제72장 사직(4)

백행중효가 우선이다!
앞에 선 마른 체형의 소년을 바라보며 이괄의 마음은 저릿해졌다.
그의 처지와 너무나 닮아 있었기에, 그를 보며 이괄은 마치 몇 년 전의 자신의 모습을 보는 듯했다.
“젊은 형제여, 당신의 차가 꽤 괜찮은 것 같군요. 그러니 당신의 차는 모두 제가 사주겠습니다. 하지만 나이가 너무 어리니, 조금 더 자라서 군대에 입대하는 게 좋겠어요. 저는 수려에서 근무하니, 언제든지 저를 찾아오세요.”
말을 마친 이괄은 도청에게 고개를 끄덕이자, 도청은 뜻을 알아차리고 나무 탁자에서 주머니를 꺼내 그 안에서 묶인 동전 두 묶음을 꺼내 소년에게 건넸다.
“장군님, 이렇게 많이 필요 없습니다. 정말 안 됩니다.”
이와는 서둘러 동전 묶음을 밀어내며 연신 소리쳤다.
“잘 가지고 가서 할아버지 치료비로 쓰세요. 남은 돈으로 좋은 것을 먹어서 몸을 튼튼히 키우고 나서 군대에 입대하세요!”
이괄은 웃으며 이와에게 타협점을 찾아주었다. 이렇게 어린 아이가 집에 할아버지를 돌봐야 하는데, 어떻게 그를 강제로 군대에 보낼 수 있겠는가?
“아.”
이와는 이괄의 말에 잠시 멍해진 채 가볍게 대답했다.
“빨리 장군님의 은혜에 감사드려!”
이주자는 이와의 엉덩이를 차며 웃으며 꾸짖었다.
“장군님의 큰 은혜에 감사드립니다! 정말 감사합니다!”
이와는 무릎을 꿇고 절하며, 이 소년이 자신에게 큰 은혜를 베풀었으니, 이 30관의 돈은 정말 목숨을 구하는 돈이었다.
“빨리 일어나세요!”
이괄은 이런 감사 방식을 좋아하지 않아 서둘러 다가가 상대방을 부축해 일으켜 세웠다.
“앞으로는 스스로를 팔아넘기려고만 하지 마세요. 이 세상에 넘을 수 없는 고난은 없습니다!”
그는 상대방의 마른 어깨를 두드리며 격려의 말을 건넸다.
“음.”
이와는 고개를 끄덕이며 물었다. “장군님의 성함은 무엇입니까?”
지금은 집으로 돌아가 병상에 누워 있는 할아버지를 돌봐야 하지만, 조금이라도 은혜를 갚아야 했다. 할아버지의 병세가 나아지면 반드시 장군님의 군대에 들어가 충성을 다하고자 했다!
“제 성은 이이며, 이름은 괄입니다.”
소년은 주저함 없이 대답하며, 이와를 친동생처럼 바라보았다.
“이장군님, 제 평생 동안 반드시 당신의 큰 은혜를 갚겠습니다!”
이와는 이괄에게 주먹을 모아 인사하며 단호한 표정을 지었다. ……
천희열은 등나무 의자에 앉아 차분히 식사 후의 향차를 마시고 있었다.
최근 며칠 동안 그는 두통에 시달렸다. 이림부가 갑자기 병에 걸리자 황제께서 그를 대신해 당나라 우상의 직책을 맡기셨다. 하지만 이는 그에게 전혀 기쁨을 주지 않았다.
오히려 그는 양조로부터 오는 강한 적대감을 느꼈다. 이 자는 벌써 기다릴 수 없는 모양이었다!

만약 양조 혼자의 적대감뿐이라면 천희열도 신경 쓰지 않았을 것이다. 문제는 그가 황제께서 양조를 은근히 지지하며 그가 이린부의 자리를 대신하기를 바라고 있다는 것을 느낄 수 있었다는 점이다.
그런 자로서 말인가? 천희열은 경멸의 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
명철보신, 명철보신… 그는 이미 이린부 밑에서 십여 년간 조용히 살아왔는데, 굳이 양조 밑에서 또 십 년간 착한 사람 흉내를 내야 한단 말인가?
“아버지, 아들이 돌아왔습니다.”
깊은 생각에 잠겨 있을 때, 밖에서 장남 천륜의 목소리가 들려왔다.
“륜아, 이리 와서 아비 곁에 섰거라.”
