제63장 파봉(2)

고수연은 미간을 찌푸리며 본능적으로 몸을 앞으로 숙였다. 자세히 살펴보니 그의 마음속에는 큰 충격이 밀려왔다. 견직물 위에 누워 있는 이 사람은 바로 백랑족 나지부의 타크이소였다. 이 몇 날 동안 그는 타크에 대해 깊은 인상을 받지는 못했지만, 멀리서 몇 번 보았던 터였다. 정말 인생은 순식간에 변할 수 있었다. 어제까지만 해도 생기 넘치는 건장한 청년이 하룻밤 사이에 갑작스럽게 죽다니?

수타 족장은 탁한 숨을 내쉬며 격동된 마음을 진정시키고 말했다. “우리 나지부는 원래 다른 이들과 다툼이 없었는데, 어찌하여 이런 재앙을 당하게 되었단 말인가? 그 아이가 비록 고집이 세긴 했지만, 도저히 용서할 수 없는 죄를 저질렀다는 말인가?”

주위 사람들의 표정이 침착해지자 수타 족장은 계속 말했다. “이소는 어제 나에게 인사를 한 뒤 자신의 천막으로 돌아갔습니다. 술을 너무 많이 마셔서 일찍 잠들었죠. 그런데 누가 알았겠습니까, 그가 침상에 누워 있는 동안 천막 밖에서 이상한 소리가 들렸다고 합니다. 처음에는 경호원들이 그 아이가 악몽을 꾼 줄 알았지만, 알고 보니 암살자가 이소의 침상으로 몰래 다가와 그를 죽이려 했던 것입니다. 이소는 필사적으로 저항했지만, 그 암살자의 무공이 너무 뛰어났습니다. 그는 온 힘을 다해 천막 쪽으로 달려갔지만 결국 살해당했습니다.”

이 말을 하자 수타 족장의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 비록 자신이 한족 혈통을 가진 이 아들을 별로 좋아하지 않았지만, 그는 자신이 이 세상에 남긴 유일한 남자 후손이었다. 설령 이 아이가 족장 자리와는 인연이 없다 해도, 그는 아들이 평안히 살아가기를 바랐다.

누가 알았겠는가…

천막 안의 분위기는 다소 침묵에 잠겼고, 모두 마치 밧줄에 손발이 묶인 듯, 견디기 힘들어 하면서도 먼저 이 난제를 풀려 하지 않았다.

수타 족장은 목소리를 가다듬고 크게 말했다. “그런데 그 암살자는 실수였는지 의도적이었는지, 도망칠 때 이소의 천막 안에 이것을 남겨두고 갔습니다.”

말을 마치자마자 그는 한족들이 자주 사용하는 주머니를 손바닥에 들고 모두에게 보여주었다.

수타 족장이 이런 식으로 간접적으로 비난하자 고수연은 당황하여 얼굴이 붉고 희게 변했다. 정신을 가다듬고 그는 억지로 미소를 지으며 말했다. “장생천이 증인이시오. 저 고수연은 하늘에 맹세합니다. 이 일은 절대로 당군과는 관련이 없습니다. 족장님, 우리는 단지 대비천을 지나가는 길에 귀부의 지원을 받아야 하는 것뿐입니다. 어찌 이런 하늘과 사람들 모두가 분노할 만한 짓을 할 수 있겠습니까?”

