제20장 불구(팔)

촛불이 흔들리며 꺼지지 않고 타오른다.
양주성 단련사부 내에서 이괄은 차가운 표정으로 상석에 앉아 장연기의 보고를 듣고 있었다.
“성외 오씨 저택에서 대규모 폭동이 발생했습니다. 오씨 가주 오유현의 직접 증언에 따르면, 고용된 가신들과 하인들이 식당으로 식사하러 갔을 때 어떤 이유에서인지 모두 정신이 혼미해져 갑자기 서로를 공격하기 시작했다고 합니다.”
잠시 멈춘 뒤 장연기가 이어 말했다. “오유현에 따르면, 사망한 가신들은 모두 동료들에게 목이 물려 과다출혈로 죽었으며, 죽음의 모습이 매우 끔찍했습니다. 초기 추정으로는 어떤 약물에 의해 정신이 혼미해져 남에게 이용당한 것으로 보입니다.”
이괄의 표정은 물처럼 차가워졌고, 이 말을 듣고는 그저 손을 흔들며 “계속 말해보라”고 했다.
“음!”
장연기는 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “어젯밤 성남의 비단 가게에 갑작스러운 대화재가 발생해 비단 가게 주인 유윤이를 포함한 총 17명이 모두 불에 타 죽었으며, 생존자는 아무도 없었습니다.”
“혹시 단서라도 있나?”
이괄은 손가락을 두드리며 의심스러운 목소리로 물었다. 이 화재는 너무도 기이하게 발생했으며, 하필 한밤중에 일어났다. 가장 이상한 점은 비단 가게의 17명 모두가 생존하지 못했다는 것이다. 아무리 깊이 잠든 사람이라도 불빛을 전혀 느끼지 못할 리가 없지 않은가?
“강도부 관청에서 현장에 가서 부검을 한 주사에 따르면, 사망자들의 목에는 모두 날카로운 상처가 있었으며, 그것이 치명상이었다고 합니다.”
잠시 멈춘 뒤 장연기가 다시 말했다. “즉, 이 화재는 나중에 일어난 것이며, 그들의 진짜 사인은 과다출혈이었습니다. 범인이 이 불을 지른 것은 사실을 은폐하고 관청 사람들을 잘못된 방향으로 이끌기 위함이었습니다.”
“더욱 심각한 것은, 강도성 인근 각 현의 현령들이 보고한 바에 따르면, 어젯밤 현청의 포두들이 모두 정체불명의 이유로 사망했으며, 죽었을 때는 옷을 입지 않은 채 몸에 뚜렷한 할퀴는 자국이 있었다고 합니다.”
장연기는 한숨을 쉬며 보고서 뭉치를 흑목 책상 위에 올려놓았다.
하루 사이에 이렇게 많은 기이한 사건들이 연이어 발생하는 것은 분명 단순한 우연일 리가 없다. 그렇다면 이 배후의 주동자는 누구이며, 그의 목적은 무엇일까?
“흥, 이토록 잔혹한 수법, 도대체 누가 저지른 짓인가?”
이괄은 분노에 차 책상을 세게 내리쳤다. 그의 가슴은 분노로 가득 찼다.
그가 강회 지방에 온 지 그리 오래되지 않았고, 안서 지방의 동네 사람들만큼 이 백성들에 대한 애정이 깊지는 않았다. 하지만 그들이 학대를 당해 부당하게 죽는 모습을 보며 그는 여전히 분노를 금할 수 없었다.
게다가 그는 이미 이 사건의 배후에 있는 자들을 어렴풋이 짐작하고 있었다. 토번의 불교 승려들, 분명 그들이다. 그들이 죽인 사람들의 방식은 장안 종남산에서 목격한 것과 놀랍도록 유사했다.

