제36장 기근(1)

양조가 장안성을 떠난 지 며칠 지나지 않아, 거리 곳곳에서 뜨거운 화제였던 기근 이야기는 점차 사라졌다. 더 이상 이야기할 소재가 사라지자, 장성의 백성들은 귀중한 시간을 낭비하여 하동 지역의 가뭄에 관심을 갖지 않았다. 어차피 역대로 가뭄은 있었고, 결국 관청이 곡식을 내주면 재난민들도 배고픔을 해결할 수 있었기 때문이다. 이들 장안 사람들에게 이번 하동의 기근도 단지 번영하는 대당에서 벌어진 작은 희극에 불과했다.

반 달이 지나 대량의 하동 재난민들이 관중으로 몰려오자야 장안의 백성들은 이 가뭄의 심각성을 깨달았다. 다만 그들은 이해할 수 없었다. 왜 조정이 곡식 창고를 열어 곡식을 나눠주는데도, 이 재난민들은 여전히 자신들의 땅과 따뜻한 침대를 떠나 기근을 피해 도망쳐야 하는지 말이다.

그 후 상황은 점점 더 심각해졌다. 하동도와 인접한 하남도에서도 재난 소식이 전해졌고, 이어서 하북도에도 가뭄이 발생했다. 장안 성민들의 눈에는 작은 희극이었던 것이 대당 전체를 덮친 큰 기근으로 변했다. 모두들 침을 삼키며 자신의 쌀통에 남은 현미가 얼마나 남았는지 생각하고, 설을 맞이하기 전에 미리 옥수수를 사두어야 할지 고민했다.

조정은 이번 가뭄이 일부 주현에만 국한된 것이라고 여러 차례 해명했지만, 장안 성민들은 자신의 눈을 더 믿었다. 그들은 성벽 밖에 모여드는 재난민들이 점점 더 많아지는 것을 보았고, 추악하고 간단한 오두막들이 언제 나타났는지 모를 정도로 땅에서 솟아나 바람에 흔들리며 웅장한 장안 수도를 조롱하는 듯했다. 바람이 불면 썩은 냄새가 퍼져나와 공기를 가득 채워 사람들을 메스꺼워하게 했다. 성벽 아래에서는 매일 사람들이 죽어갔지만, 동시에 매일 새로운 사람들이 도착했다. 한 오두막이 무너지면 또 다른 오두막이 세워졌다……

며칠이 지나자 조정도 사태의 심각성을 깨달은 듯, 호부시랑을 보내 좌장에서 급히 쌀을 가져와 성밖에서 죽을 끓여 재난민들에게 나눠주도록 했다. 하지만 하루에 두 끼의 묽은 죽은 보기에는 괜찮아 보여도 맛은 형편없었으며, 늦으면 죽 한 그릇조차 얻지 못할 수도 있었다. 몇몇 건장한 남자들은 몇 그릇의 묽은 죽을 얻을 수 있었지만, 노약자와 여자아이들은 고통을 겪어야 했다. 그들은 마을 사람들이 짐승처럼 죽집으로 달려가 이빨이 빠진 조악한 도자기 그릇을 들고 생명을 구할 음식을 다투는 모습을 멍하니 바라보았다.

바로 앞에 있는 성문은 마치 거대한 피의 입처럼 재난민들의 희망을 짓밟아 버렸다. 성문을 열어주는 것은 절대 불가능했다. 하동의 재난민들이 장안 성밖으로 몰려온 이후, 조정은 엄격한 계엄령을 내렸다. 어떤 경우에도 재난민들이 장안 성 안으로 들어와 수도의 정상적인 질서를 위협하는 것을 막아야 했다. 이 재난민들이 제대로 먹을 수 있을지, 추위에 얼어 죽지는 않을지는 성문을 지키는 이들이 신경 쓸 문제가 아니었다.

동무, 진무, 웅무 세 부대는 성 밖 그리 멀지 않은 곳에 주둔해 있었으며, 성벽에 가장 가까운 동무 부대는 재난 피해자들의 임시 거처와 불과 삼사 리밖에 떨어져 있지 않았다. 이토록 많은 이웃들이 고통받는 것을 본 세 부대의 베테랑들은 마음이 무거웠다. 결국 왕소춘 대위의 독려로 세 부대의 병사들은 성 안으로 들어가 자신들의 지휘관들에게 재난 피해자들을 돕기 위해 죽을 끓여주도록 요청했다.

이괄은 왕소춘의 보고를 듣고 마음이 무거워졌다. 세 부대의 군량을 재난 피해자들에게 나눠주는 것은 분명 적절하지 않았지만, 그렇다고 해서 하동 지역의 피해자들이 굶어 죽는 것을 그냥 볼 수도 없었다. 오랫동안 고민한 끝에 그는 몇몇 친구들과 함께 개인적인 이름으로 재난 피해자들을 돕기로 결심했다.

