제18장 북치기(1)

한 사람당 한 번씩 내지르는 손바닥 소리가 울려퍼지자, 왕소춘과 비달간은 모두 극도로 부끄러워했다. 하지만 이 방법은 꽤 효과가 있었으며, 그 후 며칠 동안 군대 내부는 상당히 평온해졌고 두 사람 사이에 불화가 있다는 소문도 더 이상 들리지 않았다.
이런 사소한 문제들로부터 벗어나자, 수레군은 더욱 단결했으며, 이제 그들에게는 단 하나의 목표만이 있었다—최대한 빨리 수레성에 도착하는 것! 이 몇 날 동안 대군은 서쪽으로 백 리가 넘게 진군하며 토산을 돌고 균열된 협곡을 지났지만, 실질적인 위협은 전혀 마주치지 않았다.
그러나 오늘 아침부터 선우유성이 파견한 정찰병들이 잇따라 보고를 해왔다. 대군에서 수십 리 떨어진 곳에서 정체불명의 유랑 정찰대들이 발견되었으며, 이들은 요즘 활동이 왕성한 마적들일 가능성이 있다고 했다.
이곳의 수풀과 풀이 점점 자라나면서, 니신도 마적들이 출몰할 가능성이 있다고 생각했다. 하지만 과연 이 마적들이 대담하게도 3천 명에 달하는 당나라의 정예 기병대를 공격할 용기가 있을까?
이괄도 이런 것들은 신경 쓰지 않고 정찰병들에게 다시 탐색하라고 명령했다. 정오가 되자, 선우유성은 마침내 정확한 정보를 가져왔다. 이 마적 무리의 수는 약 5천 명 정도로, 한 사람당 한 마리의 말을 타고 있으며 장비도 훌륭했으며, 분명히 그들을 향해 오고 있었다…
우렁찬 말발굽 소리가 땅을 뒤흔들었고, 하늘과 땅이 만나는 곳에 먼저 노란 점이 나타났다가 급속히 확장되어 밝은 선이 되었다. 이 밝은 선은 점점 더 두꺼워져 결국 몇 리 떨어진 곳에서 노란 먼지 구름으로 변했으며, 마적들은 엄청난 기세를 몰고 수레군을 향해 돌진해 왔다!
그들이 충분히 준비를 했음에도 불구하고, 실제로 마적들의 대형을 보자 모두 충격을 받았다. 이들을 마적이라기보다는 군대라고 하는 편이 더 적절했다. 무려 5천 명에 달하는 기병들이 커다란 전마를 타고 우렁찬 소리를 내며 돌진해 왔다. 그들은 모두 구부러진 칼을 들고 가죽 갑옷을 입고 있었으며, 시선을 돌리지 않았다. 대열의 중앙에는 한 기병이 큰 깃발을 들고 무언가를 큰 소리로 외치고 있었다.
“회흘족이다!”
비달간이 큰 소리로 외쳤으며, 그의 눈에서는 피가 터져 나올 것 같았다. 후투르크 칸국이 멸망한 이후, 온 사막 북부 초원에서는 오직 회흘족만이 깃발에 은색 늑대를 수놓았으며, 오직 회흘족만이 수많은 가축들을 아랑곳하지 않고 5천 명이 넘는 기병대를 이끌어 천 리 떨어진 군대를 막을 수 있었다!
하지만 회흘족들은 원콘수 지역에서 양을 치고 있어야 하는데, 어떻게 갑자기 과주에 나타난 것일까?
“장군, 그들은 회흘족입니다. 재가 되어도 저는 그들 깃발의 문양을 알아볼 수 있습니다!”
비달간은 분노가 치밀어 올랐다. 이 회흘족들은 정말 교활해서 투르크족의 초원을 차지한 뒤 이제는 당나라를 공격하려는 것인가?
“음.” 이괄은 가볍게 고개를 끄덕였지만, 전혀 두려워하는 기색은 없었다. 보아하니 큰 전투가 벌어질 것 같았다!
“대형을 갖추고 적을 맞이하라!”

