제17장 이른 봄(6)

해는 점점 서쪽으로 기울어 가고, 공기 중에 남아 있던 마지막 열기마저 사라져 오직 사람의 뼛속까지 파고드는 차가운 공기만 남았다.
이 넓은 고비 사막에서는 낮과 밤의 기온 차이가 이토록 컸다. 새벽의 차가움과 정오의 뜨거움만으로도 모두를 괴롭혔는데, 밤이 되면 뼛속까지 스며드는 극심한 추위가 찾아왔다. 이 추위는 새벽의 차가움과는 달리 피부에 닿지 않고 감기도 유발하지 않았지만, 오히려 사람의 뼛속 깊숙이 파고들었다.
수레군의 장수들은 두꺼운 면옷을 입고 그 위에 여러 형태의 갑옷을 덧입었지만, 전혀 따뜻함을 유지할 수 없었다. 그들은 세 명씩, 다섯 명씩 무리를 지어 서로의 몸으로 온기를 나누며 견뎌야 했다.
이번 안서로의 원정에서 수레군은 많은 짐을 가져가지 않았다. 고선지는 단지 장병들이 필요하다는 말만 들었을 뿐, 군수품까지 함께 가져가야 한다는 말은 듣지 못했다. 북쪽 변경에서는 거란족과 전쟁을 벌이고 있었으며, 검남과 룡우에서도 위협적인 토번족을 막기 위해 병력을 빼내야 했다. 목북 지역은 왕충사가 튀르크족을 섬멸함으로써 일시적으로 평화를 누리고 있었지만, 예방이 중요하다. 겉으로는 친절해 보이는 회흘족과 철려족이 오히려 우리를 공격할 수도 있다.
‘우리 종족이 아니면 마음이 다르다.’ 그들이 지금 대당에게 아첨하는 것은 우리 나라의 힘이 강하기 때문이다. 만약 중원에 조금이라도 전란이 생긴다면, 그들은 분명히 달려들어 우리의 이익을 빼앗을 것이다.
대당의 영토는 광활하고 변방 요새도 많아 군수품이 원래부터 부족했다. 안서는 철이 풍부한 곳이 아닌가. 황제께서는 고선지가 직접 무기를 주조할 수 있도록 허락하셨지만, 주조된 양은 정기적으로 조정에 보고해야 했다.
감군 변령성이 군대 안에 있으니, 고선지도 감히 부당한 생각을 할 수 없을 것이다.
새롭게 조직된 이 수레군에 대해 황제께서는 특별히 아끼시어 병부에게 체질이 가장 우수한 하서 전마를 수레군에 지급하도록 명하셨다. 그래서 군대 전체가 기병으로 구성되어 있었다.
이때 수레군의 장수 이괄은 군대를 일련의 흙담 뒤에 주둔시켰다. 전마들은 함께 묶여 활 모양을 이루었으며, 북쪽에만 열 걸음 정도의 공간을 남겨두고 고비 사막에서 흔히 볼 수 있는 관목 가지들을 놓았다.
간단한 진영은 언뜻 보기에는 조금 투박해 보였지만 매우 실용적이었다. 흙담 뒤에 숨으면 바람을 피할 수 있었고, 전마들을 함께 묶으면 부드러운 벽이 되어 멀지 않은 곳의 관목 숲 속에 있는 수십 쌍의 푸른 눈동자들을 가릴 수 있었다. 이 덕분에 많은 고민을 덜 수 있었다. 그렇지 않았다면 그 푸른 눈동자들을 보며 어떻게 잠을 잘 수 있었겠는가?

고비 사막에는 온통 굶주린 악랄한 늑대들뿐이다. 고비 사막에는 수자원이 부족하고 먹이도 귀하기 때문에, 먹이를 발견하면 이 늑대들은 꼭 뒤를 따라가며 기회를 엿본다. 이 늑대 무리는 큰 것은 수백 마리, 작은 것도 수십 마리로, 주로 큰 먹이를 노린다. 생존을 위해 일단 먹이를 정하면 쉽게 포기하지 않고 반드시 죽음을 건 싸움을 벌인다.
늑대 무리를 상대하는 가장 좋은 방법은 불빛이며, 병마사 대인은 이에 대해 풍부한 경험을 가지고 있다. 예전에 종남산 골짜기에서 이 짐승들을 상대할 때도 그는 불빛과 짙은 연기를 사용했다. 지금은 장소가 고비 사막으로 바뀌었지만, 짐승들은 여전히 짐승일 뿐이다. 혹시 육문관 밖의 들늑대가 관중의 들늑대보다 훨씬 사나울까?
