제74장 만리(2)

단수실의 분석은 안서군의 전체 이익을 고려한 것으로, 매우 합리적이었다. 모두가 그의 분석이 타당하다는 것을 알았으며, 고수령도 아마 이미 패주한 군대를 이끌고 동쪽으로 귀족을 향해 가고 있을 가능성이 높았다.
하지만 모든 일에는 예상치 못한 상황이 있지 않은가?
만약 고수령이 아직 다틀로스 강을 건너지 않았고, 안서대도호가 여전히 대식인들의 포위 속에 갇혀 있다면, 이대로 가면 그분의 생존 길을 막는 셈이 되지 않겠는가?
이괄 자신은 고선지와 깊은 친분이 없었지만, 만약 고선지가 자신의 결정 때문에 목숨을 잃는다면, 조정이 책임을 묻든 말든 그는 마음속으로 죄책감을 느낄 것이다.
결국 단수실뿐만 아니라 이성, 장연기도 이괄에게 전체 상황을 고려하여 쿨란성과 아사불라이성을 잇는 루트와 군도의 통제에 더 많은 노력을 기울일 것을 권했다. 결국 고수령이 정말로 다틀로스 서쪽 강가에 막혀 있다 해도, 생존한 대부분의 병사들은 이 루트를 통해 안서 사진으로 돌아갈 것이기 때문이다. 대당의 이 패배로 인해 이들 변덕스러운 자들은 분명히 등을 돌릴 테니, 안서군이 누군가가 나서서 강력한 태도를 보이지 못한다면 이들 병사들의 안전은 당연히 보장되지 않을 것이다.
다시 말해, 이괄이 지금 해야 할 일은 고수령 한 사람의 안위와 안서 전체 상황 사이의 저울질이었다. 5천 명의 병사들의 목숨을 고수령에게 맡길 것인가, 아니면 이성적으로 현재 상황에 가장 적합한 판단을 내릴 것인가, 이 모든 것은 이괄의 의지에 달려 있었다.
여러 가지를 고려한 끝에 이괄은 결국 장수들의 조언을 듣고 쿨란성 일대로 가서 안서의 패주한 군대를 지원하기로 했다. 결국 단수실이 밝힌 당군의 진지 위치에 따르면, 당군이 동쪽으로 건너간다면 반드시 이곳으로 갈 것이기 때문이다. 허황된 가능성 때문에 수천, 수만 명의 장수들의 목숨을 위험에 빠뜨릴 필요는 없었다.
어떤 고귀한 신분의 사람도 이괄로 하여금 그런 결정을 내리게 할 수 없었다. 설령 그가 안서대도호이자 자신의 상관이라 할지라도!
사실, 천위군이 이때 동쪽으로 쿨란성으로 가는 것이 최선의 선택이었다.
고수실이 말했듯이, 대식인들의 관심은 기본적으로 상류에서 하류로 옮겨가고 있었다. 그래서 이들이 이 시기에 북쪽으로 진격하여 쿨란성을 직접 공격하는 것은 우연히도 순찰 중인 대식 기병들을 피할 수 있는 방법이었다. 비록 장수들이 대식 기병과 정면 대결을 두려워하지 않았지만, 현재 안서군의 힘이 약한 상황에서는 괜히 문제를 일으킬 필요가 없었으며, 일시적인 승리를 위해 적군과 다투어 무리한 짓을 할 필요도 없었다.

진정한 용기란 적과 맞서 얼마나 큰 위험을 감수하는 것이 아니라, 올바른 순간에 비록 그 선택이 겸손해 보일지라도 올바른 결정을 내리는 것이다.
이 모든 것은 미래를 위함이다! 언젠가 대당과 대식 사이에는 반드시 전쟁이 일어날 것이다!
“괄아, 우리가 이렇게 대대적으로 쿨란성에 진입하는 것이 너무 눈에 띄지는 않을까?”
쿨란성 성벽 위에 놓인 석궁대들을 바라보며 장연기는 무의식적으로 목을 움츠렸다. 그가 겁이 많아서가 아니라 상황이 예전과 다르기 때문이었다. 평소라면 쿨란성주가 직접 성문을 열고 그들을 맞이해도 문제없었을 테지만, 지금은 엄청난 위험을 감수해야 했다. 결국 안서대군이 패배한 소식은 곧 이 지역에도 전해질 터였다.
쿨란성주가 그들의 요청을 단호히 거절할 가능성은 낮지만, 혹시라도 그가 뒤에서 대식인들과 결탁할지도 모른다. 그렇게 되면 모두가 적의 사이에 끼이는 꼴이 되지 않겠는가?
