제70장 사직(2)

왜인지 모르겠지만, 결국 이룡기는 장정들을 모집하는 임무를 이괄에게 맡겼다.
40년간 성천의 황제로 있으면서 그는 당연히 젊은이의 경험과 능력이 수십 년간 관직에 머물러 온 노인들에 비해 턱없이 부족하다는 것을 알고 있었다. 하지만 그는 여전히 젊은이를 믿기로 했으며, 젊은이들이 가져올 희망을 믿기로 했다. 그 권세가들과 고관들은 그에게 직접적인 부패한 기운과 보수적이고 안정을 추구하는 태도를 느끼게 했다. 대당의 조정은 온통 이런 사람들로 가득했으니, 어떻게 새로움을 추구하고 변화를 꾀할 수 있겠는가?
조정에는 오랫동안 사라진 활력을 되살리기 위해 새로운 피가 절실히 필요했다. 그 역시 자신이 여전히 젊다는 것을 증명할 강력한 태도가 필요했다. 그 소위 중신들을 보라. 누가 가문의 이익을 제일로 여기지 않는가? 나라를 위한다는 말, 군주의 고민을 덜어준다는 말, 모두 허울뿐인 말들이다! 그들에게는 수만 명의 병사들의 목숨보다 자신의 가문의 관직이 더 중요하다!
그들은 자신들의 고귀한 출신을 자랑하지 않는가? 젊은이들이 후견인이 없다고 차별하지 않는가? 그렇다면 그 이룡기가 바로 그 젊은이들의 후견인이 되어보자. 과연 그 고귀한 세가 출신들이 더 낫을까, 아니면 자신인 대당의 황제의 출신이 더 고귀할까!
“폐하, 여전히 정사로 고민하고 계십니까?”
양옥환의 맑고 유혹적인 목소리가 이룡기의 귀에 울리자, 황제는 즉시 고민에서 벗어났다.
이룡기는 미소를 지으며 손을 흔들었다. “안서에 군대를 증강하는 문제일 뿐, 별일 아니오.”
양옥환은 평소 정사에 관심을 두지 않았기에, 오늘 갑자기 묻자 이룡기는 다소 의아해했다.
“오, 그렇다면 폐하께서는 이미 방안을 세우셨나요?”
양옥환은 이룡기의 품에 기대어 애교 섞인 목소리로 말했다.
“음, 정사당의 신하들이 몇 가지 방안을 제시했는데, 각각 장단점이 있소. 결국 나는 이 임무를 네 스승에게 맡겨 관중 지방에서 장정들을 모집한 뒤 안서로 보내도록 했소.”
이룡기는 대수롭지 않게 그 계획을 양비에게 설명하며 조롱하는 듯한 어조로 말했다.
“음, 생각해보니 지금 대당 군대의 뛰어난 장수들은 모두 옥환 당신과 관련이 있군요. 전성기에 있는 안록산 안호아는 옥환 당신의 양아들로 미래가 밝고, 젊은 장교들 중에서도 두각을 나타내는 이괄은 옥환 당신의 스승이죠. 이렇게 보면, 폐하께서 옥환 당신만 가지신다면 마치 아름다운 나라를 품에 안은 것과 같지 않나요?”
“폐하!”
이룡기의 말이 너무 함부로 들리자 양옥환은 애교 섞인 목소리로 말했다. “대당은 전쟁에서 결코 지지 않습니다. 그건 모두 장수들이 목숨을 바쳐서 이룬 것이지, 저 같은 시녀와 무슨 상관이 있겠습니까.”

안록산이라는 이름만 나오면 양옥환은 메스꺼움을 느꼈다. 이 민족은 너무나 뻔뻔하여, 자신보다 훨씬 나이가 많음에도 불구하고 굳이 자신을 양어머니로 모셨다. 삼랑도 참으로 어리석어서 그를 받아들였다. 이 일이 궁 밖으로 알려지면 왕자들은 어떻게 생각할까? 대신들은 어떻게 생각할까? 온 천하 사람들은 어떻게 볼까?

리괄, 즉 소리랑군에 관해서는 그녀는 정말 기뻐했다. 그녀는 항상 그 젊은이에게서 느껴지는 특별한 기질에 이끌리는 자신을 발견했지만, 그 기질이 구체적으로 무엇인지는 잘 모르고 있었다.

“오, 내 말이 틀렸나?”

이용기는 양옥환의 볼을 부드럽게 쓰다듬으며 마음이 흔들리고 원한이 모두 사라지는 것을 느꼈다.

“폐하의 말씀이니, 신은 감히 함부로 평가할 수 없습니다.”

그러나 양옥환은 버릇없이 굴며 말했다. “폐하는 천자시니, 천자의 분노는 신이 감당할 수 없습니다.”

“정말 화났나?”

