로 경기장의 모래도마뱀을 가리키고 조용히 주문을 외웠다. “석화 피부! 항마 피부!”
그가 주문을 마치자마자 경기장의 거석상이 주먹을 휘둘러 모래도마뱀을 쳐내고 거대하고 무거운 주먹을 세게 내리찍었다.
“꽈앙!”
“아쉽게도, 조금만 더였어!” 멀리서 준비를 하던 앨런은 실망스러운 표정을 지었다. 그는 그 모래도마뱀이 그 강력한 타격을 등으로 받아내고도 전혀 다치지 않는 것을 보았기 때문이다.
실제로 거석상이 주먹을 치우자 모래도마뱀은 몸에 묻은 모래를 털어내고 다시 거석상을 향해 물어뜯기 시작했다.
무거운 거석상과 달리 모래도마뱀은 훨씬 민첩했으며, 눈 깜짝할 사이에 거석상의 몸에서 흙덩이들이 떨어지기 시작했다.
“쉬익!” 갑자기 물화살이 모래도마뱀의 머리에 맞아 그것의 움직임이 멈추었고, 그것은 다른 쪽에 있는 수요소를 바라보았다.

물 원소의 움직임은 거석상보다 훨씬 민첩했으며, 뒤에 있는 작은 호수의 물 공급과 디아의 마력 지원 덕분에 계속해서 물 화살을 사용할 수 있었다.
그때 금발의 소녀 로즈가 다시 거석상을 응집시켜 이전보다 훨씬 더 커지게 했는데, 대충 재어보니 6~7야드나 되었다.
물 원소와 거석상의 협력으로 모래도마뱀은 곧바로 힘든 싸움에 휘말렸다.
“둘이서 하나를 상대하는 건 좋지 않아.” 샘이라는 이름의 남자는 자신의 동료 포비를 바라보았다. 포비는 디아와 마법 싸움을 벌이느라 손을 빼내지 못하고 있었으며, 다른 동료는 날아오는 돌덩이, 물 화살, 바람 칼날을 막기 위해 방어 마법에만 집중하고 있었다. 어쩔 수 없이 그는 쪼그려 앉아 오른손을 땅에 대고 주문을 외웠다.
“막아!” 디아는 샘의 행동을 보고 순식간에 세 발의 물 화살을 날렸다.
“그렇게 쉽지 않아!” 조는 웃으며 샘 앞으로 다가가 오른손을 살짝 들자 검은색 방어막이 나타났다. 세 발의 물 화살이 그 방어막에 부딪히자 모두 튕겨져 나와 물방울이 되었다.
그때 샘의 주문이 끝났고, 그의 오른손바닥이 닿은 땅에 작은 검은색 마법진이 나타났다. 곧 “펑”하는 소리와 함께 연기가 터져 나왔고, 연기가 사라지자 3~4야드 길이의 붉은갈색 거대한 뱀이 나타났다. 날카로운 이빨에서는 검록색 독이 떨어져 땅을 검게 태웠다. 이 뱀은 사막에 사는 ‘모래뱀’으로, 더위를 매우 좋아하는 독사였다.
그 뱀을 본 포비는 디아와 마법 싸움을 벌이던 중 손짓으로 모래뱀을 가리켰고, 짧은 주문이 끝나자마자 모래뱀은 얇은 불길에 휩싸였다. 원래 나른해 보였던 그 뱀은 갑자기 활기를 띠며 불타는 혀를 내뿜었다.
디아가 눈살을 찌푸릴 뿐만 아니라 장철조차도 불편함을 느꼈다. 그는 마음속으로 모든 뱀을 싫어했다.
모래뱀이 전투에 합류하자 세 명의 소녀들은 더욱 버티기 힘들어 보였다.
결국 상대는 공격, 소환, 강화 증폭, 방어까지 가능한 세 명의 조합이었고, 세 명의 소녀들은 상대를 제압할 수단이 부족했다. 결국 의인화된 물 원소와 거석상은 지능이 없어 주문을 외우는 사람의 통제를 받아야 했는데, 두 가지 일을 동시에 하는 것이 야생동물의 지능을 가진 모래뱀과 모래도마뱀에게 어떻게 견줄 수 있겠는가?
짧은 4~5분이 지나자 어떻게 된 일인지 거석상은 쾅 소리와 함께 무너졌고, 물 원소만이 계속 고군분투하고 있었다.
“로즈?”
“나… 난 괜찮아…”

뒤를 돌아 동료들을 한 번 쳐다본 디아는 몇 마디 주문을 외워 자신들 셋을 위한 물의 방패를 만들었다. 이어서 물의 정령도 만들어냈지만, 그로 인해 디아의 부담은 더욱 커졌다. 물의 정령을 조종하는 데 정신을 분산해야 할 뿐만 아니라 물 마법으로 상대를 공격해야 했으며, 동시에 자신들 셋을 위한 방어 마법인 물의 방패도 만들어야 했기 때문이다.

정신이 분산된 사이, 화속성을 주로 다루는 상대방의 소년 보비의 부담은 크게 줄어들었다. 그는 마법으로 디아를 억누를 뿐만 아니라 다른 두 소녀까지 공격하기 시작했다.

“마력이 부족한 건가? 거석상을 계속 유지할 수 없다고? 정말 아깝군…” 멀리서 흥미롭게 지켜보던 앨런이 깊은 아쉬움을 담아 말했다.

“그런 것 같지 않아…” 장제는 고개를 저었다. 그는 그 금발 소녀의 몸속 마력이 다 소진된 것이 아니라는 것을 느낄 수 있었기 때문이다. 그녀에게 무슨 일이 일어난 걸까?

