제22장 부교(십)

어떤 종교 단체든 사람들의 마음을 얻으려면 가장 좋은 방법은 당연히 외부에 신비감을 유지하는 것이다.
신도들은 이렇게 보이면서도 보이지 않는 느낌에 가장 집착한다. 신비란 알 수 없음을 의미하는데, 그 먼 알 수 없는 곳에는 알 수 없는 사람들이 있어서 천명을 거스르고 이전에는 상상조차 할 수 없었던 많은 일들을 해줄 수 있다. 이런 단체 앞에서 과연 거절할 용기가 조금이라도 남아 있을까?
대승불교도 마찬가지다.
사실 투바의 불승들은 이미 함정을 준비해 두고, 어리석은 백성들이 서로 달려들기를 기다리고 있었다. 그래서 우사위와 같이 약간의 이익을 얻은 자들은 대승불교의 고마움을 기억하며 기꺼이 투바의 불승들을 위해 목숨을 바쳤다.
흑옥으로 만든 상자 안에는 옥수수가 점점 더 가득 차 곧 포화 상태에 이르렀다. 흑의 불승의 입가에는 미세한 냉소가 어렸다. ……
밤이 되자 날씨가 차가워졌다.
낮에는 사람들로 붐비고 향기가 끊이지 않았던 연가사는 이제는 텅 비어 있었다.
거리에는 이미 사람들이 없었고, 멀지 않은 강가에서 들려오는 개구리 울음소리만 들릴 뿐이었다.
밤옷을 입은 수십 명의 흑의인들이 마을 담을 따라 빠르게 달려가, 반쯤 무너진 흙담 밖에서 멈춰 서서 차례로 가볍게 안으로 뛰어들었다. ……
“이 일에는 협상의 여지가 없습니다.”
연가사의 비밀실에서 양주 장사인 서윤달이 단호한 어조로 말했으며, 옆에 있는 불공대사의 당황한 표정은 전혀 신경 쓰지 않았다.
불공대사는 입가를 살짝 움직이며 결국 한숨을 쉬었다. “선하도다, 선하도다. 부처님께서는 우리에게 중생들에게 선을 베풀라고 가르치셨는데, 서 대인께서는 왜 굳이 이렇게 압박하십니까?”
서윤달은 차갑게 웃으며 말했다. “누구에게든 선을 베풀 수 있지만, 이 사람만은 안 됩니다. 불공대사께서는 항상 하늘에는 생명을 소중히 여기는 덕이 있다고 하지 않았습니까? 이 사람이 죽지 않으면 수많은 사람들이 그의 연루로 인해 죽게 될 것입니다. 그가 죽어야 마땅하지 않겠습니까?”
“이……”
불공대사의 표정이 굳어졌고, 손에 들고 있던 부적이 미끄러져 거의 바닥에 떨어질 뻔했다. 서윤달의 이런 억지스러운 말에 그는 도대체 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 목숨과 목숨을 맞바꾸는 것은 어디서나 폭리와 어둠의 행위다.
“3일의 시간을 주십시오. 3일 후에 이 사람의 목을 가져다 드리겠습니다.”
말한 사람은 밤옷을 입은 도적이었다. 그는 비밀실에 들어온 이후로 한 마디도 하지 않았는데, 이제 갑자기 말을 꺼내자 서윤달은 약간 놀랐다.
“무계대사, 정말 그렇게 자신 있으십니까?”

그 밤, 행인은 얼굴을 가리고 있던 검은 천을 확 잡아뜯고 차갑게 웃으며 말했다. “내가 약속한 것은 한 번도 실패한 적이 없어. 하지만 네 주인에게 전해주거라. 나와의 약속을 잊지 말라고.”
비밀실에는 창문이 없었고, 기름등 하나만 켜져 있었다. 희미한 불빛 아래에서 장군은 무계대사의 얼굴 특징을 분명히 볼 수 있었다. 그의 얼굴은 검고 코는 높았으며 눈구멍은 깊이 패여 있었다. 긴 머리에 좁은 얼굴이었고, 이마 위로 머리카락이 위로 구부러져 있었는데, 분명 중원 사람이 아니었다. 가장 무서운 것은 그의 왼쪽 얼굴에 눈꺼풀 아래부터 턱까지 긴 연한 붉은색 흉터가 있었는데, 기름등 불빛 아래에서 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거렸다.
