제48장 한장(1)

마르고 윤기 없는 머리카락, 거칠게 갈라진 피부, 혼란스러운 눈빛……
이괄은 눈앞의 이 당나라 사람들을 어떻게 묘사해야 할지, 이처럼 현실적인 상황을 어떻게 마주해야 할지 알 수 없었다.
마음속에 단검이 꽂힌 듯했다. 그 단검은 심장을 파고들며 조이고 긁어서 극심한 고통을 주었다.
소년의 목구멍이 살짝 움직이며, 마지못해 침을 삼켰다.
“괄아, 우리……”
장연기는 조심스럽게 다가와 시험 삼아 물었다.
“상황을 알아보러 가자. 우리는 서두를 필요 없어.”
이괄의 시선은 매우 차가웠다. 이런 일을 겪게 되었으니 가만히 있을 수 없었다. 만약 그 노예들이 당나라 사람이라면, 어떻게든 그들을 구해내야 했다. 그들은 같은 혈통의 동족이자 대당 조정의 백성이었다!
장연기는 고개를 끄덕이고 아시나로히에게 상대방과 대화를 나누라고 지시했다. 그는 튀르크인이었기에 자신보다 그가 나서는 것이 더 적절했다. 아시나로히는 중얼거리며 뭔가 말하고는 마지못해 사람들 속으로 들어가 노예를 파는 상인의 어깨를 두드렸다.
“이 형씨, 여기서 무슨 장사를 하시나요?”
아시나로히는 이 시대 사람들이 어떤 종교를 믿는지 몰라 함부로 정의할 수 없었다.
그 상인은 갈색 머리에 눈이 깊숙이 움푹 들어가 있었으며, 그때 투르키시 목축주와 대화를 나누고 있었다. 갑작스럽게 대화가 끊기자 상인은 불쾌해하며 아시나로히를 흘깃 보고 말했다. “눈이 없나? 내가 하는 건 바로 노예 판매 장사야. 마음에 든다면 너도 한번 해보지 그래! 300대식 은화면 몸을 팔 수 있어. 요즘 튀르크인은 인기가 많거든!”
이 말에는 명백한 도발적인 뉘앙스가 담겨 있었다. 아시나로히는 이 말을 듣고 화가 나서 수염이 떨렸다. “헛소리 마라. 장생천이 있으니, 나는 사람을 사러 온 것이다.”
“오?”
상인은 아시나로히를 흘깃 쳐다보며, 이 마르고 야위은 튀르크인이 노예를 살 돈이 있을 리가 없다고 생각했다.
“내 가게에는 강물 전체에서 가장 다양한 노예들이 있어. 작고 민첩한 쿤룬 노예를 원하나, 아니면 용감하고 결단력 있는 튀르크인을 원하나? 아니면 영리한 쿠르트인을 집사나 회계원으로 사고 싶나?”
상인은 분명 주변 목축주들의 요구를 잘 알고 있었으며, 순식간에 모든 가능성을 다 언급해버렸다.
아시나로히는 눈꺼풀이 떨리며 본능적으로 차가운 표정의 이괄을 돌아보았다. 스스, 이 젊은 장군은 정말 결심을 굳힌 것 같군. 그를 자극하지 않는 게 좋겠어. 생각을 정한 후, 아시나로히는 손바닥을 비비며 말했다. “당신 말대로라면, 내가 왜 그 사람들을 살 수 없다는 거죠?”

아시나라허는 몸을 웅크리고 있는 당나라 사람들을 가리키며 말했다. “저 사람들은 얼마에 팔아?”
“그들 말인가?”
인신매매범은 다소 놀란 표정으로 대답했다. 분명히 이 노예들은 시장에서 인기 있는 물건이 아니었다. 그런데 지금 누군가가 이름까지 지어가며 그 당나라 사람들을 사려고 하다니?
하지만 그는 결국 영리한 상인이었다. 눈을 굴리더니 말투를 바꿨다. “이건 우리가 가진 모든 물품 중에서도 가장 귀한 것으로, 가게의 보물이죠. 원래는 팔 생각이 없었는데, 형님이 그렇게 진심으로 원하시니, 제가 조금 양보해 드리죠. 하나에 천 전이면 어떨까요?”
아시나라허는 숨을 삼켰다. 방금 그 사람은 튀르크인의 몸값이 300대식 은화라고 했는데, 당나라 사람들의 가격은 튀르크인보다 훨씬 낮았다. 그런데 지금 그가 요구하는 가격은 천 전이라니, 그 차이는 무려 두 배가 넘는 것이 아닌가?
