제49장 산해(2)

둘째 날 해가 높이 떠오를 무렵, 모든 병사들은 배부르게 먹고 마셔서 정신이 번쩍 들었다. 이렇게까지 늦춘 것은 고수연이 병력을 아끼기 때문이 아니라, 정찰병들이 20리 떨어진 산골짜기에서 적진을 발견했기 때문이다.
정찰병의 보고에 따르면 그 적진의 적군은 3천 명을 넘지 않아 대군에게 전혀 위협이 되지 않았다. 고수연은 오랫동안 고민한 끝에 그 적진을 길을 가다가 제거하기로 결정했다.
소란스러움이 잠잠해진 후, 대군은 마침내 진을 치고 동쪽으로 진군했다.
고수연의 계획에 따라 이괄이 동무영과 4천 명이 넘는 룡우의 노병들을 이끌고 선두에서 길을 열었다. 반면 경험이 풍부한 중랑장 이자고는 5천 명의 하서 노병들을 이끌고 후방을 지켰다. 나머지 병사들은 두 군대의 호위를 받으며 정중앙에 자리했다. 이렇게 한 것도 어쩔 수 없는 일이었다. 고수한 대장은 그들에게 3만 명의 정예병을 주겠다고 했지만, 실제로 투바인들과 싸운 경험이 있는 노병은 40%도 되지 않았다. 룡우 전선이 너무 길어 정면 전선과 남쪽 전선 모두 경험이 풍부한 노병들이 필요했으니, 정예병을 남길 곳이 어디 있겠는가?
남은 병사들은 전투 경험이 없는 신병들뿐이었으며, 피를 본 적 없는 병사는 진정한 병사가 아니었다. 활쏘기가 아무리 정확하고 창술이 아무리 화려해도 그들은 경험이 풍부한 노병들에 비할 수 없었다.
고수연은 한숨을 쉬었다. 자신이 가진 이 군대로 인원 수의 우위를 이용해 그 적진을 평정하는 것은 문제없었지만, 만약 전투 경험이 풍부한 투바 수비군과 마주친다면 군심이 흩어지지 않고 단결하여 적을 물리칠 수 있을까?
“장군, 이 산등성이를 넘으면 금쥐곡입니다.”
린펑이 고수연에게 고개를 숙이며 말했다. 이괄을 만난 이후 그는 점차 버림받은 그림자에서 벗어나 새로운 피를 가진 룡우군에 융화되었다.
비록 그들 중에 함께 싸웠던 동료는 한 명도 없었고, 이 군대는 예전의 강철의 군대에 비해 아직 어려 보였지만, 그는 이 군대에서 젊은 기운을 보았다! 그렇다, 그들은 노병들이 가지지 못한 진취심을 가지고 있었다. 그것은 단순히 어린 송아지가 호랑이를 두려워하지 않는 무모함이 아니라, 삶에 대한 기대감이었다. 신병과 노병은 각자 장단점이 있으며, 중요한 것은 장수가 어떻게 장점을 살리고 단점을 보완하느냐에 달려 있었다!
“음, 이번 임무를 완수하면 내가 직접 고수한 대장에게 네 공을 청할 것이다.”
고수연은 고개를 끄덕이며 온화하게 웃었다.
“모두 힘을 내라. 이 산등성이를 넘으면 금쥐곡이다. 이곳은 우리가 처음으로 싸우는 곳이니, 모두 최선을 다해라!”
한 부대장이 말을 타고 부대 외곽을 왔다 갔다 하며 계속해서 목소리를 높여 군기를 유지했다.

