제88장 점차 사라지는 밤 (3)

구름은 만 리에 펼쳐지고 산은 수천 겹으로 쌓여 있어, 어느덧 긴 밤의 색깔이 사라졌다. 차가운 역풍이 황무지를 가로지르며 새벽이 되자 모든 비겁함이 드러났다.
주황빛 하늘 아래 투바의 병사들은 서로 밀치고 울부짖으며 후방으로 몰려갔다. 인파는 거대하고 혼란스러웠다.
이 순간 인간의 이기심과 나약함이 분명히 드러났다. 동료라고 무엇하겠는가? 자신의 앞을 가로막는 모든 장애물은 거세게 차버려야 한다!
이런 무리를 더 이상 군대라고 부를 수 없었다. 규율도, 정서도 없는 그들은 단지 텅 빈 몸통을 가진 냉혈한 생물들로, 가장 원시적인 방식으로 생존하고 있을 뿐이었다!
조금 느리게 달리던 병사들은 뒤에서 따라온 동료들에게 밀려 넘어져 다시는 일어나지 못했다. 수많은 발길이 그의 몸 위를 밟고, 머리 옆을 지나갔다.
“쩍!”
갈비뼈가 부러지는 소리가 연이어 들려와 귀에 섬뜩하게 울렸다.
“꽈꽈꽝!”
익숙한 거대한 소리가 다시 귓가에 울렸다. 투바의 병사들은 비명을 지르며 양손으로 귀를 막고 재빨리 발을 움직였다.
“퍽!”
맷돌 모양의 거대한 바위가 투바 군대 한가운데로 갑자기 떨어져 군대를 둘로 갈라버렸다!
불운한 자들은 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 고기 덩어리가 되어 버렸고, 피가 바위 틈새로 흘러나와 마른 나무들을 붉게 물들였다.
“당나라 도적들! 여기에도 당나라 도적들이 있어!”
투바 병사들의 목소리에는 울음기가 섞여 있었다. 수백 근이나 되는 거대한 바위가 그들 앞을 가로막고 있어 앞으로 갈 길도, 뒤로 도망갈 길도 없었다. 이제 어떻게 해야 할까?
당나라 도적들은 일부러 이런 짓을 한 것이 분명했다. 먼저 군대를 둘로 나눈 다음 각각을 공격하는 것이다!
분노한 투바인들은 세 명씩, 다섯 명씩 짝을 지어 거대한 바위를 밀어보았지만 조금도 움직이지 않았다. 그들은 발로 차고 욕을 하며 온갖 방법을 동원했지만 이 장애물을 굴복시킬 수는 없었다.
“젠장!”
에스장은 분노에 차 주먹을 휘두르며, 여전히 바위 뒤에서 몸부림치는 동료들을 바라보았다. 당나라 도적들은 정말 교활했다. 군대가 후퇴하는 길에 거대한 바위를 던져 산길을 막은 것이다! 이제 5,000~6,000명의 병사들이 계곡에 갇혔고, 자신은 아무것도 할 수 없었다.
다행히 에스장은 군대를 철수시킬 때 잔푸와 각 부대의 장수들의 순서를 바꿔놓았기에, 이제 중요한 인물들은 모두 안전하게 계곡을 벗어났다.
“우우우, 우우우…”
낮은 나팔 소리가 다시 울렸고, 수백 개의 당나라 깃발이 양쪽 산꼭대기에서 갑자기 나타나 바람에 펄럭였다!
에스장은 마음속으로 더욱 분노했다. 이 당나라 도적들이 여기에 이렇게 많은 병사들을 매복시켜 놓았다니, 깃발의 수로 보아 적어도 3,000명은 될 것이다!
“철수하라! 철수하라!”

