제3장 혼란의 시대 (3)

인생의 운명이란 정말로 설명할 수 없는 기묘한 것이다. 때로는 짧은 순간이나 잠깐의 만남만으로도 사람의 일생에 영향을 미치거나 심지어 바꿔놓기도 한다.
이괄은 지금 인생의 갈림길에 서 있다. 왼쪽으로 가든 오른쪽으로 가든, 앞으로 나아가든 뒤로 물러서든 예상치 못한 많은 일들이 일어날 수 있다. 몇 달 전의 락서결 사건은 강도에서 큰 파장을 일으켰다. 그와 친구들은 신도로 변장해 대승불교 조직 내부로 잠입했고, 조사 끝에 율란분회 중원절 때 그곳의 비밀을 알아냈다. 하지만 그들이 증거를 수집해 진실을 세상에 밝히려 할 때, 무계가 먼저 공격을 감행해 율란분회 참사를 일으켰다.
이괄은 맑은 옥대하에 피투성이가 된 시신들이 떠다니고, 정신을 잃은 신도들이 서로를 물어뜯으며 하얀 뼈들이 드러난 모습을 희미하게 기억한다. 부자가 서로를 먹고, 형제가 서로를 죽이며, 부부가 반목하는 모습은 마치 지상의 지옥 그 자체였다.
이것은 분명 계획된 음모였으며, 아마도 이것이 토번 불승들이 당나라를 분열시키고 공격하는 첫 단계였을 것이다. 수많은 무고한 생명들이 그날 밤 여러 가지 꿈을 안고 슬프게 사라졌다.
그들에게 무슨 잘못이 있었기에 무계 같은 자들이 자신들의 야망을 실현하기 위한 희생양이 되어야 했을까?
아마도 선택권은 처음부터 끝까지 그들의 손에 있지 않았던 것이다……
다행히 양주자사 최원산이 군대를 이끌고 제때 도착해 많은 악승들을 쫓아내고 상황을 통제하는 데 성공했다. 만약 그때 군대가 개입하지 않았다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었을 것이다. 그는 결국 그 문서를 손에 넣었다. 당나라의 천하를 뒤흔들 수 있는 그 문서를! 영왕, 이 모든 것은 당연히 영왕이 계획한 것이었다. 다만 이괄은 위엄 있는 당나라 왕자가 후계자 자리를 위해 토번인들과 결탁해 당나라의 이익을 기꺼이 팔아넘길 줄은 예상하지 못했다.
그는 이 충격적인 비밀을 가지고 장안으로 가서 황제께 보고하려 했다. 그가 그렇게 한 것은 당연히 태자를 위해서가 아니었다. 사실 그와 태자 사이에는 이미 어떤 사적인 친분도 없었으며, 대조에서 마주치지 않는 한 그는 동궁에 발을 들이지도 않았을 것이다.
다만 영왕의 행동은 너무 지나쳤다. 권력 다툼은 역대 어느 시대에나 흔한 일이었고, 이괄도 예의를 고수하는 어리석은 충신이 아니어서 정통 후계자 선출에 관한 규칙에 집착하지 않았다.
그의 눈에는 후계자 자리가 나라의 운명과 직결된 것이었으며, 원칙적으로 능력 있는 자가 그 자리를 차지해야 했다. 하지만 후계자 자리를 노리는 자에게는 반드시 필요한 것이 있었으니, 바로 넓은 마음과 곧은 심지였다.

군주는 사방을 다스리며 강산을 내려다보지만, 만약 그가 편협하고 잔인한 자라면 온 천하 백성들이 고통받지 않겠는가. 게다가 영왕은 왕위를 차지하기 위해 이족과도 손을 잡고 대당 백성들의 이익을 투발족에게 마음대로 팔아넘겼다. 그의 눈에는 대당 백성들의 목숨이 하찮은 것에 불과했으니, 그런 자가 황제가 된다면 백성들이 살 길이 있을까?
그러므로 영왕이 아무리 약한 척해도 그는 이 일을 그냥 넘어가지 않을 것이다. 원칙의 문제이니 선택의 여지가 없었다.
안타깝게도 이괄이 출발할 준비를 하던 바로 그때, 안록산의 반란 소식이 전해졌다! 이 충격적인 소식은 이괄의 계획을 크게 어지럽혔으며, 영왕 일파에게 숨 돌릴 기회를 주었다.
