제40장 타격축조(1)

바람이 쌩쌩 불고 이수는 차갑구나, 용사는 한 번 떠나면 다시 돌아오지 않는다!
류이는 자신이 얼마나 많은 험한 산악지대를 통과했는지, 또 얼마나 많은 대식 유격대의 추격을 피했는지 알지 못했다. 그가 아는 것은 이 길을 걸어오면서 처음 함께했던 열한 명의 기병들이 모두 목숨을 잃었다는 것뿐이었다. 다크로스에서 구란성까지, 아시블라이성에서 수예천까지, 그는 정말로 아슬아슬하게 살아남았다. 전마들은 지쳐 늘어졌고, 식량과 물도 부족했지만, 그는 어떻게 견뎌냈는지 모른다.
물론 그는 길 위에서 환각을 보았다. 그의 눈앞에는 수십만 명의 대식 기병들이 나타나 자신의 얼굴을 가리키며 비웃고 소리쳤다. 그는 그들이 가리키는 방향을 바라보았고, 깔끔하게 쌓인 탑 모양의 건물들과 높은 성벽들을 보았다. 대식인들은 자신을 알아차리지 못하는 듯했고, 그는 그들 옆을 지나갔다.
이상하게도 가까워질수록 그 역겨운 냄새는 더욱 심해졌으며, 첨탑과 성벽 주변에서는 날아다니는 녹색 파리들까지 선명하게 볼 수 있었다. 가까이 다가가자 그는 마침내 첨탑과 성벽을 만든 재료를 알아보았다. 그것은 바로 자신의 동료들의 머리와 시신이었다! 그들은 죽은 동료들의 머리로 불탑을 쌓고, 전사한 형제들의 시신으로 성벽을 만든 것이다!
그럴 때마다 그는 환각에서 깨어나 이마의 땀을 닦고, 허리에서 가죽 주머니를 꺼내 조심스럽게 물방울 두 방울을 떨어뜨려 목을 적셨다.
그는 쓰러질 수 없었다. 고수아이가 그에게 중요한 임무를 맡겼으니, 그는 고수아이를 실망시켜서는 안 되었다. 절대로!
동료들이 하나둘씩 쓰러지자, 그는 그들의 침낭을 벗겨내고 식량을 말에 매달았다. 전마들이 하나둘씩 쓰러지자, 그는 단검으로 그들을 죽여 말고기를 먹고 말피를 마셨다!
그는 쓰러질 수 없었다. 어떻게든 수예성까지 살아서 가야 했다!
저 저주받은 대식인들, 그는 결코 그들이 성공하도록 내버려둘 수 없었다. 절대로!
약 700리의 길을 그는 반달, 20일, 혹은 한 달 정도 걸었을 것이다.
전마가 죽으면 다른 말로 바꿨는데, 이 점에서는 짐승들이 사람보다 더 건조와 피로를 견딜 수 있었다. 그의 동료들은 우수비산을 넘을 때 모두 병으로 죽었지만, 그만이 살아남았고, 아호와 함께 살아남았다.
다른 놈들은 모두 죽어버렸어, 하하, 다른 놈들은 모두 죽어버렸어!
그는 말의 힘을 최대한 끌어냈지만, 800리를 서둘러 가는 것도 이 정도였다. 그저 그런 수준이었다.
“헤헤, 아호, 서두르지 마. 곧 수예성에 도착할 거야. 수예성에 도착하면 너를 제대로 쉬게 해줄게. 지금은 힘을 내, 더 힘을 내!”

