제80장 만리(8)

이회충이 마련한 연회는 왕궁이 아닌 북성의 한적한 골목에서 열렸다.
연회에 초대된 사람들은 이틀 전과는 크게 달라, 대부분 고선지와 이괄의 측근들이었다. 반면 이회충 자신은 몇 명의 측근과 심복들, 그리고 십여 명의 칼을 든 호위병들만 데리고 갔다.
이 골목은 왕궁 서쪽 구석에 위치해 있어 거의 사람들이 다니지 않았다. 모두가 말을 타고 골목 입구에 도착했을 때, 미리 준비된 몇 명의 왕궁 관리들만이 그들을 맞이했다.
“폐하, 모든 것이 준비되었습니다.”
그 늙은 관리는 이회충에게 고개를 숙이며 존경에 찬 목소리로 말했다.
“음.”
이회충은 가볍게 대답하며 그 늙은 관리에게 손짓했다. “돌아가거라. 오늘 밤은 궁으로 돌아가지 않을 것이다. 메이냥에게는 어떻게 해야 하는지 알고 있겠지.”
“노신, 명을 따르겠습니다!”
늙은 관리는 다시 고개를 숙여 절한 뒤 뒤로 물러나 골목을 나갔다.
“고도호, 오십시오! 이도독, 오십시오!”
이회충은 즉시 표정을 바꾸어 두 사람에게 팔을 내밀며 초대했다. 하지만 그의 말투는 지나치게 아첨스러웠고, 얼굴 표정도 아첨으로 가득해 이괄은 역겨움을 느끼며 어색한 표정을 지었다. 반면 고선지는 오랫동안 관직 생활을 해온 노련한 인물로, 그저 미소를 지으며 이회충이 마련한 길을 따라 걸어갔다.
사실 골목의 한적함은 겉모습에 불과했다. 사람들이 안으로 들어가자야 비로소 진정한 매력을 느낄 수 있었다. 소위 ‘구렁길이 고요한 곳으로 이어진다’는 말이 바로 이곳을 가리키는 것이었다. 이회충의 안내를 받아 사람들은 약 반 잔의 차 시간 동안 여러 모퉁이를 돌아 마침내 오늘 밤의 목적지인 명월각에 도착했다.
명월각이란 호수 옆에 지어진 2층짜리 작은 건물이었다. 쿨란성에는 우연히 작은 강이 흐르고 있었는데, 북성 쪽으로 가면서 강이 점점 넓어져 얕은 호수가 되었다. 하지만 이 옥대강은 도시 전체 주민들이 물을 길어 쓰는 용도였기에, 이회충이 아무리 이기적이어도 그 강을 왕궁 안에 가두어 자신만 즐기는 데 사용할 수는 없었다. 다만 그 호수 풍경이 너무나 아름다워 쿨란국의 군주는 그 아름다움을 온전히 감상하기 위해 이런 절충적인 방법을 생각해내어 이 골목을 만들고 명월각을 지었다.
평소에는 골목 앞에 전담 경비원이 있어 일반인들은 절대 드나들 수 없었다. 신분이 조금 높은 신하들조차도 국왕 폐하의 허락을 받아야만 그곳을 방문할 수 있었다. 오랜 시간이 지나면서 이 구불구불한 골목과 고요한 호수 옆의 명월각은 신비롭고 금지된 장소가 되었으며, 국왕 폐하의 측근들만이 드나들 수 있었다.

이회충은 고선지를 이곳으로 초대해 연회를 열었는데, 이는 그가 고대도호에 대해 ‘존경’을 품고 있음을 보여주는 것이었다. 적어도 고선지가 명월각의 유래를 알게 된 후에는 마음속으로 크게 기뻐했다. 그는 방금 참혹한 패배를 겪었기에 자신의 연약한 자존심을 달래줄 사람이 절실히 필요했으며, 이회충의 행동은 딱 적절하여 그의 마음에 들었다.

그러나 이괄은 계속 눈살을 찌푸렸다. 처음 이회충을 만났을 때부터 이상한 느낌이 들었던 것이다. 아마도 그 사람이 너무 아첨을 잘하고 말투가 유치해서 그에게 허전함을 느끼게 했던 것 같다. 시간이 지날수록 그 허전함은 점점 더 강해졌고, 이괄은 점차 두려움을 느끼기 시작했다.

