제49장 바람이 분다(2)

이괄의 예상대로, 안서군이 남긴 진영을 따라 계속 전진하자 길은 점점 더 험해졌다.
이렇게 좁은 길에는 수십 명의 기병이 나란히 갈 수 없으므로 대군이 함께 가면 행군에 지장이 생길 것이다. 이괄이 직접 이끄는 천 명의 정예군조차 진흙투성이의 길 때문에 속도를 조금씩 줄여야 했다.
“괄아 형, 제 생각에 고사령님 일행은 이곳에서 그리 멀지 않은 것 같아. 이 길을 가면서 동료들이 진흙 속에서 쌀과 곡식을 많이 발견했어!”
장연기는 말을 몰아 이괄 가까이 다가와 멀지 않은 곳에 있는 흙담을 가리키며 말했다. “보세요, 그 흙담이 아마도 밥을 짓는 곳일 거예요. 쑥밭 옆에는 남은 곡물 껍질도 많이 있어요!”
장연기는 마치 중요한 적의 동향을 발견한 것처럼 말고삐를 계속 흔들며 즐거워했다. 어젯밤 이괄에게 직접 동행하도록 지목된 이후, 장소랑군은 계속해서 극도로 흥분한 상태였다. 그의 말에 따르면, 이는 괄아 형이 자신을 믿어서 많은 동무 장수들 중에서 자신을 골라 다크로스로 가서 고사령님을 돕게 한 것이라고 했다. 그렇지 않다면 동무 장수들이 이렇게 많은데 왜 결국 그와 주소방만이 괄아 형 곁에서 따라다닐 수 있었겠는가?
헤헤, 결국은 장안성에서 함께 용맹을 떨쳤던 절친한 친구들이니, 이 관계는 일반적인 동무 장수들과는 다르다! 공적인 것은 말할 것도 없고, 사적인 관계로만 봐도 이 군대에서 그를 능가할 수 있는 사람이 누가 있겠는가?
음, 그, 그 더러운 주소방은 제외야, 제외.
이괄은 의심스러운 표정을 지으며 눈살을 찌푸렸다. “왠지 그곳이 안서군의 주둔지처럼 보이지 않아. 고사령님 일행이 다크로스로 가려면 쿨란산성 쪽을 따라 가야 해. 유이의 말에 따르면 신해자가 안서군의 주요 주둔지인데, 어떤 관점에서 봐도 고사령님 일행이 이 길을 따라 행군할 리가 없어.”
잠시 생각한 뒤 이괄은 다시 말했다. “게다가 고사령님 일행은 이미 이전 진영에 대부분의 식량을 묻어두었으니 남은 식량을 극도로 소중히 여길 거야. 만약 누군가가 군량을 이렇게 낭비한다면 고사령님이 명령해서 그를 진영 밖으로 끌어내어 다리를 부러뜨리지 않을까?”
그의 말을 듣고 장연기도 그 흙담 옆의 조금씩 보이는 쌀알들이 유난히 눈에 띈다고 생각했다.
“헤헤, 그렇다면 안서군이 아니라면, 여기는……”
장연기는 말을 하다가 본능적으로 목을 움츠렸다. “혹시, 혹시 대식의 원군이 방금 여기를 지나간 건 아닐까?”
“지도를 보면 그 가능성은 낮아.”
이괄도 이상하다고 생각했다. 상식적으로 아부 무슬림이 다크로스성을 돕기 위해 간다면 사마르칸드에서 오는 것이 맞는데, 즉 다크로스의 남서쪽에서 오는 것이지, 어떻게 진주강의 옛 강줄기를 돌아올 리가 없다.

