제38장 천방(1)

아시란다는 깊게 숨을 들이마신 뒤 손을 흔들며 말했다. “존경하는 나세르 씨를 왕궁의 응접실로 모셔오세요. 저도 곧 갈게요!”
마음속으로는 극도로 짜증이 났지만, 아시란다에게는 더 나은 방법이 없었다. 지금 이 선교사 나세르는 대식인들이 바흐나나 왕성 안에 심어놓은 눈이었으며, 계속해서 안정적으로 바흐나나를 통치하려면 나세르의 말을 따르고 공손히 대해야만 했다.
이는 평범한 사람에게도 어려운 일인데, 하물며 바흐나나의 왕인 아시란다에게는 더욱 그러했다.
이 고통은 말로 표현할 수 없으며, 이 괴로움은 평범한 사람이 견딜 수 있는 것이 아니었다.
“명을 따르겠습니다, 저의 왕이시여!”
알비스의 목소리는 매우 공손해 보였고, 이로 인해 아시란다는 어느 정도 위안을 얻었다.
결국 여기서는 그가 왕이었으니! 바흐나나의 모든 백성들, 심지어 그의 아들까지도 그의 발 아래에 엎드려야 했다!
아슈블라이 성과 마찬가지로 바흐나나도 산 위에 세워진 성이었다. 하지만 아슈블라이 성에 비해 바흐나나는 더욱 정돈되어 있었다.
왕궁은 바흐나나의 북쪽 성에 위치해 있었으며, 아름다운 정원은 산의 경사를 따라 여러 고원을 지나 진주강으로 이어졌다. 정원의 한쪽에는 호라산 총독의 딸과 결혼하기 위해 아시란다가 지은 새로운 궁전이 있었고, 다른 쪽에는 바흐나나 왕가가 오랫동안 거주해 온 옛 왕궁이 있었다. 이제 날씨는 매우 어두워졌으며, 구불구불한 회랑은 마치 화신 아후라 마즈다 신전의 복도처럼 사람을 현기증 나게 하고 방향 감각을 잃게 만들었다. (주1) 대식인들이 이 지역을 지배한 이후로 아시란다는 더 이상 옛 궁전에 살지 않고 새 궁전으로 옮겼다. 물론 이러한 행동은 당나라와의 결별과 대식인들과의 동맹을 나타내는 신호로 여겨졌다.
다만 아마도 그가 이전에 대식인들에게 남긴 인상이 너무 나빴기 때문에, 당나라를 지지하는 이미지는 그의 머리에 씌워진 이후로 다시는 벗겨지지 않았다.
궁전 양쪽의 벽에는 가끔 몇 개의 도장된 받침대에 횃불이 꽂혀 있어 조명을 제공했지만, 효과는 그다지 좋지 않았다. 여기의 빛은 너무 어두웠기 때문이다!
“흡!”
궁전의 먼 구석에서 갑자기 두 개의 검은 그림자가 나타났다. 그들은 허리를 구부린 채, 커다란 촛불이 담긴 짙은 붉은색 쟁반을 들고 뒤로 물러가고 있었다.
바흐나나 왕성에서는 오직 존귀한 왕 아시란다와 왕족들만이 이러한 존경을 받을 수 있었다.
“위대한 왕이시여, 평생 건강하시기를!”
두 검은 그림자는 참나무 문 앞에 이르러 멈춰 선 뒤 무릎을 꿇고 크게 외쳤다. 만약 그들의 손에 쟁반이 없었다면, 주저 없이 아시란다의 발가락에 입맞춤했을 것이다.

그들의 눈에는 위대한 국왕 폐하가 바로 인간 세상의 불의 신의 대표자였으며, 국왕 폐하의 발가락에 입맞춤할 수 있다는 것은 그들의 일생에서 가장 큰 영광이었다.
적어도 여기, 바하나의 왕궁에서는 아시란다가 여전히 군주에 대한 존경을 느낄 수 있었다.
그는 만족스럽게 손짓하여 그들에게 나무문을 열라고 지시했다. 이 응접실은 그가 측근들을 불러모으기 위해 특별히 지은 곳으로, 문에는 특수한 스위치가 달려 있어서 맞는 도구를 사용해 스위치를 돌려야만 나무문을 열 수 있었다.
하지만 이때 나무문의 스위치는 이미 열려 있었다.
두 명의 국왕의 하인들은 쟁반을 바닥에 내려놓고 일어나 오크나무 문을 힘껏 밀었다. 비록 문의 스위치가 이미 열려 있었지만, 그들은 상당한 힘을 들여서야 문을 열 수 있었다.