갑작스러운 일에는 반드시 원인이 있으니, 이회충이 이렇게 친절하게 굴다니 혹시 대식인들과 관계가 있지는 않을까……

하지만 이것은 단지 그의 직감에 불과했으며, 어떤 증거도 제시할 수 없었기에 그 젊은이는 그 의심을 마음속에 묻고 담담하게 연회에 참석했다. 적어도 오늘 밤만큼은 이회충이 무슨 잘못된 짓을 할 엄두를 내지 못할 것이다. 고수와 그의 측근들만 해도 거의 백 명에 달했으니, 만약 이회충이 정말 악한 마음을 품었다면 세 번의 교전도 없이 동료들이 그 궁전의 시위들을 모두 제압할 수 있을 것이다.

마음이 조금 진정되자 이괄의 얼굴에도 미소가 떠올랐고, 그는 이회충에게 고개를 살짝 숙여 인사를 했다.

명월각은 총 두 층으로 되어 있었는데, 이회충이 데려온 시위들과 고수, 그리고 그 자신이 데려온 측근들은 대부분 1층에 남았고, 네 사람씩 한 테이블에 앉아 음식과 술을 마시며 즐겼다. 그들에게 있어 명월각에 들어올 수 있다는 것은 주인의 은혜를 입은 것이었기에, 이번 기회에 제대로 즐기는 것이 이 여행의 가치를 발휘하는 것이었다.

명월각의 2층에 들어갈 자격이 있는 사람들은 이회충의 측근들과 고수가 지명한 자신을 포함한 몇몇 핵심 장교들뿐이었다. 모퉁이를 하나하나 돌아가며 사람들은 마침내 2층에 올라갔다. 먼 곳을 바라보니, 그 젊은이를 포함한 안서의 장군들은 모두 그 아름다운 광경에 감탄했다!

알고 보니 2층은 닫힌 구조가 아니었다. 북쪽 호숫가를 마주한 벽은 허물어져 있었고, 그 사이에는 몇 장 정도 떨어진 깊은 산속의 대나무들만이 있을 뿐이었다. 명월각 아래에는 퇴적된 고요한 호수가 있었고, 호숫가에는 서역 고유의 작은 꽃들이 가득 심어져 있었다. 산들바람이 불어오며 은은한 향기를 가져왔고, 안서의 장군들은 저도 모르게 깊은 숨을 들이마셨다. 반면 이회충의 측근들은 이미 이곳에 와본 사람들이라 그 아름다운 풍경에 더 이상 놀라지 않았다.

이회충은 당나라 장군들이 놀란 표정을 짓는 것을 보고 마음속으로 자랑스러워했다. “고대도호, 제가 만든 이 명월루가 모임을 갖기에 적합한 곳인가요?”

고선지는 고개를 살짝 숙이고 짧은 수염을 쓰다듬으며 칭찬했다. “이토록 아름다운 곳은 천상에나 있을 법한데, 이국주께서 왜 그토록 고고한 풍모를 지니셨는지 알 것 같습니다. 원래 이런 선경을 얻어서 자주 수련하시는 것이군요.”

