제63장 구도(오)

이 장안 성안에서 일어나는 일들은 원래 종이 바구니 속의 불과 같아서—감출 수 없는 것이다!
평범한 백성들의 사소한 일들조차 시장과 거리를 통해 널리 퍼지는데, 상국부에 귀신이 나타난다는 큰 사건은 말할 것도 없다. 사람의 운명은 하늘이 정한다고 하는 이유가 바로 이것이다. 상국 대인이 수연을 열던 그날 밤 귀신을 만나 수연은 열리지 못하고 거의 장례식으로 변할 뻔했다.
놀랍게도 백성들의 홍보 덕분에 상국부에 귀신이 나타났다는 소문은 아주 구체적으로 퍼졌다. 그 귀신이 남귀신인지 여귀신인지, 성인 귀신인지 소년 귀신인지, 몇 개의 머리와 팔을 가졌는지까지 그들은 아주 명확하게 설명했으며, 마치 그 상국부의 귀신이 바로 자신이 분장한 것처럼 말이다.
그래서 황제 폐하가 상소를 받아보는 속도도 시장의 백성들보다 그리 빠르지 않았다.
사실, 이 신비로운 상소가 황제의 책상 앞에 놓이자 황제 폐하는 즉시 격노했다. 그의 생각에 태상경 이수는 병도 없이 고통을 호소하며 어리석은 짓을 하는 것이었다.
귀신? 황제 폐하는 평생 동안 불교와 도교를 믿었지만 귀신은 결코 믿지 않았다. 이수의 이 상소는 정말 터무니없었다. 처음에 이용기는 이것이 이림부가 자신에게 태도를 보이며 조기에 물러나고 일부 관직을 줄이려는 수단이라고 생각했다. 그는 이에 매우 만족했는데, 이 늙은이가 자신의 마음을 읽는 능력이 정말 일류라고 여겼기 때문이다.
하지만 이수의 호소를 듣고 나서 이용기는 자신의 판단을 바꾸었다. 이수의 감정은 매우 진실해 보였으며 전혀 위조된 것 같지 않았다. 게다가 설령 상국부에 귀신이 나타났다는 소문을 지어냈다 해도, 수연이 막 끝난 이 시점에 퍼뜨릴 필요는 없었다. 이는 자신의 마음에 짐을 더하는 것이 아닌가?
혹시, 상국부에 정말 귀신이 나타난 것일까?
이용기는 마음속으로 비웃으며 즉시 경조윤 왕철에게 이 사건을 전면적으로 조사하라고 명령했다. 상국의 명예와 조정의 위엄을 위해 조사는 반드시 은밀하게 진행되어야 했다. 하지만 이는 경조윤이 수사 시간을 늦출 수 있다는 뜻은 아니었다. 황제 폐하는 10월 15일 이전에 반드시 사건을 해결하라고 엄명을 내렸다. 즉, 왕철에게 주어진 시간은 한 달도 채 되지 않았다.
한 달의 시간으로 이토록 복잡하고 의혹이 가득한 사건을 해결하는 것은 사실상 무리한 요구였다. 하지만 왕철은 어떠한 불만도 드러낼 수 없었다. 주군의 봉급을 받으면서 주군의 고민을 분담하는 것은 어디서나 변하지 않는 원칙이었다.
한편, 황제 폐하는 이 소식을 장안 전체에 대해 비밀에 부치라고 명령했다. 사건이 명확하게 밝혀지기 전까지는 누구도 어떠한 명목으로도 이를 퍼뜨리는 것을 엄격히 금지했으며, 위반자는 무당죄로 처벌받았다.

