제64장 파봉(삼)

수타 족장은 이미 분노를 주체할 수 없어 크게 소리쳤다. “누구 없느냐!”
그가 손짓하자 두 명의 호위병이 달려와 쿠사를 끌고 천막 밖으로 나오게 했으며, 족장의 판결을 기다렸다.
천막 안의 모든 이들의 시선은 아셀에게 쏠렸다. 모두가 이 젊은 백랑족 타크가 암살 사건에 대해 어떤 설명을 내놓을지 궁금해했다.
그의 눈빛에는 증오, 자책, 그리고 무력감이 가득했다.
만약 시선으로 사람을 죽일 수 있다면, 아셀은 이미 수백 번이나 죽었을 것이다.
모두가 예상치 못했던 것은, 나지 부족 전체를 뒤흔든 이 암살 사건이 바로 아셀타크의 짓이라는 사실이었다!
원래 그가 말한 외출 사냥은 알리바이를 만들기 위한 것이었으며, 천막 안에 놓인 주머니도 일부러 의심을 다른 곳으로 돌리기 위한 것이었다!
그는 도대체 얼마나 오랫동안 계획을 세워왔던 것일까?
이런 상황에서 당군의 갑작스러운 도착은 그에게 절호의 기회가 되었다!
아셀은 족장이 이토록 화를 내자 극도로 당황하여 무릎이 풀려 수타 족장 앞에 그대로 무릎을 꿇었다.
“삼촌, 저는 정말 이소 형님을 해치려 한 적이 없어요. 천상의 신이 증인이시니, 제 말은 모두 사실입니다.”
수타 족장은 원래 아셀에게 잘못을 인정할 기회를 주려 했지만, 그가 여전히 변명을 늘어놓자 분노가 폭발했다.
그는 아셀을 발로 차 넘어뜨리며 분노에 차 말했다. “이 악당아, 넌 도저히 회개할 생각이 없구나. 사실이 눈앞에 있는데도 감히 변명을 하다니?”
잠시 마음을 진정시킨 후, 수타 족장은 큰 소리로 말했다. “너와 이 장군은 이소가 암살당할 당시 함께 외출 중이었는데, 어떻게 범행 현장에서 이 한인의 주머니를 발견할 수 있었지? 당군은 진영에 도착한 지 이틀도 채 되지 않아 휴식을 취하고 있었는데, 암살할 시간과 여력이 있었겠는가? 그들은 우리와 과거에 원한도 없고 최근에도 다툼이 없었는데, 암살할 동기가 있었겠는가? 암살자는 범행 후 일부러 천막에 증거를 남겼는데, 혹시 다른 이들이 모를까 봐 그런 것이 아닌가?”
이렇게 연달아 많은 말을 한 후, 수타 족장은 약간 숨이 가쁘기도 했다. 그는 마음속의 분노를 억누르며 말을 이었다. “이런 속임수를 누가 모를 수 있겠는가? 게다가 쿠사는 네 측근이 맞지? 그조차 자백했는데, 넌 아직도 부인하다니! 생각지도 못했어, 아셀아, 네가 이런 형제간의 살육을 저지를 줄이야!”
이 말을 할 때, 수타 족장의 목소리에 담긴 분노는 조금씩 사라지고 그 자리를 깊은 실망과 아픔이 채웠다.
“지금 당장 잘못을 인정한다면, 삼촌과 조카 사이의 정을 생각해 너에게 탈출의 길을 열어줄 수도 있어. 하지만 증거가 확실해지면 나도 더 이상 아무것도 할 수 없을 거다.”
말을 마친 수타 족장은 아셀에게 등을 돌렸으며, 그 모습은 너무나도 쓸쓸하고 고독해 보였다.

누가 알았겠는가, 평소 온화했던 아슈르타크가 크게 웃으며 말했다. “당신 마음속에 이미 범인이 저라고 정해져 있다면, 제가 또 무슨 말을 할 수 있겠습니까? 제 후계자 지위를 취소하고 싶으시다면 그냥 말씀하시면 되는데, 왜 이렇게 비열한 수단을 쓰시나요? 솔직히 말해서, 저는 결코 나지 부의 족장이 되고 싶어 한 적이 없습니다. 하지만 그 한족 야만인이 신성한 백늑대 부족의 족장이 될 것이라는 생각만 하면 역겹기 그지없습니다! 당신은 늘 엄격한 기준으로 저를 대하면서도, 제가 원하는지 한 번이라도 물어보셨나요? 어릴 적부터 겉으로는 족장답게 저를 키워주신 척했지만, 삼촌 같은 애정은 한 번도 주신 적이 없습니다. 삼촌, 저는 그저 평범한 사람처럼 행복하게 살고 싶을 뿐인데, 당신은 늘 족쇄로 저를 얽어 숨도 제대로 쉬지 못하게 합니다!”

