제56장 조합(2)

9월, 가을바람이 거세게 불고 있었다.
안서로 가는 이우도에는 이른 봄처럼 노새와 말들이 끊임없이 오가고 나무 수레들이 줄지어 다니던 활기찬 모습은 이미 사라져 있었다. 이 시각, 여행하는 상인들은 안서 지역에 머물거나 이미 고대 장성을 넘어 관롱 지방으로 돌아간 상태였다.
그들은 눈보라를 만날 위험을 감수하며 관밖에서 시간을 낭비하지 않았다. 결국 상단들은 대부분 야외에서 야영해야 했으며, 거센 눈보라를 막을 수 있는 조건을 갖추고 있지 않았기 때문이다.
이 계절에 이우도를 달리는 것은 오직 관리들뿐이었다.
바로 그때 이우도에는 수십 마리의 전마로 구성된 기병대가 있었다. 길을 따라 깃발들이 펄럭이고 말발굽 소리가 울려퍼지며, 이 기병대는 적지 않은 이들의 시선을 끌었다. 하지만 이런 기병대가 길을 지나가면 주변의 역들은 곤란해졌다.
결국 이 기병대가 호위하는 이는 천자의 사자인 설보 선생이었기에, 역주들은 누구든 상대할 수 있어도 이 분만은 거스를 수 없었다.
보통 술을 사랑하는 사람들은 의리는 중시하지만 재물은 소홀히 한다고 한다.
하지만 무공현령 설보는 분명 그런 성격이 아니었다. 그는 술을 사랑할 뿐만 아니라 황백색 물건들도 가장 좋아했다. 이번에 안서로 명을 전하러 가는 것에 그는 매우 짜증이 났다. 이런 고된 임무에서는 이익을 얻을 수 없었으며, 게다가 아버지는 반드시 황제의 명을 고선지에게 전달하라고 당부했다. 이런 상황에서 설 선생은 당연히 성명을 어길 수 없었고, 그 보상은 길가의 역들에서 얻어야 했다.
(주1) “설 선생님, 앞이 바로 귀족성입니다. 안서도호부가 바로 여기에 있습니다.”
한 부관이 설보에게 아첨하는 미소를 지으며 무심코 몸을 반쯤 숙였다. 설보는 현재 무공현령에 불과했지만 매우 젊었으며, 앞으로 승진할 기회가 많았다. 무엇보다 설씨는 관롱의 명문가였기에, 이런 가문의 지원 덕분에 설보가 높은 자리에 오를 가능성은 평범한 가문 출신들보다 훨씬 컸다. 지금 그가 무공현령일 때 친하게 지내면, 그가 성공한 후에도 처음 함께 고생했던 형제들을 잊지 않을 것이었다.
이런 마음가짐으로 부관은 설보에게 매우 양보적이었으며, 거의 모든 일을 설보의 개인적인 의지에 따랐다. 설보는 학문적 가문 출신이라 그다지 고생을 견디지 못했고, 그 직접적인 결과로 기병대는 자주 멈추며 효율이 극도로 낮았다. 그들은 6월 20일 장안을 출발해 두 달여를 걸어서야 귀족성 아래에 도착했다. 하지만 설보는 이 사실에 전혀 개의치 않았다. 일단 나왔으니 마음껏 즐겨야지, 그렇지 않으면 자신에게 너무 손해가 아닌가?
황명에 대해서는 당장 서두를 필요가 없었다. 게다가 모래폭풍이나 도적들 때문에 여정이 지연될 수도 있다는 것을 누가 장담할 수 있겠는가?

