제69장 사직(1)

이루시가 심려낭에게 무슨 말을 남겼는지는 알 수 없지만, 어쨌든 려낭은 방에 돌아오자마자 문을 잠그고 혼자서 조용히 흐느꼈다. 이괄은 이런 것들을 전혀 알지 못했다. 그가 어머니의 방을 나서자마자 황제 폐하의 칙령을 받고 즉시 궁에 들어가라는 명을 받았기 때문이다.
갓 결혼한 젊은 관리는 무슨 일로 황제 폐하께서 이토록 서두르시는지 몰라, 중신에게 은전을 주며 정보를 알아내려 했다. 하지만 그 내시는 쓴웃음을 지으며 은전을 돌려주며 자신은 아무것도 모른다고 말했다.
황제 폐하와 몇 차례 접촉한 경험이 있는 그 젊은이는 이 현명한 군주에 대해 어느 정도 이해하고 있었다. 그의 생각에 황제 폐하는 분명히 현명하고 용맹하여 개원성세를 이루었지만, 무례한 말이 될 수 있지만 때로는 어린아이 같은 성격으로 모든 것을 무시하고 감정적인 싸움을 벌이곤 했다. 이번에 급히 그를 궁에 불러들인 것도 또 다른 큰 일이 생겨 폐하께서 짜증이 나신 것이 아닐까?
중신의 재촉에 그 젊은이는 서둘러 조복을 갈아입고 칙령을 전한 사람과 함께 흥경궁으로 들어갔다. 요즘 황제 폐하는 하루 종일 근정무본루에 머물러 있었다. 반드시 참석해야 하는 대조 외에는 거의 정사를 처리하지 않았으며, 일상적으로 처리해야 할 상소들도 모두 양조에게 맡겼다. 이는 이전에 이림부에게 맡겼던 것과 마찬가지로, 단지 사람만 바뀌었을 뿐 본질적으로는 변함이 없었다.
양조는 폐하의 의도적인 지원 덕분에 현재 매우 유력해져 병약한 이림부를 압도하고 있었다. 하지만 황제 폐하는 아직 이림부의 우상직을 빼앗지 않았고, 신하인 양조도 너무 극단적인 행동을 하기는 어려웠다. 다만 이림부의 제자들과 옛 부하들은 대부분 외지로 파견되어 자사나 별가와 같은 관직을 맡게 되었는데, 비록 직위는 올랐지만 장안에 머무는 것만큼 편안하지는 않았다.
계단을 한 칸씩 올라가며 모란 화폭을 돌아선 순간, 이괄은 눈앞의 광경에 그만 깜짝 놀랐다.
“쓰레기들, 전부 쓰레기들이야. 내가 너희들을 쓸 때가 되자 모두 벙어리가 되어버렸군. 내가 너희들을 키워 무엇하란 말이냐!”
양조, 진희열, 왕첨, 최잠 등 조정의 고위 관리들이 일렬로 무릎을 꿇고 황제 폐하의 격렬한 분노를 감수했다. 고급스러운 붉은색 페르시아 카펫 위에는 상소들이 흩어져 있었고, 모두들 숨을 죽이고 고개를 들지 못했다.
“폐하, 이장군이 도착했습니다.”
그 중신이 이룡기에게 공손히 절하며 날카로운 목소리로 말했다.
“미천한 신 이괄이 폐하께 인사 올리옵니다. 폐하 만세 만만세!”
이괄도 따라서 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.
“오, 이애경이 왔구나. 이 상소를 한번 보거라.”