하지만 다른 흉족들이라면 이치상 말이 되지 않는다.
전투력이 조금 더 강한 부족들은 이미 속내를 드러내거나 당나라나 대식인들의 편에 서서 보호를 구했으므로, 지금쯤은 분명 양측의 대군을 따라가고 있을 것이다. 문제를 일으키고 싶지 않은 작은 부족들은 더욱이 이런 혼란스러운 시기에 자신들의 용사들을 이끌고 다틀로스 근처를 돌아다니지 않을 것이다.
단, 단……
만약 아부 무슬림이 이미 고수령이 사람을 보내 쇄엽에서 지원군을 불러올 것을 예상하고, 다틀로스 근처의 주요 길목들에 막아설 초소들을 특별히 설치해 놓았다면 말이다. 그가 구란성 일대에 초소를 설치하지 않은 이유는 분명 도박 때문이 아니며, 아마도 구란성이 이미 다시 대식인들의 손에 넘어갔기 때문일 것이다!
젠장!
“연기, 기병 십여 명을 앞으로 보내서 살펴보게 하고, 적의 동향이 있으면 즉시 보고하라!”
이괄은 깊게 숨을 들이마시고 멀리 있는 푸른 봉우리를 바라보며 조용히 생각에 잠겼다. 만약 자신이 아부 무슬림이라면 분명 그곳에 초소를 설치할 것이다. 그곳은 서쪽으로 다틀로스로 가는 필수 경로이며 피할 수 없는 곳이다!
“알겠습니다!”
장연기도 상황의 긴급함을 깨달은 듯 말을 돌려 명령을 전하러 갔다.
정찰병들이 잠시 조사하는 동안, 이괄은 자신의 부하들로부터 지도를 받아 자세히 분석했다. 현재 상황으로 보아 고수령은 분명 다틀로스성 남쪽 지역에 주둔하고 있을 것이다. 그리고 아부 무슬림은 다틀로스성 북부와 서부 지역을 장악한 후 점차 동쪽으로 진격하여 고수령과 결전을 벌일 것이다. 고수령의 강인한 성격상 쉽게 물러서지 않을 테니, 양측의 결전 장소는 분명 동서가 만나는 분지 지역이 될 것이다.
이괄은 숯펜으로 다틀로스와 백수성 사이의 빈 공간에 점을 찍으며 가능한 상황들을 생각해 보았다. 만약 자신이 고수령이라면 분명 안서군의 진형을 최대한 넓게 펼쳐 대식인들의 기병에 효과적으로 대응할 것이다. 하지만 대식인들의 병력 우위가 너무 명확하기 때문에 무리하게 맞서면 이득을 볼 수 없을 것이다. 아부 무슬림에게 더 많은 곤란을 주려면 기발한 전략이 필요하다.
이괄의 눈이 갑자기 빛났고, 그는 백수성 위치에 숯펜으로 원을 그렸다.
맞다, 바로 여기다! 만약 고수령이 백수성 주인을 설득할 수 있다면……
“도독님, 도독님!”
이괄이 명상에 잠겨 있을 때, 급박한 목소리가 그를 현실로 끌어내렸다.
“도독님, 앞쪽, 앞쪽 길이 막혔습니다! 대식인들이…… 대식인들이 앞쪽 산길에 초소와 진영을 설치했습니다!”
한 정찰병이 말에서 내려 이괄 앞에 무릎을 꿇고 연달아 말했다.
“음.”

이괄은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 대답했다. 그의 예상대로 아부 무슬림은 이 관문을 불안해하여 군대를 파견해 막고 있었다. 만약 지금 그에게 천 명만 있다면 바로 관문을 돌파할 수 있었을 것이다. 하지만 대군에 필요한 식량과 보급품은 모두 뒤에 남아 있었고, 이 산길을 완전히 장악하지 못한다면 자신의 천 명이 순조롭게 초소를 돌파한다 해도 별다른 효과가 없을 것이었다.
지금 해야 할 일은 최대한 빨리 이 관문을 장악하여 천위군과 안서군의 연락을 확보하는 것이었다!
“적군은 대체 몇 명이며, 어떤 무기를 갖추고 있나?”
“그게… 동료들이 좀 멀리 떨어져 있어서 잘 보이지 않지만, 진영의 규모로 보아 대략 오백에서 육백 명 정도인 것 같습니다. 무기 장비로는 그들이 아부 무슬림의 직속 부대가 아니라 우리 천위군만큼은 아니지만, 일반 호국 군대보다는 훨씬 나은 편입니다!” 그 정찰병은 머리를 긁적이며 자신이 아는 것들을 모두 말해냈다.
“음.”
이괄은 정찰병의 보고를 마음속으로 다시 한 번 검토한 뒤, 위험을 감수하고 진영을 공격하기로 결심했다. 상대의 병력은 오백에서 육백 명에 불과했으며, 천위군의 후군이 합류해 함께 공격한다면 거의 효과적인 저항에 부딪히지 않을 것이었다.
하지만 그렇게 된다면 밤새 먼저 추격하는 것 자체가 모든 의미를 잃게 되고, 아부 무슬림이 설치한 군영 초소도 목적을 달성하게 될 것이었다! 애초부터 그는 이 길을 완전히 봉쇄할 생각은 없었다. 사실 결전의 순간에도 그 아부 무슬림조차 고수를 이길 수 있다는 확신은 없었다! 그는 이 관문에서 많은 병력을 분산시켜 자신을 막도록 감히 하지 못했다. 감히 할 수 없었던 것이다!
그러므로 그의 목적은 단지 시간을 끌어 안서군의 주력을 격파할 때까지 지연시키는 것뿐이었다!
젠장!
많지 않아도 된다. 그가 자신을 오백에서 육백 일 정도만 지연시킬 수 있다면 안서군은 완전히 식량이 끊기고, 그때가 되면 군심도 무너질 것이다…
이괄은 길게 한숨을 내쉬고 다시 그 정찰병에게 물었다. “대식인들의 갑옷은 정교한가?”
“도독님의 말씀에 답하자면.”
그 정찰병은 손을 모아 인사하며 말했다. “그들의 갑옷 형태는 그다지 통일되어 있지 않습니다. 쇠갑옷도 있고 가죽갑옷도 있으며, 심지어 갑옷을 입지 않은 병사들도 있습니다!”
하늘을 올려다보니 해가 점점 지고 있었다. 이괄은 큰 소리로 명령했다. “명령을 내려 동료들에게 한 시간 정도 쉬게 하라. 밤이 깊어지면 나를 따라 진영을 공격하라!”……
외로운 달이 칠흑 같은 밤하늘에 가라앉아 있었다.
상가르 산길의 군영에서는 주황색 불빛들이 줄지어 반짝이고 있었다.