에스장은 이를 악물고 마침내 명령을 내렸다. 거석 맞은편에 아직 오천에서 육천 명의 보병이 있고, 자신이 군대를 철수시킨 후 그들이 살아남을 희망은 전혀 없음에도 불구하고, 잔포의 안위를 위해 그는 다른 선택지가 없었다!
거석에 막힌 토번 병사들은 순간 당황했다. 그들은 지휘관의 군기가 점점 멀어지는 것을 똑똑히 보았고, 기병들의 말발굽 소리가 점점 약해지는 것도 들었다. 그들은 이것이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 그들은 버려진 것이다!
양측 모두 거석에 막혀 더 이상 물러날 길이 없었다.
양쪽 산비탈에서 갑자기 많은 당군이 나타났다. 그들은 모두 활을 당기고 화살을 들고, 발아래 가까이 있는 토번 병사들을 겨냥했다.
“쏴!”
왕소춘은 눈썹을 치켜올리며 학살의 명령을 내렸다. 이 순간 그는 16~17년 동안 억눌렀던 감정이 순간적으로 폭발하는 것을 느꼈다. 16~17년 동안 당한 모든 모욕을 이 한 마디를 통해 되갚은 것이다!
수천 개의 화살들이 빽빽한 그물을 이루어 ‘제단’ 속의 물고기들을 향해 쏟아졌다.
“치익!”
“치익!”
화살이 토번 병사들의 몸에 닿자마자 살을 뚫고 들어가 뼈 사이에 깊이 박혔다.
“아아!”
“어어”“어어” 이 화살들은 모두 개량된 파갑화살로, 토번인들의 얇은 갑옷을 뚫고 살 속으로 파고들 수 있었다. 화살촉에는 독이 발라져 있어 한번 인체에 들어가면 혈액을 타고 내장으로 퍼져나갔다. 설령 화타와 같은 의사가 있더라도 죽은 자를 살릴 힘은 전혀 없었다!
당군은 단 한 차례의 집중 사격으로 오백에서 육백 명의 토번 병사를 죽였다. 계곡의 공간이 너무 좁아 모두가 조준할 필요도 없었다. 발아래로 화살을 쏘기만 하면 반드시 한 명의 목숨을 앗아갈 수 있었다.
“두 번째 공격, 준비!”
왕소춘은 발아래에서 몸부림치는 토번 병사들을 차갑게 바라보며 목소리에는 조금의 온기도 없었다.
“장대장님, 우산으로는 더 이상 막을 수 없습니다! 토번인들이 수십 장 높이에서 거석을 밀어내어 우산대를 완전히 부숴버렸습니다!”
타오청은 비틀거리며 장수유에게 달려가 울면서 말했다.
장수유의 얼굴은 이미 새파랗게 질려 있었고, 마음속의 분노를 억누르며 말했다. “내가 너에게 천 명을 주지 않았느냐? 어떻게 다들 견디지 못하는 거냐?”
“장대장님, 그건 수백 근이나 되는 거석입니다. 소가죽으로 만든 우산대로는 도저히 버틸 수 없고, 모두가 들고 있는 것도 나무 방패뿐이라서, 그래서……”
장수유는 수십 장 떨어진 석성을 한 번 바라보며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 석성 공격은 이미 사흘째 계속되고 있었다. 우해의 선봉대가 첫 번째 석원을 점령한 이후, 그는 이미 거의 천 명의 부하들을 잃었다. 석성의 성벽에 거의 다다랐지만, 토번인들의 거석 공격으로 희망이 완전히 산산조각 났다!

“네가 어떤 방법을 쓰든, 반드시 밤이 오기 전에 돌계단에 올라가야 해!”
장수유는 잠시 멈추더니 말했다. “대수령께서 이미 나에게 죽음의 명령을 내리셨어. 모레 해질녘 전까지 그 석성을 점령하지 못하면 우리 선봉군의 목으로 군대를 제물로 바쳐야 한다고!”
“알겠습니다, 알겠습니다!”
타오청은 눈물을 닦으며 말했다. “장 대장님, 걱정 마세요. 저는 반드시 밤이 오기 전에 그 수레를 돌계단 위로 밀어 올릴 겁니다!”
장수유는 그의 어깨를 두드리며 말했다. “이 길에서 살아가는 것도 쉽지 않아. 그 성을 점령해야만 모두가 몇 년간 평안하게 살 수 있어.”
타오청은 목이 메며 힘겹게 미소를 지었다. “장 대장님이 두렵지 않다면, 저 타오청도 두렵지 않습니다!”
“형제들아, 다시 한 번 돌격하자!”
타오청은 단호히 몸을 돌려 석원 쪽으로 걸어갔고, 그의 뒤에는 상처투성이인 당나라 병사들이 따랐다. 그들의 이마에는 피로 젖은 천이 감겨 있었고, 팔에는 여러 겹의 천띠가 감겨 있었지만, 조금의 낙담도 보이지 않았다.
그들의 얼굴에는 미소가 가득했으며, 그 미소 속에는 비할 데 없는 의지가 담겨 있었다! 이것은 고향을 지키겠다는 약속이었으며, 신앙과는 상관없는 것이었다.
바로 이들 덕분에 당나라는 당나라라 불리고, 중화는 중화라 불리는 것이다!
그들은 당나라의 영웅이자 가장 존경받는 사람들이다!……