장제가 의아해하는 바로 그때, 갑작스러운 변화가 일어났다. 로즈라는 이름의 금발 소녀가 갑자기 고통스러운 표정으로 쪼그려 앉았다. 이에 상대방의 세 명의 남학생들은 당황하여 본능적으로 공격을 멈췄다.

“로즈?” 디아는 서둘러 동료 곁으로 달려갔다.

금발 소녀는 땀에 흠뻑 젖은 채 고통스러운 표정으로 고개를 저으며 말했다. “난 괜찮아…”

상대방의 고학년 학생들도 다가왔다. 그들 중 선두에 선 샘은 걱정스러운 표정으로 물었다. “혹시 마력의 반작용인가? 그렇다면 빨리 교수님께 연락해야 해!”

마력의 반작용이란 오랫동안 정신적으로 긴장한 상태에 있어 몸속 마력의 균형이 깨지는 현상으로, 정신력에 큰 영향을 미치며 심한 경우 영혼에도 손상을 준다. 게다가 반작용이 일어날 때의 고통은 매우 심하다.

“아니, 그게 아니야…” 사람들이 당황하는 것을 본 금발 소녀는 고개를 저으며 고통스러운 표정으로 말했다. “마력의 반작용이 아니야. 나는 어릴 때부터 가끔 심장이 아팠어… 곧 괜찮아질 거야…”

“마력의 반작용이 아니라 다행이야… 정말 다행이야…” 상대방의 선배들은 미소를 지으며 표정이 훨씬 편안해졌다. 만약 정말 마력의 반작용이었다면 앞으로 큰 문제가 생길 수도 있었기 때문이다. 그런 일이 벌어진다면 그들 역시 학교 측의 영향을 피할 수 없을 터였다.

고통스러운 표정의 동료를 바라보며 디아는 살짝 한숨을 쉬고는 고개를 들어 말했다. “이 결투는 여기서 그만두자. 우리가 패배를 인정할게…” 그러면서 그녀는 품에서 연한 파란색의 보석, 수란석을 꺼냈다.

“……” 세 명의 고학년 선배들은 잠시 멍해졌다가 이내 안도하는 표정을 지었다. 솔직히 그들도 더 이상 싸우고 싶지 않았다. 계속 싸운다 해도 이긴다 해도 고학년으로서의 체면만 손상될 뿐이었다.

“안 돼! 그러지 마…” 금발 소녀는 디아의 팔을 꽉 잡고 계속 고개를 저었다.

그 보석을 바라보며 세 명의 선배들은 분명히 망설였다. 결국 그들에게 있어 이 수란석은 아무런 쓸모도 없었으며, 게다가 고학년 학생들로서는 이런 보석들을 얻을 방법이 얼마든지 있었다. 그들이 원하는 것은 마법을 증폭시키는 도구, 예를 들어 반지나 팔찌 같은 것들뿐이었다.

그 외에도 그들은 저학년 후배들을 ‘괴롭히는’ 것도 생각해 보았다. 결국 그들도 처음에는 그런 식으로 ‘교육’을 받았으니, 이는 레오크스 아카데미의 전통 중 하나였다.

가져가자니 이런 상황에서는 너무 어색했고, 설령 가져간다 해도 세 사람에게는 별로 쓸모가 없었다. 가지 않자니 행사 규칙에 어긋나고, 오히려 모욕으로 오해받을 수도 있었다.

곤란하군…

세 명의 선배들은 서로 눈을 마주치며 결정을 내리지 못했다.

망설이는 가운데 샘이라는 소년이 주저하며 말했다. “이렇게 하죠. 특별한 사정으로 중간에 중단된 거니까, 근처에 여러분이 아는 동료가 있으면 임시로 팀을 구성해 보세요. 그러면 행사 규칙에도 어긋나지 않을 거예요… 생각해 보세요. 당신은 수계 청마법을 주로 다루는데, 이 보석은 당신에게 훨씬 더 유용할 거예요…”

“아는 동료… 근처…” 디아는 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 솔직히 말해, 조용하고 온화한 이 소녀는 아는 사람이 거의 없었으며, 아는 사람은 더욱 없었다.

그때 그녀는 멀지 않은 곳에 있는 장제 일행을 보았다.

그 아이…

“그 아이로 하자! 그 암금색 머리카락을 가진 소년!”

“음?” 샘과 다른 이들이 고개를 돌려 보았지만, 곧 어이없다는 표정을 지었다.

뭐야!

1학년 학생?

1학년 학생이 이미 의화 수준에 도달한 3학년 학생을 이길 수 있을까?

설령 그런 조합을 이긴다 해도 자신들 세 사람에게 돌아오는 것은 조롱과 비웃음뿐일 텐데.

“어떻게 할까, 샘?” 보비가 약간 당황한 목소리로 물었다.

“음…” 샘은 고개를 긁적이며 답을 기다리는 디아의 시선을 마주하고는 매우 난처한 표정으로 말했다. “그냥 그 세 사람이 함께 하는 게 좋겠어요. 아마 더 유기적으로 움직일 수 있을 테니까…” 그는 더 이상 말을 잇지 못했다. 1학년 학생들이 팀 전투를 경험해 본 적도 없는데, 어떻게 유기적인 협력이 가능하겠는가?

너무 어색해서 그는 디아의 이상한 눈빛을 보지 못했다.

다른 두 사람은 모르겠지만, 그 아이는… 3학년 수준에 버금가는 실력을 가지고 있었다…

손에 든 보석을 바라보며 디아는 입술을 꾹 다물고 고요히 미소 지었다.

“좋아! 그렇게 하자!”