제39장 천방(2)

바흐나 왕궁 바로 옆에 있는 아메후즈르 시장 주변에는 구경하러 모인 백성들로 가득했다.
방금 전, 알비스 왕자님께서 시종들과 호위병들을 이끌고 국왕 폐하가 새로 내린 칙령을 시장 옆의 붉은 벽돌담에 붙였다. 바흐나가 세워진 이래로 이 암적색을 띤 벽돌담은 줄곧 왕궁에서 내리는 칙령을 게시하는 데 사용되어 왔다.
이 벽돌담이 왜 붉은색인지는 아무도 모른다. 혹시 사형수들의 피 때문일까?
백성들은 이미 벽돌담 옆에 모여 국왕 폐하가 또 어떤 새로운 규정을 내렸는지 살펴보는 데 익숙해져 있었다. 그들의 증조부들도 땀 냄새 가득한 시장 옆에서 목을 길게 빼고 글자 사이에서 유리한 정보를 찾으려 애썼던 것이다.
이런 행동은 곧 처형될 사형수들에게서도 보였다. 보통 죄가 매우 무거운 강도나 도둑들은 용사들에 의해 시장 옆으로 끌려와 목을 길게 빼고 참수를 기다렸다. 이 우스꽝스러운 모습은 마치 페르시아의 뚱뚱한 거위와 같았다. 국왕 아시란다의 말에 따르면, 그들은 불의 신 아후라 마즈다를 화나게 했으므로 신의 심판과 처벌을 받게 될 것이라고 했다!
하지만 시간이 흘러 이제는 신의 이름이 알라로 바뀌었을 뿐, 나머지는 그대로 유지되고 있었다.
“휘일, 이 칙령에 뭐라고 쓰여 있는 거야? 왜 다들 저렇게 우울한 표정을 짓고 있는 거지?”
한 소그드 향신료 상인이 사람들의 어깨를 밀치고 발을 밟으며 험난한 인파를 뚫고 마침내 친구 휘일 곁에 도착했다.
휘일이라 불리는 그 상인은 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “또 무슨 칙령이겠어, 세금 인상이지. 대식인들이 이 땅에 들어온 이후로 온갖 종류의 세금이 생겨났는데, 대부분 우리 상인들을 겨냥한 거야. 우리 같은 무력한 뚱뚱한 거위들이 쉽게 괴롭힐 수 있다고 생각하는 거지.”
“어떻게 또 세금을 올리나? 반달 전에 세금을 올린 게 아니었나?”
그 소그드 상인은 당황하여 이마에 땀방울이 맺히고, 휘일의 옷깃을 잡고 조급하게 물었다. 세금 제도가 하루가 다르게 변하니 도대체 살 수가 있을까. 이대로 가다가는 모두 사업을 그만두고 길거리에서 구걸해도 세금은 안 받을 텐데?
“압둘, 좀 놔줘!”
휘일은 오랫동안 몸부림쳐서야 압둘의 튼튼하고 강한 손아귀에서 벗어나 거친 숨을 내쉬었다.
“미안해… 너무 당황해서 그랬어.”
압둘은 부끄러워하며 고개를 숙이고 친구에게 사과했다.
“됐어. 사실 이런 일은 누구에게 닥쳐도 견디기 힘들 거야!”
휘일은 눈썹을 치켜올리며 마음속 불만을 마음껏 토로했다.

