제30장 변륭(오)

밤은 물처럼 고요하여 조금의 파동도 일지 않았다.
새달이 검은 하늘 아래 거꾸로 매달려 있었고, 은은한 달빛이 흘렀지만 그 빛이 어디로 비추는지 알 수 없었다.
청석보 앞의 흙밭 위에서는 당군 복장을 한 투바병 50명이 조용히 서서 포사성의 지원군이 도착하기를 기다리고 있었다.
“천쉬, 이제 곧 네 차례야.”
푸다추이가 룡우의 한 노병의 팔을 두드리며 격려했다.
“걱정 마세요, 다추이 형. 제가 여기 있으니 투바인들이 약점을 알아차리지 못할 거예요.”
천쉬는 가슴을 두드리며 확신에 차서 말했다. 그는 군에 입대하기 전까지 쿠오주에 살았으며, 매년 투바로 모피를 팔러 다니면서 유창한 투바어를 익혔고 피부도 검게 탔다. 게다가 관찰력이 뛰어나 투바인들의 행동과 생활 습관을 모두 잘 알고 있었다. 이번 접촉 및 지원 요청 임무는 그가 맡아 수행해야 했으며, 투바인들을 함정에 빠뜨릴 수 있을지는 그의 능력에 달려 있었다.
“푸 대장님, 이상이 있습니다!”
한 보초병이 낮은 목소리로 보고했다. “투바인 약 천 명이 넘습니다. 한 명당 한 명의 기병이죠!”
푸다추이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그들이 이 산길을 돌아오면 우리는 흙밭에서 내려가겠어. 천쉬를 따르도록 해. 이제부터 그가 패군의 수장이야.”
모두가 고개를 끄덕였다. 이 순간 그들의 심장은 빠르게 뛰고 있었으며, 그 순간이 오기를 조용히 기다렸다.
“오고 있어요, 오고 있어요!”
잠시 후, 보초병이 짧고 빠른 외침을 내질렀다. 포사성의 지원군이 청석보 영역에 도착한 것이다!
“쉬자를 따라 내려가세요. 기억하세요, 이 순간부터 여러분은 말을 할 수 없습니다.”
푸다추이는 목소리를 낮추어 당부했다. 이제는 운에 맡길 수밖에 없었다.
“타다, 타다.” 50여 명의 ‘투바 잔군’이 흙밭에서 질주해 내려갔다. 말발굽이 드문드문한 흙바닥을 밟으며 먼지를 일으켰다.
“부수비대인, 앞에 소규모 기병대가 있습니다!”
경계를 맡은 투구훈 백부장이 말을 몰아 지휘관 몽차에의 말 앞으로 가서 큰 소리로 보고했다.
“음, 먼저 그들의 출신을 알아보도록 해.”
몽차에는 채찍을 휘두르며 앞쪽을 가리키며 명령했다.
“부하, 명을 따르겠습니다!”
그 투구훈 백부장은 가볍게 인사를 하고는 뒤쪽으로 달려갔다.
“멈춰라! 너희는 누구냐? 소속된 군대의 이름을 말해라.”
투구훈 백부장은 상대방으로부터 80보 떨어진 곳에서 고삐를 잡고 큰 소리로 물었다.
천쉬는 긴장한 마음을 진정시킨 뒤 유창한 투바어로 대답했다. “저희는 청석보 수비대 루장군의 부하 병사들입니다. 청석보가 당군에게 포위당했어요. 장군께서 저희를 보내 포사성에 소식을 전하라고 하셨습니다.”

