제37장 낙타 방울(4)

천천산맥을 따라 수일 밤낮을 행군한 끝에, 셰이미스의 ‘무역단’은 마침내 아시블라이성을 멀리 뒤로하고 나아갔다.
산악 지형에서의 이동은 체력을 엄청나게 소모시켰으며, 이괄을 비롯한 장수들뿐만 아니라 짐과 물품을 싣고 가는 말과 낙타들도 지쳐 미동조차 하지 않았다. 때로는 기수가 여러 번 채찍을 휘둘러야 겨우 한 걸음 움직일 정도였다.
구란성에서 십여 리 떨어진 한 초소에서 모두가 발걸음을 멈췄다. 이괄은 현우유성 등 정찰병들을 앞으로 보내 상황을 살펴보게 했다. 아시블라이성에서의 경험 이후, 그는 더 이상 방심할 수 없었다. 이 시대의 천방교 세력은 너무나 강력했으며, 위장을 제대로 하지 못하면 많은 불필요한 문제가 생길 것이었다.
“괄아, 대식인들도 초소를 짓나?”
장연기는 이괄이 그 자리에서 휴식하라고 명령하는 것을 보고 서둘러 말에서 내려 돌로 된 곳에 앉았다. 연일 이어진 산악 행군은 정말 사람을 지치게 했으며, 흔들림 때문에 그의 뼈대마저 흩어질 것 같았다.
이 초소는 동시에 수백 명을 수용할 수 있었으며, 비록 오랫동안 버려져 있었지만 ‘무역단’이 휴식을 취하기에 적합했다.
“대식인들이 어떻게 이렇게 웅장한 건축물을 만들 수 있단 말인가!”
이괄은 멀리 있는 산들을 바라보며 한숨을 내쉬었다. “이 초소들은 모두 고종 시대에 안서도호부가 지은 것이다. 총장 2년도의 안서도호부 지도를 봤는데, 서부 국경은 화심성까지 이어져 있었지!”
이 말을 하며 이괄은 깊은 탄식을 내뱉었다. 세상은 변해가고, 예전의 모습 중 지금 남아 있는 것이 과연 얼마나 될까?
대당의 전성기에는 영토가 매우 넓어 거의 전체 하중지역을 장악하고 있었으며, 고대 페르시아와 국경을 접하고 있었다. 안서도호부는 이 지역을 효과적으로 통치하기 위해 많은 도독부를 설치했으며, 위험한 산악 지대에도 수많은 초소를 세웠다. 적의 움직임이 있을 경우, 타오르는 신호불의 수를 통해 적군의 수를 대략 파악하여 신속하게 대응 조치를 취할 수 있었다.
“뭐라고? 내 대당의 국경이 고대 페르시아와 접해 있었다고? 그럼 우리가 이번에 가는 곳들도 모두 대당의 속국이었다는 건가?”
장연기는 믿을 수 없다는 듯 입을 크게 벌리고 연달아 물었다. 그의 생각에는 대당이 전성기에 있을 때조차 수엽, 휴순주 일대가 안서당군이 통제할 수 있는 최대 한계 지역이었다. 어떻게 먼 화심도 대당의 속국이었단 말인가?