이렇게 되자 이씨 집안의 하인들이 가장 큰 타격을 입었다. 그날 밤 주인을 모셨던 모든 하인들, 남녀노소를 막론하고 경조윤 대인에 의해 집안으로 불려가 엄격한 심문을 받았으며, 어떤 단서라도 찾아내려 했다. 주인과 접촉하지 않은 하인들조차 집에 머물라는 명령을 받았으며, 허락 없이는 절대 집을 나갈 수 없었다.
조정은 밖으로는 이상국이 우연히 감기에 걸려 한동안 조용히 쉬어야 해서 정사에 참여할 수 없다고 발표했다. 이상국이 자리를 비운 동안 좌상인 진희열을 우상직에 임명하고, 양조를 어사중승으로 승진시켜 좌상직을 대행하게 했다. 대당 조정에는 인재가 넘쳐났기에, 한 명의 이림부가 쓰러져도 자연스럽게 수많은 이림부들이 그 자리를 대신할 수 있었다.
하지만 속담에도 있듯이, 백성의 입을 막는 것은 강물을 막는 것보다 더 어렵다. 만약 사람들의 말을 쉽게 막을 수 있다면, 옛날부터 통치자들이 계속 골머리를 앓지는 않았을 것이다.
사건의 진실을 아는 상국 집안의 하인들은 모두 조정의 설명을 비웃었다. 단순히 감기에 걸렸다고 해서 며칠 동안 정사에 참여할 수 없을 정도로 심각할까? 단순히 감기에 걸렸다고 해서 침대에 누워 있어야 하고, 며칠 동안 아무도 만날 수 없을 정도일까?
사실 상국 대인은 귀신을 만난 이후로 정신이 나가 버려 계속 미쳐 있었다. 더욱 이상한 것은, 얼마 전 주인에 의해 집으로 데려와 온갖 총애를 받았던 신아라는 소녀도 하룻밤 사이에 사라져 다시는 모습을 드러내지 않았다. 상국 집안의 하인들은 그 신아가 바로 목숨을 빼앗는 여귀신이라고 말했다. 그렇지 않다면 왜 주인이 하룻밤 사이에 갑자기 어리석어졌겠는가?
황제 폐하는 신하들을 아끼는 자비로운 마음을 보여주기 위해 특별히 궁중의 의관을 상국 집안에 보내 진찰을 하게 했다. 하지만 그날은 운이 따르지 않았으며, 성인의 큰 은혜를 받았음에도 상국 대인의 병세는 나아지지 않는 듯했다. 진찰을 마친 의관은 연신 한숨을 쉬며 진정제 처방전을 써주고, 이수에게 아버지가 더 이상 놀라지 않도록 하라고 당부했다.
이 병이 과연 낫을 수 있는지, 언제 낫을 수 있는지에 대해서는 의관은 입을 다물고 말하지 않았다.
항상 이수에게 가시처럼 여겨졌던 이씨 집안의 이림학은 이때 나서서 전체 상황을 주도했다. 가문에서 가장 오랜 경력과 가장 높은 관직을 가진 그는 먼저 상국 집안의 하인들을 한자리에 모아 설득함으로써 상황을 안정시켰다. 또한 이림부의 인맥을 활용해 조정에서 활발히 활동하며 많은 고위 관리들의 지지를 얻었다.
그들의 적극적인 지지 덕분에 위기에 처한 이씨 집안은 잠시 숨을 돌릴 수 있었다.

이린학의 강력한 실력과 풍부한 경험은 의심할 여지 없이 많은 이씨 가문 사람들의 지지를 얻었다. 이들 사생아들에게 있어 둘째 아들은 모든 면에서 상국의 장남보다 뛰어나며, 이씨 가문을 위기에서 벗어나게 할 수 있는 인물이었다. 물론 장남인 이수 역시 지지자들이 있었다. 이로 인해 겉으로는 화목한 척하고 있었지만 이씨 가문 내부에는 심각한 분열이 생겼고, 조정 내에서의 영향력도 불가피하게 하락했다.
이 사건이 터지자 당연히 기쁜 이들도 있고 근심하는 이들도 있었다. 근심하는 이들은 상국에 의존하던 중하위 관리들이었다. 그들에게 이린부는 의지할 수 있는 큰 나무와 같았다. 조정에서 여러 차례 해명하며 상국이 단순히 감기에 걸렸다고 주장했지만, 상국의 병은 10여 일이나 계속되었다. 세상에 그렇게 심한 감기가 어디 있겠는가? 가난한 집 출신의 이 관리들은 두 가지 대비책을 세울 수밖에 없었다. 한편으로는 상황을 지켜보고, 다른 한편으로는 비밀리에 새로운 의지처를 찾았다. 그들은 이씨 가문 사람들이 아니므로 한 그루의 나무에만 의존할 필요가 없었다.
기뻐하는 이들은 이린부의 정적들과 그동안 억압해온 명문가들이었다. 경조 위씨가 그 대표적인 예로, 이린부의 연이은 억압으로 한때 번영했던 위씨 가문은 거의 생존의 기로에 처했다. 이린부가 아프게 되면, 그게 큰병이든 작은병이든, 진짜 병이든 가짜 병이든, 그들에게는 잠시 숨 돌릴 기회가 되었다.
물론 가장 기분이 좋은 이들은 이괄과 그의 동료들이었다. 이런 귀신 분장을 하고 밤에 활동하는 것은 바로 이런 젊고 힘찬 이들이 할 수 있는 일이었다. 하지만 다시 말하자면, 만약 이린부가 정말 마음이 깨끗하다면 굳이 밤의 귀신이 문을 두드리는 것을 두려워할 필요가 있겠는가?
이괄이 내진 그 손바닥 소리는 쨍그랑 울렸으며, 매우 깔끔하고 멋지게 내려졌다. 이 순간, 피어오르는 수증기 속에서 그 젊은이는 마침내 광활한 강 위의 작은 나루터를 찾아냈다.