“장대부, 그 계곡의 수비군이 3천 명도 안 된다고 들었는데, 겨우 3천 명으로 어떻게 모두에게 나눠 줄 수 있겠습니까?” (주1)
“그렇죠, 장대장님. 이렇게 적은 사람들만 남겨두면 우리에게는 부족하지 않겠습니까? 마치 장비가 고기를 먹다가 씹을 것이 부족한 것처럼 말이에요.”
장대장은 그들이 전쟁을 이렇게 무시하는 것을 듣고 크게 욕을 하며 말했다. “이 개자식들아, 닥쳐! 투바인들이 모두 나약하다고 생각하지 마라. 나중에 너희 셋이 한 명을 상대로 이길 수 있을지 두고 보자!”
그는 개원 29년의 학살을 겪은 베테랑 군인이었으며, 당시에도 이 신병들처럼 어린 나이였다. 젊고 경솔했던 그는 투바인들이 아직 문명화되지 않은 야만인에 불과하다고 생각해 머리를 베는 것을 마치 오이를 썰듯이 쉽게 여겼다. 그러나 죽음을 두려워하지 않는 투바인 병사들이 성벽 위로 달려올라 자신의 동료를 곡도로 반으로 베는 것을 보고서야 전쟁이 장난이 아니며, 한 걸음 잘못 내딛으면 영원히 회복할 수 없다는 것을 깨달았다……
해가 점점 서쪽으로 기울자, 모두들 마침내 금쥐곡 앞에 도착했다.
행군 주장 고수연의 얼굴은 이미 새파랗게 변해 있었고, 진영 안은 쥐 죽은 듯 조용했으며 아무 소리도 들리지 않았다. 산골짜기 입구의 망루에는 당직을 서는 병사가 없었고, 계곡 속 진영 앞에도 경비병이 없었으며, 진영 앞의 나무 울타리도 비뚤비뚤하게 쌓여 있었다……
“정찰대장은 어디 있나? 이게 대체 무슨 일이냐?”
고수연은 미간을 찌푸리며 큰 소리로 물었다.
그 정찰대장은 이 기회를 이용해 주장의 호감을 사려 했지만, 정오에는 사람들로 붐볐던 투바인 진영이 이제는 텅 비어 있었다. 그는 떨리는 목소리로 고수연의 말 앞으로 다가가 말했다. “장군님, 저, 저도 모릅니다. 아마도 투바인들이 낮잠을 자고 있을지도 모릅니다.”
고수연은 그의 대답을 듣고 분노가 치밀어 올라 손에 든 채찍을 그 정찰대장에게 휘둘렀다. 그 대장은 피할 수 없어 채찍에 맞아 왼쪽 얼굴에 심한 상처를 입고 고통스럽게 바닥에 쓰러졌다. 그의 왼쪽 볼에는 끔찍한 피자국이 생겼고, 왼쪽 눈은 이미 망가졌다.
“흥, 거짓 보고로 우리 군심을 혼란스럽게 하다니 법에 따라 처벌받아 마땅하다! 네가 공을 탐하여 성급하게 행동했다는 점을 고려해 당분간은 네 목만 기록해 둔다. 누구든 그를 끌고 가라.”
고수연은 바닥에서 꿈틀거리는 정찰대장을 보고 역겨움을 느끼며 손짓으로 그를 지나쳤다.
고수연의 친병들이 나서서 마치 죽은 개를 끌어가듯 그 대장을 끌고 갔고, 그의 비명 소리에 많은 이들이 한숨을 쉬었다.
원래 웃고 떠들던 신병들도 주장이 이토록 잔인하자 모두 숨을 죽이고 조용해졌다.
“이, 이 고장군은 너무 인정이 없군요. 설령 그 대장이 보고한 것이 사실이 아니더라도, 공은 없어도 고생은 했을 텐데, 굳이 이렇게까지 해야 하나요!”

장연기가 큰 소리로 외치며 그 정찰대를 위해 억울함을 호소했다.
“아, 군대를 다스릴 때는 엄격해야 해. 이번에 정보가 잘못된 것은 우리가 헛수고한 것뿐일지도 모르지만, 다음에는 모두의 목숨이 위태로울 수도 있어. 혹시 모르니 더욱 주의를 기울여야 해.”
이괄도 그 정찰대가 안타깝다고 생각했지만, 고수연이 그들을 다루는 방식에 문제가 있다고는 보지 않았다. 결국 전쟁은 장난이 아니며, 정찰병은 군대의 눈과 귀와 같은 존재다. 만약 그들이 장악당한다면 군대는 귀머거리이자 맹인이 되어 누구에게든 짓밟힐 것이 아닌가?
“하지만 이건 너무 잔인해요!”
장연기는 여전히 이런 야만적이고 거친 방식을 받아들일 수 없어 반박했다.
“선봉대는 당장 돌격하여 대당의 군기를 펼쳐라. 화살로 진영을 봉쇄하고 무차별로 쏴라. 저항하는 자는 무조건 죽여라!”
고수연은 분노를 가라앉히지 못하고 공격 명령을 내렸다. 그는 그 정찰대가 감히 군사 정보를 조작할 리가 없다고 믿었다. 즉, 토번인들이 자신들의 행방을 알고 동쪽으로 철수했다는 뜻이다. 하지만 계곡 안에서 막 사라진 연기를 보면 토번인들은 아직 멀리 가지 않은 것 같았다. 지금 당장 추격한다면 아직 늦지 않을 것이다.
만약 그 토번 수비병들이 구곡성에 가서 소식을 전한다면, 이 3만 대군은 모두 망할 것이다!……
주1: 전투 중에 적군의 우두머리를 베면 한 단계의 공로를 얻고, 연속으로 세 단계의 공로를 얻으면 한 단계 승진한다. 명확한 규칙에 따라 누구에게도 속임수가 없다……