안전을 위해 이괄은 진영 바깥쪽에 여러 겹의 철제 가시덤불을 뿌리라고 명령했는데, 이 방법은 가장 효과적이다. 굶주린 늑대 무리든, 악행을 일삼는 모래 도적들이든, 만약 도둑질할 생각으로 무모하게 달려든다면 분명 가시에 찔려 비명을 지를 것이다.
물론 필요한 경비는 절대 줄여서는 안 되며, 장군 대인은 50명씩 한 시간씩 순찰하도록 명령했으며, 대군이 수레성에 도착할 때까지 계속 순찰한다. 이렇게 철저한 방어 조치 덕분에 모래 도적들은 말할 것도 없고, 설령 정규 회흘 늑대 기병과 마주쳐도 수레군은 혼란에 빠지지 않을 것이다.
물론 회흘인들은 멀리 북쪽 사막에서 양을 기르고 있으니, 어떻게 천 리나 떨어진 가주에 나타날 수 있겠는가? 그들은 방금 튀르크인들의 광활한 목초지를 인수했으며, 이미 매우 바쁜 상태다. 설령 올해 초원의 봄바람이 아무리 따뜻하다 해도, 비옥한 풀들이 윈쿤수에서 대泽까지 자라지는 않는다. (주1) “이 고비 사막의 흙담들은 모두 무덤이라고 한다!”
왕소춘은 몸을 웅크리고 한 마디 한 마디 신중하게 이야기를 들려주며 사람들의 지루함을 달랬다. 끝없이 이어지는 적막한 밤, 온통 늑대 울음소리뿐인데 어떻게 잠을 잘 수 있겠는가? 이야기를 나누며 지루함을 달래지 않으면 정말 숨이 막혀 죽을 것 같다.
그는 예전에 티베트 목축주의 입에서 고비 사막에 관한 이야기들을 듣고 그대로 기록해 두었다. 매년 여름, 젊고 기세등등한 티베트 마적들이 무리를 지어 양관 일대로 가서 약탈을 한다. 목축주에 따르면 그곳은 가주보다도 더 황량하여 고비와 사막뿐이며, 멀리 바라봐도 녹색은 전혀 보이지 않는다. 비교해 보면, 우리가 가는 이 길이 훨씬 수월하다.
“예전에 동투르크가 패배하자, 일부 잔당들은 우리 대당에 귀순하여 관내로 이주했다. 또 다른 일부는 고집스럽게 저항하며 우리 대당 천군의 턱수염을 건드리려 했다…”

잠시 멈춘 뒤, 왕소춘은 침을 삼키며 말했다. “하지만 그들이 어떻게 우리 대당의 상대가 될 수 있겠는가? 이위공은 단지 만 명의 기병만으로도 거의 삼만 명에 달하는 튀르크 늑대기병들을 완전히 격파했다. 이위공은 악을 뿌리 뽑아야 한다는 원칙을 잘 알고 있어서 계속 추격하여 그들을 옥문관 밖까지 몰아냈다. 그때는 피로 인해 큰 호수까지 붉게 물들었다. 추위가 다가오자 이위공은 더 이상 추격하지 않고 그 튀르크 혼혈들에게 생존의 기회를 주어 서역의 친척들에게 도망가게 했다.”
그는 마치 이 모든 일을 직접 겪은 것처럼 생생하게 말했다. 주위의 장수들은 모두 자랑스러운 미소를 지었다. 그들에게 대당은 전쟁에서 결코 지지 않는 신화와 같았으며, 튀르크인이든 토번인이든 모두 그들의 발아래 복종해야 했다.
그러나 이 말이 나오자 비달간은 즉시 자리에서 일어나 말했다. “네 말이 무슨 뜻이냐? 튀르크인들은 이미 우리 대당에 귀속되었으니 이제는 당인의 일부다. 일부러 튀르크인들을 폄하하는 것은 무슨 속셈이냐!”
그의 할아버지는 튀르크인이고 어머니는 당인이었으며, 두 사람의 사이에서 그가 태어났기에 그는 자신의 신분에 대해 누군가가 언급하는 것을 가장 싫어했다. 왕소춘의 방금 말은 의도치 않았지만 그의 마음의 상처를 건드려 참을 수 없게 만들었다.
원래 비달간은 왕소춘보다 먼저 수레군에 도착했으며 경력도 더 높았다. 하지만 왕소춘은 신분과 혈통을 무엇보다 중요하게 여겼기에, 어떻게 튀르크인이 거기서 고함을 지르는 것을 용납할 수 있겠는가?
“혼혈은 혼혈일 뿐이다. 설령 우리 대당에 귀속되었다 해도 여전히 혼혈이다!”
