제36장 낙타 방울(3)

그는 당인이었다!
이괄은 마음속의 놀라움을 억누를 수 없었고, 가슴이 격렬하게 오르내렸다.
바로 그였다, 정말로 그였다! 처음 그를 본 순간부터 그의 신분에 뭔가 이상함이 있다고 느꼈었다. 다만 당시 체면상 직접 말할 수 없었을 뿐이다.
비록 지금 그가 비단 두건을 반쯤 쓰고 있었지만, 그 날카롭고 단호한 눈빛은 이괄이 결코 잊을 수 없었다!
어떻게 그가 아사불라이성에 나타날 수 있단 말인가? 혹시 그와 대식인들 사이에 특별한 관계가 있는 것일까?
“비켜, 이 천민아! 총독님의 가마를 보지 못했나? 네 말이야, 이 천한 놈아!”
총독 옆의 악한 하인은 이괄이 멍하니 서 있는 것을 보고 채찍을 휘둘러 그를 공격했다.
이괄은 이제야 정신을 차리고 본능적으로 몸을 오른쪽으로 피했다. 젠장! 자신이 그 자리에서 멍하니 있었던 것이다. 이제는 심각한 싸움이 벌어질 것 같았다!
이번에 소년은 문제를 피하기 위해 친구들과 함께 나왔으며, 칼도 가지고 오지 않았다. 그런데 이제 곤경에 처하고 말았다. 당장 더 나은 방법도 없어서, 그는 빠른 움직임으로 마치 뱀처럼 휘둘러지는 채찍을 피할 수밖에 없었다.
“파앗!”
채찍이 허공을 스치며 청석길에 부딪혀 맑은 소리가 났다. 그 악한 하인은 이괄이 채찍을 피한 것을 보고 화가 나서 머리 위로 몇 번 더 채찍을 휘둘렀다.
“쏙!” “쏙!”
채찍이 공중을 가르며 날카로운 소리를 냈고, 무장하지 않은 이괄은 수동적으로만 피할 수밖에 없어 상황이 매우 위급했다. 장연기, 주무죄 등은 필사적으로 달려왔지만, 아사불라이성 총독의 호위병들에게 막혔다.
“쏙!”
채찍이 이괄의 얼굴을 향해 날아오는 순간, 그동안 조용히 있던 당인 기사가 분노에 차서 움직였다.
둥근 달 모양의 칼이 기묘한 곡선을 그리며 소년 앞으로 날아오는 채찍을 세 조각으로 잘랐다. 무슨 일이 일어났는지 아무도 알지 못했고, 기사가 칼을 거둘 때 사람들이 본 것은 오직 악한 하인의 놀란 얼굴과 세 조각으로 잘린 채찍뿐이었다.
“빨리 가!”
그가 한 말은 당어였다. 이괄은 약간 화가 났지만, 지금은 감정에 휩싸일 때가 아니라는 것을 알고 재빨리 몸을 돌려 산기슭으로 달려갔다. “가!”
장연기, 주무죄도 이제야 정신을 차리고 소년 뒤를 따라 달려갔다.
순백색의 아마포로 만든 대식인의 상의가 바람에 펄럭이고, 아래에 입은 비단 조끼가 희미하게 보였다.
옆에 있던 천방교 신도들은 이제야 이괄 일행이 당인이라는 것을 알고, 그들의 기이한 행동에 더 이상 놀라지 않았다.
사건이 갑작스럽게 일어나 총독조차 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못했기 때문에, 호위병들도 말을 타고 추격하지 않았다.

당인 기사는 안장에서 발을 떼어 가볍게 말에서 내렸다. 그는 총독 대인의 가마 앞으로 가서 무언가를 말했고, 총독은 놀란 표정을 지으며 급히 손짓으로 친병들에게 추격하지 말고 재빨리 관저로 돌아가라고 지시했다.
이괄은 산기슭에 도착한 뒤 친구들과 함께 다른 길을 통해 성남으로 달려갔다. 그들은 이미 정체가 드러났으므로 원래의 길을 따라 위험에서 도망치는 것은 너무 위험했다. 아시나블라이 성 안에는 곡도와 장창을 들고 순찰하는 대식 기병들이 널려 있었으니, 모든 사람이 그 당인 기사처럼 자신을 친절하게 대해줄 것이라고 기대할 수는 없었다!
밤이 점점 깊어지자, 소년은 은회색의 풀밭이나 산기슭에서 조용히 흐르는 시냇물, 그리고 돌길 옆 고목의 긴 검은 그림자에 신경 쓸 기분이 아니었다.