“가게 주인님, 농담하는 거죠? 튀르크인은 하나에 700전밖에 안 되는데, 이 당나라 노예들은 천 전이라니요?”
인신매매범은 차갑게 코웃음을 쳤다. “당신이 뭘 알아? 이 당나라 노예들은 원래 하중국 여러 나라에서 가게를 운영하던 장인들이야. 어떤 이들은 대장장이고, 어떤 이들은 목수로, 모두 뛰어난 기술을 가지고 있지. 요즘은 두 다리로 걷는 상인이나 목동은 쉽게 구할 수 있지만, 네 다리로 일하는 장인은 찾기 어렵단 말이야! 이렇게 많은 장인들을 데려가서 가게를 열면 엄청난 이익을 얻을 수 있어. 굳이 천 리를 가서 물건을 사고팔 필요가 있나?”
멀지 않은 곳에 있는 짐말과 낙타를 흘깃 보며 인신매매범은 아시나라허의 신분을 짐작했다. 이상하게도 요즘은 튀르크인들조차 상업에 뛰어들고 있다니?
“이, 이, 이 천 전이라는 가격은 좀 너무 높은 것 같은데, 조금이라도 저렴하게 해주실 수 없나요?”
아시나라허는 눈썹을 엉망으로 찌푸리고 입만 벙긋거리며 우스꽝스러운 모습을 보였다.
“뭐? 돈이 없어? 공짜로 뭔가 얻으려는 건가? 그런 규칙은 없어. 결국 사겠다는 거야, 안 사겠다는 거야? 안 사면 다른 구매자들을 찾아야 하니까, 비켜줘, 비켜줘……”
말을 마친 인신매매범은 아시나라허에게 설명할 기회도 주지 않고 그를 밖으로 밀어냈다.
속담에도 있듯이, 창녀는 무정하고, 배우는 의리가 없으며, 인신매매범은 가장 뻔뻔하다. 아시나라허는 이제야 그 진리를 깨닫고 웃는 얼굴로 말했다. “말씀대로 하겠습니다. 저도 다른 사람을 대신해 물어보는 것뿐입니다. 우리 주인에게 물어보고, 그분이 동의하신다면 바로 돈을 내고 구입하겠습니다! 잠시만 기다려 주세요, 기다려 주세요……”
말을 마친 아시나라허는 다소 난처한 모습으로 발끝으로 서서 사람들 틈을 비집고 나갔다.
“퉤!”
인신매매범은 경멸스럽게 아시나라허를 한 번 쳐다보고는 진한 가래를 뱉었다. 원래는 남을 대신해 일하는 사람일 뿐인데, 스스로를 중요한 인물로 여기는군!

이괄은 아시나라히가 다가오는 것을 보고 급히 일어나 맞이하며 물었다. “어때요, 그들은 정말 당인들인가요?”
아시나라히는 이마의 땀방울을 닦으며 웃으며 말했다. “역시 눈이 예리하군요. 그 노예들… 아니, 그 사람들은 분명 당민들입니다.”
이괄은 마음속으로 기뻐하며 서둘러 물었다. “그럼 왜 아직 그들을 사지 않는 거죠?”
아시나라히는 양손을 벌리며 쓴웃음을 지었다. “그들은 우리의 조급함을 알아차린 듯, 엄청난 가격을 요구하고 있어요!”
소년의 표정을 살펴보니 이상함이 없자, 아시나라히는 결국 진실을 말했다. “한 명에 천 개의 대식 은화라니, 차라리 돈을 훔치는 게 낫겠어요!”
그도 이곳에서 살아본 적이 있어 그곳의 시세를 잘 알고 있었다. 현재 시세로는 당인 한 명당 최대 300전밖에 받을 수 없었다. 그가 일부러 당인들의 가치를 낮춘 것이 아니라, 그 장인들이 그다지 뛰어나지 않았기 때문이다. 그들은 뛰어난 기술을 가졌지만 주변의 부자나 목축주들에게는 인정받지 못했다.
지금 대식인들은 철권으로 하중 지역을 통치하며 무기의 불법 주조를 엄격히 금지하고 있었다. 그로 인해 여러 직업 중에서 가장 인기 있는 것은 상인이었다. 목수라면 그나마 괜찮았지만, 대장장이라면 무엇을 만들어도 팔 곳이 없었다.
“천 전이라고?”
이괄은 시세에 그다지 밝지 않았지만 크게 놀랐다. 천 은화는 많다고도 적다고도 할 수 없는 금액이었다. 노예 한 명에 천 전이나 받는다니, 이 상인들은 분명히 과도한 가격을 요구하고 있었다.