그들은 순찰을 도는 대식군 병사들로, 50명씩 한 조를 이루어 4시간마다 순찰 위치를 바꾼다. 5일 전 후가허련 장군의 지휘 아래 이 산길에 진을 친 이후로, 그들은 끊임없이 이런 주기로 순찰을 계속해왔다. 주변에 당나라의 정찰병이 있는지 없는지, 다크로스 전선의 전황이 어떻든 간에, 그들은 처음부터 끝까지 군인으로서의 의무를 다하고 있었다.

그리고 진영 한가운데 있는 조금 더 큰 양털 천막 안에서는 때때로 울부짖는 소리가 들려왔다. 경호를 맡은 시종들은 주인의 낮은 욕설 소리에 이미 익숙해져서 아무렇지 않게 침묵을 지켰다.

후가허련은 혐오스러운 표정으로 바싹 구워진 야생 사슴을 내던지며 진한 가래를 뱉어냈다.

“퉤!”

자신이 아부 무슬림 장군에게 백수성주의 동향을 더 주의 깊게 살펴보라고 경고했기 때문이 아닌가. 그런데 그 계집애 저에르지가 역공을 가해 자신을 비난하며 목숨을 소중히 여겨 충성을 다하지 않는다고 모함했다!

아부 무슬림 장군은 그 헛소문을 믿고 자신을 이 쓰레기 같은 곳에 보내 진을 지키게 했다! 이곳은 너무 외진 곳이라 사냥꾼들조차 미끼를 놓으러 오지 않는데, 어떻게 당나라 군대가 나타날 수 있단 말인가?

15일, 15일이나… 정말로 이곳에 15일이나 머물러야 한다면 미칠 것 같다!

흥, 전부 핑계일 뿐이다. 목숨을 소중히 여긴다는 것도 결국 자신이 대식군이 아니기 때문이고, 그의 직속 부하가 아니기 때문이다!

“누구 없나, 빨리 와라!”

후가허련은 이런 생각을 하면 마음이 답답해져 분노에 차서 책상을 내리치며 크게 소리쳤다.

“후가허련 님, 무슨 명령이 있으십니까?”

천막 안으로 들어온 사람은 키가 작고 마른 대식군으로, 나이는 대략 50세 정도로 보였다.

그는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 후가허련을 바라보며, 마치 껍질이 벗겨진 군대의 북처럼 낮고 거친 목소리로 말했다.

“압둘라 씨, 어떻게 여기에 오셨나요?”

후가허련은 압둘라의 얼굴에서 근심이 사라지는 것을 보고 억지로 미소를 지으며 맞이했다. “빨리 앉으세요. 안拉의 목소리를 인간 세상에 전하는 분이시니, 제가 상의할 중요한 일이 있습니다.”