무계대사는 몸에 지니고 다니던 횡도를 탁자 위에 놓고, 허리에서 우유주머니를 꺼내 마시기 시작했다. 그 횡도의 칼집은 이미 녹이 슬어 구리녹처럼 보였다. 칼자루에는 깊지도 얕지도 않은 금이 가 있었지만, 기름실로 몇 바퀴 감아서 어떻게든 사용할 수 있었다. 하지만 이 칼의 주인은 그것을 전혀 개의치 않는 듯, 항상 몸에 지니고 가장 눈에 띄는 곳에 두었다.
“당연하지, 당연하지.”
서윤달은 어색하게 웃으며 말했다. “샹발라에서 온 귀빈이 어찌 고향의 맛있는 술을 맛보지 않겠는가?”
말을 마친 서윤달은 청곡주 한 병을 무계에게 내밀었다.
“부처님이 죽으라 하셨으니, 그가 어찌 살 수 있겠는가?”
무계는 청곡주를 모두 입에 부어넣고 차갑게 말했다. ……
“식량은 다 가져왔나?”
연가사 밖에서 한 어린 사미가 경멸스럽게 그들을 한 번 쳐다보고는 두 팔을 가슴 앞에 깍지 끼고 비웃었다.
그들은 옷이 낡은 남자들로, 나이는 대체로 스무 살 정도였다. 이런 사람들이 대승불교의 신도가 될 자격이 있단 말인가? 대승불교에 들어가려면 우선 훌륭한 옥수수를 바쳐야 하는데, 그들이 그런 것을 감당할 수 있을까?
“다 내놓았어요. 이 어린 스님이 우리를 무계대사님께 데려다줄 수 있을까요?”
대답한 것은 분명 이 거지들의 우두머리였다. 그의 옷은 낡았지만 말투는 힘이 넘쳐 어린 사미의 귀에는 거슬리게 들렸다.
“헤헤, 우리 연가사가 거지집인 줄 아나? 네 말대로 할 줄 알아? 솔직히 말하자면, 무계대사님도 우리 사찰에 잠시 머물 뿐이야. 낮에는 그림자도 보이지 않고 사라져버려. 너는 말할 것도 없고, 우리 주지스님이 그분을 만나려 해도 엄청난 노력이 필요해. 넌 이제 막 불교에 입문했을 뿐인데 벌써 무계대사님을 만나려 하다니, 정말 어리석은 생각이야.”
어린 사미는 이 거지들이 매우 우스꽝스럽다고 생각하여 목소리를 날카롭게 높였는데, 멀리서 들으면 마치 거위 울음소리와 비슷했다.
“그럼, 우리는 언제 무계대사님을 만날 수 있을까요?”

거지들의 우두머리는 분명히 매우 실망했지만, 여전히 마음에 들지 않는 듯 눈을 반짝이며 어린 사미를 바라보고 물었다.
“이봐, 너 정말 성가시구나. 이미 말했잖아, 무계대사는 오갈 때 아무런 흔적도 남기지 않아. 내가 어떻게 정확한 답을 줄 수 있겠어? 내 생각엔 너는 그 옷차림을 제대로 정리하고 다시 무계대사를 만나러 가는 게 좋겠어. 우리는 같은 수준의 사람들이 아닌데, 감히 남의 문을 두드리다니.”
어린 사미는 경멸스럽게 거지들의 우두머리를 한 번 쳐다보고 말했다. “가라, 어서 절에 가서 출석부에 이름을 적어. 누군가 너희를 머물 곳으로 안내해 줄 거야. 하지만 먼저 뜨거운 물 두 통으로 몸을 깨끗이 씻는 게 좋겠어. 우리 절의 침대를 더럽히지 말라고.”……
십여 명의 거지 신도들은 재촉과 강요를 받으며 연가사로 끌려가 뒷마당의 방들로 향했다.
불교에서는 중생평등을 주장하지만, 절의 무사들이 이 거지 신도들을 대하는 태도를 보면 이는 그저 큰 우스갯소리에 불과하다.
중생평등이란 무엇인가? 어떻게 중생이 평등할 수 있단 말인가? 엄청난 힘을 가진 코끼리와 하찮은 개미가 평등할 수 있을까? 엄청난 재산을 가진 강회의 부호와 옷 한 벌 없이 떨고 있는 가난한 거지가 평등할 수 있을까?
그들의 배경과 실력은 전혀 같은 수준이 아니니, 어떻게 평등할 수 있겠는가!