하늘이 매우 어두워 투구흔의 백부장은 천희의 얼굴을 제대로 볼 수 없었지만, 그의 유창한 투바어에서는 아무런 이상점도 찾을 수 없었다. 백부장은 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 부시성에서 온 지원군이다. 너 혼자 나를 따라가서 부수비 대인께 상황을 설명해라!”
천희는 깊게 숨을 들이쉬고 모두에게 그 자리에서 기다리라고 손짓한 뒤, 말을 몰아 투구흔의 백부장을 따라 지원군 사령관을 만나러 갔다.
도중에 예기치 못한 변고가 생겨 몽차에는 이미 전군에게 그 자리에서 대기하라고 명령했다. 이때 투구흔의 백부장 뒤에 한 명이 말을 타고 오는 것을 보고 그의 눈이 번쩍 뜨였으며, 몸을 앞으로 숙였다.
천희는 계속 백부장 뒤를 따라가다가 몽차에 앞에 이르렀을 때 일부러 몸을 한쪽으로 기울여 말에서 떨어졌다.
이 모습에 모두가 놀랐지만, 천희는 극심한 통증을 참으며 기어가서 몽차에의 말 앞에 이르러 투바어로 울부짖으며 말했다. “대인, 어서 청석보를 구해주세요. 당적들, 당적들이요… 청석보가 포위당했습니다. 곳곳에 당적들이 가득해요. 녹장군이 동료들과 함께 강하게 저항하고 있지만 당적들이 너무 많습니다. 빨리 가지 않으면, 빨리 가지 않으면 위험해질 거예요…”
그의 말은 끊어지고 엉망이었지만, 몽차에는 그 말을 대체로 믿었다. 만약 그가 체계적이고 막힘없이 말했다면, 그는 오히려 전령의 진실성을 의심했을 것이다.
몽차에는 옆에 있는 친병에게 눈짓을 보냈고, 곧바로 누군가가 깨끗한 물이 가득 담긴 소가죽 주머니를 천희에게 던져주었다. 천희는 물주머니를 받아들고 목을 숙여 물을 마셨는데, 너무 급하게 마셔서 계속 기침을 했다.
“대인, 대인, 제발 우리 수비대를 구해주세요. 당적들이 너무 많아요, 대인!”
그의 말은 진심 어리고 조작된 기색이 전혀 없었다. 몽차에는 이미 대체로 믿었지만, 한 군대의 사령관으로서 그는 만전을 기해야 했다. 그는 손짓으로 친병들에게 횃불을 더 가까이 가져오라고 했다. 말은 배울 수 있지만 얼굴은 바꿀 수 없다. 만약 이 전령이 당군의 복장을 한 것이라면, 밝은 불빛 아래에서 분명히 드러날 것이다.
친병들이 횃불을 천희의 얼굴 가까이 가져오자, 몽차에는 미간을 찌푸렸다. 이 전령의 뺨에는 피와 진흙이 가득했고, 머리카락은 헝클어져 있었다. 밤이라 해도, 낮이라 해도 진짜와 가짜를 구분할 수 없었고, 몽차에는 고민에 빠졌다. 이성적으로는 이 전령의 말을 쉽게 믿어서는 안 된다고 생각했지만, 투바인으로서 그는 동족이 당군에게 포위당하는 것을 그냥 지켜볼 수만은 없었다.
“대인, 대인, 제가 여러분의 안내자가 될 수 있습니다. 저를 따라오시면, 우리 군대는 반드시 당적들의 가장 약한 곳으로 들어가 그들을 한 번에 격파할 수 있습니다.”
천희는 즉시 몽차에 앞으로 기어가 그의 허벅지를 꽉 붙잡고 울부짖으며 말했다.

몬차에는 마침내 마음이 움직였다. 눈앞의 사람의 제안대로 그는 대군을 이끌고 당군을 찾아갈 것이었다. 이렇게 하면 별다른 노력 없이도 당군의 정찰병들을 피해 당군 주력과 맞서 싸울 수 있었다. 비록 투구훈 기병의 전투력이 투바인들보다 약간 떨어졌지만, 들판에서 당군과 말싸움을 벌일 때는 몬차에는 자신이 승리할 수 있을 것이라고 확신했다. 게다가 이 청년은 기꺼이 앞장서서 길을 안내해 주었으니, 상황이 변하면 즉시 그를 쏴 죽이고 대군을 후퇴시킬 수도 있었다.

생각을 정한 후, 몬차에는 미소를 지으며 천쉬의 팔을 토닥이며 말했다. “샹발라의 축복을 받은 ‘바워’, 대군을 위해 길을 안내해 주시오. 당신은 모든 신들의 보호를 받게 될 것입니다!”

(주1) 천쉬는 연신 고개를 끄덕이며 감사를 표했고, 불빛 아래 그의 검은 눈동자에서는 날카로운 빛이 번쩍였다.

“오고 있어, 투바의 야만인들이 오고 있어!”

장옌지는 멀리서 달려오는 천 명이 넘는 기병대를 보고 크게 외쳤다.

“조용히 해, 투바의 야만인들이 듣지 않을까 봐 걱정되지 않아?”

리궈는 장옌지의 입을 막으며 낮은 목소리로 경고했다.

장샤오랑군은 혀를 내밀며 낮은 목소리로 말했다. “나도 순간적으로 흥분한 것뿐이야. 이제 어떻게 하지?”

리궈는 고개를 저으며 말했다. “잠시 후 투바인들이 50보 거리까지 들어오면 내 신호를 보고 화살을 쏴.”

“좋아, 이 야만인들도 만 화살에 관통당하는 맛을 느끼게 해주자!”

장옌지는 주먹을 꽉 쥐고 이를 악물며 말했다.

반 잔의 차 시간이 지나자 당군의 매복병들은 천 명이 넘는 투바 기병들이 우르릉거리며 울창한 숲 쪽으로 달려오는 것을 보았다. 모든 것이 계획대로 진행되고 있었으며, 투바 야만인들이 궁수들의 사정거리에 들어오는 순간 모두가 그들을 순식간에 쓰러뜨릴 수 있었다.

