제62장: 건너기 (4)

방 안에서는 붉은 색채의 촛불빛이 흔들리고 있었으며, 주황빛을 띤 따뜻한 색조가 방 안의 가구들과 잘 어우러져 올라오는 수증기를 더욱 안개처럼 흐릿하게 만들었다. 고급스러운 용암향이 천장을 따라 천천히 퍼져나가 방 전체를 안개 자욱한 신비로운 세계로 변모시켰다.
이린푸는 비단 속옷만 입은 채 면직물로 덮인 흑목 침대에 누워 눈을 감고 즐거워했다.
선아의 솜씨가 이토록 뛰어날 줄은 몰랐다. 하루 종일 피곤했던 그의 근육들이 순식간에 편안하고 상쾌해졌다. 밀기, 문지르기, 주무르기, 쥐기—모든 동작이 정교하고 능숙했다. 이토록 아름다운 여인을 이렇게 늦은 시간에야 만나다니, 정말 아까웠다.
그는 그대로 눈을 감은 채 진한 향기를 맡으며 이 편안한 시간을 즐겼다.
점차 그의 머리는 어지러워지고 온몸은 축 늘어져 힘이 하나도 없어졌다. 이 향기, 이 향기의 냄새가 평소와는 조금 달랐다. 몸에 이상함을 느낀 이린푸는 선아에게 다시 마사지를 해달라고 부탁해 피로를 풀고자 했다.
“선아, 다시 내 등을 문질러 줘. 욕조 옆 나무장롱에 있는 나무기름과 정제소금을 가져와. 음, 방금 그 힘으로 해줘.”
그의 말이 끝나기도 전에 흔들리던 촛불빛은 잠시 흔들리다가 곧 꺼졌다. 방 안은 순식간에 캄캄해졌으며, 마치 태초의 혼돈스러운 세계와 같았다. 나무문이 삐걱거리며 열렸지만 누가 들어온 것은 보이지 않았다. 방 안이 너무 어두워 무슨 일이 일어났는지 전혀 보이지 않았지만, 직감적으로 그들의 의도가 좋지 않다는 것을 알았다.
“으!”
“으!”
이린푸는 본능적으로 입을 벌려 도움을 요청하려 했다. 밖에는 경호원이 없었지만 하녀들이 있었다. 자신이 소리를 내면 그들이 즉시 저택의 경호원들을 불러올 것이다.
하지만 그의 달콤한 꿈은 금방 깨졌다. 그의 목소리가 간신히 나오기도 전에 따뜻한 수건이 그의 입에 쑤셔 넣어져 입을 막아버렸다.
“우우!”
“우우!”
이린푸는 이들이 어떻게 자신을 찾아냈는지 알 수 없었다. 그의 행방은 저택 안에서조차 비밀에 부쳐졌는데, 어떻게 누군가에게 발각된 것일까?
선아 말고는 아무에게도 말하지 않았는데. 혹시, 혹시 선아가 자신을 배신했단 말인가? 그 생각에 이린푸는 놀라움과 분노를 느꼈다. 자신이 그녀를 이토록 신뢰했는데, 결국 이 창녀 때문에 고통받게 되다니!
그는 분노에 차 일어나려 했지만, 손발이 나무 침대에 묶여 있어 조금도 움직일 수 없었다.
“우우!”
“우우!”
마른 밧줄이 그의 손목과 발목을 꽉 조여 아픔을 주었고, 이린푸는 돼지를 잡을 때 나는 듯한 비명을 질렀다. 하지만 그의 입에는 수건이 채워져 있어서, 밖에서 들을 수 있는 소리는 모기 울음소리처럼 희미한 신음소리뿐이었다.

그들은 누구인가? 누가 자신을 해치려는 것인가? 자신의 저택은 항상 엄중히 경비되고 있어, 한밤중에 몰래 들어오는 것은 말도 안 되는 일이다. 마침 오늘은 자신의 생일인데, 그렇다면 그들은 자신이 초대한 손님들 중 한 명인가? 하지만 자신이 초대한 손님들의 수가 너무 많아, 누가 자신에게 그토록 큰 원한을 품고 있을지 당장은 생각나지 않는다.

이린부는 그대로 나무 침대에 큰 자세로 묶여 있으며, 머릿속으로 신속히 대응 방안을 고민했다. 이들이 쉽사리 이 저택에 들어올 수 있었고 저택의 경비병들에게 발각되지 않았다는 것은 분명 그 창녀와 한패인 것이다. 그들은 재물을 노리는 것인가, 아니면 목숨을 노리는 것인가?

만약 재물을 노린다면, 그는 주저 없이 몸값을 보내달라고 할 것이다. 하지만 만약 목숨을 노린다면…

향기는 점점 더 진해졌고, 이린부의 머리는 더욱 아파왔다. 그는 급히 고개를 흔들어 정신을 차리고 상황을 면밀히 분석했다.