이용기는 양옥환의 풍만한 몸을 꽉 안으며 웃으며 말했다. “네까지도 감히 나를 건드리지 못한다면, 도대체 누가 감히 나를 건드릴 수 있겠는가? 다른 것은 제쳐두고, 이 몇 년 동안 양씨 가문의 자손들은 누구나 관직에 들어서자마자 6등급 이상의 실질적인 직위를 얻지 않았는가?”

이 말은 결코 헛말이 아니었다. 양옥환의 총애 덕분에 양씨 가문의 지위는 실제로 크게 상승했다. 이림부가 병들어부터 양씨 가문은 장안 도시에서 가장 영향력 있는 가문이 되었다. 양씨 가문의 자손들은 대부분 황금 숟가락을 물고 태어났다. 허명의 관직은 말할 것도 없고, 경조의 요직조차도 양씨 가문 사람들이 손을 내밀기만 하면 누군가가 자발적으로 가져다주었다. 그들에게 양씨 가문이라는 큰 나무는 앞으로 10년, 심지어 20년 동안도 흔들리지 않고 서 있을 가능성이 높았으니, 지금이 아니면 언제 기회를 잡아 그들과 친해질 수 있겠는가?

“삼랑!”

양옥환은 한숨을 쉬고 다시 그 친근한 호칭으로 돌아갔다. “삼랑이 옥환에게 베푼 은혜를 옥환이 어찌 모르겠습니까? 다만 신의 가문 남자들이 모두 관직을 맡을 자질이 있는 것은 아닙니다. 별로 중요하지 않은 한가한 직위라면 모를까, 중요한 직위를 차지한다면 결국 조정의 큰일을 망칠 것입니다.”

이용기는 양옥환이 자신의 은혜에 감사하기는커녕 오히려 원한을 품고 있다는 것을 예상하지 못해 즉시 표정이 어두워졌다.

“그렇다는 말은, 옥환은 내가 공적인 일을 이용해 사적인 이익을 취한다고 생각하는 건가?”

양옥환은 잠시 멍해졌다가 곰곰이 생각한 뒤 입을 가리며 웃으며 말했다. “이 세상은 모두 폐하의 것이니, 공과 사를 무엇하러 구분하겠습니까? 다만 옥환은 자주 사람들이 말하는 것을 들었습니다. 물이 가득 차면 넘치고, 달이 가득 차면 기울어진다고요. 한 가문의 기세가 너무 강하면 결국 좋은 일이 아닙니다.”

“음, 네 말도 일리가 있군. 그렇다면 이렇게 하자. 나는 네 요구대로 양씨 가문 사람들에게 가능한 한 그들의 능력에 맞는 관직을 주겠다. 만약 그들의 자질이 너무 평범하다면, 나는 그들에게 더 많은 관직을 주고 금은도 더 많이 주겠다. 옥환, 이렇게 하는 게 괜찮겠는가?”

이용기는 고개를 끄덕이며 양쪽 모두에게 이로운 방법을 생각해냈다. 그는 황제로서 균형을 잡는 법을 어찌 모를 리가 있겠는가? 다만 지금은 이림부의 자리를 대신할 양씨 일가를 적극적으로 밀어주느라 다소 과한 행동을 하고 있었다.
“그렇다면, 육환은 이 자리에서 폐하께 감사드리겠습니다.”
양육환은 이용기에게 유혹적인 눈빛을 보내 감사의 뜻을 표했다.
“너를 상대하려니 정말 속수무책이로구나!”
이용기는 양육환의 코를 살짝 긁으며 애정 어린 목소리로 말했다.
“그런데, 삼랑, 내 스승님이 어떻게 장정들을 모집할까? 이 관륭 지역은 대당에서 가장 부유한 곳인데, 살길이 있다면 누가 자기 아이를 위험한 전쟁에 보내겠어?”
양육환은 갑자기 그 소년의 임무에 호기심을 느끼고 부드러운 목소리로 물었다.
“음, 그건 나도 잘 모르겠어. 하지만 그가 자신감에 찬 모습이니 문제없을 것 같아.”
“삼랑, 육환도 모집 과정을 직접 보고 싶어요. 괜찮을까요?”
“그건 좀 위험할 것 같아. 모집 장소는 온갖 사람들이 섞여 있고 상황도 변덕스러워서 육환의 안전을 보장할 수 없어. 이렇게 하자, 원일에게 사람을 시켜 그 소년을 몰래 감시하게 하고, 진전이 있으면 바로 육환에게 알리도록 하자, 어때?”
이용기는 당연히 양육환을 직접 모집 장소에 보낼 수 없어 이런 결정을 내렸다.
“그렇군요.”
“왜, 육환, 마음에 들지 않아?”
“그럴 리가요.”
양육환은 입술을 살짝 올리며 가볍게 웃으며 말했다. “스승님이 어떻게 병사를 모집하는지 알 수 있다면 육환은 이미 만족해요.”