제57장 조협(삼)

진산이 비밀서신을 고선지에게 보고한 지 얼마 지나지 않아, 귀족진 북문의 수비관은 장안에서 멀리 온 친사 기병대를 맞이했다.
수비관은 상차를 성 안으로 안내한 뒤, 사람을 보내 대도호에게 서신을 전하게 했다. 그래서 설포 일행이 아직 도호부에 도착하지 않았는데도 고선지는 진산 등 측근들을 이끌고 그들을 맞이했다.
길 위에서 화려한 깃발과 끊임없는 환호를 받으며 온 친사 설대인은 자만심에 가득 차 있었으며, 고선지를 만나자 그저 인사만 하고 말았다. 상식적으로 그는 친사이긴 하지만 지위가 고선지보다 훨씬 낮아 하급 관리로서 예를 갖춰야 했으며, 칙령을 낭독할 때만 고선지의 절을 받을 수 있었다. 하지만 설포는 분명 오만한 성격에 익숙해져 고선지에게 전혀 예의를 갖추지 않았다.
고선지의 성격이 좋지 않았다면 안서군의 병사들이 설친사의 호위병들과 싸우게 될 뻔했다.
도호부 뒷마당에 들어서자야 친사 기병대의 부관들은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 변방의 당군 장수들은 대체로 거만한 자들이라 이런 오만한 태도를 견딜 수 없었다. 친사 대인은 결국 젊어서 자신의 성격을 제어할 수 없는 것이다!
도호부 뒷마당의 중심 건물은 2층 높이의 각루로, 대도호가 귀빈을 접대할 때 사용되었다. 미리 소식을 받고 고선지는 이미 향단과 황색 비단을 준비해 친사 대인의 도착을 기다리고 있었다.
설포는 예의를 차리지 않고 각루에 들어서자마자 곧바로 칙령을 꺼내 대중 앞에서 낭독했다. 고선지는 분노로 이를 갈았지만 어쩔 수 없이 무릎을 꿇고 칙령을 들어야 했다.
사실 그 칙령에는 실질적인 내용이 없었으며, 단지 황제께서 고선지가 적을 잘 막아 안서 변경의 평화를 지켜냈다고 칭찬하는 허울뿐인 말들뿐이었다. 고선지는 그 칙령이 지루하고 의미가 없어 낭독하는 시간이 유난히 길게 느껴졌다.
게다가 친사 대인은 위엄 있는 대도호의 어두운 표정을 보지 못한 채 평범한 목소리로 즐겁게 말을 이어갔다. 대략 반 잔의 차 시간이 지나서야 설포는 칙령 낭독을 마쳤다.
고선지가 칙령을 받고 감사를 표한 뒤에야 설포는 억지로 고선지를 일으켜 세우며 따뜻한 말을 건넸다.
고선지는 설포의 가식적이고 역겨운 태도가 싫었지만 어쩔 수 없이 미소를 지으며 그와 즐겁게 대화해야 했으며, 정말 고통스러웠다. 다행히 그는 오랫동안 관직 생활을 해왔기에 어떤 사람들을 다 보았다.
마침내 허울뿐인 말들을 견디고 나서 고선지는 바라던 대로 설포와 주객의 자리에 앉았다. 이제 복잡한 칙령 수령 절차는 끝났으며, 설포가 더 이상 친사의 지위를 이용해 고선지에게 명령을 내리려면 신중히 생각해야 했다.