계획을 세운 후, 그 청년은 곧바로 소기미방의 장남인 소정홍을 찾아갔다. 자신의 생각을 말하자마자 소정홍은 박수를 치며 칭찬하며, 재난 피해자들을 돕기 위해 이괄에게 저렴한 가격에 조정을 팔아주기로 동의했다.

이렇게 얻은 식량은 수많은 재난 피해자들에게는 여전히 턱없이 부족했지만, 그 청년은 이렇게 하면 마음이 편안해졌다. 부유한 가문들이 어떻게 하든, 이윤을 취하기 위해 물건을 비축하는 인색한 상인들이 어떻게 하든, 그는 그 자신일 뿐이며 자신의 양심에 부합하는 행동을 해야 했다.

식량이 생기자 인력은 문제가 되지 않았다. 세 부대의 병사들이 힘을 합쳐 얼마 지나지 않아 작은 수레들이 식량으로 가득 차 성 밖으로 나왔다.

솥을 설치하고, 장작을 넣고, 불을 지피고, 죽을 끓였다.

점점 더 많은 재난 피해자들이 이 자비로운 군인들을 주목하며 그들에게 다가왔다. 흰 거품이 올라오는 향기로운 죽을 본 그들의 혼란스러운 눈빛에는 곧바로 생기가 돌았다.

한 그릇, 두 그릇, 세 그릇……

죽을 받은 재난 피해자들은 이 군인들이 나눠주는 죽이 조정에서 나눠주는 죽보다 훨씬 진하다는 것을 깨달았다. 진한 쌀 향기에 그들은 감동하여 눈물을 흘렸다.

“아버지, 왜 여기서 죽을 받아요?”

여섯 살쯤 되어 보이는 어린 소녀가 중년 남자의 손을 잡고 머뭇거리며 물었다.

“여기 죽이 더 진해. 한 그릇이 두 그릇 값이야. 이야, 잘 들어. 아버지가 죽을 받으러 가는 동안 너는 제자리에 있어. 알겠니?”

중년 남자는 딸의 머리를 다정하게 쓰다듬고 기름때가 묻은 소매로 검게 그을린 볼을 닦은 뒤 그녀를 따라갔다.

“서두르지 마, 서두르지 마. 모두에게 나눠줄 거야, 모두에게!”

장연기는 이괄에 의해 노동력으로 동원되어 지금은 몇몇 호위병들과 함께 죽을 나눠주는 곳 근처에서 질서를 유지하고 있었다. 세 그릇을 가져가거나 허위로 죽을 받으려는 사람들을 현장에서 잡아 줄을 끝으로 보냈다. 또한 장안 성 안에서 떠돌며 낭비하는 거리의 악당들도 성 밖에서 죽을 나눠주는 것을 보고 다가왔다. 이들은 대부분 익숙한 얼굴들이었고, 일부는 병사들에게 알아보여 즉시 얼굴이 붉어지고 말없이 고개를 숙인 채 수치심에 떨며 도망갔다.

“아!”
앞으로 갈수록 사람들이 더욱 빽빽해졌고, 이야는 발걸음을 제대로 내딛지 못해 몇 명의 튼튼한 남자들에게 밀려 바닥에 쓰러졌다.
“조심해!”
이 광경을 본 이괄은 재빨리 달려가 이야를 일으켜 세웠다.
“조심해.”
이괄은 이야의 어깨를 두드리며 살짝 미소 지었다.
“형님, 무서워요!”
이야는 이 충격으로 울음을 터뜨리며 곧바로 이괄의 품에 안겼다.
“무서워하지 마, 괜찮아.”
이괄은 이야의 등을 두드리며 위로했다.
“이야, 이야, 아버지가 죽을 가져왔어!”
중년 남자는 울음소리를 따라 달려와 이야가 한 장교의 품에 안겨 있는 것을 보고 급히 당황했다.
“이야, 빨리, 빨리 놓아.”
중년 남자는 이야의 팔을 잡고 밖으로 끌어내려 했지만, 이야는 오히려 더 꽉 안고 절대 놓아주지 않았다.
“이 장군님, 보세요. 이 어린애가 제멋대로 해서 실례를 드렸습니다…”
중년 남자는 한숨을 쉬며 미소를 지으며 이괄에게 고개를 끄덕였다.
“괜찮습니다. 아마 겁을 먹은 것 같습니다.”
이괄은 살짝 미소 지으며 조용히 말했다. “형님께 말해봐. 왜 이야는 관중으로 가서 기근을 피하려 한 거야?”
이야는 손가락으로 가리키며 말했다. “먹을 것이 없어서, 이야는 집에서 아버지를 도와 느릅나무 껍질과 땅콩 껍질을 갈아서 찐 것을 먹었어요. 하지만 그건 목에 걸려요.”
“어떻게 그럴 수 있지? 하동 경略사는 이미 진양성에 도착해서 곡식을 풀어 재난민들을 구제하지 않았나?”
이괄은 눈살을 찌푸리며 의아해했다.
그 중년 남자는 한숨을 쉬며 말했다. “뭐 경略사라는 거 있어요. 저는 서경에서 양씨라는 고위 관리가 왔다는 것만 알아요. 하동에 도착하자마자 배부인에게 연회를 열어 환영받았죠. 하지만 사람들은 나무 껍질조차 먹지 못하는데, 그 사람은 오히려 집에서 고급 음식을 즐기고 있어요.”
잠시 멈춘 뒤, 그 중년 남자는 계속 말했다. “하동에는 큰 가뭄이 들었어요. 여름이 되어서도 3개월 동안 비가 오지 않아서 좋은 밀들이 모두 말라 죽었죠. 그 후에는 메뚜기 재앙까지 일어났어요. 마을 사람들은 오랫동안 기다려서 마침내 그 황제의 사절을 맞이했어요. 모두들 성문 위를 바라보며 곡식을 풀어주는 공고가 나오기를 간절히 기다렸죠. 하지만 누가 알았겠어요…”
“형님, 무슨 일이에요? 천천히 말해주세요.”
이괄은 상황이 좀 이상하다고 느끼며 부드럽게 물었다.
“그 황제의 사절은 계산에 능하다고 하더군요. 곡식 창고는 열었고 곡식도 나눠주었지만, 사람들의 쌀통에는 몇 알의 쌀도 남아 있지 않았어요. 그 작은 쌀통으로 한 사람당 얼마나 나눠줄 수 있겠어요? 왜 황제의 곡식을 거둘 때는 그 통의 입구가 막대기처럼 넓은 걸까요? 평소였다면 그렇다 치지만, 지금은 기근이 들고 메뚜기 재앙까지 일어난 상황인데, 사람들이 어떻게 살아갈 수 있겠어요?”