“전부 그 선교사 나세르의 잘못이야. 그가 바그다드에 오지 않았다면 우리의 삶은 얼마나 편안했을까. 이제는 새로운 세금이 자꾸만 생기고, 게다가 오직 우리 상인들만을 대상으로 하다니! 상인들이 번 돈이 더러운가? 상인들이 고생해서 번 은화를 선교사의 주머니에 넣어야 하는가?”
후일은 팔을 흔들며 점점 더 격앙되어 말했고, 주변 사람들은 모두 그를 쳐다보았다.
“목숨이 없는 건가? 감히 나세르 대인의 통치 방침을 비난하다니!”
압둘은 서둘러 친구의 입을 막아 더 이상 충격적인 말을 하지 못하게 했다.
“으! 으! 나를 놔줘……”
후일은 압둘의 손을 힘껏 밀쳐내며 말했다. “내 말이 틀렸나? 우리가 억지로 대시라는 이름으로 바꾸고 자신의 종교 신앙을 포기한 것도 다 그 미친놈 때문이 아닌가?”
“제발, 제발, 더 이상 말하지 마.”
압둘은 자신의 말이 친구를 이렇게 화나게 할 줄은 전혀 예상하지 못했고, 마음이 깊이 죄스러웠다. 자신의 고집이 아니었다면 후일은 감정적으로 폭발하지 않았을 것이고, 지금과 같은 일도 일어나지 않았을 것이다.
“우리는 지금도 최고의 불의 신 아후라 마즈다를 숭배하며 우리 민족이 누구인지 알고 있다. 하지만 앞으로는 어떻게 될까? 수백 년 후에는? 우리의 후손들은 대시어를 쓰고 대시식 로브를 입으며 피만 마시는 그 알라를 숭배할 텐데, 그들도 자신들의 민족이 누구인지 알 수 있을까?”
후일은 차갑게 웃으며 말했다. 피를 빨아먹는 악마들은 결코 희생자들의 고통을 신경 쓰지 않는다. 그들에게 이런 짐승들이 제물이 될 수 있다는 것은 영광스러운 일이다. 둔한 칼로 죽이는 것이 가장 고통스럽다. 한 번씩 사람의 진취심을 없애고, 한 번씩 삶의 희망을 지워버리는 것이다!
압둘은 머리를 꽉 감싸며 더 이상 친구의 이야기를 듣고 싶지 않았다. 그도 이런 것들을 모르는 것이 아니었지만, 지금 그들은 도살장의 생선과 같아서 도살당할 운명뿐이니, 어떻게 저항할 힘이 있겠는가?
다행히 왕궁의 경비병들은 후일의 불평을 듣지 못했고, 주변 사람들도 두 사람을 의아한 눈빛으로 한 번 쳐다본 뒤 다시 앞에 있는 글을 읽기 시작했다.
“가자, 네 술집에 가서 쉬면서 조금이라도 돈을 더 마련해보자!”
압둘은 한숨을 쉬며, 다소 지친 후일을 부축해 사람들 사이를 헤치며 밖으로 나갔다.……
후일이 운영하는 술집은 바그다드의 남서쪽 모퉁이에 있었다.

술집이라고 하지만 가끔은 여관 업도 한다. 다만 최근에는 대식인들과 대당의 관계가 긴장되어 이 길을 오가는 상단도 많이 줄었다. 때로는 후일도 그 상인들을 진심으로 부러워했다. 여행은 힘들지만 자신이 원하는 삶을 선택할 수 있으니까. 반면 그들 지역 상인들은 이 땅을 떠나면 아무것도 없어진다.
“천课세에 따르면 우리가 받은 은전의 30%를 왕궁에 바쳐야 해.”
후일은 한숨을 쉬며 새로운 세제에 대해 친구에게 솔직히 말했다.
압둘은 무의식적으로 엉덩이를 뒤로 뺀 채 떨리는 목소리로 말했다. “30… 30%라고? 우리 수입은 전부 이익이 아닌데, 이런 세율로 세금을 내면 우리가 살 길이 있을까?”
이제 그는 후일이 왜 그렇게 동요했는지 이해했다. 이 세율은 그들의 감당 범위를 훨씬 넘어섰으며, 그야말로 피를 짜내는 것이었다!
“내 생각에는 네가 하는 것은 향료 사업이니 나보다 유연할 거야. 차라리 창고에 쌓인 대부분의 재료를 팔고, 약간의 자본과 재료만 남겨 동쪽으로 가서 운을 시험해보는 게 어때?”
후일이 진정된 후에는 친구를 위해 계획을 세워주기 시작했다. 그 자신은 여관과 술집 사업을 하고 있어서 움직일 수 없었지만, 친구는 향료 사업을 하고 있었기에 여기서 상인들의 향료를 받기만 기다리는 대신 직접 상인이 되어 동쪽으로 가서 살길을 찾는 게 낫다.
“동쪽… 동쪽이라고?”
압둘은 잠시 반응하지 못하고 중얼거렸다.
“그래, 안서로, 대당으로! 거기는 아직 대식인들의 침략을 받지 않았다고 하더군. 천칸과 대도호는 상인들을 잘 대해준다. 세금도 꽤 높지만 자주 세금을 올리거나 바꾸지는 않아서, 그나마 사람들도 마음의 준거점이 있지!”
후일의 표정은 점차 부드러워졌고, 대당이라는 말이 나올 때는 저절로 생기는 그리움이 드러났다.
“하지만, 하지만 대식인들에게 잡히면…”
압둘은 대식인들이 첩자를 대하는 잔혹한 방식을 떠올리며 몸서리를 쳤다. 만약 자신이 길에서 검문하는 대식인들에게 첩자로 잡힌다면 고통스러워 죽을지도 모른다!
“어쨌든 동쪽으로 가면 아직 희망이 있지. 여기 계속 있으면 죽기만 기다리는 거야!”
후일은 한숨을 쉬며 말했다. “이제 국왕 폐하께서는 나세르라는 악마에게 마음이 현혹되었고, 신성한 불의 신 아후라 마즈다도 금지되었으니, 우리를 보호해줄 것이 무엇이 있겠어?”
“아…”
압둘은 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 길게 한숨을 쉬었다.

