제35장 주강(삼)

때로는 소식이 민간에서 입에서 입으로 전해질 때, 조정의 관보보다 결코 늦지 않다.
바로 얼마 전 황제께서 하동의 가뭄 소식을 관보로 보셨는데, 곧이어 장안 성의 평범한 백성들이 그 소식을 퍼뜨렸고, 이내 찻집과 주점에서 뜨거운 화제가 되었다. 가뭄은 역대로 있어왔지만, 눈앞에서 일어나는 것이야말로 진정으로 충격적이다. 대대로 장안에서 살아온 이들에게는 굶주린 시체들이 널려 있는 모습이 상상조차 어려운 일이었다.
그들의 삶도 그저 배를 채우고 체면을 유지하는 것에 불과했지만, 개원의 번영 속에서, 황제께서 계신 궁전 옆에서 살아가는 이들은 신선들이 남긴 고기국물조차 조금이나마 마실 수 있었으니, 외진 곳에서 고생하는 이들에 비해 분명히 행복했다.
그래서 동료들이 말하는 상황은 신기한 재료가 되어 모든 것이 신선하고 호기심을 자아냈다. 가끔 찻집에 하동에서 온 상인 한두 명이 나타나면, 장안의 백성들은 몰려들어 온갖 기이하고 우스꽝스러운 질문들을 던졌다.
관청에서 공급하는 황실 곡식은 마음대로 먹을 수 있는 것인가, 우물물 한 방울이 농토의 균열 위에 떨어지면 움푹 들어가는가 하는 식이었다. 그들은 그렇게 이야기하고, 수다 떨고, 웃었다……
하동의 가뭄은 그들에게 너무나 멀리 떨어져 있어서, 그들은 편안하게 찻집에 앉아 큰 그릇에 음식을 가득 담아 먹을 수 있었다. 하동의 가뭄보다 그들이 더 관심 가진 것은 누가 재난 구호를 위해 곡식을 공급할 것인가 하는 점이었다. 결국 이것이 그들이 대화를 이어갈 수 있는 유일한 주제였기 때문이다. 재난 구호 곡식 공급은 명성과 이익을 동시에 얻을 수 있는 좋은 기회였으므로, 출신 배경이 전혀 없는 사람이 이 일을 맡는 것은 거의 불가능했다.
경기 지역에서 각지로 파견되는 경略사들에게는, 자신이 원하든 원하지 않든, 장안의 백성들은 항상 새로운 친척 관계를 만들어 주었다. 호부시랑이 경왕 전하의 측비의 형이라든가, 태부시경이 귀비 마마의 의붓동생이라든가 하는 식이었다. 결국 왕실과 어떤 관계라도 맺지 않으면 그들은 결코 가만히 있지 않았다.
말하자면, 젊음을 헛되이 보내서는 안 되니, 풍류는 궁중에서 찾아야 한다는 것이다……
그래서 양조가 하동 경略사가 되었다는 소식이 퍼지자, 108방은 발칵 뒤집혔다. 동시장과 서시장의 찻집과 주점이든, 평강리의 유흥장소든, 사람들이 이야기하는 것은 모두 양 대인의 풍류로운 일대기였다.

양 대인이 귀비님과는 먼 친척 사이임에도 비밀리에 정을 품었다느니, 양 대인이 장공주와 사적으로 결혼을 약속했다느니 하는 소문들이 돌고 있지 않나. 백성들도 이를 전혀 의심하지 않고, 조정에서 일을 하려면 인맥이 없으면 안 되는데, 이런 혼란스러운 관직 세계에서 어떻게 자신을 깨끗하게 할 수 있겠는가? 천자의 발아래에서 오랫동안 살아온 그들은 이 원리를 누구보다 잘 알고 있다.

하동은 우리 나라의 기반이 된 곳인데, 그곳에 가뭄이 들면 용맥에 해가 되니 조정이 어찌 중요하게 여기지 않겠는가? 그래서 양 대인까지 파견된 것이다. 양 대인은 계산에 능한 사람인데, 이번에는 하동 백성들이 받을 쌀이 또 줄어들 것 같다.

물론 친인방의 유시중승 겸 하동경략사인 양조는 그렇게 생각하지 않는다. 오늘 아침, 큰 기쁜 소식이 들려왔다. 자신의 셋째 여동생이 막 저택에 들어서자마자 칙서를 전하는 사자가 들어왔다. 칙서를 읽은 후 양조는 속으로 기뻐했다. 하동경략사라는 요직을 그는 얼마나 애를 써도 얻지 못했는데, 셋째 여동생이 미소만 지어도 황제의 은혜가 내려왔다. 앞으로는 셋째 여동생이 자주 궁에 드나들도록 해야겠다. 옛말에 형제가 마음을 모으면 금도 벨 수 있다고 했는데, 이 셋째 여동생은 형제는 아니지만 형제보다 더 유용하다. 그의 눈에는 여자의 미소가 성을 공격하고 점령하는 데 가장 훌륭한 무기다.