수타 족장은 고수연을 오랫동안 바라보다가 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “고 장군, 걱정하지 마십시오. 저는 당신을 믿습니다. 사실 저도 이 일이 매우 이상하다고 생각합니다. 민첩한 암살자가 어떻게 그토록 중요한 물건을 이소의 천막에 남겨둘 수 있겠습니까? 지금 당신의 군대는 대비천에 주둔해 있고, 우연히 한족의 주머니도 현장에 있으니, 이건 마치 우리를 바보로 아는 것이 아닙니까? 제 생각에는 분명 누군가가 우리에게 죄를 뒤집어씌우는 것입니다!”
마지막 말은 짧고 강렬하게 나왔고, 모두가 깜짝 놀랐다.
“죄를 뒤집어씌우려면 분명히 흔적을 남기지 않아야 하니, 그렇다면 오늘 밤 진영을 나간 자가 가장 의심스럽습니다!”
수타 족장은 가볍게 기침을 하며 시선을 조카 아셀에게로 돌렸다. “셸, 해질 무렵 네가 수행원들을 데리고 황양곡 일대로 가서 모닥불 파티를 열었다고 들었는데, 그런 일이 있었나?”
수타 족장은 평소 절제된 성격의 조카를 유심히 바라보며 그의 눈빛에서 무언가 숨겨진 것을 찾으려 했다.
아셀은 이 말을 듣고 정중히 대답했다. “족장님, 오늘 밤 저는 북쪽으로 가서 몇몇 친구들과 함께 즐거운 시간을 보냈습니다.”
조카를 유심히 살펴보던 수타 족장의 날카로운 시선이 번뜩였다. “오, 그렇다면 밤새 자리를 비운 증거가 있다는 말이군?”
수타 족장의 의심스러운 말투를 듣고 아셀은 더 이상 설명할 수 없어 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.
수타 족장은 몸을 돌려 이괄 앞으로 가서 잠시 그를 유심히 살펴본 뒤 가볍게 웃으며 말했다. “이 장군, 바로 당신에게 물어보려 했던 것입니다. 신월호는 당신의 기대에 부응했나요? 밤새 돌아오지 않았으니, 혹시 일시적인 충동에 밤에 나갔던 것은 아닌가요?”
이괄은 이 말을 듣고 처음에는 화가 났지만, 수타 족장이 자신이 신월호에 간 것에 대해 설명하는 것을 듣고는 깜짝 놀랐다. 혹시 그가 이미 사람을 보내 자신을 감시하고 있었던 것일까? 자신은 아무것도 눈치채지 못했는데, 이 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가!
“헤헤, 족장님, 만약 제가 신월호에서 물놀이를 하러 갔다는 이유라면, 당신은 믿으시겠습니까, 안 믿으시겠습니까?”
충격에서 조금 진정된 이괄은 단호하게 맞섰다.
수타 족장은 크게 웃으며 큰 소리로 말했다. “당신의 말이 진실인지 거짓인지는 일단 판단하지 않겠습니다. 하지만 밤에 몰래 나간 것은 분명 의심스럽습니다. 이제는 진영에 머물러 주십시오. 만약 당신이 결백하다는 것을 증명한다면, 그때 당신에게 사과를 요구하겠습니다.”
그의 말은 매우 위엄 있어서 의심의 여지가 없었다.
“너!”
소년은 그의 거만한 태도를 보고 주먹을 꽉 쥐었다.
적절한 때가 되자, 옆에 있던 아셀타크는 수행원 중 한 명에게 고개를 끄덕였다.