이괄은 눈썹을 치켜올리며 측근의 손에서 장창을 받아들고 단호하게 앞을 가리켰다. 이 장창, 오랫동안 피를 보지 못했겠지?……
이 군대의 지도자는 비합제라는 자로, 회흘 부족의 예호였다. 그의 바로 옆에 있는 사람은 그의 아들 도고로, 이 기병대의 부지휘관이기도 했다.
그들은 분명 회흘인이었으며, 정확히 말하자면 금산 일대에서 활동하는 회흘인들이었다. 금산에서 대泽까지의 거리는 그리 길지도 짧지도 않았다. 고수한이 나서서 그들을 위해 그 목초지를 얻어주겠다고 약속하지 않았다면, 그들은 장거리를 달려와서 천막 속의 안락함을 버리고 이 황량한 곳에서 당군과 ‘놀아주지’ 않았을 것이다.
이 몇 천 마리의 두발양들을 죽이면 그들은 예비하 강 하류의 넓고 비옥한 목초지를 얻을 수 있었다. 겔라루크인들이 원하지 않는다 해도 어쩔 수 있겠는가? 금산의 회흘인들의 힘에 게허서도사 고수한의 지원까지 더해지면, 겔라루크인들이 아무리 분노해도 어쩔 수 없이 참을 수밖에 없었다!
고수한에 대해서는? 흥, 단지 당개들을 위해 목숨을 바치는 튀르크의 혼혈종에 불과하지 않은가? 튀르크인들조차 나라를 잃었는데, 그가 무슨 위엄을 내세우겠는가? 그가 약속한 것들이 많다는 점을 고려하지 않았다면, 그의 거만한 태도만으로도 자신은……
흥, 일단 이 두발양들을 모두 죽여버리자!
“오크!”
비합제가 크게 외치자, 용사들은 일제히 활을 당기고 화살을 준비했다. (주2) 평원에서는 아무도 회흘 기병의 돌격을 막을 수 없었다. 평원 전투에서는 전략 따위는 필요 없으며, 기병의 속도와 수가 곧 승리의 열쇠였다!
양군이 맞닿으면, 그것은 바로 폭발적인 힘의 대결이었다!
200보, 100보, 50보.
가까워졌다, 점점 가까워진다!
도고는 아버지가 준비 명령을 내렸다는 것을 알고 있었기에, 항상 가지고 다니던 오석의 소가죽으로 만든 단단한 활을 꺼내 등 뒤에서 회흘식 단린 화살을 하나 꺼내 앞에 있는 당군 병사를 겨냥했다. 그가 쏜 화살은 14살에 활을 잡은 이후 단 한 발도 빗나간 적이 없었다.
회흘인들은 말 위에서 자라났기에, 회흘 남자들은 여자의 배보다도 말에 더 익숙했다. 그래서 그들은 쉽게 두 발로 말의 배를 꽉 잡고 양손을 자유롭게 해서 활을 당기고 화살을 쏠 수 있었다.
린화살이 날아가자마자 즉시 한 명의 목숨을 앗아갔다!
“푸아!”
비합제의 명령이 떨어지자마자, 수백 발의 회흘식 단린 화살이 쉬익 하는 소리를 내며 당군을 향해 날아갔다. 깃털 화살들은 미세한 어망처럼 엮여 당군을 덮쳤고, 순식간에 선두에 있던 수십 명의 당군 병사들이 화살에 맞아 쓰러지며 비참한 비명소리가 끊임없이 들려왔다. (주3) “당개들을 죽여라, 이 두발양들을 모두 죽여라. 그들을 죽이면 겔라루크인들의 목초지는 우리 것이 될 것이다!”
“모두 죽여라, 이 두발양들을 전부 죽여라!”

“부족을 위해, 장생천이 우리를 보호하소서! 당개들을 모두 죽여라!”
서른 걸음, 스무 걸음, 열 걸음……
회흘 기병들은 하나둘 깃털 화살을 거두고 휴대한 곡도를 뽑아들었다.
맞은편의 당개들은 너무나 연약해 보였다. 칼날을 살짝 움직여 그들의 몸에 긁힌 상처만 내도 쉽게 목숨을 끝낼 수 있었다.
쾅!
두 기병 부대가 충돌하며 거대한 연기와 모래바람이 일어나 빛 한 점 보이지 않았다.
순식간에 근접전이 벌어지고, 무기들이 부딪히며 날카로운 소리가 울렸다. 회흘 기병들은 상대를 보는 대로 베며 조금의 여력도 남기지 않았다. 현장은 극도로 혼란스러워졌고, 때때로 누군가가 베여 말에서 떨어지면 곧바로 전마에 짓밟혀 죽었다.
“부족을 위해, 장생천이시여! 회흘을 위해! 당개들을 모두 죽이면 풍요로운 목초지는 우리 금산 회흘의 것이 될 것이다!”
비흡은 눈을 꽉 감고 눈에서 짐승 같은 사나운 빛을 뿜어냈다.
주1: 당 천보 3년(서기 744년), 골리페로를 지도자로 하는 회흘 연맹은 당나라 군대의 협력을 받아 튀르크 칸국을 전복시키고 모북 회흘 칸국을 세웠다. 왕궁(야장)은 오르훈강 유역에 설치되었으며, 주민들은 여전히 유목 생활을 했다.
주2: 회흘인들은 튀르크어를 사용했으며, ‘오크’는 고대 튀르크어로 ‘준비’라는 뜻이다.
주3: ‘푸아’는 고대 튀르크어로 ‘화살을 쏘다’는 뜻이다.