이용기는 어전 아래 무릎을 꿇고 있는 조정의 핵심 신하들을 한 번 쳐다보더니 말했다. “너희들도 일어나거라. 혹시 무릎 꿇는 것에 중독된 건 아니냐!”
이괄이 가까이 다가가 이용기가 가리킨 상소문을 집어 들어 펼쳐서 잠시 훑어보았다. 소년은 점점 더 놀라워했으며, 마지막에 이르러서는 눈썹이 거꾸로 말려 올라갈 지경이었다.
“폐하, 이건……”
소년도 어떻게 대답해야 할지 몰라 곤란한 표정으로 이용기를 바라보았다.
“보아하니, 근거 없는 소문은 아닌 모양이군.”
이용기는 한숨을 쉬며 손을 흔들었다. “전에 상국부의 점주가 몰래 철기와 무기를 비축했을 때는 단순한 개인적 행위라고 생각했지만, 이 상소문을 보니 대식인들이 이미 병력을 준비해 우리 서역의 네 개 요새를 공격하려는 것이 분명해!”
황제 폐하의 말씀은 분명 사실이었다. 상소문의 내용을 보면 안서의 정찰병들이 쿵링 지역에서 정체불명의 유랑 기병들을 대량으로 발견했다. 그들이 과연 대식인들인지는 아직 확실하지 않지만, 거의 그럴 가능성이 높았다. 게다가 대식인들이 호라산 지역에 병력을 증강한 지도 이미 오랜 시간이 지났으며, 부하라에는 더욱 많은 군대가 집결해 있어, 오가는 상인들은 반드시 통행증을 확인받아 첩자가 섞여 들어오지 못하도록 엄격히 단속해야 했다.
현재 세상을 전체적으로 볼 때, 번방 중에서는 대식인들만이 대당과 맞설 수 있었다.
“고선지가 나에게 하소연하기를, 안서는 땅은 넓지만 인구는 적어 군력이 심각하게 부족하여 모든 요새를 잘 지킬 수 없다고 했습니다. 하지만 그는 내가 어쩔 수 없다는 것을 알고 있을까?”
이용기는 고개를 저으며 말을 이었다. “우리 대당은 방금 토번과 큰 전쟁을 치렀고, 북쪽에서는 계단과 희인들을 경계해야 합니다. 그에게 고선지에게 군력을 더해주어 국경을 보강해줄 여유가 어디 있겠습니까?”
“폐하, 소신의 견해로는 대식인들이 오랫동안 우리 안서의 네 개 요새를 노리고 있으니 반드시 경계해야 합니다. 차라리 회남의 단련병들을 관내로 파견하여 고장군과 함께 국경을 보강하는 것이 좋겠습니다.”
대답한 사람은 바로 현재 가장 영향력 있는 대당의 좌상 양조였다. 그의 생각에 중원의 각 주와 현의 단련병들은 별로 쓸모가 없으며, 차라리 안서로 보내 고선지가 지휘하게 하는 것이 낫다고 여겼다. 그렇게 되면 고선지는 충분한 군력을 확보하여 자주 상소를 올리며 불평하지 않을 것이고, 조정의 고위 관리들도 조용히 지낼 수 있을 것이다.
“단련병들을 안서로 파견한다고?”
이용기는 눈살을 찌푸리며 심사숙고했다. 이것도 하나의 방법이긴 했지만, 이 단련병들은 전투 경험이 전혀 없는데 과연 그런 엄청난 압력을 견딜 수 있을까?
“폐하, 절대 안 됩니다!” 왕첨이 말을 끊으며 양조의 주장에 반대했다.

왕천은 양조를 한 번 쏘아보며 말했다. “이 단련병들은 단지 주현 방어용일 뿐, 그 전투력은 중원의 금군과 비교할 수도 없으며, 변방군과도 견줄 수 없다. 우리 대당의 정예 병력은 대부분 안서와 유연 지역에서 나온다. 단련병들을 안서로 보내면 고선지의 조롱거리가 되어, 우리 대당에 쓸 사람이 없다는 말을 듣게 되지 않겠는가!”
그는 단련병들의 전투력이 그토록 형편없다고 진심으로 생각하는 것은 아니었지만, 양조가 지지하는 의견이라면 무조건 반대해야 했다. 노상서 이림부의 기이한 병환으로 조정의 세력 균형이 갑자기 무너졌다. 평소 저조한 태도를 보이던 양조가 갑자기 반격에 나서, 이상서의 측근들을 연이어 외진 주현으로 파견했다. 이러한 겉으로는 승진시키고 속으로는 내리는, 둔한 칼로 살을 베는 수법은 정말 교묘했다. 저항하지 않는다면 몇 년 안에 조정의 이상서의 제자들과 오랜 신하들이 모두 양씨에 의해 청소당하지 않겠는가?
그는 이림부의 오른팔이자 이당의 핵심 인물로서, 당연히 이림부와 운명을 같이해야 했다. 이 생사의 위기에서 어떻게 싸우지 않고, 어떻게 다투지 않을 수 있겠는가? 어째서 자신인 양조는 한 걸음에 승진할 수 있단 말인가? 혹시 그의 멀리 떨어진 친척 여동생이 궁중에서 귀비가 되어 그 덕분인가?
“왕 대인의 말씀이 잘못되었습니다!”
양조는 결코 쉽게 상대할 수 있는 인물이 아니었다. 이미 왕천이 칼을 뽑았으니, 자신도 항복할 생각은 없었다! 겉으로는 별 볼 일 없는 경조윤에 불과하지만, 다음 목표는 바로 그 사람이다!
“양씨는 전투력은 장수에 있지 병사에 있지 않다고 생각합니다! 옛말에도 하듯, 천 명의 병사는 쉽게 구할 수 있지만 훌륭한 장수는 찾기 어렵습니다. 고선지 장군의 능력이라면 어떤 병사라도 최대한의 역할을 발휘할 수 있습니다. 게다가 정예병도 훈련을 통해 만들어집니다. 중원의 주현 단련병들의 전투력이 다소 부족한 것은 적과 싸워본 적이 없고 피를 본 적이 없기 때문입니다. 이번에 단련병들을 안서로 보내는 것은 실전을 통해 그들을 단련시키기 위함입니다. 이렇게 해야만 우리 대당의 병력이 균형을 유지할 수 있습니다.”
왕천도 굴하지 않고 목을 치켜들며 말했다. “양 대인, 정말 학자 같은 말씀이군요! 전장은 장난이 아닙니다. 단련병들을 대식인들의 긴 창 앞에서 훈련시키라고요? 대식인들의 구부러진 칼 앞에서 훈련시키라고요? 모두 우리 대당의 백성인데, 폐하께서 어찌 그들이 죽음을 맞이하는 것을 참으실 수 있겠습니까!”
“그만해!”
두 사람의 다툼이 점점 심해지자 이룡기는 분노하여 탁자를 세게 내리쳤다. 이들 그의 오른팔들, 그의 핵심 신하들은 머릿속에 오직 자신의 이익만을 생각하고 있었다. 평소라면 그렇다 치지만, 결국 그는 천자이며 넓은 영토를 가진 자로서 그런 사소한 은혜에는 신경 쓰지 않았다. 공적인 일을 사적으로 이용하는 것도, 너무 지나치지 않고 자신의 한계를 넘지 않는 한 그는 그다지 추궁하지 않았다.