“족장님, 저는 이장군이 신월호에서 아이나타그가 목욕하는 것을 몰래 훔쳐보는 것을 봤습니다! 게다가 3일 안에 타그를 손에 넣겠다고 협박하기까지 했습니다.”
힘센 백랑족 남자가 앞으로 나서며 큰 소리로 말했다.
이 말이 나오자 수타 족장은 연달아 심하게 기침을 했다.
부족의 용사의 도움을 받아 간신히 몸을 가눈 수타 족장은 분노에 차 웃으며 말했다. “좋아, 잘했어! 이제 알겠어, 모든 것을 이해했어. 이건 악의적인 모함이 아니라 분명 네가 짠 함정이야. 우리는 모두 네 계략에 걸려들었군.”
그는 원래도 소년이 밤에 신월호에 간 것에 대한 설명을 무시했는데, 이제 부족 사람들의 말을 듣고 더욱 화가 났다.
이괄은 이 말을 듣고 마음속으로 분노하며 말했다. “수타 족장님, 책임감 있게 말씀해 주십시오. 제가 언제 아이나타그가 목욕하는 것을 훔쳐봤다고 합니까? 그리고 이 암살 사건과 무슨 관련이 있습니까?”
자신의 결백을 지키기 위해 소년은 당연히 합리적으로 반박했다.
하룻밤 사이에 이렇게 많은 일이 일어날 줄은 몰랐으며, 자신이 이 음모의 중심에 휘말릴 줄도 예상하지 못했다.
그러나 수타 족장은 소년의 분노를 전혀 신경 쓰지 않고 계속 손뼉을 치며 말했다. “이장군, 정말 훌륭한 연극을 선보였군! 먼저 여러 번 나에게 암살자의 공격을 당했다고 암시하여 내가 너에게 죄책감을 느끼게 했고, 그 후에는 군대의 용감한 자들을 보내 이소를 죽여 암살자가 존재한다는 것을 증명하려 했지. 게다가 일부러 한족의 주머니를 남겨 네 혐의를 완전히 벗겨내려 했군!”
장연기가 앞으로 나서서 이괄을 대신해 변호하며 말했다. “괄 형님은 왜 굳이 이소타크를 암살하려 했나요? 족장님이 그 용사의 말만으로 함부로 결론을 내릴 수 있나요?”
도청도 큰 소리로 말했다. “맞아요, 우리 가문의 장교는 정직한 사람인데 어떻게 그런 비열한 짓을 할 수 있겠어요?”
“맞는지 틀린지는 너희가 결정할 일이 아니야!”
수타 족장은 이를 악물고 마침내 말했다. “이 녀석은 정말 참을성이 있군. 아이나를 처음 본 순간부터 그녀를 좋아했던 것 같아. 다만 당시에는 체면상 나에게 말할 수 없었고, 형으로서 이소는 항상 아이나를 아끼고 사랑했지. 내가 당군을 기쁘게 하려고 아이나를 너에게 주는 것을 두려워해 몇 번이나 연회에서 아이나에게 눈짓으로 암시했던 거야. 너는 그 사실을 알고 원한을 품고 이런 일석이조의 계략을 꾸민 거지. 첫째는 개인적인 원한을 풀기 위해 이소를 죽이고, 둘째는 암살당한 사건을 이용해 나로 하여금 아이나를 너에게 주도록 강요한 거야. 정말 독한 마음이군. 증거라고? 증거가 필요하다고 했지? 밤에 호수로 가서 아이나가 목욕하는 것을 몰래 훔쳐본 것만으로도 충분하지 않나!”
“사람은 죽일 수는 있어도 모욕당해서는 안 돼!”
이괄은 허리에 찬 칼로 손을 뻗으며 한 마디 한 마디 또박또박 말했다.