칙서에는 3일 안에 출발하라고 적혀 있어 다소 서두르는 것 같다. 양조는 저택의 관리를 불러 지시를 내린 뒤 곧바로 수려병마사 이괄의 저택으로 향했다.

만약 저택 정중앙에 이씨 가문의 현판이 걸려 있지 않았다면, 양조는 자신이 잘못된 길로 들어가 어떤 죄인의 집 앞에 온 줄 알았을 것이다. 이괄이 새로 구입한 저택은 분명 웅장했지만, 수리는 너무 초라했다. 문 앞에 악을 막는 돌로 만든 이상한 짐승도 없을 뿐만 아니라, 저택의 위엄을 나타내는 현판조차 금박을 입히지 않았다. 이게 어떻게 고위 장교의 저택이란 말인가?

한숨을 쉬며 저택 안으로 들어간 양조는 몇 걸음 가지 않아 자신의 생각이 더욱 확고해졌다. 대문 앞에 있는 나이 든 문지기 외에는 거대한 저택 안에서 하인을 거의 볼 수 없었다. 이괄이 나중에 몇 명의 하녀를 사서 어머니를 모시게 했다고 여러 번 강조했지만, 양조는 그 젊은이에게 남자 하인들을 몇 명 주어 저택의 위엄을 높여주어야겠다고 결심했다.

“뭐라고? 양 대인이 하동에 가서 재난민을 구호하러 가신다고? 왜 미리 말씀하지 않으셨어요?”

이괄은 양조의 말을 듣고 믿을 수 없다는 듯 그를 쳐다보았다.

“놀랄 일이 뭐 있나. 어젯밤 황제께서 인장을 찍으셨고, 문하성에서 방금 승인했으니, 나도 이제 막 소식을 들었을 뿐이다.”

양조는 어깨를 으쓱하며 그 젊은이의 과장된 표정에 아무런 반응도 보이지 않았다.

“그럼 하동에 가시면 대체 얼마나 걸리나요?”

눈살을 찌푸린 소년은 불안한 표정으로 양조를 바라보았다.
“잘 말할 수 없군요. 재난민을 구제하는 것은 당연히 재난의 심각성에 따라 결정되어야 합니다. 저는 경略사로서 성상을 대표하는 자입니다. 누구의 체면이든 상관없지만 성상의 체면은 깎아서는 안 되지 않겠습니까? 만약 곡식을 풀어 재난민들이 모두 구제받는다면 아마 한두 달 정도면 될 것입니다. 하지만 재난이 심각하다면, 연말에 돌아올 수 있다면 다행일 것입니다.”
양조는 확답을 내리지 못하고 별 소용없는 둔한 말만 했다.
“양 대인, 어떻게 그럴 수 있나요? 당신은…”
소년은 분노에 차 손을 흔들며 탄식했다.
양조는 당연히 그의 마음을 알고 있었기에 서둘러 말했다. “당신의 그 일은 서두를 수도, 서둘러 해결될 수도 없습니다. 그 고씨 집안의 관리와 관계를 맺었지 않습니까? 우선 그를 안정시키고, 제가 장안으로 돌아간 뒤에 결정을 내리도록 합시다.”
소년이 아무 반응이 없자, 양조는 환하게 웃으며 말했다. “사실, 이 일에 대해서는 저도 사전에 알지 못했습니다. 오늘은 특별한 날이라 저는 집에서 편안히 잠을 자고 있었는데, 집사가 궁중의 중사가 집에 왔다고 알려주었습니다. 저는 급히 조복을 갈아입고 앞방으로 달려가서야 비로소 임금님의 명을 받았습니다.”
“정말 그런가요?”
이괄은 의심스러운 눈빛으로 양조를 바라보며 물었다.
“거짓말이 어디 있겠습니까? 저 양조는 항상 약속을 지키는 사람입니다. 당신을 도와 이림부를 무너뜨리겠다고 약속했으니 반드시 지킬 것입니다. 다만 성명은 어길 수 없으니, 지금은 제가 돌아온 뒤에 다시 상의할 수밖에 없습니다.”
“아, 그렇다면 어쩔 수 없군요.”
이괄은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“제가 여기 온 것은 단지 한 가지만 상기시켜 주려고 합니다. 고수연이나 이림부가 어떻게 도발하든, 절대 그들의 속임수에 넘어가지 마십시오. 제가 돌아올 때까지 침착하게 기다리세요. 꼭, 꼭 기억하세요.”
양조는 소년을 똑바로 바라보며 정성스럽게 당부했다.