제1장 성세(1)

눈앞에는 끝이 보이지 않는 고산 초원이 펼쳐져 있었고, 초원 끝에는 서로 교차하는 계곡이 있었다.
독수리들이 계곡 위를 맴돌며 때때로 짜증나는 울음소리를 냈고, 들늑대들은 귀를 세우고 발걸음을 무겁게 하며 수십 자 떨어진 곳에서 연이어 울부짖었다.
밤, 황무지, 계곡, 죽음.
계곡은 호박 모양을 하고 있었으며, 북쪽으로 약간 모아지며 형태를 이루고 있었다. 골짜기 입구 바로 옆에 쌓인 두 덩이의 황토 위에는 떨고 있는 당나라 군사들이 가득했다. 그들 중 일부는 얼굴이 창백하고 입술이 푸르스름해져 산비탈에 기대어 고통스럽게 입을 벌리고 약한 신음소리를 냈으며, 또 다른 이들은 손에 든 백랍 막대기를 들고 떨리는 손으로 앞으로 나아가 둘러싼 늑대 무리와 목숨을 건 싸움을 벌였다.
남북 각지의 울음소리와 욕설 소리가 끊임없이 들려왔다. 그들은 각기 다른 억양으로 자신들의 고향 방언으로 늑대 무리를 저주하고, 토번인들을 저주하며, 동료들을 저주하고, 이 인육을 먹는 세상을 저주했다.
하늘 깊은 곳에서 점차 작은 틈이 생겼고, 곧 황금빛 빛살이 쏟아져 들어왔다. 마치 신의 계시를 받은 듯 그 틈은 점점 더 커져 결국 오색석 크기의 검은 구멍으로 변했다. 주황빛 태양광이 아무런 거리낌 없이 쏟아져 들어와 하늘을 붉게 물들였다. 그 붉은색은 너무나도 섬뜩해서 이괄은 본능적으로 상처투성이인 왼손을 뻗어 눈을 가렸다.
“후우!”
“후우!”
화염병들이 자신의 옆으로 날아와 짚더미와 마른 나무 더미들을 연달아 태웠다. 붉은 불꽃이 춤추듯 움직이며 사나운 미소를 그려냈다. 불꽃은 나뭇가지를 태우고, 생명을 태우며, 마음속에 오랫동안 쌓인 분노를 토해냈다. 마른 나무들은 즉시 딱딱거리는 소리를 내며 작은 불꽃들을 튀겼다.
수많은 토번인들이 고원마를 타고 곡도를 들고 달려와 지친 동료들을 차례로 베어 쓰러뜨렸다.
“아!”
이괄은 소리를 지르며 동료들에게 철수하라고 신호하고 싶었지만, 아무리 애써도 아무 소리도 낼 수 없었다. 마른 목구멍은 마치 물고기 뼈가 걸린 것처럼 숯불에 천천히 타오르고 있었다.
“아!”
소년은 동료들을 돕기 위해 앞으로 나아가려 했지만 전혀 움직일 수 없었다. 그는 그저 토번 기병들이 자신의 눈앞에서 동료들을 학살하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
동무영의 노병들은 불복종하며 쓰러졌고, 눈을 감지 못한 채 죽었다. 옛 동료들은 다가온 토번인들에게 목이 잘려 불탑이 되거나 관이 되었다.
갑자기 토번 군대 속에서 가사를 입은 승려가 나타났다. 그의 얼굴에는 푸른 얼굴에 날카로운 이빨이 달린 가면이 있었으며, 그는 동무영의 병사들을 똑바로 바라보며 경문을 읊기 시작했다.

“주문을 외우는 공덕은 말로 표현할 수 없다. 남녀노소, 부귀빈천을 막론하고 누구나 외울 수 있으며, 아침저녁 주야로, 걷거나 앉거나 누워 있을 때에도 전혀 부적절하지 않다.”
그는 먼저 토번어로 한 번 외운 뒤 잠시 멈추고 다시 당어로 반복했다. 고대 범어는 마치 마력을 지닌 듯했으며, 당의 병사들은 하나둘 저항을 멈추고 머리를 땅에 대고 눈물을 흘렸다.
그러자 토번 기병들이 말을 타고 앞으로 나와 여유롭게 동료들의 목을 베어 공을 청하는 자루에 집어넣었다.
“그들을 풀어줘! 풀어줘! 꺼져!”
소년은 거의 미친 듯이 연달아 소리쳤다. 하지만 토번인들은 그가 무슨 말을 하는지 전혀 듣지 못하고 계속해서 웃으며 생명을 앗아갔다.
피는 마른 나무와 푸른 풀을 붉게 물들였으며, 하늘의 붉은 빛과 어우러져 소년은 그 광경을 보지 못할 정도였다.