잠깐! 리궈는 미간을 찌푸렸다. 그는 앞장서서 길을 안내하는 사람이 천쉬라는 것을 어렴풋이 보았다. 이 남자는 자신이 룽유에 온 후에야 동무영에 합류했지만, 모든 신책군의 베테랑들과 잘 지내고 있었다. 한편으로 그는 성격이 온화하여 어떤 성격의 병사들과도 잘 어울렸고, 다른 한편으로는 자신만의 원칙과 고집도 가지고 있었다. 청석보를 속여 점령한 후 그의 행동에서 그 점을 엿볼 수 있었다.

청석보를 지혜롭게 점령한 후, 천쉬는 마치 지옥에서 온 로차처럼 만나는 사람마다 베어버렸다. 한참 동안 싸운 끝에 그의 칼 아래 쓰러진 투바의 수비병은 일곱 명이 넘었다. 피가 그의 볼을 붉게 물들였지만, 천쉬는 그 순간 크게 웃으며 손에 든 칼을 거두었다.

이후 이괄은 그에게 왜 굳이 토번 병사 일곱 명을 죽이려 했는지 물었다. 천희는 차갑게 대답했다. “이 짐승들이 곽주를 습격했을 때 내 가족들을 모두 죽였기 때문이야.” 그해는 천보 3년으로, 이제 막 눈이 내리기 시작해 큰 눈이 온 계곡 입구를 막아버렸다. 천희는 우연히 사냥한 사슴 가죽을 팔러 마을로 갔기 때문에 집에서 가족들과 함께 설날 식사를 하지 못했다. 토번 기병들이 눈을 밟고 마을에 도착하자 사람을 보면 베고, 집을 보면 불질렀다.
방화와 살육, 약탈이 끝난 후 그의 집 앞에 쓰러진 사람들은 바로 일곱 명이었다…
그때부터 사냥꾼이자 농부였던 천희는 더 이상 존재하지 않았다. 이 세상에 남은 것은 오직 증오심을 품고 룡우군에 입대한 한 병사뿐이었다. 천희는 전투에서 용맹했기 때문에 점차 진급하여 대장이 되었고, 이후 고수한 대장의 배치로 동무영에 오게 되었다.
이괄은 천희를 진심으로 존경하여 그를 형처럼 여겼다. 그 청년에게 천희에게는 다른 사람들에게는 없는 굳은 의지와 책임감이 있었다.
그런데 지금 그는 토번 원군의 최전선에 있었다. 만약 토번 야만인들이 사정거리 안으로 들어오고, 동료들이 정확도를 제대로 조절하지 못한다면…
청년은 더 이상 생각하고 싶지 않았다. 아마도 천희는 모든 것을 이미 생각해두었을 것이다. 그가 스스로 토번 원군을 유인하기 위해 전령으로 가장하겠다고 자청한 그 순간부터 이미 결말을 예상했던 것이다!
청년의 마음속에는 희미한 고통이 있었다. 이 고통은 운명에 대한 무력감에서 비롯된 것이었다.
마치 두 사람이 운명의 방주에 함께 타고 있었는데, 불행히도 바다의 폭풍을 만나 하룻밤 사이에 둘 다 바다에 떨어진 것과 같았다. 당신이 살아남기 위해 함께 탄 사람은 주저 없이 손에 든 나무판을 당신에게 건네주었다. 이 고통은 생명의 전달에서 비롯된 것이었다. 한 생명이 화려하게 피어나는 동시에 또 다른 생명은 슬프게 사라지는 것이다!
진짜의 잔혹함, 잔혹하지만 진실한 것; 공평한 잔혹함, 잔혹하지만 공평한 것.
하지만 이괄은 두 생명이 동시에 살아남기를 원했다. 그는 운명에 맞서 싸우고 싶었다. 왜냐하면 그는 인간이 천명을 이길 수 있다고 믿었기 때문이다!
“연기, 내 명령을 전해라. 잠시 후 노천희가 30보를 건너면 동료들에게 사격을 시작하라고 하라.”
이괄은 이를 악물고 결심을 내렸다.
“괄아 형, 정말 확실한 거야? 이렇게 되면 적어도 토번 야만인들의 절반 가까이가 우리의 사정거리에서 벗어날 거야!”
하지만 이괄은 주먹을 꽉 쥐고 엄하게 말했다. “내 마음은 이미 정해졌어! 인간은 짐승이 아니야. 자신을 지키기 위해 동료를 희생할 필요는 없어!”
흐릿한 달빛 아래, 청년의 볼에는 굳은 의지가 가득했다.
주1: 바워: 티베트어로 용사를 의미함.