제2장 성세(2)

“이 멍청이, 드디어 깨어났구나!”
두징티엔은 입가에 가벼운 미소를 지으며 양 볼에 옅은 보조개가 생겼다.
리괄은 머리를 긁적이며 어색하게 웃었다. “제가 한 말은 다 꿈속에서 한 말이에요. 진지하게 받아들이지 마세요.”
두징티엔은 도자기 접시를 침대 옆 탁자에 놓고 입을 삐죽이며 불평했다. “당신은 정말 일에만 몰두하는 사람이야. 잠잘 때조차 입을 다물 줄 모르네!”
아가씨는 재빨리 침대 앞 나무 선반에 걸린 수건을 꺼내 양동이에 담가 세 번 적셨다.
“여기, 아직 멍하니 있어?”
두집안의 아내는 수건을 곱게 말아 물방울이 더 이상 떨어지지 않도록 한 뒤 소년에게 건넸다.
“고마워요!”
리괄은 수건을 받아 얼굴을 닦자마자 상쾌해졌다.
“고마워하다니, 정말 고마워하고 싶으면 어떻게 갚을 건데? 갚을 수 있겠어?”
두징티엔은 그를 한 번 쏘아보고는 양손을 허리에 얹었다.
리괄의 마음은 따뜻해졌다. 그렇다, 장안 성 안에는 자신을 이토록 무사히 사랑하고 관심 가져주는 사람들이 아직도 많다.
이 세상 사람들의 마음이 모두 숯불처럼 검고 더럽지만은 않다!
“들었어, 네가 도위가 됐다고? 그게 대체 무슨 관직이야?”
잠시 방 안의 분위기가 어색해지자 두징티엔은 손을 꼬며 조용히 물었다.
“아, 그거 말이야.”
리괄은 수건을 나무 선반에 걸고는 드물게 미소를 지었다. “군대에서는 그다지 크지도 작지도 않은 관직이에요. 교위보다는 높고 장군보다는 낮죠.”
“그래 다행이야. 어쨌든 이 전쟁이 헛된 것은 아니었네!”
잠시 멈춘 뒤 아가씨는 목소리를 낮추어 말했다. “임금님께서 이번 룡우 전투에서 공을 세운 장수들에게 큰 상을 내리실 거라고 해. 네가 그렇게 열심히 싸워 공을 세웠으니 장군이 되는 게 당연하지 않겠어?”
“저는…”
“괄아, 깨어났니?”
밖에서 가벼운 발걸음 소리가 들리자 리루씨는 문채를 살짝 들어 올리며 부드러운 목소리로 말했다.
리괄은 고개를 살짝 돌려 자신이 너무나 잘 알고 그리워하던 그 얼굴을 선명하게 보았다.
“어머니!”
소년의 눈가가 젖어들며 눈물이 주르르 흘러내렸다.
“울지 마, 다 지나갔어. 울지 말자!”
리루씨는 재빨리 다가가 아들을 껴안으며 자상한 목소리로 위로하고 그의 등을 토닥였다. 임호 23항의 집은 그리 크지 않아 안방에서 바깥방까지 몇 십 걸음밖에 되지 않아서, 조금만 소리가 나도 다 들린다.

괄아는 며칠 연속 악몽을 꾸고 중얼거렸으며, 이마에서 식은땀이 흘러내리는 것을 보며 이루씨의 마음은 마치 바늘에 찔리는 듯 아프게 느껴졌다. 이 아이는 이제 자라서 자신만의 생각을 갖게 되었고, 어떤 일들은 마음속 깊이 숨겨두고 자신을 걱정하게 하지 않으려 했다. 룡우의 수십만 청년들 중 절반 가까이가 적령에서 쓰러졌으며, 그 석성으로 가는 길은 한족 청년들의 시신으로 메워진 것이었다.

장안에서 자신의 아들과 함께 변방으로 나가 명성을 쌓으려 했던 남자들 중 지금 살아 돌아온 이들이 과연 몇 명이나 될까? 말을 타고 전장으로 가서는 말가죽에 싸인 채 돌아온다. ‘말가죽에 싸인 채 돌아온다’는 말이 참 멋지게 들리지만, 사실 말가죽에 싸인 채 돌아오는 것은 장교나 귀족들만의 특권일 뿐, 가난한 집안의 아이들은 전장에서 그저 다른 이들의 먹이가 되어 결국 짚단 하나조차 남지 않는 경우가 많았다!

이 아이는 룡우에서 돌아온 이후 변했다. 예전에는 웃고 떠들며 솔직하고 쾌활했던 괄아가 이제는 침묵하고 조용해졌다. 때로는 이루씨가 착각을 하기도 했는데, 자신의 아들을 남편으로 착각하는 것이었다. 그는 할아버지와 같은 키에 같은 넓은 어깨를 가졌으며, 눈빛도 마찬가지로 깊었다.

가장 중요한 것은, 그들 둘 다 자존심이 강하고 체면을 중시하는 사람들이라는 점이었다. 평생 동안 누구에게도 굴복한 적이 없었다!