한숨을 내쉰 고선지는 차잔을 들어 살짝 한 모금 마시며 말했다. “설 대인께서 장안에서 멀리 오셨으니 분명히 피곤하실 것입니다. 오늘 밤에는 도호부에서 연회를 마련하여 설 대인을 환영하고 피로를 풀어드리겠습니다!”
설포는 장안에서는 거만한 성격이었지만, 결국 고선지의 명성이 있으니 너무 과하게 굴 수도 없었다. 그는 살짝 고개를 숙이며 억지로 웃으며 말했다. “그렇다면 고대도호님께서 수고해 주셔야겠군요.”
고선지는 가볍게 기침을 하고는 시험 삼아 물었다. “설 대인께서 장안에서 오실 때, 폐하께서 무언가 말씀하신 것이 있습니까?”
방금 내려진 칙서는 안서의 장수들에게 몇 가지 훈위를 내리는 것 외에는 거의 실질적인 내용이 없었다. 황제께서는 장수들을 격려하는 헛말만 하려고 멀리서 사신을 보내시지는 않을 것이다!
“모두들 고대도호님께서 신중하다고 하지만, 처음에는 설씨도 믿지 않았습니다. 하지만 지금 보니 정말 그런 것 같군요.”
설포는 턱 아래의 짧은 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “맞습니다. 설씨가 이번에 장안에서 올 때 실제로 폐하의 칙서를 가지고 왔습니다!”
설포는 비록 나이가 어리지만 명문가 출신이라 가문의 어른들의 영향으로 어느 정도 유학자의 품격을 갖추고 있었다. 이때 그의 말투는 매우 적절했으며, 만약 상대가 고선지가 아니었다면 그의 위엄에 진심으로 놀랐을 것이다.
“황제께서는 고대장군께서 대당을 위해 영토를 확장하고, 설인귀 대장군이 천산을 정복했던 위업을 다시 이루어주기를 바라십니다!”
설포는 눈에서 두 줄기 빛을 발하며 고선지를 바라보며 단호하게 말했다.
고선지는 마음속으로 놀라며, 이 일이 결국 다시 시작된다는 것을 깨달았다. 그는 이미 현임 황제가 하중 지역의 일을 잊지 못하고 고종 시대의 서역 영토를 다시 회복하고자 한다는 것을 예상하고 있었다. 대당의 국력은 번영했지만, 군사력은 고종 시대만큼 강력하지 않았다. 게다가 그들이 지금 맞서야 하는 것은 훈련된 대식군인들이지, 평범한 하중의 야만인들이 아니었다.
물론 모든 면에서 볼 때, 안서의 당군이 서역에 대해 취하는 정책은 전진할 수밖에 없었고 후퇴할 수는 없었다. 하지만 이것이 반드시 하중에서 대식군과 결전을 벌여야 한다는 뜻은 아니었다. 안서의 네 개 진영의 총병력은 고작 오만 명 정도였으며, 장정 만 명을 더해도 겨우 육만 명에 불과했다. 그중에는 노약자와 장애인도 많았으며, 일부는 성을 지키기 위해 남겨져야 했다. 만약 실제로 전쟁이 일어난다면 당군은 엄청난 압력을 견뎌내야 할 것이다.
이것이 바로 그가 계속 변화를 지켜보고 있던 주된 이유였다. 그가 고선지가 무능해서가 아니라, 적을 물리칠 의지는 있지만 상황을 바꿀 힘이 없기 때문이었다!

물론 황제 폐하께서는 이런 설명을 들으실 리 없습니다. 그분께 있어 영토의 변화란 지도 위에 연필로 가볍게 그은 한 곡선에 불과합니다. 전쟁으로 얼마나 많은 사람이 죽고, 얼마나 많은 성들이 파괴되며, 얼마나 많은 농지가 주인 없는 황무지가 되는지는 폐하께서 신경 쓸 일이 아닙니다. ‘한 장수의 공로로 만 명의 뼈가 말라간다’는 말이 있듯, 장수조차도 이런 운명인데 하물며 군주는 더 말할 것도 없습니다. 군주가 가장 아끼지 않는 것은 바로 백성의 힘입니다. 목적을 달성하여 천하에 문치와 무공의 명성을 남길 수 있다면, 소수의 백성을 희생시키는 것은 황제 폐하께서 보기에 아예 문제가 되지 않을지도 모릅니다.
물론 이런 말은 황제 폐하께서 칙령에 적어 온 천하에 공표할 수 없으며, 자신이 백성의 힘을 아끼지 않는 독재적인 반역자라는 것을 명확히 밝힐 수도 없습니다……
그래서 이런 말들은 오직 특사의 입을 통해만 전해질 수 있으며, 어떠한 증거도 남길 수 없습니다. 전쟁을 일으킨 책임은 오직 고선지만이 짊어져야 합니다.
“폐하께서 전쟁 시작 시기를 명확히 하셨나요? 최근 안서 지역은 대식인들의 국경 압력이 상당히 크고, 투르키스탄인들도 수예천 일대에서 군대를 준비하고 있습니다……”
고선지는 상황을 돌이킬 수 없다는 것을 알면서도 능숙하게 고충을 호소했습니다. 이런 정치가들에게 있어 조금이라도 더 이익을 얻는 것은 모두 좋은 일입니다.
설포는 차갑게 코웃음을 치며 손을 저으며 말했습니다. “폐하께서도 안서 지역의 국경 압력이 크다는 것을 알고 계시어 특별히 천위건아들을 안서로 파견하셨습니다. 출병 날짜에 대해서는 폐하께서 제한을 두지 않으셨습니다. 다만 그분께서는 전쟁이 빨리 시작될수록 좋다고 생각하시며, 휴순주를 수복하는 날이 오면 당신을 서평군왕으로 봉하실 것입니다!”
이 말을 할 때 설포는 분명히 질투심을 드러냈습니다. 당나라는 이성인 신하에게 왕위를 수여하는 경우가 거의 없었으며, 황제 폐하께서 극도로 총애하던 고수한이나 안록산조차도 큰 공을 세운 후에야 왕위에 오를 수 있었습니다.
고선지는 비록 소보르와 같은 강적들과 싸운 경험이 있지만, 자신을 증명할 더 높은 수준의 전투는 없었습니다. 이번 대식인들과의 결전은 자신을 증명할 절호의 기회였습니다.
고선지는 자신이 안록산이나 고수한보다 못하지 않다고 늘 생각해왔으며, 이번 기회를 절대 놓칠 수 없었습니다!
“고선지는 황제 폐하를 위해 목숨을 바칠 준비가 되어 있습니다!”
고선지는 주먹을 꽉 쥐고 한 글자 한 글자 천천히 말했습니다.