옆에 있던 남자도 불평하며 말했다. “그렇죠. 성동쪽에는 철솥이 몇 개 있어서 매일 그걸로 겉보기에만 죽을 끓여 나눠주고 있어요. 하동 지역의 여러 주에 사는 사람들이 얼마나 피해를 입었는데, 그런 양의 쌀로 무엇하겠어요. 그 죽이 얼마나 묽은지, 한 그릇에 현미 몇 알 떠다니는 게 고작이에요. 당신 같은 좋은 집안 사람들은 진짜 진한 죽을 먹잖아요. 선한 사람에게는 선한 보답이 있어요, 선한 사람에게는 선한 보답이 있어요.”
“나무껍질이 다 떨어지자 모두가 들초를 먹으러 다녔어요. 하지만 경험이 없는 사람들은 독초를 먹어서 얼굴이 엄청 부어올랐어요. 콧구멍과 눈가에 검은 반점이 생기고 팔다리는 아파서 힘이 없었어요. 매일 사람들이 죽어갔어요. 오늘은 소사가 굶어 죽었고, 내일은 또 누군가의 여자가 실수로 독초를 먹어서 죽었다는 소식을 들었으며, 모레는 이목이 마을 입구의 돌절구 옆에서 굶어 쓰러진 것을 봤어요……”
중년 남자는 한숨을 쉬며 천천히 말했다. “모두들 생각해보니, 이 친사는 곡식을 다 풀어주지 못하는 것 같아요. 황제의 것을 먹는 것을 두려워하는 거죠. 하지만 우리도 살아야 하잖아요. 그래서 우리는 진양부를 거쳐 이곳 관중까지 피난을 왔어요. 관중에는 곡식이 있다고 하지만, 우리는 여전히 배부르게 먹지 못해요.”
그 튼튼한 남자가 말을 이었다. “지금은 그나마 괜찮지만, 가을이 되어 날씨가 점점 추워지면 몸을 따뜻하게 할 곳조차 찾기 어려울 거예요. 나이 든 사람들은 이 겨울을 넘길 수 있을지도 의문이에요.”
“괄아, 이건 너무 심해. 내가 말했잖아, 이 양조는 실제 일을 하는 사람이 아니라고……”
장연기는 이런 광경을 가장 못 견디며 주먹을 꽉 쥐고 분노에 차서 말했다.
“형님, 당신들처럼 피난을 온 사람이 과연 몇 명이나 될까요?”
이괄은 마음이 무거워지며 다음 계획을 고민했다.
“그건 잘 모르겠어요. 우리 마을에는 100가구 정도 있는데, 90% 이상이 피난을 왔어요. 진양 쪽에 죽이 있다고 하길래 모두들 거기로 몰려갔지만, 결국 아무런 소식도 없었어요. 그래서 모두들 수도에 도착했어요. 결국 황제의 발 아래니까, 우리에게 죽 한 그릇이라도 주지 않을 리가 없지 않나요? 결국 황제의 눈앞에서 이렇게 많은 사람들이 굶어 죽었는데, 그분도 얼굴에 먹칠을 당할 수는 없을 테니까요?”
주1: 보통 가뭄이 들면 메뚜기 재해가 발생한다.