“휴!”
“휴!”
두 사람은 나무 쟁반을 들고 공손히 뒤로 물러나 와둥의 양쪽 끝에 서서 더 이상 말을 하지 않았다. 이곳은 위대한 국왕 폐하 아시란다의 비밀 회의실로, 함부로 말하는 자는 죽음의 초대를 받게 될 것이었다.
아시란다는 나이가 많아 점점 더 비만해졌으며, 만약 그의 머리에 기묘한 뾰족한 모자를 쓰고 살색 바지에 붉은색 상의를 입고 있지 않았다면, 그를 그냥 살덩어리로 여겼을 것이다.
그의 온몸에는 보석들이 가득했는데, 아마도 자신의 비대한 체형을 가리기 위한 것이었겠지만, 오히려 역효과를 낳았다. 큰 레이스와 주름진 치마는 그의 몸을 더욱 통통하게 보이게 했으며, 작은 양모 공이나 술 장식 같은 선형의 페르시아 장식들은 그를 더욱 나른해 보이게 했다. 가장 심각한 것은 목에 걸린 부적들로, 그 초승달 모양의 코뿔소 뿔은 그의 피부색을 더욱 병적으로 보이게 하며 그를 순식간에 20살 늙어 보이게 했다.
사실, 그가 하탄 옥 패를 착용하고 비단 상의를 입었을 때는 이런 인상을 주지 않았다!
물론 이런 말은 아시란다가 평생 듣지 못할 것이다. 누군가가 바하나 성의 감옥에서 가장 잔혹한 동물형벌을 시도하려 하지 않는 한 말이다.
여기서는 그의 뜻에 반하는 자는 오직 죽음뿐이다!
이때, 왕자 알비스와 선교사 나세르는 이미 응접실에 있었다. 다른 점이 있다면, 나세르는 보석으로 장식된 높은 등받이 의자에 앉아 차를 마시고 있었고, 왕자 알비스는 공손히 손을 모아 한쪽에 서서 그를 모시고 있었다.
아시란다의 입가가 잠시 경련하듯 움직였지만, 곧 진실한 미소로 가려졌다.
“나의 대식 친구이자 먼 성지에서 온 나세르 씨, 알라의 목소리를 전하는 분, 오늘 또 어떤 신성한 이야기를 저와 나누고 싶으신가요?”

아시란다는 목소리를 최대한 낮추어 자신의 말이 침착해 보이도록 노력했다. 그는 나세르가 갑자기 자신의 말 속에서 이상한 단음절 단어를 잡아내어 위대한 알라에 대한 불경함을 비난할까 봐 우려했다.
그러나 나세르는 서둘러 대답하지 않았다. 그는 청차를 한 모금 마시고는 고개를 저었다.
공정하게 말하자면, 그는 매우 잘생겼다. 순백색의 터번이 그의 풍만한 이마를 감싸고 있었으며, 거친 아마포로 만든 대식 튜닉이 그의 균형 잡힌 몸매를 완벽하게 드러내주었다. 옆에는 상아로 된 칼집에 담긴 대식 굽은 칼이 그의 위엄을 더욱 돋보이게 했다.
물론 이 모든 것은 그의 과하게 구부러진 등 때문에 망가졌다.
나세르는 이미 50대였으며, 오랜 세월 동안 선교 활동으로 인해 건강이 악화되었다. 알라께서 그의 기도를 듣지 않으신 것인지, 40대부터 나세르는 등이 구부러지기 시작했다. 그 방해가 되는 튜닉을 벗으면 사람들은 이를 더욱 명확하게 볼 수 있었다.
물론 이런 것들은 그의 강철 같은 의지에 영향을 미치지 못했다. 전사이자 알라의 뜻을 전하는 자로서, 나세르는 자신의 위엄을 이용해 사상이 낙후된 이들을 복종시키는 방법을 잘 알고 있었다.
“존경하는 국왕 폐하, 이런 때에 이런 말씀을 드리는 것이 매우 꺼려지지만, 알라를 믿는 백성들이 모두 배부르게 먹을 수 있도록 세제를 변경할 필요가 있다고 생각합니다.”
마치 사막 속의 맑은 샘물과 같은 나세르의 목소리는 매우 달콤하고 듣기 좋았다.
하지만 그의 말에 국왕에 대한 공손한 표현이 담겨 있음에도 불구하고, 아시란다는 협상의 여지가 전혀 없다고 느꼈다. 나세르가 오늘 그를 찾은 것은 이미 결정된 사항을 그에게 알리기 위한 것 같았다.