이들이 이토록 신중하게 행동하며 자신의 행동을 철저히 파악하고 있다면, 분명 재물을 노리는 것이 아닐 것이다. 게다가 어떤 대담한 도둑이 대당의 총리 저택에 들어와 악한 짓을 꾸밀 수 있겠는가?

상황을 이해하자, 이린부의 몸은 마치 공기가 빠진 풍선처럼 순식간에 나무 침대 위로 축 늘어졌다. 혹시 오늘 자신이 죽게 되는 것인가? 그 창녀, 모든 것은 그 창녀 때문이다. 만약 자유로워질 수 있다면, 반드시 그 창녀의 가죽을 벗기고 힘줄을 뽑아버릴 것이다! 하지만 지금은 마치 살아있는 돼지처럼 나무 침대에 묶여 있어, 방금 생각한 일을 실현할 기회가 전혀 없다.

그 창녀의 몸을 열어보지도 못하고 속아서 헤매고 있다는 생각에 이린부는 분노가 치밀어 올랐다. 그의 가슴은 마치 공기를 가득 채운 양가죽 뗏목처럼 몸을 위로 밀어 올렸다.

다리를 벌리고 엉덩이를 내밀은 채, 이제의 대당 총리는 더 이상 아무런 위엄도 없이, 마치 도살당할 돼지처럼 우스꽝스럽고 분노에 차 있으면서도 무력했다.

정적은 매우 무서웠으며, 특히 밤의 정적은 더욱 그러했다. 이린부는 잠시 몸부림쳤다가 갑자기 조용해져 주변의 소리에 귀를 기울였다.

살인자는 왜 아직 행동을 시작하지 않는가? 혹시 이 상황에 변화의 기회가 있을까?

이린부의 머리는 점점 더 어지럽고 아파왔다. 이 향기에 문제가 있다, 분명히 문제가 있다! 억지로 혀끝을 깨물어서야 겨우 정신을 차릴 수 있었다.

밤 속에서 이린부는 자신의 거친 숨소리와 심장박동 소리만 들을 수 있었고, 이 압박감에 그는 거의 무너질 지경이었다. 만약 살인자가 한 마디라도 말한다면, 설령 자신을 욕하는 말이라 할지라도 지금처럼 고통스럽지는 않을 것이다. 하지만 이 밤의 정적은 마치 죽음의 세계처럼 고요했다.

“흐!”

갑자기 그의 눈앞이 찌르르 아팠고, 짙은 향기 속에서 날카로운 빛이 스쳐 지나갔다. 이린부는 본능적으로 눈을 감고 자신을 보호했으나, 오랜 시간이 지나도 상상했던 아픔은 나타나지 않았다. 이린부는 천천히 눈을 떴지만, 눈앞의 불빛에 시야가 흐려졌다.
불쏘시개다, 불쏘시개야! 이런 것은 군대에서만 있지, 혹시 이 암살자들도 군대 출신인가? 자신은 군대의 여러 세력들과 교류가 있었는데, 도대체 어느 장군이 자신을 죽이려 하는 것일까?
뭔가를 떠올린 듯 이린부는 갑자기 고개를 들어 위를 바라보았다. 희미한 불빛 아래에서 그는 흰 옷을 입은 그 사람의 몸에 머리가 없다는 것을 발견했다! 뭐, 뭐야, 혹시 귀신인가? 정말 귀신인가?
이린부는 마치 갇힌 짐승처럼 필사적으로 몸부림쳤고, 그의 뚱뚱한 몸은 나무 침대 위에서 마치 누에처럼 계속 움직였다.
“우우!”
“우우!”
이린부는 절망에 빠졌다. 맞다, 귀신이 아니라면 세상에 누가 상국부에 아무렇지 않게 드나들 수 있단 말인가? 귀신이 아니라면 왜 처음부터 끝까지 아무 소리도 들리지 않았단 말인가? 귀신이 아니라면, 그, 그 흰 옷 속에 왜 머리가 없는 거지?
혹시, 혹시 소진이 빚을 받으러 온 건가? 그럼 신아는 혹시 소진의 귀신인가? 분명 그렇다, 분명 그렇다!
이린부의 생각은 완전히 혼란스러워졌고, 온몸이 떨리며 경련했으며, 흰 옷을 바라보는 그의 시선은 이미 굳어 있었다.
“후우!”
불쏘시개가 재빨리 스쳐 지나갔고, 이린부는 그 흰 옷이 천천히 자신 쪽으로 다가오는 것을 보았다. 그는 급히 고개를 흔들었지만 이 ‘환각’들을 쫓아낼 수 없었다. 이건 꿈이 아니다, 전혀 꿈이 아니다!
그 흰 옷이 가까이 다가오자 이린부는 그 사람이 머리가 없는 것이 아니라 얼굴색이 너무 창백해서 제대로 보지 못했다는 것을 깨달았다. 눈을 깜빡이며 자세히 보니, 그의 심장은 거의 목구멍에서 튀어나올 것 같았다!
그 사람은 신아가 아니라, 소진이었다! 그녀가 입고 있는 흰 옷은 소진이 가장 좋아하던 옷과 똑같았다. 자수가 새겨진 비단옷에 사선으로 대나무 무늬가 있었다. 소진이 빚을 받으러 온 것이다. 원래 신아는 소진의 귀신에 불과했던 것이다!
이린부는 격렬하게 고개를 흔들며 상대방이 다가오지 않기를 간절히 애원했다. 하지만 그 귀신은 마치 듣지 못하는 듯 천천히 한 걸음씩 이린부 쪽으로 다가왔다.
“후우!”
불쏘시개가 스쳐 지나가자 흰 비단옷은 순식간에 사라졌다. 이어서 나타난 것은 화려한 관복을 입은 젊은 남자였다. 그 남자는 키가 크고 마른 체형에 잘생긴 얼굴을 가지고 있었으며, 그 얼굴은 마치 현재의 황제와 너무나 닮아 있었다. 입가의 검은 피만 빼면 그는 거의 용과 봉황의 모습이라 할 수 있었다.
갑자기 이린부는 뭔가를 떠올린 듯 머릿속에서 ‘쾅’하는 큰 소리가 났다.