붉은 입과 하얀 이를 가진 그는 그 백랑족 전사가 왜 자신을 모함하는지 도무지 이해할 수 없었다. 마음이 깨끗했기에 그는 어떠한 형태의 의심이나 문책도 두려워하지 않았다.
“쏘앙!”
이괄이 칼자루를 움켜쥐자 천막 안의 백랑족 전사들도 일제히 곡도를 뽑아 몸 앞에 가로질렀다.
“쏘앙, 쏘앙쏘앙!”
장연기, 도청 등도 무기를 뽑고 분노에 찬 눈으로 쳐다보았다.
이 일은 자신들의 도위의 명예와 대당 군인의 존엄과 관련된 것이었기에, 그들은 반드시 이 기회를 쟁취해야 했다!
우리는 절대 먼저 문제를 일으키지 않지만, 누군가가 시비를 걸면 기꺼이 맞서 싸울 것이다!
그 순간 천막 안의 분위기는 매우 긴장되어 있었으며, 양측은 언제든지 무기를 들고 싸울 수 있는 상황이었다.
바로 그때, 천막의 커튼이 살짝 열리고 찬바람이 불어왔다. 그러자 흰색 유복을 입은 남자가 천천히 천막 안으로 들어왔다. 그의 뒤에는 죄수를 호위하는 두 명의 백랑족 전사가 있었는데, 그 죄수는 외투를 벗겨진 채 찬바람에 떨면서 마치 체에 걸린 곡식처럼 떨고 있었다.
“문정, 네가 왔구나. 이 사람은 대체 누구냐?”
수타 족장은 미간을 찌푸리며 물었다.
천문정이라 불리는 그 남자는 웃으며 말했다. “이 일은 분명 이 장군의 소행이 아닙니다.”
“오? 증거가 있느냐?”
수타 족장은 마음이 무거워지며 급히 물었다.
“사실 문정도 처음에는 족장과 같은 생각을 했습니다. 여러 정황으로 미루어 볼 때 이 도위가 이소타크를 암살할 가능성이 가장 높습니다. 이 도위에게는 암살할 동기도 있고 그것을 실행할 능력도 있습니다. 게다가 정욕에 눈이 멀어 사랑에 빠지면 죽어서도 운명적이라는 말도 있죠.”
그는 잠시 멈추었다가 모든 당나라 장수들이 자신을 분노에 찬 눈으로 쳐다보자 급히 기침을 하며 말했다. “다만 문정이 나중에 생각해보니, 우리가 다 알 수 있는 이치를 이 도위가 어떻게 모를 수 있겠습니까? 이렇게 뚜렷한 흔적을 남긴 것은 마치 누군가가 누명을 씌우는 것 같습니다.”
이 말을 듣고 아셀의 눈빛에는 일순간 놀람이 스쳤지만 곧 평온을 되찾았다.
천문정은 차분한 목소리로 계속 말했다. “그 후 저는 사람을 시켜 비밀리에 조사하게 했고, 놀라운 발견이 있었습니다. 암살범이 도망친 발자국을 따라가다가 결국 쿠사의 천막을 찾아냈습니다.”
수타 족장은 당황하여 급히 물었다. “전에 조사했을 때는 발자국을 찾지 못하지 않았느냐?”
천문정은 가볍게 웃으며 천천히 말했다. “그 암살범은 너무 똑똑한 건지 뭔지, 이소타크의 천막 주변의 흔적만 치웠을 뿐 나무 울타리 밖의 흔적은 치우지 않았습니다. 우리는 발자국을 따라가 쿠사의 천막을 찾았고, 그의 침대 밑에서 이것을 발견했습니다.”
천문정은 야행복을 카펫 위에 던지며 눈가에 조롱하는 듯한 경멸의 기색을 담았다.

“우리는 그를 고문했는데, 이 녀석이 생각보다 약골이라 거의 고문도 하지 않았는데 모든 것을 자백해버렸어. 아슈르타크도 극악한 연기자라니, 스스로 이런 고난 연기를 꾸며낸 것이라니 정말 믿을 수가 없어.”
수타 족장은 몸을 일으키려 애쓰며, 속옷만 입고 떨고 있는 쿠사를 분노에 찬 눈으로 가리키며 날카롭게 물었다. “그가 한 말이 모두 사실인가?”
쿠사는 예호의 질문을 듣고 마지막 희망을 잡은 듯, 헝클어진 머리를 흩뜨리며 수타 족장 앞으로 기어가 그의 허벅지를 움켜잡고 울부짖었다. “족장님, 이건 제 잘못이 아닙니다. 모두 아슈르타크가 시킨 겁니다. 그가 주인이라 저에게 연기를 시켰는데 어떻게 거절할 수 있겠습니까?”
분노한 수타 족장이 그의 변명을 들을 리 없었다. 그는 화가 나서 그를 발로 차 바닥에 넘어뜨렸다.
비명 소리와 함께 쿠사는 하체를 감싸며 몸을 반쯤 웅크린 채 바닥에서 고통스럽게 몸부림쳤다.