안록산은 강력한 군대를 거느리고 최근 여러 도시를 연이어 점령하며 세상을 뒤집을 기세였다. 이처럼 위급한 상황에서 그는 당연히 황제께 더 이상 폐를 끼치지 않았다. 물론 그가 이때 장안으로 돌아가지 않은 또 다른 중요한 이유도 있었다. 황제께서 이미 그를 의심하고 계셨는데, 지금 안록산이 판양에서 반란을 일으켰으니, 만약 그가 조정의 허락 없이 군대를 이끌고 장안으로 돌아간다면 황제의 예민한 신경을 자극할 것이 분명했다!
그에게 반역심은 없었지만, 조정에 그를 두 번째 안록산으로 비유하는 악인들이 있을 수 있었다. 지금 유연에서 전쟁이 일어난 마당에 황제께서는 모든 변방의 장수들을 의심하고 계실 것이다.
‘한 번 뱀에게 물리면 3년 동안 우물줄도 두려워한다’는 말이 있듯이, 하물며 그 뱀이 황제가 직접 기른 매우 순종적인 안록산이라면 더욱 그러하다!
이괄의 머릿속에는 다시 양국중의 그 늘 미소 짓는 얼굴이 떠올랐고, 그는 한동안 우울해졌다. 비록 양국중과 그 사이에 사적인 원한이 있었지만, 그는 여전히 양국중의 일부 자질을 존경했다. 다른 것은 제쳐두고라도, 그가 황제께 여러 차례 안록산이 반란을 일으킬 것이라고 건의한 것만 봐도 그의 용기를 알 수 있었다.
다른 사람들 중에 황제가 가장 아끼는 변방 장수와 얼굴을 붉힐 용기가 있는 자가 있었을까? 마음속으로는 알고 있어도 모르는 척하는 자들뿐이었을 것이다! 양국중이 안록산과 사적인 원한이 있든, 기회를 틈타 반대 세력을 제거하고 자신의 절대적 권위를 세우려 했든, 적어도 그는 매우 중요한 선택을 했다.
황제께서 안록산의 ‘충성심’을 너무 믿은 탓에 지금과 같은 엉망진창이 된 것이다.
“아!”
이괄은 한숨을 쉬고는 자리에서 일어나 밖으로 나갔다.
아직 이른 시간이니 아천을 깨울 필요는 없다!……
그가 문을 나와 몇 걸음 가지 않았을 때, 비틀거리며 달려오는 친구 장연기와 마주쳤다.
“괄아, 큰일 났어, 정말 큰일 났어!”
장연기는 거친 숨을 몰아쉬며 허리를 짚고 급히 외쳤다.

“왜 그러니? 천천히 말해, 서두르지 마!”
이괄은 살짝 눈살을 찌푸리며 천천히 말했다.
“내시야. 우리 집에 내시가 왔어…”
장연기는 숨을 헐떡이며 큰 힘을 들여 말을 마쳤다. “장안에서 충사가 왔는데, 임금님의 칙령을 가지고 왔다면서 네 이름을 직접 언급하며 가서 칙령을 받으라고 했어!”
“오? 그건 별일 아닌데, 왜 그렇게 당황하니?”
이괄은 뭔가 큰 일인 줄 알고는 쓴웃음만 지으며 옷매무새를 가다듬고 앞마당으로 가려 했다.
“이봐, 이봐, 괄아, 잠깐 기다려! 먼저 기다려!”
장연기는 이괄을 붙잡으며 말했다. “왜 우리 집에 갑자기 충사가 나타났는지 생각해봐. 장안은 강도에서 적어도 천 리는 떨어져 있어!”
장연기의 말을 듣고 이괄도 점차 이상함을 느끼며 목소리를 낮추어 말했다. “그러니까 이 일이 영왕 이린과 관련이 있다는 거야?”
“너도 그렇게 어리석지는 않구나!”
장연기는 이괄을 한 번 쏘아보며 말했다. “얼마 전에 너는 강회염운 사건을 조사하다가 영왕과 원한을 쌓았고, 또 얼마 전에는 대승불 사건으로 영왕과 완전히 다투었어. 내가 그 영왕이라면 분명 쉽게 널 놔두지 않을 거야.”
장연기의 말이 틀리지 않았다. 영왕은 비록 경주대도독 직책도 맡고 있었지만 계속 장안에 머물고 있었다. 이괄이 양주 일대에서 이렇게 큰 소동을 일으켰으니 영왕이 분명 눈치챘을 것이고, 만약 그가 임금 앞에서 몇 마디 중상모략을 한다면 대당 천자가 정말로 형벌을 내릴 수도 있었다!