예전의 친구들과 형제들도 마치 마법에 걸린 듯 토번 불승들에게 정신을 지배당해 자신의 팔 살을 조각조각 베어내고 있었다.
한 번, 두 번, 세 번……
“아!”
소년은 눈을 부릅뜨고 손발이 떨리며 입술이 불에 타는 듯 아팠다.
“옴—마—니—밤—미—훔.”
갑자기 그 불승이 가면을 벗고 주문을 외쳤다.
새벽의 붉은 빛을 통해 이괄은 그 사람의 얼굴을 분명히 보았다.
그는 바로 종남산골의 토번 악승이었다!
“어!”
“어!”
소년은 아무 소리도 내지 못하고 본능적으로 팔을 휘둘러 그 불승을 공격했다. 하지만 팔이 공중에 올라간 순간 마치 밧줄에 묶인 듯 다시 제자리로 끌려왔다.
그들이 비참하게 죽은 동료들의 몸에서는 갑자기 검은 연기가 피어오르며 구불구불하게 올라가 멀리 날아갔다.
“찰랑찰랑!”
“찰랑찰랑!”
그 머리 없는 시체들이 하나둘 일어나 천천히 자신에게 다가왔다.
“스익! 스익!”
하나하나의 머리가 목에서 튀어나왔지만, 더 이상 동료들의 모습이 아니었다.
희미한 검은 연기를 통해 소년은 그 선명한 소머리와 말얼굴, 무시무시한 웃는 얼굴을 분명히 볼 수 있었다.
“오지 마, 오지 마! 꺼져, 꺼져!”
화염이 하늘을 뒤덮었고, 붉은 대지 위에는 형제들이 서로 죽이고 동료들이 서로 잡아먹는 참혹한 광경이 가득했다.
“순식간에!”
그 귀신들은 얼마 지나지 않아 얼굴의 가면을 벗고 본래의 모습을 드러냈다.
“아!”
소년은 크게 소리치며 연달아 뒤로 물러났다.
고수, 고수연! 이림, 이림부!
이들 귀신들은 순식간에 조정의 고위 관리들로 변해 고수연, 고수한 등 룡우군의 장수들이 되었다.
그들은 한 줄로 늘어서 문무로 나뉘어 양쪽에 서서 조심스럽게 걸음을 옮겼다.

얼마 지나지 않아 대형은 엄숙하게 멈춰 서서 양쪽으로 갈라져 금색 갑옷을 입은 노년의 남자에게 길을 터주었다.
“폐하, 폐하!”
이괄은 그 사람의 윤곽을 분명히 알아보았다. 그는 바로 현 임금인 이룡기였다!
황제의 행진로는 피로 물든 잔디밭이었으며, 이룡기는 신하들의 환호 속에서 천천히 걸어 나와 붉은 카펫을 밟으며 거만하게 손을 흔들었다.
“오늘 내가 여기에 온 것은 모두에게 묻기 위함이다. 우리 대당의 열혈한 남자들이 나와 대당을 위해 하황의 옛 땅을 되찾아 대당의 국祚가 만대에 걸쳐 이어지도록 할 수 있는가? 내가 왔다, 내가 보았다. 너희들은 모두 훌륭하다. 너희들은 모두 내 든든한 신하들이며, 나를 실망시키지 않았다!”
그는 구부러진 등을 곧게 펴고 목소리를 가다듬었다. “투바인들이 나를 납치하고, 빼앗고, 학대하고, 룡우의 백성들을 죽였다. 너희들은 이 무지한 야만인들에게 제대로 교훈을 줄 수 있겠는가? 우리 대당 백성들을 위해 원한을 풀어줄 수 있겠는가?”
“전쟁! 전쟁! 전쟁!”
장수들은 주먹을 흔들며 힘차게 외쳤다.
“산 하나를 사이에 두고, 너희들은 내가 시보성을 점령할 수 있도록 도와줄 수 있는가?”
이룡기는 매우 만족스러운 표정으로 고개를 끄덕이며 가볍게 웃었다.
“차지하자! 차지하자! 차지하자!”
“아버지, 시보성을 차지하면 룡우는 50년 동안 걱정 없을 것입니다!”
태자 이흥은 화려한 관복을 입고 넓은 옷자락을 펄럭이며 당당하게 앞으로 나와 노래했다. “아들이 아버지께서 천년의 위업을 이루시어 태종 문황제와 어깨를 나란히 하시는 것을 진심으로 축하합니다!” (주1)
“이렇게 효심이 깊어서 다행이구나.”
이룡기는 고개를 끄덕이며 입가에 미소를 지었다.
“폐하, 구곡을 한 번에 점령하면 하서에는 더 이상 위협이 없을 것이며, 하타오 지역도 모두 우리 대당의 말 사육지가 될 것입니다!”