소년은 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 몇 걸음 걸은 뒤 이를 악물고 말했다. “천 전이면 천 전이지, 당신이 그 돈을 그 자식에게 주면 우리는 바로 그 사람들을 데려갈게요.”
“아이, 아이!”
아시나라히는 고개를 끄덕이며 몇 걸음 떨어진 곳에 있는 말 옆으로 가서 노란색 주머니에서 부풀어 오른 가죽 주머니를 꺼냈다.
“잠시만 기다리세요. 반드시 그 사람들을 데려오겠습니다.”
아시나라히의 얼굴에는 미소가 가득했다. 이 일은 너무 쉬웠으며, 돈 한 푼 쓰지 않고도 도독 대인의 호감을 얻을 수 있었으니, 왜 하지 않겠는가?
이렇게 생각하며 아시나라히는 더욱 빠르게 움직였다. 붐비는 시장 속을 이리저리 빠르게 이동했다.
하지만 세상일은 종종 뜻대로 되지 않았다. 아시나라히가 마침내 마지막 사람을 지나 빈 공간에 도착했을 때, 당인들을 가두어 둔 우리가 이미 열려 있었고, 마대로 묶인 당인들이 한 목축주에 의해 채찍질을 당하며 어딘가로 끌려가고 있었다.
“잠깐! 잠깐!”
아시나라히는 마음이 급해져 서둘러 달려가며 말했다. “이 사람들은 제가 사기로 했잖아요. 어떻게 이렇게 약속을 어기고 다른 사람에게 팔아버리나요?”

그 인신매매범은 태연하게 웃으며 말했다. “이 형씨, 그 말씀은 좀 그렇군요. 방금 당신도 이 노예들을 꼭 사겠다고 약속하지 않았잖아요. 방금 당신이 떠날 때는 급히 달려갔으니, 돌아오지 않을 줄 알았습니다. 만약 계속 돌아오지 않는다면, 제가 이 노예들을 계속 팔 수 없다는 법이 있나요? 세상에 그런 이치는 없지 않습니까?”
아시나로히는 그의 말에 할 말을 잃었다. 거래란 서로의 자발적인 합의가 중요한데, 그에게는 상대방이 반드시 사람을 자신에게 팔아야 한다고 요구할 이유가 없었다. 게다가 그 역시 방금 이 노예들을 꼭 살 수 있을지 확신하지 못했다.
하지만, 이미 이도독에게 약속을 했는데, 어떻게 아무것도 없이 돌아갈 수 있겠는가?
“보세요, 제 주인은 진심으로 이 사람들을 사고 싶어 합니다. 차라리 저에게 이 노예들을 팔아주시면 어떨까요?”
아시나로히는 그 인신매매범이 이미 마음을 굳혔다는 것을 깨닫고, 대신 투르키시인 곁으로 가서 부탁을 했다.
“음?”
투르키시 목동은 팔다리가 굵고 허리가 둥글었는데, 마른 투르크인 노인이 스스로 다가와 말을 걸자 흥미롭다는 듯 고개를 돌렸다.
“이렇게 하는 게 어떨까요? 이 노예들을 저에게 넘겨주시면, 감사의 표시로 천 냥을 드리겠습니다.”
아시나로히는 이를 악물고 자신에게 엄청난 고통을 안겨줄 결정을 내렸다.
저 빌어먹을 투르키시인들, 네들 때문에 나는 공짜로 천 개의 대식 은화를 잃었어! 아, 그냥 내 불운이라고 생각하자, 그냥 내 불운이라고!
“내가 그 돈을 신경 쓴다고 생각하나?”
투르키시 목동은 눈썹을 치켜올리며 얼굴이 어두워졌다.
“그, 그럼 당신은 뭘 원하는 거죠?”
아시나로히는 가슴에 거대한 돌덩이가 놓인 것 같아 떨리는 목소리로 몇 걸음 뒤로 물러났다.
“만약 당신이 나를 할아버지라고 부른다면, 이 노예들을 당신에게 주겠습니다. 솔직히 말하자면, 나는 그들을 사서 이틀 정도 놀아보려는 것뿐, 새로움을 위해서죠!”
투르키시인은 더욱 뻔뻔하게 아시나로히가 받아들일 수 없는 조건을 제시했다.
“이 자식!”
아시나로히는 주먹을 꽉 쥐고 눈에서는 살기 어린 빛이 뿜어졌다.