그가 이해할 수 없는 것은, 바로 이 중요한 시기에 왜 투바의 불교 승려들이 대거 양주성으로 침입했는가 하는 점이었다. 설령 그 ‘라오서결’에 쓰인 대로라면, 그들은 관룡과 하서 지방의 백성들을 현혹하는 데 힘을 써야 했는데, 왜 이처럼 중요하지 않은 강회도로 온 것일까?
젠장! 만약 그들이 아침에 그 불교 승려들을 놓치지 않았다면, 지금쯤 이 일은 큰 진전을 보였을지도 모른다.
“라오서가 나타나 중원에 재앙이 닥치고, 불교 승려들이 금식을 풀면 두 경성이 함락된다. 오두미가 상발라로 들어가고, 봉화가 타오르며 과량의 산하가 변한다! 오두미가 상발라로 들어가고, 봉화가 타오르며 과량의 산하가 변한다……”
이괄은 주먹을 꽉 쥐고 눈살을 찌푸렸다. 이 점술의 말은 도대체 무슨 뜻일까? 혹시 대당이 과량 지방에서 큰 혼란이 일어날 것을 암시하는 것일까?
“연기, 나를 따라 서둘러 찰사부로 가자.”
마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯, 이괄은 벌떡 일어나 걸음을 재촉해 밖으로 나갔다.……
“나중에 이단련사가 물어보면, 말해야 할 말은 하되, 말하지 말아야 할 말은 꼭 마음속에 깊이 숨겨두어라. 알겠나?”
찰사부 뒷방에서 양주장사 서윤달은 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 일행의 부검관들에게 명령을 내리고 있었다. 그들은 대부분 성남의 비단점에서 사망한 자들의 부검 작업에 참여했기 때문에, 알아서는 안 될 비밀들을 어느 정도 접한 상태였다.
외부인이 타버린 시체들을 보면 아무런 문제도 찾아내지 못할 테지만, 그들은 매일 시체를 다루는 부검관들이기에 이 사람들의 진짜 사인을 모를 리가 없었다.
지금 이괄이 단련사라는 직위에 있으면서도 강회염안 사건에 개입하고 있는 것을 보니, 동궁 편에 서려는 것 같았다. 그렇다면 자신은 더욱 어떤 허점도 드러내서는 안 되었다. 그에게 기회를 주어서는 안 되는 것이다.
“장사대인의 말씀, 모두 기억하겠습니다.”
이 부검관들은 모두 명리의 세계에서 오랫동안 활동해온 노련한 자들이었기에, 서윤달이 지금 무엇을 우려하는지 당연히 알고 있었다. 자신들에게 있어서 이러한 고위자들이 진정으로 안심하게 만드는 가장 좋은 방법은 입을 다물고 귀머거리인 척하는 것이었다.
강자 앞에서는 더 겸손할수록 살아남기 쉬웠다. 비굴하게 굴어야 한다는 것은 모든 관료들이 신봉하는 원칙이었다.
“음.”
서윤달은 만족스럽게 고개를 끄덕이고 목소리를 가다듬어 말했다. “그럼 가보자.”……
“죽은 자의 목구멍에도 칼에 베인 상처의 흔적이 있다고?”
이괄은 한 부검관의 눈을 똑바로 바라보며 차갑게 물었다.
“네, 아니, 아닙니다. 아마도 그 사람이 죽은 후에 떨어진 기둥 모서리에 베여 생긴 상처일 겁니다. 죽은 후에 생긴 상처입니다!”
이괄의 심문을 오랫동안 받은 그 부검관은 이미 땀범벅이 되어 있었다. 이렇게 또렷한 허점이 드러났는데, 어떻게 이를 감추어 넘길 수 있을까?

역시나 이괄은 이 점을 놓지 않고 목소리를 높여 말했다. “전에는 분명히 상처가 치명적이라고 했는데, 왜 이제는 말을 바꾸는 거지?”
“이, 이……”
부검관은 소매로 이마의 땀을 닦으며 힘겹게 침을 삼켰다.
“아이고, 이 장군, 굳이 이런 사소한 것에 집착할 필요 있나요? 제 생각에는 이건 분명히 가게 주인의 부주의 때문입니다. 밤에 일어날 때 화로 속의 장작을 밖으로 차버려서 이런 비극이 일어난 것입니다.”
서윤달은 부검관이 더 이상 버티지 못하고 실수를 할 것 같자 급히 나서서 상황을 수습했다.
이괄의 재능으로 보면, 그가 계속해서 추궁한다면 결국 진실이 드러날 것이다. 서윤달이 겁이 많은 것이 아니라, 지금은 일이 많은 시기라 이런 골칫거리는 피할 수 있으면 피하는 것이다.
이괄은 화를 내며 말했다. “서 장사, 이게 대체 무슨 뜻이오? 이 부검관의 말과 행동이 일관성이 없으니 분명히 수상하오. 당신은 계속해서 본 장군의 질문을 막고 있으니, 혹시 무언가 두려워하는 것이오?”
서윤달은 그가 그렇게 말하자 환하게 웃으며 말했다. “장군 말씀대로, 저는 그저 선의로 조언을 드린 것뿐입니다. 장군이 잘못된 길로 가지 않도록 말이죠. 장군이 신경 쓰지 않는다면 당연히 마음대로 질문하셔도 됩니다.”
“그렇다면 다행이군!”
이괄은 그를 한 번 쏘아본 뒤 다시 부검관 쪽으로 고개를 돌렸다. 그의 계속된 추궁 끝에 서윤달은 더 이상 간섭할 엄두를 내지 못할 것이다. 이 부검관은 분명히 어떤 위협을 받아서 말을 바꾼 것이니, 자신이 적당한 압력을 가한다면 진실을 말하지 않을 리가 없다.
“본 장군이 다시 묻겠소. 이 시신에 뚜렷한 할퀴는 자국이 있소?”
“이, 이……”
부검관은 창백한 얼굴로 이괄에게 고개를 숙이며 말했다. “시신은 모두 타버려서 이미 알아볼 수 없으니, 어떻게 할퀴는 자국이 있는지 판단할 수 있겠습니까?”