이림부는 자신의 세 가닥 수염을 쓰다듬으며 크게 웃었다.
“림부와 같은 충직한 신하들의 도움 덕분이다.”
이룡기는 마음속으로 매우 기뻤지만 겉으로는 태도를 유지해야 했다.
“삼랑, 이 전투에서 이기면 나를 어떻게 보상해 줄 거야?”
양귀비는 마치 선녀처럼 하늘에서 내려와 이룡기의 품에 기대었다.
“오, 하황 전투에서 승리하면 내 연인이 가장 큰 공을 세울 것이다!”
이룡기는 양옥환의 볼에 힘차게 키스하며 말했다. “내 연인, 내가 너를 위해 길을 다시 만들었다는 것을 알고 있나? 시간이 지나면 린난의 리치도 곧 도착할 것이다!”
“폐하 만세, 만세, 만만세!”
“폐하 만세, 만세, 만만세!”
연이은 찬사 소리가 끊이지 않았으며, 한 물결이 다른 물결을 덮었다.
“폐하, 룡우의 동무영이 투바인들에게 포위되었습니다! 부하가 급히 지원을 요청합니다!”
이괄은 필사적으로 소리쳤지만 아무도 그를 주목하지 않았다.
“부하가 폐하께서 서둘러 군대를 보내 지원해 주시기를 간절히 부탁드립니다!”
젊은이는 울면서 소리치며 주먹을 힘차게 흔들었다.

“어머, 이 사람이 마볼을 치던 그 젊은이 아닌가?”
양옥환은 이괄을 알아본 듯 부드러운 목소리로 말했다.
“폐하, 이 자는 이미 적에게 투항해 나라를 배신한 간첩입니다. 더 이상 폐하가 아시던 그 이소랑군이 아닙니다.”
이림부는 고개를 숙이며 천천히 말했다.
“아, 그랬군.”
양옥환은 금세 실망감을 느꼈다. “내가 그에게 사격술을 가르치려 했는데.”
이용기는 이 말을 듣고 약간 화를 냈다. “궁수는 어디에나 있으니, 조금 있으면 내가 사랑하는 비를 위해 다른 사람을 찾아주마. 하지만 나와 대당을 배신한 자는 절대 용서할 수 없다! 림부, 어떻게 해야 하는지 알지?”
이림부의 입가에 기묘한 미소가 떠올랐다. “신, 명을 따르겠습니다!”
대당의 상국은 고수연에게 신호를 보낸 뒤 조용히 자리를 떠났다.
고수연은 수만 명의 병사들을 이끌고 빠른 말을 타고 칼을 들고 자신에게 달려왔다.
장연기, 주무죄, 도청, 선우유성 등 목숨을 함께한 형제들은 하나둘씩 바닥에 쓰러져 신음했다. 피가 3척 길이의 상처에서 흘러나와 마른 풀밭을 붉게 물들였다.
“우우우—우우우!”
낮은 나팔 소리가 울려 퍼지자 대당 기병들이 돌진해 와 동무영에 남은 병사들을 차례로 베어 넘겼다.
“죽어라!”
고수연이 이미 자신의 곁에 와 칼을 들어 자신의 목을 향해 힘껏 내리쳤다.
“아!”
이괄은 크게 소리 지르며 깨어났다. 창밖으로 떠오르는 새벽 해가 선명하게 보였다. 이용기, 이림부, 이흥, 양옥환, 토번인들은 모두 사라졌다. 자신은 꿈을 꾸고 있었던 것이다!
여기는 더 이상 구곡, 하황 전투가 벌어지는 곳이 아니었다. 전투는 이미 끝난 것이다!
소년은 쓴웃음을 지으며 천천히 몸을 일으켜 옷을 입었다.
조용히 바닥에서 일어난 소년은 창가로 가 나무 지지대를 치우고 밖을 내다보았다.
자신은 아직 살아 있었다. 이미 집에 돌아온 것이다. 자신은 살아 있었고, 원래부터 집에 돌아온 것이었다.
그는 살아 있었다. 햇살 속에서, 장안성에서 살고 있었다!
“소칠형, 드디어 깨어났구나!”
은방울처럼 맑은 목소리가 갑자기 울려 퍼졌고, 이괄의 마음은 따뜻해졌다.
“내가 뭘 만들어 줬는지 맞춰봐. 한 솥 가득한 두씨 부침달걀이야! 그렇게 많은 피를 흘렸으니 몸을 잘 보충해야 해!”
소년의 입가에 미소가 떠올랐다. 그는 손을 들어 이마의 땀을 닦아냈다.
현재를 살아가는 것도 축복이 아닐까?
적어도 이 순간만큼은 소년은 매우 행복했다.
주1: 당태종의 시호: 문무대성대광효황제.