갑자기 문밖에서 급박한 발걸음 소리가 들리자 압둘은 즉시 경계심을 가졌다. 혹시 궁전의 경비병들이 후일이 한 말을 나세르에게 보고한 것일까? 지금 그 사기꾼이 사람을 보내 후일을 잡으러 오는 것은 아닐까?
“빨리, 가게 안으로 들어가 숨어!”
압둘은 본능적으로 친구를 가게 안으로 밀어넣었다. 이 일은 자신 때문에 일어난 것이니, 친구가 감옥에 잡혀가는 것을 그냥 지켜볼 수는 없었다.
“알라의 축복이 당신에게 있기를! 이 가게에는 빈 방이 있나요?”
정중한 질문이 압둘의 의심을 거두어주었고, 후일도 안도의 한숨을 내쉬었다.
“알라의 축복도 당신에게 있기를!”
상대방의 목소리에는 짙은 콧소리와 유목민 특유의 억양이 섞여 있었지만, 후일은 가장 널리 쓰이는 대시어로 크게 대답했다. 이 강가 지역에서는 거의 모든 사람들이 대시어를 조금씩은 할 줄 알았기에 그다지 이상한 일이 아니었다.
후일이 다가가 나무문을 열자 마른 체형의 튀르크인이 그의 앞에 나타났다.
“저와 제 친구들은 바그다드에 왔지만 머물 곳이 없어서, 가게 주인님께서 도와주시기를 바랍니다!”
눈앞의 튀르크인은 매우 예의 바르게 행동했으며, 팔다리는 튼튼하지만 머리는 단순하고 난폭한 튀르크 용병들과는 전혀 달랐다.
후일은 그에 대한 인상이 매우 좋아 미소를 지으며 말했다. “물론이죠. 당신의 친구들이 몇 명이나 되나요? 제 작은 가게에는 백 명이 넘는 손님도 머물 수 있습니다.”
“저희는 30~40명의 형제들이 있습니다. 알라의 축복을 함께 나누고 싶습니다!”
튀르크인은 한 손을 어깨에 대고 인사를 하며 눈빛에는 늘 미소가 어려 있었다.
상대방이 악의가 없다는 것은 알고 있었지만, 그는 여전히 뭔가 어색함을 느꼈다. 결국 상대방은 자신이 매우 싫어하는 대시어를 사용했으며, 입만 열면 그 잔인한 알라에 대해 언급했기 때문이다.
그렇게 생각하면서도 후일의 얼굴에는 여전히 미소가 가득했다. “빨리 들어오세요. 뒷마당에는 5~6명이 머물 수 있는 스위트룸이 있습니다.”
바그다드 세대부터 중과세가 시작되면서 오가는 상인들이 많이 줄어들었다. 충분한 인파가 없자 후일의 사업도 자연스럽게 침체되었다. 그는 자카트 세금을 내기에 충분한 돈이 없어 고민하고 있었는데, 이렇게 좋은 기회가 찾아온 것이다!
그 튀르크인 뒤를 따르는 것은 대시어로 된 흰 옷을 입은 30~40명의 상인들이었는데, 이는 후일을 약간 불쾌하게 만들었다. 하지만 잠시 살펴보니 그들은 결코 대시인들이 아니었다. 비록 그들이 가장 정통적인 천으로 된 머리수건을 쓰고 있었지만, 그들의 눈빛을 통해 그들이 대시인이 아님을 알 수 있었다!
“알라께서 당신들과 함께하시길, 빨리 안으로 들어오세요!”
수년간 사업을 해온 후일은 무슨 말을 해야 하는지 당연히 알고 있었다.

이 무리의 신분이 뭐가 중요하겠어? 그들이 그에게 반짝이는 은화를 가져다준다면 그걸로 충분히 최고의 친구지!