이루씨는 아들의 머리카락을 정돈해 주며 부드럽게 말했다. “며칠 동안 잘 쉬어. 그런 복잡한 일들은 생각하지 마. 며칠 후에 황제께서 흥경궁에서 룡우 전투의 공신들을 위한 연회를 열 건데, 아픈 몸으로 갈 수는 없지.”

아들이 룡우에서 돌아온 이후, 이웃들은 모두 부러워서 눈이 빨개질 정도였다. 옆집의 손대녀든 맞은편의 오과부든, 누가 괄아가 잘 자랐다고 엄지손가락을 치켜세우지 않았겠는가? 사실 아들은 자신의 실력으로 이러한 명성을 얻었으며, 어린 나이에 가문의 명예를 높이고 가문을 다시 일으켜 세웠다!

비록 키가 크고 체격이 우람해 보이지만, 결국은 아직 20대도 되지 않은 젊은이일 뿐이다. 그와 같은 나이의 귀족 자제들은 닭싸움이나 개싸움을 하거나 단지 시를 읊으며 시간을 보내기만 할 뿐, 인생의 고충을 조금도 이해하지 못한다. 괄아는 어린 나이에 이미 이토록 많은 책임을 져야 해서 정말 힘들었다.

하지만 이루씨는 자신의 아들을 자랑스러워했다. 그는 진정으로 남편의 아들답았으며, 검을 뽑아 고향을 지키기 시작한 그 순간부터 이미 진정한 남자라고 할 수 있었다!

많은 이웃들이 아들의 위대한 업적에 감탄했으며, 딸이 있는 집들은 중매쟁이를 데리고 온갖 인맥을 동원해 찾아와 수많은 출생 정보를 가져다주며 이씨 가문과 인연을 맺고자 했다. 심지어 관계도 전혀 없는 같은 성씨의 후배들까지 찾아와 경조 이씨 가문의 보호를 받아 훌륭한 가문 출신이 되고자 했다.
이것은 우리 아들이 이룬 성과이며, 우리 아들이 일궈낸 가문의 기반이다!
이괄은 어머니 품에서 고개를 빼내며 어색하게 웃으며 말했다. “어머니, 저도 이제 이렇게 컸는데…”
이노씨는 가볍게 화를 내는 척하며 말했다. “네가 아무리 컸다 해도 엄마 눈에는 여전히 어린아이일 뿐이야. 아직 스무 살도 안 됐다 해도, 혹은 아내를 맞이했다 해도 엄마 마음속에서는 여전히 애교 부리는 어린아이일 뿐이란다!”
“내려놓아야 할 것은 내려놓아야 해. 모든 것에는 포기가 있어야 얻음이 있지!”
이노씨는 말투를 바꾸어 차분히 말했다. “이 세상에 절대 공평한 것은 없어. 사람은 평생 기억 속에서 살 수 없어. 밖으로 나와야만 멀리 볼 수 있고, 멀리 갈 수 있어. 네 앞길은 아직 길어, 이 일 때문에 마음에 짐을 지지 마.”
“음.”
소년은 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 전적으로 동의하지 않았다.
사람은 영원히 기억 속에서 살 수 없다. 그렇다, 기억 속에서 살아서는 안 된다.
하지만 정말로 완전히 내려놓을 수 있을까? 그 노골적인 배신을 정말로 잊을 수 있을까?
그날 밤, 달은 차갑고 별은 밝았으며, 갑옷은 빛났다.
만약 삼형제가 자신의 부하 5천 명과 함께 명확한 입장을 밝혀 자신의 편에 굳건히 서주지 않았다면, 자신에게 원한이 깊은 고수연이 자신을 그냥 둘 리가 있었을까? 만약 하구에서 온 수천 명의 백랑 기병을 두려워해 이림부의 비밀 명령을 받은 진군 사령관이 자신에게 다음 날의 새벽빛을 보여주지 않았다면 어땠을까? 만약 왕소춘이 고대장군의 후방을 포위해 그가 주의를 기울이게 하지 않았다면, 그가 자신이라는 근거 없는 당나라의 ‘반역자’를 토번에서 한 걸음도 나가게 할 수 있었을까?
동무, 진무, 웅무 형제들의 굳은 의지는 그가 남자로서의 책임을 지도록 결심하게 했다! 백랑족 용사들의 의리로운 행동은 그가 두 군대 사이에서 칼을 들고 활을 당기게 했다!
사람은 때로 자신의 곁에 있는 작은 땅뿐만 아니라, 형제들과 동료들에 대한 약속도 중요하게 여긴다!
기억 속에는 희미한 슬픔이 섞여 있어, 진한 술처럼 뼛속까지 스며든다.
좋은 술이라면 천천히 음미하며, 자신만의 맛을 찾아내야 한다!
소년은 고개를 들어 창밖을 바라보았다. 추억 깊은 곳에서 바람 소리는 여전히 차가웠다. 묻혀버린 피와 뼈는 이미 어둠 속에서 침묵하고 있었다.
지나간 것은 이미 차갑게 식었지만, 흩어진 것들은 아직 끝나지 않았다.
피는 먼지 속으로 흘러내렸고, 그 자취는 사라지지 않았다. 소년은 자신의 기억이 산들바람을 타고 동쪽으로 흘러가며 땅 위의 낙엽들을 밟아 부수도록 내버려 두었다.