“하지만 지금은 언제인가? 대식인들이 안서 사진에 주의를 기울이고 있는 이때, 이들 고위 신하들이 여기서 서로 암투를 벌이며 상대를 어떻게 굴복시킬지 고민하고 있단 말인가!”
“단련병 문제는 잠시 제쳐두고, 이애경, 당신의 생각이 있다면 말해보시오!”
이용기는 이괄에게 고개를 끄덕이며 명령했다.
“신, 명을 따르겠습니다!”
이괄은 엄지손가락과 검지손가락을 모아 군례를 올린 뒤 잠시 생각한 뒤 말했다. “신의 어리석은 견해로는, 굳이 멀리서 단련사를 안서로 파견하기보다는 다시 관중에서 장정들을 모집하는 것이 낫습니다!”
이괄의 생각에 따르면, 양조가 제안한 방안은 실현 불가능했다. 첫째, 단련병들의 전투력 문제 외에도 인원 부족 문제도 심각했다. 실제로 천 명으로 편성된 군대 중에 실제로 무기를 들 수 있는 이들은 700~800명도 채 되지 않을 것이다. 둘째, 단련병들의 전투력은 약하더라도 어쨌든 제도 내에 편성된 자들이었다. 만약 그들을 안서로 파견한다면 남은 자리는 누가 채울 것인가?
반면 장정들을 모집한다면 전투력은 약하더라도 위의 두 가지 문제는 존재하지 않았다. 게다가 장정들은 모병으로, 조정은 그들에게 평생 세금을 면제해 주었으며 장비와 식량도 모두 국가가 제공했다. 가장 중요한 것은 그들이 가족을 데리고 갈 수 있으며 농지와 주택도 배정받아, 이로 인해 그들의 신분이 대대로 이어질 수 있었다. 아버지에서 아들로, 형에서 동생으로, 세대를 거듭해 군인으로 살 수 있었던 것이다.
이러한 은혜는 분명히 병사들에게 소속감을 주어 대당을 위해 목숨을 바치게 할 것이다!
이용기는 이 방안을 듣고 눈빛에 빛이 스쳤다. 장정들에 관한 이야기는 사실 그의 발상이었다. 개원 2년부터 그는 장정들을 모집해 변진으로 보냈는데, 어찌 자신은 생각하지 못했단 말인가!
“이애경, 당신의 말도 일리가 있군. 하지만 관중 지역에는 명문가들이 많은데, 과연 얼마나 많은 사람들이 서역으로 가려 하겠는가?”
이용기는 미간을 찌푸리며 의문을 제기했다. 이전의 장정들은 대체로 복귀할 군인들 중에서 모집되었으며, 그렇지 않다면 변군에서 모집되었다. 안서는 지역이 넓고 인구가 드물어 장정들을 모집할 능력이 명백히 부족했다. 이렇게 보면 인구가 많은 관롱 지역이 안서에 더 가까운 셈이었다.
“그건 간단합니다. 폐하께서 이 일을 신에게 맡기신다면, 신은 반드시 폐하를 위해 우수한 군대를 모집해 드리겠습니다!”
“오?”

이용기는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 눈앞의 이 소년을 유심히 살펴보았다. 그는 점점 더 이 열정에 가득 찬 소년을 이해할 수 없었으며, 왠지 모르게 그의 모습에서 자신의 젊은 시절 모습이 어렴풋이 보였다. 갓 태어난 송아지처럼 패기가 넘치는 소년! 이 소년은 평범한 명문가의 아들들과는 달리, 어린 시절의 고난들로 인해 일찍부터 성숙해졌다. 일찍이 가문에 버림받았기 때문에, 이 고집 센 소년은 가문의 입장에서 문제를 생각하지 않았다.
그는 자신을 위해, 대당을 위해, 자신인 이용기를 위해 행동하는 것이었다!
이렇게 생각하자 황제의 얼굴에 가득했던 깊은 근심이 마침내 사라졌다.