이회충은 손을 흔들며 말했다. “그저 이곳 풍경이 아주 좋아서 즐기려고 조금 고쳐놓은 것뿐입니다. 당신이 말씀하신 그런 것과는 전혀 다릅니다.”
잠시 멈춘 뒤 이회충이 말했다. “고도호, 앞자리에 앉으십시오!”
“음!”
고선지는 가볍게 고개를 끄덕이고 옷소매를 흔들며 걸어갔다. 사람들은 주객의 위계에 따라 자리에 앉았고, 이회충은 입가에 미소를 지으며 손뼉을 쳤다.
그의 손뼉 소리와 함께 곧바로 20여 명의 젊고 아름다운 궁녀들이 줄지어 들어왔다. 이들은 모두 단순한 색상의 얇은 상의를 입고 있었으며, 방 안의 촛불과 달빛 덕분에 그들의 우아하고 하얀 몸매가 어렴풋이 보였다. 흰 비단 치마가 페르시아 카펫을 스치며 은은한 향기를 풍겼다.
안서당장들은 4월에 구기에서 다틀로스로 출정한 이후 반년 동안 여자를 만나지 못했다. 이제 갑자기 이렇게 많은 미녀들이 자신들 앞에 서 있는 것을 보고 얼굴이 붉어지며 마음속의 사악한 생각을 억누르려 애썼다. 심지어 고선지나 이시업과 같은 유명한 장수들조차도 약간은 마음이 동했지만, 부하들 앞에서 위엄을 잃지 않기 위해 곧은 자세를 유지하며 무표정을 지켰다.
“고도호, 이장군, 이 여자들이 마음에 드십니까?”
당장들의 마음속 동요를 알아차린 이회충은 매우 기뻐했다. “장군들께 술을 대접하지 않겠습니까!”
이회충은 목소리를 높여 여자들에게 소리쳤다.
그 여자들은 분명히 특별한 훈련을 받은 듯, 모든 행동이 예의에 맞았다. 그들은 각각 당장들 앞으로 가서 옥잔을 집어 들고 항아리 속의 술을 적당히 따랐다. ……
“장군, 드십시오!”
이괄에게 술을 대접한 것은 쿠르트족의 여인으로, 짙은 눈썹과 큰 눈을 가진 꽤 아름다운 외모였다. 하지만 대당의 여자들과 비교하면 훨씬 못 미쳤다. 그녀는 이괄에게 매우 가까이 다가와 몸을 숙이자 그녀의 가슴이 소년의 어깨에 닿았다. 진한 서역 향신료 냄새가 이괄의 코와 입으로 들어오자 소년은 불편해하며 눈살을 찌푸렸다.
대당은 비록 풍속이 개방적이어서 여자들이 자유롭게 외출할 수 있었지만, 이 정도까지는 아니었다. 아니, 이건 이미 개방이라고 할 수 없으며 방탕함이라고밖에 할 수 없었다! 이괄은 더 이상 문제를 일으키고 싶지 않아 그 옥잔을 받아 단숨에 마셨다.
“장군, 술을 잘 드시네요!”
그 여인은 웃으며 이괄의 빈 잔을 다시 채우며 말했다. “그렇다면 오늘 밤은 제가 잘 모시겠습니다!”
그녀가 희미한 숨을 내쉬자 이괄은 몸을 떨었다. 이렇게 노골적인 유혹 앞에서 소년이 어찌 참을 수 있겠는가? 이괄은 옥잔을 빼앗아 정색하며 말했다. “아가씨, 예의를 지키십시오!”

이 말을 듣자 그 호기는 푸치 하고 웃음을 터뜨렸다. “아이고, 장군님, 저를 자중하지 못한다고 하시네요. 자매들이여, 판단해 주세요. 여기 있는 장군들 중에 이 젊은이 말고 누가 자중하고 있단 말입니까?”
그녀의 말투는 극도로 부드러워서 이괄은 구역질이 날 지경이었다. 하지만 그녀가 가리킨 방향을 바라보니 정말 그랬다. 고수와 이사업을 포함한 당의 모든 장군들은 여인들 곁에 붙어 아름다움과 술을 마음껏 즐기고 있었다.
어떻게 이럴 수 있단 말인가!
대당군에서는 예로부터 여색을 접하는 것이 금지되어 있었으며, 평범한 장군들은 오랫동안 전쟁에 나가 있어서 부정한 생각을 할 기회조차 없었다. 하지만 지금은 진영이 아니니 어느 정도는 납득할 수 있었다.
그러나 소년의 생각에는 마음속에는 반드시 분별이 있어야 했다. 만약 다틀로스 전투에서 승리했다면 이런 방식으로 기뻐하고 축하하는 것도 무리는 아니었다. 하지만 고수가 대식인들에게 참패한 마당에 군기를 바로잡고 수치를 아는 자세로 용기를 내야 할 때인데, 오히려 여인들 사이에서 쾌락을 추구하고 아름다움 속에서 사욕을 채우고 있었다. 이런 식으로는 어떻게 군기에 새겨진 그 두 글자에 어울릴 수 있단 말인가?……