이 세상에서 자신도 강자와 같은 대우를 받을 수 있는 유일한 방법은 스스로를 더 강하게 만드는 것뿐이다. 그래야만 같은 수준에서 문제를 생각할 수 있다.
무사들은 거지들을 낮은 방들 앞으로 데려간 뒤 고개도 돌리지 않고 그대로 떠났다.
거지들의 우두머리는 입가가 살짝 떨렸지만 결국 아무 말도 하지 않았다.……
“뭐라고? 그들은 하루 종일 이걸 먹는다고?”
앞에 쌓인 야채빵을 보며 푸대철은 순간 소리를 질렀다. “이, 이건 안 되잖아. 나 푸대철은 그들과 달라. 이렇게 먹으면 며칠 안 가 굶어 죽을 거야!”
푸대철의 튼튼한 체격을 보며 이괄은 쓴웃음을 지었다. “대철아, 참아. 지금 우리는 ‘가난한 출신’이니, 누군가에게 무슨 대우를 바랄 수 있겠어?”
“맞아. 너는 이렇게 튼튼한 거지를 본 적이 있어? 내 생각엔 굶는 게 그렇게 나쁜 일도 아니야. 적어도 다른 사람들이 우리를 의심하지는 않을 테니까.”
주무죄는 그냥 야채빵 한 조각을 집어 입에 넣고 맛있게 씹기 시작했다.
“아, 이 저주받은 냄새나는 승려들, 정말 천한 놈들이야!”
자신의 옷에 붙은 패치들을 내려다보며 푸대철은 결국 체념하고 고개를 끄덕이며 목에 걸린 음식을 입에 넣었다.

“하지만 칠랑, 대추의 말도 일리가 있어. 지금 우리의 공식적인 지위는 낮으니, 무계 그 요승에게 접근하는 것은 쉽지 않을 것 같아.”
주무죄는 손뼉을 치며 얼굴의 가루를 털어내고 한 글자씩 천천히 말했다.
“음, 우리가 이미 대승불교에 입교했지만 여전히 가장 하위 계층의 신도에 불과해. 비밀스러운 것들에 접근할 수도 없고, 무계를 만나는 것은 더욱 불가능해.”
이괄은 이 점을 잘 알고 있었지만, 모든 일은 단계적으로 진행해야 한다고 생각했다. 만약 그들이 입교할 때의 지위가 너무 눈에 띈다면 오히려 적을 경계하게 만들 수도 있다.
“내 생각에는, 전체 사원에서 법회가 있는 틈을 타서 방 하나하나를 수색해보는 게 좋겠어. 무계 그 자의 은신처를 찾지 못할 리가 없어.”
푸대추는 그 요승을 뼛속까지 증오하여 당장이라도 그를 둘로 찢어버리고 싶어 했다. 공개적으로는 안 되니 비밀리에 접근해야 하는데, 어차피 연가사는 그리 크지 않아 방이 100여 개밖에 없으니, 하나하나 조사해보면 결국 그의 거처를 찾을 수 있을 것이다.
“안 돼. 첫째, 무계는 극도로 경계심이 강해. 우리가 이렇게 수색하면 분명히 그의 주의를 끌 거야. 둘째, 무계의 행동은 은밀하기 때문에, 설령 그의 거처를 찾더라도 실질적인 성과는 얻을 수 없을 거야.”
이성은 푸대추가 다시 감정에 휩싸여 행동하는 것을 보고 급히 옆에서 만류했다. 이번에는 거지로 변장하여 토번의 요승을 감시하는 것이 목적이므로, 너무 일찍 신분을 드러낼 수는 없다. 푸대추의 제안은 위험성이 너무 커서 절대 실행할 수 없다.
“나도 적절하지 않다고 생각해.”
이괄은 고개를 끄덕이며 말했다. “이 연가사는 크기는 작지만 반드시 함정이 설치되어 있을 수도 있어. 무계는 교활하고 간교한 자니, 그의 거처에는 비밀 공간이 있을지도 몰라. 우리가 이득을 얻기는 어려울 거야. 지금으로서는 그저 상황을 지켜보며 무계가 스스로 실수를 범하기를 기다리는 수밖에 없어.”
“스스로 실수를 범하다고?”
푸대추는 의아한 표정으로 이괄을 바라보며, 자신의 장군이 왜 그렇게 말하는지 전혀 이해할 수 없었다.
“잊었나? 장강회도 단련사가 실종된 마당에, 만약 네가 그 무계라면 과연 침착하게 사원에서 수행만 할 수 있을까?”