천륜은 천희열 곁으로 가서 두 손을 모으고 공손히 말했다. “아버지, 방금 아들이 기월루에 가서 자린을 찾았는데, 역시 그 자가 거기 있더군요. 자린이 성 밖에 나갔다 온 김에 두 명의 잘생긴 청년들과 친해졌습니다. 아들이 제멋대로 그들을 데려왔는데, 우리에게도 쓸모가 있을지 모릅니다.”
그가 말한 자린이란 연산현후 로방경의 외아들인 로자린으로, 그의 조상들은 태조가 수나라에 반기를 들 때 도와주어 개국공으로 봉해졌으며, 작위가 점차 낮아져 그의 아버지 세대에 이르러서는 현후가 되었다. 만약 그가 계속 관직에 나서지 않는다면 받을 수 있는 작위는 700호를 관리하는 현백뿐이다. (주1) 하지만 로대공자는 관직에 나설 생각이 없는 듯 천희열의 저택에 와서 손님 노릇을 하고 있었다. 천영상영과 로후영은 오랜 친구였기에 당연히 이 후배를 더욱 돌보았고, 그로 인해 로대공자는 많은 사람들과 친구를 사귀는 습관이 생겼다.
얼마 전, 로자린은 우연히 천영상영이 경호원을 구하고 있다는 것을 알게 되어, 화월장소나 주점, 찻집을 드나들 때 조금씩 관심을 가졌다. 그러다 한 번 술을 마시며 음악을 듣는 중에 두 명의 옛 친구를 만났다. 대화를 나눈 끝에 두 사람 모두 상부에 가서 시험해보고 싶다고 했다.
천희열은 차잔을 든 손을 공중에 멈추고 의아해하며 말했다. “잘생긴 청년들이라고? 륜아, 지금 상황은 우리 천가에 매우 불리하니 모든 것을 조심스럽게 해야 하는데, 어떻게 정체를 알 수 없는 사람들을 저택에 데려올 수 있단 말인가? 만약 악의를 품은 자가 보낸 첩자라면 우리 천가는 큰 위험에 처할 텐데… 아, 너 이 아이야.”
천륜은 자신의 선의가 오히려 가문에 재앙을 가져올 뻔했다는 사실에 자책감을 느끼며 땅에 엎드려 울면서 말했다. “아들이 어리석어 아버지의 중요한 일을 망칠 뻔했습니다. 부디 아버지께서 벌을 내려주십시오.”

천희열은 길게 한숨을 내쉬고는 자리에서 일어나 장남을 부축하며 말했다. “나무가 숲에서 두드러지면 바람에 꺾일 수밖에 없다. 우리 천가는 이제 성상의 의심을 받고 있으니 조용히 행동해야 한다. 이 세상은 마치 바둑판과 같아서 한 수만 잘못 두어도 전체가 망가진다. 너는 천가의 장남으로서 모든 일에 신중하게 생각해야 한다. 내가 죽은 후 이 가문은 결국 네게 넘어갈 것이다. 이런 모습으로 어떻게 내가 마음 놓을 수 있겠느냐?”
천서위는 고개를 숙여 동의하며 더 이상 반항하지 않았다.
천희열은 장남의 팔을 가볍게 두드리며 진지하게 말했다. “이제 이 지경에 이르렀으니 너무 자책할 필요는 없다. 내가 그 둘을 상대해도 무슨 상관이 있겠는가? 다만 너는 장남으로서 모든 일을 가문의 입장에서 생각해야 한다.”
천서위의 태도가 공손함을 보이자 천희열은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 자신의 장남에 대해서는 여전히 만족스러워했다. 풍모와 기품 면에서는 나쁘지 않았으며, 비록 젊은이답은 용기가 조금 부족했지만 가문의 후계자로서는 충분할 것이었다.
“서위야, 가서 그들을 불러오거라. 자린이 사귄 친구들이 얼마나 훌륭한지 한번 보고 싶구나.”
앞방 밖에서는 모두가 천서위가 왜 오랫동안 나오지 않는지 의아해했다. 그때 그의 웃음소리가 들렸다. “두 분, 저를 따라 들어오세요. 아버지께서는 여러분 같은 후배들을 만나고 싶어 하십니다. 자린도 들어와라. 아버지께서 너에게 할 말이 있으시다.”
천서위가 앞방으로 들어가자 천희열이 정중한 자리에 앉아 있는 것이 보였다. 응무회와 응무구는 후배로서의 예를 갖추어 천희열에게 절을 올렸고, 그제야 노상야는 엄숙한 표정을 풀고 친절하게 말했다. “역시 풍모가 웅장하고 기품이 뛰어나군. 자린의 안목이 정말 좋구나. 언젠가 연산후에게 가문의 편지를 보내서 자린과 용아의 결혼 날짜를 빨리 정해야겠어. 이렇게 좋은 사위가 도망가지 않도록 말이다.”