“이게 뭐 그렇게 이상한가? 우리가 이번에 서역 여러 나라에 사절을 보내는 것도 바로 그들과 협약을 맺기 위함이다. 여러 호족들의 마음이 여전히 대당에 있으니, 하중의 영토를 되찾는 데 걱정할 것이 없다. 대당과 대식인들 사이에는 반드시 전쟁이 있을 텐데, 지금은 동료들이 모두 휴식을 취하고 있어서 온화한 방법으로 그들을 달래야만 한다.”
이괄은 그렇게 말했지만, 이런 식의 달래기를 그다지 긍정적으로 보지 않았다. 지금 대식인들이 하중 지역을 실질적으로 장악하고 있어, 그 호족 나라들은 억압을 받으면서도 분노할 수는 있어도 말로 표현할 수는 없다. 만약 안서군이 충분한 힘을 보여주지 못한다면, 설령 그 호족 나라들이 대당 편에 서고 싶어도 어쩔 수 없을 것이다.
“제 생각에는, 폐하께서 일부러 교묘한 계략을 꾸미신 것 같습니다!”
이성도 몸을 가까이 기울여 자세히 분석하기 시작했다. “폐하의 엄격한 방식으로 어떻게 다른 나라가 대당에 두 마음을 품는 것을 용납하실 수 있겠습니까? 제 생각에는 이 계략은 하중의 여러 나라와 대식인들 사이에 불화를 일으키려는 것입니다.”
“그러니까 그들끼리 서로 의심하게 만든다는 말이냐?”
이괄은 몸을 앞으로 조금 움직이며 뭔가를 민감하게 알아차렸다. 만약 하중의 여러 나라 사이에 내란을 성공적으로 일으킬 수 있다면, 그것은 안서당군에게 분명히 유리한 소식이 될 것이다.
“우리가 하중의 호족들에게 사절을 보내면 반드시 대식인들이 눈치챌 것입니다. 그 호족 나라들이 우리와 동맹을 맺겠다고 하든 말든, 대식인들은 분명히 의심할 것입니다. 의심의 씨앗이 한 번 심어지면 뿌리를 내리고 자라날 것입니다. 그때가 되면 이 호족들은 대당 편에 서지 않을 수 없게 될 것입니다!”
이성은 고개를 끄덕이며 진중한 목소리로 대답했다.
정말 잔인한 생각이군!
이괄은 마음이 무거워지며 쓴웃음을 지었다. 황제 폐하는 정말 권모술수에 능한 고수로, 한 수 앞을 이렇게 멀리 내다볼 수 있다. 주동적으로 갈등을 일으켜 그들이 내부적으로 다투게 하는 것이 아마도 안서군에게 가장 유리한 방법일 것이다.
“헤헤, 내 생각에는 5천 명의 기병을 이끌고 그대로 쳐들어가서, 복종하지 않는 자들의 도시를 모두 파괴해버리면, 누가 감히 대식인들과 친해질 수 있겠는가!”
푸대철은 이런 기발한 계략들이 모두 겉보기에는 멋있지만 실용성이 없는 것들이라고 생각했다. 힘이 문제를 해결하는 가장 좋은 방법이며, 누구의 주먹이 더 강하냐에 따라 발언권이 결정된다.
“말도 안 되는 소리 하지 마세요. 폐하께서는 분명히 자신만의 고려사항이 있을 것입니다!”
이괄은 푸대철을 한 번 쏘아보며 말했다. “옛날부터 백성의 마음을 얻는 자가 천하를 얻는 법입니다. 너무 폭력적이면 오히려 그들을 적대적인 입장으로 몰아넣게 됩니다!”
“흥, 그들은 우리의 신민도 아닌데……”
푸대철은 작은 목소리로 중얼거리며 어깨를 으쓱했다.
“말만 하지 말고, 빨리 와서 입을 축이세요. 상쾌해질 겁니다! 이 봉화대는 파괴되었지만 우물은 그대로 남아 있습니다. 이제 곧 도착할 텐데, 가죽 물주머니를 채우지 않으면 정말 자신에게 실망할 것입니다.”

이성은 웃으며 십여 걸음 떨어진 우물을 가리키고 푸다철을 불렀다. 이 큰 입, 잠시도 가만히 있지 않으니 차라리 우물물로 배를 채워주는 게 낫겠지!
“헤헤, 헤헤, 내가 푸로 한 모금 빨면 이 우물을 다 말려버릴 수 있어!”
푸다철은 즐거운 마음으로 우물가로 달려가 차가운 우물물을 떠서 얼굴에 뿌렸다.
“와! 정말 짜릿해! 도독님도 한 번 해보세요, 정말 스릴 있어요!”
푸다철은 기분이 한층 좋아져 고개를 들고 이괄에게 추천했다.
“다른 사람들을 위해 좀 남겨두는 게 좋겠어. 결국 이 길을 가는 건 우리 ‘상단’뿐만이 아니니까!”
이괄은 서둘러 말렸다. 이렇게 좋은 우물을 이렇게 망치면 안 된다.
“그냥 그렇게 말한 거야, 헤헤, 헤헤.”
푸다철은 손을 펼쳐 자신에게 악의가 없음을 나타냈다.
“도독님, 도독님! 현우 장군이 돌아왔습니다!”
한 명의 친병이 재빨리 이괄 곁으로 달려와 한쪽 무릎을 꿇고 보고했다.
“오!”
이괄은 그 말을 듣고 일어나 걸음을 옮겨 그를 맞이했다.
“유성, 앞길은 어때? 대식인 순찰대는 없나?”
성문 수비병들보다 이괄은 분명히 대식인 순찰대에 더 관심이 있었다. 첩자가 섞여 들어오는 것을 막기 위해 매번 검문소를 설치해 불시에 점검했으며, 이괄 일행도 당연히 그들과 얽히고 싶지 않았다.
“대략 세 그룹이 있어요. 5리 간격으로 한 그룹씩 있고, 각 그룹에는 50~60명 정도의 창병들이 있습니다!”
현우유성은 이괄에게 공손히 인사하며 대답했다.
“그렇다면 좀 곤란하군.”
이괄은 미간을 찌푸리며 아사나로히를 불렀다.
“형, 우리가 검문소를 무사히 통과할 가능성이 얼마나 될까?”
아사나로히는 잠시 생각한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “일반적으로 검문소를 설치하는 대식인 병사들은 광적인 타프트교도들이라서 일을 할 때 결코 여지를 남기지 않아요. 정상적인 상단이라면 아무런 뇌물도 주지 않아도 순조롭게 통과할 수 있죠. 하지만……”
아사나로히는 이괄의 표정을 살펴보고 적절히 말을 멈췄다.
“그럼 우리는 경로를 바꿔야겠군. 쿨란성에 가지 않는다면 휴순주로 가는 다른 길이 있을까?”
이괄은 눈썹을 치켜올리며 아사나로히를 유심히 바라보았다. 그가 겁내는 것은 100명 남짓한 대식인 병사들이 아니라, 이번 여행에서는 가능한 한 조용히 행동해야 하므로 충돌을 피하는 것이 가장 좋기 때문이었다.
“그런 길은 물론 있어요. 다만 제라 설산을 통과해야 해요.”
아사나로히는 무의식적으로 어깨를 움츠렸다. “거기는 자주 눈사태가 나서, 그 길을 통하는 상단들은 거의 다 설산에서 나오지 못해요. 오랜 시간이 지나면서 더 이상 아무 상단도 그 길을 가려 하지 않아요.”