“게다가 당신은 애초에 족장 자리를 저에게 물려주려 한 적도 없습니다. 이 모든 것은 부족 사람들에게 보여주기 위한 것일 뿐입니다. 저는 그 사람의 대체품에 불과하며, 아주 작은 기회라도 있으면 그 사람의 명성을 높여주려 합니다! 3년 전 강족과의 치열한 전투를 예로 들면, 당시 저는 단 500명의 기병만 데리고 강족의 진영으로 돌아가 주저 없이 공격하여 강족의 퇴로를 완전히 차단했습니다. 이 뛰어난 업적으로 족장님이 저를 더욱 중요하게 여기실 줄 알았습니다. 하지만 누가 알았겠습니까…”

이렇게 말하며 아슈르는 분노에 차서 수타 족장을 노려보며 증오에 찬 목소리로 말했다. “바로 그 사람이 제 모든 것을 빼앗아 갔습니다. 그는 정면에서 단지 수십 명의 강족을 죽였을 뿐인데, 무슨 자격으로 전공 1위가 되나요? 그가 당신의 외아들이라는 이유로, 당신은 그의 지위를 위협하는 모든 사람들을 억누르려 하죠. 저조차도 말입니다! 당신은 부족 사람들을 위해 생각해보셨나요? 저를 위해 생각해보셨나요? 당신은 늘 온갖 기회를 찾아 그 사람의 인기를 높이고 측근들을 키우지만, 제 마음이 피를 흘리고 있다는 것은 모르십니다!”

잠시도 멈추지 않고 아슈르는 계속 말했다. “당신은 나지 부에서 가장 사랑하는 아이가 저라고 말하며, 부족의 일을 항상 저에게 맡겼다고 하지만, 그 사람에게 주는 애정의 반만이라도 저에게 주신 적이 있나요? 어릴 적부터 부족 사람들 앞에서는 항상 저를 공손하고 예의 바르다고 칭찬하셨지만, 진정한 보상은 한 번도 주신 적이 없습니다. 당신은 일부러 그 사람을 키워 부족 일을 처리하게 했고, 저는 조금이라도 부족 일에 대해 언급하면 당신의 태도가 바뀝니다. 처음부터 당신은 저를 중요하게 대하지 않았습니다. 결국, 제가 당신의 친자식이 아니기 때문이죠!”

이 말을 마친 아슈르는 20년간 쌓인 원한이 순식간에 털어져 나가며 큰 위안을 느꼈다.

“그 한족 놈에게 무슨 장점이 있단 말인가? 그는 천민의 피를 이어받았으니, 그를 족장 자리에 앉히는 것은 장생천에 대한 모욕이다! 내가 그를 죽였다고? 좋아, 설령 내가 그를 죽였다 해도 그는 원래 죽어 마땅한 자였다. 그가 죽으면 백랑족은 장생천의 저주를 받지 않을 것이고, 족민들도 당나라와 토번의 압박에서 벗어날 것이다!”
이 말을 듣고 수타 족장은 오른손 검지로 아셀을 격렬하게 가리키며 팔의 근육이 저절로 경련했다. 순간적인 분노로 입에서 피를 뿜으며 기절해 버렸다.
천막 안은 순식간에 혼란에 빠졌고, 진문정은 분노에 차 일어나 아셀을 밀쳐내고 수타 족장 곁으로 달려갔다. 숨소리를 확인해보니 아직 숨이 붙어 있자, 평소 온화하고 우아했던 진문정은 아셀에게 날카롭게 소리쳤다. “뭘 기다리는 거야? 제사장을 불러! 정말로 족장을 굶어 죽게 내버려 둘 셈이야?”
아셀은 이제야 정신을 차리고 비틀거리며 천막 밖으로 뛰어나갔다.
한 잔의 차 시간이 지나자, 상체는 벗고 조잡한 짐승 가죽 바지를 입은 제사장이 아셀을 따라 천막 안으로 들어왔다.
그의 온몸에는 새와 짐승의 털이 붙어 있었고, 얼굴에는 온갖 색깔의 문양들이 칠해져 있었다.
리괄은 이런 종류의 제사장들을 경멸했지만, 지금은 더 이상 말할 수 없어 그저 상황을 지켜볼 수밖에 없었다.
그 제사장은 깨끗한 물이 담긴 도자기 항아리를 들고 천천히 수타 족장 곁으로 다가갔다. 그는 호상에 반쯤 앉아 중얼거리더니, 잠시 후 손가락으로 ‘성수’ 몇 방울을 떨어뜨려 수타 족장의 이마에 뿌렸다. 그런 다음 제사장은 몇 마디 주문을 외우고는 재빨리 짐승 가죽 주머니에서 노란색의 거친 종이 몇 장을 꺼내 방금 성수를 뿌린 곳에 붙였다.
한 잔의 차 시간이 더 지나자, 수타 족장의 오른손 손가락이 살짝 떨리기 시작했다. 모두들 크게 기뻐하며 주위로 모여들었다.
그 제사장은 날카롭게 소리쳐 족장이 휴식이 필요하다는 신호를 보냈다. 사람들은 어쩔 수 없이 물러났다.
제사장이 다시 몇 마디 주문을 외우자, 수타 족장은 천천히 눈을 떴다.
그는 손을 가볍게 흔들어 자신은 괜찮다는 신호를 보냈다. 관자놀이의 땀만 봐도 그가 정말 나이가 많다는 것을 알 수 있었으며, 이번 기절로 인해 오랫동안 쌓인 병폐들이 모두 드러난 것이었다.
생명에는 지장이 없었지만, 이 일을 겪은 후에는 더 이상 예전처럼 모든 일을 직접 처리할 수는 없을 것이었다.
아셀타크는 삼촌이 깨어난 것을 보고 기어가 호상 앞으로 가서 울며 말했다. “제 잘못입니다. 삼촌을 실망시켰어요. 삼촌께서 족법대로 처벌하시든 말든, 저는 결코 불평하지 않을 것입니다.”
수타 족장은 온 사람이 아셀임을 보고 고개를 돌려 말없이 있었다.