아호가 포기하고 싶을 때마다 류이는 그렇게 조용히 탈것의 머리를 쓰다듬으며 속삭였고, 그 녀석도 영혼과 소통할 수 있어서 항상 코를 울리며 애정 어린 듯 자신의 손을 핥았다.
그러나 이제까지 효과가 있었던 이 방법이 갑자기 통하지 않았다. 아호는 하얀 입김을 내뿜으며 더 이상 한 걸음도 움직이지 않았다.
“젠장! 어서 가라, 젠장!”
류이는 매우 아쉬워했지만, 마음의 초조함에 아호의 배를 세게 찼다.
“쉬익!”
아호는 고통스러운 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌고, 연이어 하얀 거품을 뱉으며 갑작스럽게 죽고 말았다.
“젠장, 젠장! 일어나라, 아호. 우리 약속하지 않았나? 함께 수예로 돌아가자고, 약속하지 않았나?”
류이는 아호의 머리를 꼭 안고 얼굴을 그의 몸에 비비며 깨어나기를 간절히 바랐다. 하지만 모든 것은 헛된 것이었다. 아호는 영원히 눈을 감았고, 생의 마지막 순간까지 달려갔다!
아직 30리 남았어. 여기서 수예성까지는 30리나 더 남았어!
이 언덕 위에서 류이는 이미 멀리 있는 오아시스와 그 중심에 있는 회색 점을 볼 수 있었다. 이제 얼마 남지 않았어, 정말 얼마 남지 않았어.
자신은 쓰러질 수 없다. 자신은 고수의 중요한 임무를 맡았으니, 반드시 살아서 수예성에 가서 이 편지를 도독님께 전해야 한다.
자신은… 류이는 어지러움을 느끼더니 곧 눈앞이 캄캄해졌다. ……
“깨어났어, 그가 깨어났어!”
니신은 류이의 머리에 쓰인 두건을 벗기며 흥분해서 외쳤다. “빨리 와보세요, 그가 깨어났어요, 손의원님!”
“아, 아, 내가 갑니다!”
손의원은 약상자를 들고 서둘러 침대 옆으로 와서 침대 머리에 반쯤 앉아 류이의 손목에 손을 얹었다.
잠시 맥을 짚어본 후 손의원은 기쁜 표정으로 말했다. “좋은 소식입니다, 정말 좋은 소식이에요. 이 용감한 이는 이제 큰 문제가 없습니다.”
니신은 반신반의하며 물었다. “손의원님, 확실한가요? 그는 사흘째 계속 의식을 잃고 있었어요.”
“아, 니 아가씨, 제가 의술을 하면서 지금까지 한 번도 진단을 잘못한 적이 없습니다. 이 용감한 이는 그저 오랫동안 물을 마시지 못해 몸이 건조해졌고, 갑작스러운 스트레스로 인한 것뿐입니다. 며칠만 조금씩 치료하면 원래대로 회복될 것입니다.”
손의원은 자세를 잡고 수염을 쓰다듬으며 말했다. “그럼 이렇게 하죠. 제가 먼저 처방전을 써드리겠습니다. 당신은 이 처방전대로 하인들에게 약을 끓이게 하세요. 하루 세 번 복용하면 3일 안에 이 용감한 이는 분명히 회복될 것입니다.”
“손의원님, 정말 감사합니다.”
니신은 고개를 끄덕이며 옆에 있는 시녀에게 명령했다. “소타오, 빨리 가서 손의원님을 배웅해 드려.”
“예!”

소도우는 고개를 끄덕이고는 손랑중 앞으로 다가가 말했다. “이쪽으로 오세요. 이건 우리 집 도독님이 주신 약값입니다. 잘 간직해 주세요!”
“아이고, 약으로는 병을 고칠 수 없어요. 이건 모두 이 용감한 분의 운명이죠. 감히 받을 수 없습니다!”
손랑중은 가볍게 고개를 저으며 옷을 들고 방을 나갔다.
“이 아가씨, 저, 여기는 대체 어디인가요?”
류이는 머리가 너무 아파 찡그린 채 니신에게 손짓했다.
“아, 움직이지 마세요. 손랑중님이 휴식을 충분히 취하라고 하셨잖아요. 먼저 앉아서 천천히 이야기합시다.”
니신은 재빨리 다가가 류이를 부축해 일으키며 말했다. “여기는 수예 왕궁이에요. 지금은 임시로 도독부로 사용되고 있어요.”
“저, 여기가 수예인가요?”
류이는 자신의 귀를 믿을 수 없어 계속 물었다.
니신은 웃음이 나와 다시 한 번 말했다. “네, 맞아요! 당신은 수예에 있어요. 게다가 수예의 왕궁 안에 있죠. 이제 안심했나요? 제대로 쉬어야 해요.”
“저는 이 도독을 찾아야 해요! 이 도독을 찾아야 해요!”
류이는 갑자기 감정이 격해져 벌떡 일어나다가 침대에서 떨어졌다.
“아이고, 움직이지 말라고 했잖아요. 어떻게 이렇게 말을 안 듣나요.”
니신은 온 힘을 다해 류이를 침대에 올려놓고 달랬다. “당신이 찾는 사람은 수레 도독인 이괄인가요?”
“맞아요, 바로 그 사람이에요. 아가씨, 당신은 이 도독을 아시나요? 빨리 저를 데려가서 만나게 해주세요. 쿨럭…”
“푸!”
니신은 웃음을 참지 못하고 말했다. “지금 이 모습으로 어떻게 침대에서 일어날 수 있겠어요. 그럼 제가 그분을 불러서 당신을 만나게 하겠습니다.”
“이, 이런 건 감히 받을 수 없습니다.”
류이는 그 말을 듣고 연신 손을 저으며 말했다. “안 됩니다. 예의에 어긋나요. 제가 어떻게 도독을 불러서 만날 수 있겠어요. 쿨럭…”
“아이고, 당신들 군인들은 정말 고집이 세군요. 이 일은 제가 결정할게요. 잠시 기다리세요. 제가 그분을 불러오겠습니다.”
말을 마친 니신은 류이에게 고개를 끄덕이고는 자리를 떠났다.
나는 죽지 않았어, 나는 죽지 않았어! 가오수아이와 그들은 구원받을 거야, 그들은 구원받을 거야!
그때, 류이의 메마르고 갈라진 눈썹에서 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다.
누가 남자가 눈물을 흘리지 않는다고 했나? 다만 감정이 동하지 않았을 뿐이다. 이때 류이가 흘리는 것은 용사의 눈물, 영웅의 눈물이었다!