“지금 안록산이 반란을 일으켜서 임금님은 반란 진압에 전념하고 계실 텐데, 어떻게 나를 처리할 여유가 있겠어.”
이괄은 침착하게 웃으며 친구를 위로했다. “게다가 나는 요즘 계속 훈련에만 몰두하고 있어. 양주도 떠나지 않았어. 설령 영왕이 중상모략을 하려 해도 무슨 죄명을 붙일 수 있겠어?”
장연기는 어깨를 으쓱하며 말했다. “아, 괄아, 넌 정말 너무 순진해. 왕실 사람들은 점점 더 잔인해지고 있어. 살인할 때도 칼을 쓰지 않아. 만약 네가 임금님 눈에 신뢰를 잃어 죄가 있다고 판단받으면, 죄가 없어도 엄청난 죄로 만들어버릴 거야. 하지만 임금님이 널 신뢰한다면, 아무리 남들이 떠들어도 널 해칠 수 없어!”
“이 영왕이 조정에서 그렇게 많은 지지자를 가지고 있다는 건 분명 간단한 일이 아니야. 우리가 이번에 그들의 근본적인 이익을 건드렸으니, 그들은 결코 가만히 있지 않을 거야. 안록산이 방금 반란을 일으켜서 임금님도 화가 나 계시는데, 혹시 이런 때에 악인들의 유혹으로 이유 없는 결정을 내리신다면, 괄아, 넌 어떻게 할 거야?”

이괄은 잠시 침묵한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “하지만 지금 내게 더 나은 방법이 있을까? 명을 받으러 가지 않을 수 있을까?”
장연기는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그럼, 당신이 중병에 걸려 사람을 만나기 어렵다고 말해 그를 돌려보내는 게 어떨까?”
“너 정말!”
이괄은 짜증스럽게 그를 쏘아보며 말했다. “이런 핑계로 모든 것을 무마할 수 있다고 생각하나? 이건 황명이니, 네가 숨을 거둘 때까지 기어가서 감사를 드려야 해! 설령 그 내관이 교활해서 당장 명을 받으러 오라고 하지 않더라도, 당분간은 피할 수 있어도 영원히는 피할 수 없어. 올 일은 결국 오는 법이야!”
“하지만, 만약, 혹시 영왕이 강경하게 나선다면……”
장연기의 얼굴이 순식간에 붉어졌고, 어떻게 해야 할지 몰랐다. 그때 그는 갑자기 민간에서 유행하는 이야기들이 떠올랐다—어리석은 황제가 중상모략을 믿고 내시를 변방 장수의 저택으로 보내 처형 명령을 내리는 것. 만약 황제께서 정말 혼란스러워져서 그런 황명을 내리신다면, 괄아 형은 어떻게 해야 할까?
“차라리 먼저 누군가를 보내 상황을 살펴보는 게 어떨까?”
장연기는 아직 포기하지 않고 옆에서 낮은 목소리로 말했다.
“너 정말, 그런 걱정은 하지 마!”
이괄은 손을 흔들며 말했다. “황제께서 어떻게 그렇게 어리석을 수 있겠어? 게다가 내 이 단련사 저택이 그렇게 함부로 드나들 수 있는 곳이 아니야.”
이 말에 장연기의 마음이 조금 진정되었고, 장대공자는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그럼, 내가 앞방에 300명의 무사들을 보내 파티션 뒤에 숨겨두겠어. 만약 그 내시가 정말 살의를 드러낸다면, 나는 사람들을 이끌고 나가 그들과 목숨을 걸고 싸울 거야!”
장연기는 주먹을 꽉 쥐고 한 글자씩 천천히 말했다.
이괄은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 말했다. “일단은 네 말대로 하자. 하지만 미리 말해두지만, 절대로 어쩔 수 없는 상황이 아니면 성급하게 행동해서는 안 돼.”
장연기는 고개를 끄덕이며 말했다. “괄아 형, 걱정하지 마. 내 성격을 모르는 건 아니잖아? 나는 학문을 널리 배우고, 신중하게 사고하며, 명확하게 판단하고, 꾸준히 실천하는 사람이야. 나를 너무 몰아세우지 않는 한, 결코 ‘바람이 쌩쌩 불고 이수가 차가워지니, 용맹한 자는 한 번 떠나면 다시 돌아오지 않는다’는 손해 보는 짓은 하지 않을 거야!” (주1)
주1: 앞 문장은 《중용》에서 인용함.