10월 전에 안시에 도착하기만 하면 일을 놓치지 않을 것이다!
허보는 부관이 스스로 자신에게 아첨하는 것을 보고 입가에 미소를 지으며 말했다. “그렇다면 좋군. 이 몇 날 동안 내 허리와 등이 거의 망가질 지경이었어. 일찍 귀즈성에 도착하면 좀 쉴 수 있을 테니까. 그때 고도호에게 술을 청해 너희들을 잘 대접해 주지.”
그 부관은 마치 성명을 들은 듯 고개를 숙여 인사하며 말했다. “허 대인의 친절에 감사드립니다. 하지만 이건 제가 해야 할 의무일 뿐입니다.”
허보는 그의 겸손한 태도에 매우 만족하여 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 서둘러서 해가 지기 전에 성안으로 들어가도록 하자.”
그는 미소를 지으며 채찍을 휘둘러 말의 엉덩이를 세게 때렸다. ……
귀즈성 안시도호부에서 고선지는 국경 지역의 보고서를 검토하고 있었는데, 셴산이 들어오자 보고서를 책상 위에 놓았다.
“오, 셴산이구나. 또 시나 글을 써서 내가 평가해 주기를 바라는 건가?”
고선지는 분명 기분이 좋아 셴산과 장난스럽게 대화를 나누었다. (주2) 셴산은 고선지에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “고공, 제가 당신 눈에는 그저 시를 지어 쓰는 가난한 학자로밖에 보이지 않나 봅니다!”
고선지의 개인 비서로서 그는 이 대도호의 성격을 잘 알고 있었다. 이럴 때 너무 엄격하면 오히려 좋지 않으니, 대화의 흐름에 맞춰 이어가는 편이 낫다.
“오, 너 같은 가난한 학자가 있다면 세상의 모든 학자들이 다 목을 매달아 죽어야 하지 않겠나!”
고선지는 웃으며 고개를 흔들며 말했다. “자, 무슨 일로 나를 찾아온 거지?”
셴산은 비밀 서신을 고선지에게 건네며 말했다. “고공, 수도에서 온 특사가 곧 도착할 것입니다.”
“오?”
고선지는 미소를 거두고 비밀 서신을 받아 천천히 펼쳐 보았다.
한참 후에야 고선지는 한숨을 쉬며 비밀 서신을 촛불에 가져다 놓아 태워버렸다.
“허보군. 이 녀석은 정말 집착이 심하군!”
“고공, 그게 무슨 말씀이십니까?”
셴산은 의아해했다. 그의 눈에는 고선지가 어떤 일이 생겨도 침착하게 대처하는 사람이었다. 이건 그저 수도에서 온 특사일 뿐인데, 왜 그가 이렇게 혼란스러워하는 걸까?
“넌 모를 거야. 이 사람은 중서사인 허문사의 증손자란다. 허씨 가문은 원래 주인을 자주 바꾸는 데 능숙해. 처음에는 이린부 밑에 있었는데, 상황이 조금만 변해도 양국중의 품으로 넘어갔지.”
잠시 멈춘 후 고선지는 말을 이었다. “들리는 바에 따르면 그는 동궁과도 접촉했다고 하더군. 아마 두 마리 토끼를 잡으려는 모양이야.”
“그런 사람은 정말 상대하기 어렵군요.”
셴산은 고개를 저으며 말했다. “하지만 고공께서 충분한 이익을 주신다면 그도 문제를 일으키지는 않을 것입니다.”

고선지는 고개를 끄덕이며 말했다. “지금으로서는 이 방법밖에 없군. 변령성 혼자만으로도 안서 사진을 혼란스럽게 만들었는데, 게다가 설포까지 나서서 지시하면 전투를 할 필요도 없어. 차라리 안서를 그냥 대식인들에게 넘겨주는 게 낫겠어!”
고선지의 말이 화풀이라는 것을 알고 셴참은 웃으며 말했다. “고공, 그런 말씀 마십시오. 변령성은 의지는 크지만 재능이 부족해 군사 업무를 방해하고 있습니다. 이는 모두가 눈으로 보고 있습니다. 고공께서 황제 폐하의 체면을 고려해 직접적으로 말씀하지 못하시는 것뿐, 동료들이 아무것도 할 수 없다는 뜻은 아닙니다. 전쟁에서는 칼과 창에 눈이 없습니다. 그가 감군으로서 아무리 거절해도 전선에 나가는 것은 피할 수 없습니다. 그때 감군 대인이 화살에 맞아 죽는다 해도, 조정에서는 아무 말도 하지 않을 것입니다.”
“헛소리 하지 마!”
고선지는 셴참이 점점 엉뚱한 말을 하자 엄한 목소리로 제지했다. “네가 약간의 교활함으로 변령성을 무너뜨릴 수 있다고 생각하나? 그 자는 군대에서 상당한 영향력을 가지고 있어. 한 방에 이긴다면 모를까, 만약 약점이 남는다면 너뿐만 아니라 나까지 연루될 것이다.”
셴참은 고선지가 그렇게 말하자 더 이상 말하지 않았다.
고선지는 자신이 너무 심하게 말한 것 같아 한숨을 쉬며 말했다. “이런 친왕 감군들은 건드릴 수도, 때릴 수도 없는 존재들이다. 그들을 허수아비로 여기면 되니, 나머지는 말하지 않는 게 좋겠어. 말하지 않는 게 좋아.”
주1: 설포: 명문가 출신으로 천보 시기에 진사가 되어 교서랑으로 발탁되었으며, 점차 만년현령, 무공령, 전중시어사, 형부원외랑, 만년령 등의 직책을 역임했다.
주2: 셴참: 천보 8년에 안서 사진의 절도사인 고선지의 부하로 안서로 가서 10년 후 장안으로 돌아왔다. 그래서 이 시기 그와 고적의 직책은 비슷했다.