이 대당에서 근복을 입을 수 있는 이는 천자 외에는 태자뿐이다. 이 사람은 혹시, 혹시 태자 이영이 아닐까? (주1) 분명 그다, 분명 그다. 오지 마, 오지 마! 널 죽인 것은 무혜비와 폐하시다. 나는 그저 말을 전하고 계책을 내놓을 뿐이다. 원한에는 원인이 있고 채무에는 채무자가 있으니, 네가 찾고 싶으면 그들을 찾아라!
갑작스러운 바람이 불어오자 불빛이 흔들렸고, 화려한 근복을 입은 그 젊은 남자는 다시 수염이 덥수룩하고 조탁을 든 중년 남자로 변했다. 불빛을 빌려 그는 그 사람의 모습을 선명히 보았다. 온 대당에서 이런 수염을 가진 중년 남자로서 조정에서 직책을 맡고 있는 이는 아마도 이적 단 한 사람뿐일 것이다.
그가 복수하러 온 것인가? 아니, 내가 널 해친 것이 아니다. 나는, 나는 그저 가문을 위해서였다. 진짜로 널 해친 이는 폐하시다, 폐하시다.
그는 큰 소리로 변명했지만 입에 따뜻한 수건이 물려 있어서 모기 울음소리처럼 희미한 소리만 낼 뿐이었고, 귀신을 쫓는 데는 전혀 효과가 없었다.
그 성냥이 번쩍일 때마다 새로운 귀신이 나타났으며, 총 일곱 마리의 귀신이 나타났다. 그 일곱 명은 모두 자신과 큰 원한이 있거나 직접적 혹은 간접적으로 자신 때문에 죽은 이들이었다. 그들, 그들이 이제 복수하러 오는 것인가?
“이린부, 왜 아버지께 험담을 하고 나를 해치려 했느냐? 목숨을 내놓아라, 내 목숨을 돌려줘!”
“고노, 너는 나로 하여금 평생 헛된 사랑을 하게 했고, 죽을 때까지 너를 그리게 했어! 네가 나를 죽였으니 목숨을 돌려줘, 목숨을!”
“이린부, 왜 나를 해치려 했느냐? 왜 내 집의 모든 것을 빼앗아 갔느냐? 내 집에는 아내와 아들이 있다는 것을 알고 있느냐? 목숨을 내놓아라, 목숨을!”
아니, 내가 아니야. 너희들은 내가 죽인 게 아니야. 이린부는 큰 소리로 외쳤지만, 그 귀신들은 조금도 듣지 못했다.
“이린부, 목숨을 내놓아라!”
“고노, 소진과 함께 가거라.”
“목숨을 내놓아라, 내 목숨을 돌려줘!”
“목숨을 내놓아라!”
“내 목숨을 돌려줘!”
“……”
비명 소리만 들리더니, 짙은 향기 속에서 모든 것이 다시 고요해졌다.
주1: 이영: 당현종 이룡기의 첫 번째 태자. 하지만 그는 낮은 출신 때문에 당시 큰 영향력을 가졌던 무혜비와 세력이 커지고 있던 이린부의 계략에 걸려 역왕 이요, 광왕 이구와 함께 개원 25년에 현종에 의해 처형되었다. 따라서 이린부는 그의 원수 중 한 명이다.