그의 표정을 보고 이괄은 아시나라히가 거짓말을 하는 것 같지 않다는 것을 알았고, 잠시 망설였다.
구란성으로 가려면 대식인들에게 정체가 발각될 위험이 있었고, 제라눈다산맥을 통과하면 눈사태를 만날 수도 있었다…
“혹시, 혹시 세가늪을 건너가 보는 것은 어떨까요?”
아시나라히는 이괄이 그토록 고민하는 것을 보고 조심스럽게 한 가지 제안을 했다. ……
바하나 왕궁에서는 국주 아시란다가 걱정에 잠겨 서성이고 있었다.
친구 허윤사가 보낸 편지는 그를 흥분시키기도 하고 걱정스럽게 만들기도 했다.
“거의 600명의 당군이 상인으로 변장하여 수예성, 아시블라이성을 거쳐 바하나성으로 오고 있습니다!”
허윤사는 편지에서 이 당군들이 바하나에 온 목적을 명확히 밝히지는 않았지만, 그는 어렴풋이 뭔가를 느낄 수 있었다.
혹시 안서군이 대식인들과 전쟁을 벌일 것인가? 혹시 자신, 아시란다에게 다시 기회가 올 것인가?
대식인들이 동쪽으로 침공한 이후, 하중의 여러 나라들은 거의 강제로 천방교의 교리를 받아들여 고통받고 있었다. 이전에 당나라와 가까운 관계였던 그는 대식인들의 엄격한 감시를 받았으며, 심지어 행동의 자유까지 제한받았다. 대식인들이 보낸 선교사 나세르는 끈질긴 고루한 자로, 이중의 세금을 징수하려고 했다.
무거운 세금 때문에 바하나성의 주민들은 ‘그의 폭정’에 대해 불만을 토로했지만, 그 자신도 어쩔 수 없는 상황이었다!
모두 저주받을 대식인들 때문이다!
석국의 국주도 이전에 대식인들에게 귀순했기 때문에 이렇게 높은 지위에 오를 수 있었다! 이 구차비시도 정말 등뼈 없는 나약한 자로, 스스로 천방교에 귀의했다! 대식인들의 이런 수법은 매우 교활하여 하중의 여러 나라들을 문화적으로 질식시키려는 것이다. 위대한 불신 아후라마즈다여, 어찌 자신의 신도들이 그 천방교의 이교도가 되는 것을 그냥 지켜보실 수 있습니까!
아시란다는 극도로 낙담하여 분풀이하듯 주먹을 휘둘렀다.
아!
자신이 개원 연간의 총애를 다시 얻으려면 안서 당군에게 의지할 수밖에 없는 것 같다!
이 사람들이 정말 고선지는 물론 천가한의 뜻을 대표하는 것인가? 그들은 몇 명이나 왔으며, 안서 대군은 언제 대식인들에게 총공격을 시작할 것인가?
이 당군들이 정말 믿을 수 있을까? 혹시 대식인들이 변장한 첩자들로, 자신을 시험하러 온 것은 아닐까?
연이은 질문들로 아시란다는 극도로 낙담하여 그냥 의자에 앉아 지친 듯 눈을 감았다.
“아버지, 아버지, 나세르 씨가 당신을 만나고 싶어 합니다. 천공세를 추가로 징수하는 문제에 대해 논의하고 싶다고 하십니다!”
화려한 궁전 밖에서 아들 알비스의 급박한 목소리가 들려왔다.

주1: 자카트: 자카트의 아랍어 명칭은 “즈카트”로, 그 본뜻은 ‘정화’입니다. “즈카트”는 무슬림들에게 부과된 의무로, 알라께서는 가난한 자들에 대한 자신의 자비를 부유한 자들에게 맡기셨습니다. 이를 통해 부유한 자들은 자선 행위의 보상을 받고, 가난한 자들은 곤경에서 벗어날 수 있습니다.