“전선이 더욱 혼란스러울수록 우리는 더욱 이렇게 해야 한다.”
이괄은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 병법이란 실속 속에 허점이 있고, 허점 속에 실속이 있으며, 실속 속에 허점이 섞여 있고, 허점 속에 실속이 숨어 있다. 모든 것을 드러내서 말한다면 오히려 추측할 것이 없게 된다. 지금 안서군은 크게 패배하여 사기가 극도로 저하된 상태다. 그래서 그들은 강력한 태도를 보여 쿨란성 일대의 호국들을 혼란스럽게 하거나 위협하여 함부로 움직이지 못하게 하고, 적어도 서쪽에서 들려오는 소문에 대해 신중한 태도를 취하게 해야 한다.
물론 이런 방법에도 일정한 위험이 따른다. 만약 쿨란성주가 그들의 의도를 꿰뚫어 본다면 곧바로 등을 돌릴 수도 있다. 하지만 그들이 충분히 자신감 있게 행동한다면, 호국들도 나라가 무너질 위험을 감수하며 대식과 비밀리에 연락할 엄두를 내지 못할 것이다.
“잠시 후 성에 들어갈 때는 아무 말도 하지 말고, 모든 것은 내 지시에 따르기만 하면 된다.”
이괄은 깊게 숨을 들이마시고 멀지 않은 곳에 있는 짙은 회색의 쿨란성을 바라보며 말했다. “너무 늦지 않기를 바랄 뿐이다!”……
시간은 이미 저물어 가고, 저녁바람은 매우 차가웠다.
하중호국은 결국 중원과는 다르다. 비록 초가을이지만 밤이 되면 뼛속까지 파고드는 혹한을 느낄 수 있다.
천위군 장병들은 쿨란성 북문 앞에서 한 잔의 차 시간 동안 기다렸지만, 아직 쿨란성주의 통행 허가 명령을 받지 못했다. 성문을 지키는 관리의 태도가 좋지 않았다면, 그들은 지금 당장 성문을 부수고 스스로 들어가고 싶었을 것이다.
눈앞의 이 몇 인치 높이의 작은 흙담도 성벽이라고 할 수 있단 말인가? 만약 그들이 원한다면 반나절도 채 걸리지 않고 그것을 무너뜨릴 수 있을 것이다!

그 성을 지키는 장교는 자신이 운이 나쁘어 이렇게 감당할 수 없는 상대들을 만났다고만 생각하며 불평했다. 평소에는 제멋대로 행동하던 그 군주도 이제는 고개를 숙이고 몸을 낮추며 조심스럽게 당군의 장수들과 대화를 나누는 한편, 병사들에게 서둘러 왕궁으로 가서 국왕께 이 사실을 보고하라고 명령했다.
그러나 전령을 보낸 병사에게 문제가 생겼는지, 아니면 국왕께서 따뜻한 침대에 누워 일어나려 하지 않는지, 오랜 시간이 지나도 국왕의 모습은 보이지 않았다. 당군의 장수들은 당연히 분노에 휩싸였고, 그 분노는 모두 자신들에게 쏟아졌다. 만약 젊은 장수가 옆에서 말리지 않았다면, 그들은 분노를 풀기 위해 스스로를 여덟 조각으로 찢어버렸을 것이다!
그러나 성문 관리는 조금의 짜증도 드러낼 수 없었다. 이 일은 쿨란국의 운명과 직결된 문제였기에 그는 그 책임을 감당할 수 없었다. 만약 당군의 장수들이 불쾌해져서 성을 그대로 짓밟아버린다면, 그는 영원한 죄인이 될 것이다.
석국의 수도가 어떻게 되었는지 보면 모든 것이 명확해지지 않는가? 안서대도호가 직접 대군을 이끌고 석국을 순식간에 멸망시켰다. 그들이 말하는 천조 대당, 인덕의 나라라는 것이 과연 무엇인가? 진짜로 강력해진다면 도시를 파괴하고 약탈하는 것도 문제없이 할 것이 아닌가?
실력이 상대에 미치지 못한다면, 솔직하게, 기꺼이 복종해야 한다. 이런 사실조차 이해하지 못한다면, 성이 파괴되고 나라가 멸망하는 것도 당연한 일이다.
성문 관리는 머릿속에 있는 칭찬의 말들을 모두 꺼내어 눈앞의 당군에게 바쳤다. 하지만 그렇다 해도 그는 당군으로부터 조금의 이해도 얻지 못했으며, 당군의 장수들은 계속해서 언제 성안으로 들어갈 수 있는지 물었다.