덩굴로 뒤덮인 하얀 성벽이 그들 앞에 우뚝 솟아 있었고, 소년은 달빛을 빌려 산기슭에서 은빛으로 빛나는 강을 보았으며, 강의 흐름을 따라 성남 쪽의 대략적인 위치를 파악했다!
“여기서 내려가서 계속 달리면 남성에 도착해!”
“여기서 넘어가자, 괄아!”
장연기는 거친 숨을 몰아쉬며 성벽을 가리키고는 먼저 성벽 기초 쪽으로 걸어갔다.
희미한 달빛 아래, 한 검은 그림자가 스쳐 지나갔고, 몇몇 소년들은 원숭이처럼 가볍게 성벽을 넘어갔다……
“우리는 당장 아시나블라이 성을 떠나야 해!”
이괄은 아시나로히를 포함한 모든 측근들을 모아 다음 행동 방침을 논의했다. 산꼭대기의 귀족 지역에서 아시나블라이 성 총독과의 우연한 만남으로 그의 정체가 거의 드러났다. 비록 그들이 수레 상점에서 고용한 ‘일꾼’이라 당인 신분일 수도 있었지만, 이처럼 민감한 시기에 이 일로 인해 온 성이 수색에 돌입하는 일은 원치 않았다.
셰이미스 상점의 문서는 일반적인 의미에서의 증명 효력은 있었지만, 총독 대인이 그들의 정체를 의심하지 못한다는 뜻은 아니었다. 그 당인이 자신에게 해를 끼칠지 전혀 알 수 없었기에, 지금 가장 안전한 방법은 밤새도록 성을 떠나는 것이었다!
“제 총독 대인이시여, 장생천이시여, 부디 이 늙은이의 조언을 들어주십시오.”
아시나로히는 이괄이 계속 문제를 일으키는 것에 짜증이 났지만, 어쩔 수 없이 그를 위해 대책을 고민해야 했다.
“우리의 인원이 많으니 밤새도록 성을 떠난다면 수비관들을 매수하는 것은 그리 어렵지 않을 것입니다. 하지만 성을 순찰하는 경비병들의 주의를 끌 수밖에 없습니다. 그때가 되면 문서가 있어도 상황을 설명하기 어려울 것입니다. 차라리 짐을 싸서 내일 아침에 출발하는 게 낫습니다. 그때가 되면 이 일을 조사하는 대식 관리들을 만나더라도 충분한 이유로 대응할 수 있을 것입니다!”
아시나로히의 말은 꽤 타당했지만……

“당신은 대식인들이 밤새도록 성을 수색하지 않을 거라고 어떻게 장담할 수 있나? 만약 그들이 우리의 진짜 정체를 알게 된다면, 설령 형제들이 아무리 힘이 세다 해도 아시블라이 성에서 무사히 나갈 수 없을 것이다! 아, 당신은 대식인들의 첩자가 아닌가? 일부러 시간을 끌어 주인에게 공을 독차지하려는 것이냐?”
위기의 순간, 아시나로히의 민감한 신분은 다시 한번 모두의 화제가 되었다. 지금 튀르크인들 중 대식인들에게 투항한 이들이 적지 않은데, 만약 그가 뒤에서 대식인들에게 정보를 전달한다면…
장연기는 이 문제로 골머리를 앓고 있었는데, 아시나로히가 이토록 ‘침착하게’ 있는 것을 보고 화가 치밀어 올라 그의 옷깃을 잡고 따져 물었다.
“장군님, 제발 저를 놓아주십시오. 제 말을 들어주세요!”
아시나로히는 그 말을 듣고 몸이 굳어지며 급히 손을 흔들어 자신에게 악의가 없음을 나타냈다.
“흥, 만약 대답하지 못하면 내가 당신을 대식인들의 첩자로 간주해 목을 베어버릴 것이다. 그래도 여기서 계속 거짓말로 사람들을 현혹할 수 있을지 보자!”
장연기는 예의를 차리지 않고 바로 명령을 내렸다.
“말씀대로 하겠습니다, 말씀대로!”
아시나로히는 미소를 지으며 말했다. “장군들께서 돌아올 때 대식인들에게 발각되지 않았으니, 당분간은 그들이 여기를 찾아오지 않을 것입니다. 설령 성 전체를 수색한다 해도 산꼭대기의 귀족 지역부터 시작할 테고, 산기슭에 이르러도 성북쪽부터 성남쪽까지 순서대로 할 것입니다!”
“게다가 우리는 혼자서 말을 탄 것이 아니라, 수레성에서 가져온 수백 개의 큰 상자들도 있습니다. 그 안에 무엇이 들어 있는지는 모르지만 분명 매우 중요할 것입니다. 이렇게 많은 짐을 지고서는 빨리 움직일 수 없으며, 성을 나서더라도 얼마 지나지 않아 대식인 기병들에게 따라잡힐 것입니다!”