아셀은 잠시의 쾌락을 위해 마음속 생각을 그대로 털어놓았다. 하지만 그의 말이 수타 족장의 감정을 전혀 고려하지 않았다는 것을 몰랐다. 그의 말투는 마치 친삼촌을 낯선 사람처럼 대하는 것 같았는데, 어찌 수타 족장이 마음이 차갑지 않을 수 있겠는가?
무기보다 더 사람을 상하게 하는 것은 말이며, 귀신보다 더 예측하기 어려운 것은 인심이다!
분위기는 매우 어색해졌고, 모두가 어떻게 행동해야 할지 몰랐다.
“아버지, 아버지, 왜 그러세요!”
이때 에나는 이미 천막 안으로 들어가 안쪽으로 급히 달려갔다. 그녀는 방금 신뢰하는 사람들로부터 부족에 닥친 변고를 들었으며, 지금은 슬픔과 분노가 뒤섞인 상태였다.
그녀는 이미 가장 가까운 형을 잃었으니, 아버지가 조금이라도 더 상처받는 것을 결코 용납할 수 없었다!
황양가죽으로 만든 커튼을 젖히고 에나는 재빨리 안으로 들어갔다.
“아버지!”
침상 위에서 수척해 보이는 아버지의 모습을 보자마자 에나는 눈물이 쏟아졌고, 몇 걸음 앞으로 나가 침상 옆에 무릎을 꿇었다.
“에나, 왔구나.”
수타 족장은 손을 흔들며 주름진 얼굴에 희미한 미소를 지었다.
“아버지, 저 여기 있어요, 여기 있어요!”
에나는 수타 족장의 두 손을 꽉 잡으며 계속 대답했다.
“네 형은, 그는……”
수타 족장은 목이 메어 입가에 다다른 말을 결국 삼켰다.
“전 다 알아요, 전 다 알아요!”
에나는 늙은 아버지가 더 이상 슬퍼하는 것을 보고 서둘러 대신 말해주었다.
“죄악이야, 정말 죄악이야!”
수타 족장은 자신의 허벅지를 치며 분노에 차 말했다. “내 수타는 전생에 무슨 죄를 지었기에, 천상신들이 그들을 서로 죽이게 해서 나를 벌하는 걸까? 이소는 아셀의 친사촌인데, 이 아이는 어째서 그를 용납하지 못하는 걸까?”
에나는 아버지의 손을 놓고 아셀을 노려보며 말했다. “아셀, 어떻게 이런 짓을 할 수 있어요? 당신, 당신은 과연 인간인가요?”
이때 아셀은 이미 완전히 무너져 내려 머리를 감싸고 한쪽 구석에 웅크리고 크게 웃었다.
“하하, 다 죽었어, 다 죽었어. 죽어서 다행이야, 죽어서 다행이야……”
“천의 뜻이야, 천의 뜻이야. 내가 처음에 이소의 부탁을 들어주었다면, 그도 이런 비극을 당하지 않았을 텐데.”
수타 족장은 손을 흔들며 말했다. “그를 끌어내려 노예로 만들어, 영원히 신분을 벗어나지 못하게 하라.”

유목민들에게 그들은 인간과 신 사이의 다리이자 매개체였으며, 특정 상황에서는 신의 대변인으로 여겨지기도 했습니다. 요컨대, 샤먼들은 티베트 고대 민족들의 눈에 매우 높은 위상을 가지고 있었습니다.
백랑족은 오늘날 이미 완전히 티베트족의 일부로 동화되었습니다. 그들의 조상들 중에도 당시 이와 같은 샤먼들이 있었을 것입니다.