이건, 이건 그런 작은 성문 관리가 결정할 수 있는 일이 아니다. 만약 지금 그들을 들여보낸다면, 아마도 국왕께서는 당군 장수들 앞에서는 아무 말도 하지 않으실 것이다. 하지만 당군이 떠나면 국왕께서는 분명히 그의 목을 베실 것이다!
그의 등이 차가운 땀으로 흠뻑 젖어 있을 때, 마침내 내성에서 급한 발걸음 소리가 들려왔다.
성문 관리는 안도의 한숨을 내쉬며 눈앞의 당군 장수들에게 아첨하는 미소를 지었다. “장군들이시여, 우리 국왕께서 도착하셨을 것입니다.”
“흥, 그저 한낱 이민족의 족장에 불과한데, 이렇게 거만하군. 우리 도독이 너희 쿨란성에 들어오는 것은 너희 국왕이 평생 동안 쌓은 복덕이다. 그런데도 그는 여전히 위세를 부리는 것을 좋아하다니, 혹시 형제들이 그와 함께 연습을 해줘야 하는 건가?”
도청은 이미 그들의 무관심한 태도를 견디지 못하고 눈썹을 치켜올리며 걸어왔다.
“그런 말씀 마십시오, 헤헤, 우리 국왕이 어찌 대도독을 무시할 수 있겠습니까!”

말을 마치자마자 그는 고개를 돌려 이괄을 유심히 살펴보았다. 마치 ‘도독’이라는 난해하고 생소한 명칭을 평이한 단어로 바꾸려는 듯했다.
“하지만 폐하께서는 국사가 많아서 매일 처리해야 할 상소가 엄청나게 많습니다…”
성문 관리가 말을 끝내기도 전에 부대추가 날카롭게 말을 끊었다.
“오호, 너희 국주는 매일 상소를 처리해야 한다고? 그 상소들이 이미 산더미처럼 쌓였지 않나?”
그는 이미 그 자의 의도적인 아첨을 못마땅하게 여겼다. 그 자는 거드름을 피우며 항상 당나라의 관습을 이용해 자신의 호감을 얻으려 했다. 그것만으로도 충분히 문제였는데, 이제는 군주의 행동과 생활 방식까지 대당을 모방하고 있었다. 이 작은 흉노국, 주먹만 한 땅에 처리해야 할 정사가 과연 얼마나 있단 말인가? 그의 생각에 그 흉노국의 군주는 분명 여색에 빠져 있어서 발전을 생각하지 않는 자였다!
“대추, 무례하게 굴지 마!”
이괄은 부대추를 한 번 쏘아보고 성문 관리에게 차분히 말했다. “제 형제는 평소에도 이런 식으로 말합니다. 악의는 없으니 신경 쓰지 마십시오.”
그의 말은 차분했지만 의심할 여지가 없는 위엄이 담겨 있었다. 성문 관리는 위기를 모면할 수 있어서 매우 기뻐하며 연신 손을 흔들며 말했다. “괜찮습니다, 괜찮습니다!”
사람들이 이야기를 나누고 있는데, 몇 십 걸음 떨어진 곳의 거대한 성문이 천천히 열리며 창을 든 병사들이 뛰어나와 두 줄로 섰다.
이어서, 신뢰하는 측근들에게 둘러싸인 쿨란성의 군주 이회충이 큰 걸음으로 사람들 쪽으로 다가왔다.
“아, 존경하는 안서군 도독님! 저, 이회충은 대당 황제가 임명한 번왕으로서 특별히 문무백관을 이끌고 성 밖으로 나와 천군의 왕사를 맞이하러 왔습니다!”
그의 말은 극도로 아첨스러워서 많은 천위, 동무 장수들이 눈살을 찌푸렸다. 하지만 이괄은 오히려 미소를 지으며 공손히 인사했다. “성주 폐하, 너무 과분하십니다! 저는 군대를 이끌고 성주님을 방해하게 되었는데, 중요한 일이 있어서 그러니 신경 쓰지 마십시오.”
“감히 그럴 수 없습니다! 쿨란성이 이 도독님의 관심을 받아 왕사의 주둔지가 될 수 있어서 소왕으로서는 큰 영광입니다. 자, 장군들께서는 안으로 들어오십시오. 오늘 밤 소왕이 여러분을 위해 연회를 마련하겠습니다!”
이회충은 억지로 미소를 지으며 몸을 숙여 손짓으로 초대했다.