비록 바한나 성의 주민들이 모두 천방교로 개종했지만, 그렇다고 해서 모든 주민들이 위대한 불의 신 아후라 마즈다를 잊은 것은 아니었다. 이런 때에 자카트 세금을 인상하자고 제안하는 것은 다소 시기상조였다.
“한 천재 시인이 잘 말했습니다. 순간적인 욕망의 불길을 꺼뜨리기 위해서는 이성의 샘물가로 가서 영양분을 얻어야 한다고요. 저도 현재 바한나 성의 세금 제도가 그다지 이상적이지 않다고 생각하지만, 적어도 안정적으로 변화를 추구해야 합니다. 나세르 씨, 제 고충을 이해해 주시기 바랍니다.”
아시란다는 자신이 생각할 수 있는 모든 공손한 말들을 다 사용했으며, 태도도 매우 온화했다. 만약 항상 국왕 폐하 곁을 지키는 신하들이 이 광경을 보았다면 분명 크게 놀라 외쳤을 것이다.
이토록 존귀한 국왕 폐하가 어떻게 이렇게 겸손하게 다른 사람과 대화할 수 있단 말인가? 이건 정말 믿을 수 없는 일이다!
하지만 나세르에게서 이런 일이 일어나는 것은 전혀 이상한 일이 아니었다.

“아니요, 아니요, 폐하. 아직 하나님의 뜻을 제대로 이해하지 못하신 것 같습니다. 하나님께서는 가난한 이들에 대한 그분의 자비를 부유한 이들이 실천하고 이루도록 가르치십니다. 이렇게 하면 부유한 이들은 자선 행위의 보상을 받고, 가난한 이들은 곤경에서 벗어날 수 있습니다. 바하나의 백성들은 모두 하나님의 신도들이므로 당연히 평등하고 공정한 대우를 받아야 합니다. 이 문제는 반드시 시급히 처리되어야 합니다, 그렇지 않습니까, 존경하는 폐하?”
아시란다는 침을 삼키며 마음속 불만을 억누르며 말했다. “다만, 지금의 세금도 이미 매우 무거운데, 또 세금을 늘리면……”
아마도 기다리는 것에 조급해진 나세르는 왕이 말을 끝내기도 전에 끼어들며 말했다. “폐하께서 하나님의 뜻을 오해하신 것 같습니다. 이 자카트 세금은 주로 부유한 이들에게 부과되는 것이며, 가난한 이들에게는 큰 영향을 미치지 않을 것입니다. 지금의 세금 수준에서 두 배로 늘린다 해도, 그 부유한 이들이 굶주릴 일은 없지 않겠습니까?”
이것은 이미 노골적인 협박이었다! 아시란다는 주먹을 꽉 쥐고 오랫동안 아무 말도 하지 않았다.
마침내 알비스 왕자가 어색한 분위기를 깨뜨렸다. “존경하는 아버지, 하나님께서는 자신의 왕에게 신중함과 세심한 사고방식을 주시지만, 동시에 인간 세상의 대표자가 단호하게 변화를 이끌어내기를 원하십니다. 가난한 이들과 부유한 이들이 바하나의 푸른 하늘 아래 함께 행복하게 살기 위해, 존경하는 바하나의 왕이시여, 이 새로운 세제에 서명해 주시기를 바랍니다.”
아시란다의 목울대가 살짝 움직였다. 아들이 이미 그에게 길을 마련해 주었는데, 계속 이렇게 고집한다면 양측 모두에게 좋지 않을 것이다. 하지만 새로 제정된 세제에는 자신의 이름이 적혀 있으니, 결국 이 책임은 자신이 져야 할 것이다. 그는 도저히 마음이 내키지 않았다……
“하하, 사랑하는 나세르 씨, 당신이 말씀하신 대로, 저도 바하나의 가난한 이들과 부유한 이들이 하나님의 축복을 행복하게 누리기를 바랍니다. 좋습니다, 이 새로운 세제에 동의합니다.”
잠시 멈춘 뒤, 아시란다는 몸을 돌려 알비스 왕자에게 명령했다. “이 일은 네가 맡아 처리해라. 절대로 하나님을 실망시키지 마라, 내가 가장 사랑하는 아들아.”
“존경하는 폐하, 명령을 들었습니다. 즉시 실행하겠습니다!”
알비스는 아시란다에게 고개를 숙여 인사한 뒤, 화려한 응접실에서 뒤로 물러나갔다.
주1: 진주강: 현재 키르기스 산맥 남쪽에 위치함.