이런 농담으로 방 안의 너무 엄숙한 분위기가 조금 풀렸지만, 라자린은 얼굴이 붉어지며 낮은 목소리로 말했다. “삼촌님! 무슨 말씀이세요.”
천희열은 쾌활하게 웃으며 말했다. “어떻게, 아직도 나를 삼촌이라고 부르나? 이제는 호칭을 바꿔야 하지 않겠나?”
그 순간, 이 천가의 주인은 마치 20년 전 정계를 주름잡던 열정적인 시절로 돌아간 듯했다.
잠시 마음을 진정시킨 후, 천희열은 진지한 목소리로 말했다. “두 분이 자린의 친구이니 우리 천가의 손님이 되는 셈이다. 일단 집에 머물러 주시고, 만약 상부에서 일하고 싶으시다면 내가 좋은 인연을 만들어 드리겠다.”
응무회는 이 말을 듣고 대답했다. “상야님의 큰 은혜에 감사드립니다. 저희 형제 둘은 어찌 거역할 수 있겠습니까? 다만 저희는 시골 사람들이라 서툴러서 상야님의 아들들에게 나쁜 영향을 미칠까 두렵습니다.”

천희열은 손을 흔들며 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 나도 그들이 하루 종일 난동을 부리는 게 골치 아팠는데, 너희들이 함께 있으면 어쩌면 그들의 성격이 바뀔지도 몰라.”
응무구가 반박하려 하자, 언승욱이 그를 잡아당겨 결국 포기할 수밖에 없었다.
바로 그때, 한 하인이 비틀거리며 대청으로 뛰어들어와 장남 천륜 옆에 무릎을 꿇고 천희열에게 울면서 말했다. “안 됐습니다, 나리. 둘째 아가씨가 경호원을 다치게 하고 완용 아가씨를 데리고 저택을 빠져나갔습니다.”
이 말을 듣고 천희열은 눈이 하얗게 변하며 화를 내며 말했다. “이 저주받은 놈, 정말로 나를 화나게 해 죽이려는 건가!”
천륜은 급히 앞으로 나가 쓰러질 뻔한 천희열을 부축하며 말했다. “아버지, 화내지 마십시오. 동생도 아직 어려서 외로움을 견디지 못하는 것입니다. 몇 년 더 시간을 주시면 분명 좋아질 것입니다.”
천희열은 한숨을 쉬며 말했다. “우리 천가는 결국 이 저주받은 놈 때문에 망할 것이다. 네 어머니가 어렸을 때 그를 너무 버릇없이 키워서 이런 제멋대로인 성격이 생긴 것이다.”
천희열이 가족 문제에 대해 이야기하는 것을 보고 응무회는 더 이상 간섭하지 않는 것이 좋다고 생각해 공손히 말했다. “상야, 저희 형제 둘은 좀 피곤해서 먼저 방으로 가서 쉬고 싶습니다. 상국께서 허락해 주시기를 바랍니다.”
천희열은 가볍게 손을 흔들며 말했다. “됐어, 됐어. 두 분께서 미안해하실 필요 없어. 자린, 네가 두 아가씨를 방으로 안내해 주렴.”
로자린은 조용히 대답하고 앞장서서 길을 안내했다. 응씨 형제 둘도 오래 머물지 않고 그 뒤를 따라갔다.
세 사람이 멀어지자, 천희열은 근심스러운 표정을 거두고 진지한 목소리로 말했다. “륜아, 나를 따라 뒷마당의 불당으로 가자.”
천천히 50여 걸음을 걸어가자, 부자는 한 불당에 도착했다. 기린 장치를 살짝 돌리자 돌문이 천천히 열렸고, 천희열과 아들은 그 안으로 들어갔다.
“륜아, 상황이 좋지 않아. 방금 첩자가 와서 그 사람이 움직임을 보였다고 전했어. 다행히 궁중으로 보낸 비밀 서신이 내 첩자에 의해 가로채어졌지.”
이렇게 말하며 천희열은 천륜에게 편지 한 장을 건넸다. 천륜은 그 편지를 잠시 보더니 얼굴이 새하얗게 변하며 떨리는 목소리로 말했다. “아버지, 그들은 우리를 죽이려는 것입니다.”