그의 말이 맞았다. 아시블라이 성의 구조는 매우 특이했다. 이 성은 산세를 따라 지어졌기 때문에 전면적인 수색을 하려면 자연스럽게 위에서 아래로 수색하는 것이 가장 좋았다. 산기슭에는 중원의 외곽 성과 비슷한 사각형 모양의 가난한 사람들이 모여 사는 지역이 있었는데, 대식인들의 습관대로라면 분명 성북쪽에서부터 수색할 것이었다. 그들은 가벼운 기병대가 아니었기에 밤새도록 성을 나서는 것은 적절하지 않았다.
자세히 분석한 후, 이괄의 마음속의 걱정도 조금씩 사라졌다.
“그의 말이 맞아. 설령 대식인들이 정말로 성 전체를 수색한다 해도, 우리가 소식을 듣고 나면 대피할 충분한 시간이 있어!”
이괄은 고개를 끄덕이며 말했다. “만약 당신이 정말로 걱정된다면, 유성에게 몇 명의 형제들을 시켜 연판 밖에서 지키게 할 수 있어.”
“역시 도독님은 이치를 잘 아시는군요!”
마음속으로는 이 문제를 일으킨 당인들을 욕해대었지만, 집주인 밑에서는 어쩔 수 없이 미소를 지어야 했던 아시나로히였다.

“흥, 곽어형을 위해서라도 내가 널 오해한 걸로 하자!”
장연기는 손을 흔들며 더 이상 아시나라히와 다투고 싶지 않다는 듯했다. “만약 대병안도 함께 있었다면 좋았을 텐데. 그녀는 성격이 좀 나쁘긴 하지만 길 찾는 능력은 놀랍도록 뛰어나. 그녀가 있으면 우리는 작은 길로 가면 되니 대식인들에게 들킬 일이 절대 없을 거야!”
“꺼져!”
푸대추는 웃으며 욕을 했다. “니소저는 아시나라이성에 온 적도 없는데 어떻게 이곳의 길을 알겠어? 너도 더 이상 불평하지 마!”
“헤헤, 헤헤. 그럼 여러분, 오늘은 일찍 쉬고 내일 새벽이 되면 출발합시다!”
신뢰 위기를 넘긴 아시나라히는 마침내 안도의 한숨을 내쉬며 쓴웃음을 지으며 제안했다.
자신은 대체 왜 정신이 나가서 이 힘든 일을 맡았을까? 이 당나라 사람들은 사마르칸트로 가는 중인데! 아시나라이성에 도착했을 뿐인데 이미 이렇게 많은 문제가 생겼는데, 계속 가다가는 길 위에서 또 무슨 일이 생길지 모른다!
“그 사람이야… 그 사람이야!”
그 사람이 정말 그 사람일까?
이괄은 미간을 찌푸리며 침울한 표정을 지었다. ……
밤새 아무 말도 없었다.
해가 다시 떠오르자 셰미스의 ‘상단’은 이미 출발 준비가 되어 있었다. 커다란 상자들은 모두 다시 낙타 등에 묶어졌고, 개인 짐들도 깔끔하게 정리되었다.
이괄 일행이 걱정했던 전 도시 수색은 일어나지 않았으며, 모든 것이 이포해의 수면처럼 평온했다.
“헤헤, 내가 말했잖아. 대식인들은 우리의 정체를 절대 알아차리지 못할 거라고. 나 아시나라히는 뭐 그렇다 치고, 적어도 인기는 있으니 이 길을 따라가면 분명히 여러분을…”
아시나라이성을 무사히 빠져나온 ‘상단’은 정해진 경로를 따라 쿨란성으로 향했다.
아시나라히의 목소리도 여행의 피로로 점점 약해졌다. 누구도 여행의 절대적인 안전을 보장할 수 없다. 상인이든 군인이든 마찬가지다.
은갑기사, 원목방패, 대식굽은칼, 그리고 눈빛에서 느껴지는 단호한 의지.
대식인들이 정말 아무것도 알아차리지 못한 걸까?
아니면 그 때문에 아시나라이성의 총독이 의심을 버린 걸까? 그의 정체는 도대체 무엇일까? 왜 아시나라이성에 나타났으며, 어떻게 혼자서 총독의 의지를 바꿀 수 있었을까?
무거운 발걸음과 함께 낙타 방울 소리가 다시 울려 퍼졌고, 그와 함께 노란 모래바람이 일어났다.