왕소춘은 경멸스럽게 비달간을 쏘아보며 잔인한 말을 내뱉었다. 사실 그와 비달간의 관계는 그리 나쁘지 않았으며, 그도 일부러 튀르크인들을 모욕할 생각은 없었다. 하지만 일단 말싸움이 시작되었으니 물러서거나 체면을 구길 수는 없었다.
“너……”
비달간은 눈을 크게 뜨고 오른손으로 칼자루를 잡아 옆에 든 칼을 뽑으려 했다. 주위의 동료들은 상황이 심각해지자 급히 비달간의 팔을 붙잡으며 크게 외쳤다. “소춘, 잘못을 인정해! 빨리 인정해!”
왕소춘은 진한 침을 뱉으며 말했다. “내가 튀르크 혼혈에게 사과하라고? 절대 안 돼!”
“내가 널 죽일 거야! 널 죽일 거라고! 막지 마, 다들 막지 마!”
비달간은 이미 화가 나 눈이 빨개졌으며, 힘껏 팔을 휘둘러 자신을 붙잡고 있는 동료들을 밀쳐내고 칼을 휘둘러 왕소춘을 공격했다.
왕소춘은 그가 정말로 자신과 목숨을 걸고 싸울 줄은 몰랐으며, 급히 칼을 뽑아 맞서려 했다. 하지만 너무 긴장했는지 칼이 너무 꽉 끼어 있어서 칼을 뽑을 수가 없었다.

목덜미를 스치는 차가운 바람을 느낀 왕소춘은 본능적으로 뒤로 넘어졌다. 힘을 모아 옆으로 구르며 그는 비다간의 치명적인 일격을 피했지만, 비다간은 진심으로 화가 난 듯 계속해서 왕소춘의 몸을 베어갔다.
“미쳤어? 이 미친놈, 당장 꺼져!”
왕소춘은 계속해서 구르며 얼굴에 먼지를 뒤집어썼지만, 비다간은 여기서 그만둘 생각이 없어서 피가 나기 전까지는 멈추지 않았다.
“그만해!”
앞쪽에서 위엄 있는 목소리가 들려왔고, 비다간과 왕소춘은 그 소리에 멈춰 섰다.
“장…장군… 저는…”
오는 사람이 자신들의 군사령관인 이괄임을 알고 나서 비다간은 실망스럽게 고개를 숙였다. 이 일에 있어서는 자신이 잘못했지만, 그 왕소춘도 너무 지나쳤다.
“파앗!”
조용한 밤공기 속에서 맑은 손바닥 치는 소리가 유난히 크게 울렸다. 비다간은 무슨 일이 일어났는지 이해하기도 전에 얼굴에 선명한 붉은 자국이 생겼다.
“우리 수려군의 칼은 동료를 향하는 것인가? 우리 수려군의 화살은 자신의 형제를 향하는 것인가? 우리는 동료이며, 목숨을 함께하는 형제들이다. 무슨 일이 있어도 결코 자신의 형제에게 손을 들어서는 안 된다!”
이괄의 차가운 시선에 비다간은 몸을 떨었다.
“장군, 저는…”
비다간은 얼굴을 감싸며 부끄러워서 이괄의 눈을 마주볼 수 없었다.
“소춘, 이리 와!”
이괄은 한숨을 쉬며 단호하게 명령했다.
“장군, 그는 그냥 미친놈입니다. 제가 그냥 말한 것뿐인데 그가 저에게 칼을 들이대다니, 이번에는 제대로 벌을 주셔야 합니다… 아!” 왕소춘은 이괄이 공개적으로 비다간을 때리는 것을 보고 기분이 좋아져 큰 걸음으로 다가갔지만, 뜻밖에도 자신에게도 같은 대우가 내려지리라고는 생각지 못했다!
“장군, 당신이 저를 때리다니?”
놀란 눈으로 이괄을 바라보며 왕소춘의 눈에는 이미 눈물이 가득 고였다.
“장난이라고? 이런 장난을 함부로 칠 수 있나? 만약 누군가가 네 앞에서 진무영, 웅무영의 동료들을 노예라고 말한다면 어떻게 생각하겠나? 만민이 화하에 들어오면 화하인이 되는 법이다. 진심으로 우리 당나라에 동화되어 우리의 문화를 받아들인다면 그들도 당인이다!”
이괄의 우렁찬 목소리는 하늘을 찌르며 별과 달과 함께 퍼져나가, 조용하고 차가운 천리의 고비 사막에 울려퍼졌다.
주1: 모두 당나라 시대의 강과 호수 이름이다.