제31장 변륭(6)

100보, 80보, 50보.
거의 모든 동무영의 장수들은 심장이 목구멍까지 올라오는 것을 느꼈다. 무려 1,000명의 병력이 포사성에서 그들을 향해 달려오고 있었다!
대지가 떨리고 있었으며, 이괄은 자신의 심장이 격렬하게 뛰는 것을 뚜렷하게 느낄 수 있었다.
“빨리, 록장군이 곧 버티지 못할 거야!”
천희가 뒤를 돌아 재촉했다.
“그를 따라가서 당영을 그대로 밟고 지나가서 당적들을 모두 죽여버려!”
몽차에가 채찍을 휘둘러 명령을 내렸다.
투구훈 병사들은 함성을 지르며 말을 몰아 채찍을 휘둘렀다. 그들은 절대적인 수적 우위에 있었으며, 게다가 이번에는 야습이었기에 당적들에게는 승산이 전혀 없었다! 자신들이 동료들과 함께 돌격하기만 하면 당적들을 고기죽으로 만들어 큰 공을 세울 수 있었다. 이런 생각에 병사들은 음흉한 웃음을 터뜨렸다. 이 공은 너무도 쉽게 얻어지는 것이었다.
“준비!”
이괄은 손을 들었지만 눈은 울창한 숲 앞의 말길에 고정되어 있었다.
더 가까워졌다, 더 가까워졌다!
천희의 말이 당군의 경계선에서 30보 떨어진 곳을 지나자, 이괄은 크게 손을 흔들어 명령을 내렸다.
“쏴!”
하늘 가득 깃털 화살들이 울창한 숲에서 쏟아져 나와 조밀하고 치밀한 사냥망을 형성하여 사냥감을 꽉 묶어버렸다.
“아!”
앞줄에 있던 수십 명의 투구훈 병사들이 갑작스러운 깃털 화살 공격을 받아 피할 틈도 없이 화살에 맞아 말에서 떨어졌다. 이 화살들은 당영의 군공들이 일부러 개조한 것으로, 화살촉이 안쪽으로 구부러져 있고 극독이 발라져 있었다. 투구훈 병사들이 티베트군에서 가장 정교하고 치밀한 쇠갑옷을 입고 있었음에도 불구하고 화살에 맞아 순식간에 목숨을 잃었다.
이괄은 활을 당기고 화살을 메겨 붉은 망토를 입은 중년 장군을 조준했다. 그가 분명 이 지원군의 지휘관일 것이다. 도적을 잡으려면 먼저 왕을 잡아야 한다! 활은 보름달처럼 펴지고 화살은 유성처럼 날아갔다. ‘쉬우’ 하는 소리와 함께 깃털 화살이 하늘을 가르며 몽차에를 향해 직선으로 날아갔다.
“장군, 조심하세요!”
한 부관이 몽차에를 향해 날아오는 깃털 화살을 보고 몸을 날려 자신의 주장군을 바닥에 던졌다.
몽차에는 부관에 의해 말에서 밀려나 정신을 차리지 못했으며, 무슨 일이 일어났는지 당황했다.
“당적들이다, 당적들이야! 숲속에 매복이 있다!”
부관은 크게 외치며 깃발을 흔들어 병사들을 자신 주위로 모으려 애썼다.
“말에서 내려, 모두 내려!”
당군의 연속된 공격으로 이미 수백 명의 병사들이 죽거나 다쳤음을 본 부관은 눈이 붉어져 크게 소리쳤다. “전마 뒤로 숨어서 말을 방패로 삼아!”

모든 병사들은 갑작스러운 변故에 당황하여 어찌할 바를 몰랐다. 이때 부관의 명령을 듣고는 그게 옳다고 여겨 하나둘 말에서 내려 자신들의 말 뒤에 숨었다. 하지만 당나라군은 토번 지원군의 행동에도 전략을 바꾸지 않았고, 또다시 화살들이 휘몰아쳐 토번 지원군을 향해 날아갔다. 다만 이번 화살들은 대부분 전마들에게 명중했으며, 검고 깊은 화살촉들이 말의 몸속으로 박히자 말들은 고통스러워하며 비명을 지르고, 화가 나서 발을 동동 구르며 콧구멍에서 하얀 연기를 뿜어냈다.

“활과 화살을 꺼내서 반격해라!”

몬차에는 분노와 놀라움에서 벗어나 다시 정신을 차렸다. 그는 이대로 가만히 있을 수 없었다. 당나라군의 화력을 억제하지 않으면 계속 이런 식으로 공격을 받다가는 결국 이 군대가 완전히 파괴될 것이다!

전부 그 저주받을 당나라 도적들 때문이다. 자신이 어떻게 그들을 제대로 보지 못했단 말인가! 몬차에는 분노에 차서 옆에 있는 나무줄기를 세게 내리쳤으며, 그의 눈에는 분노가 가득했다.

“활과 화살을 꺼내서 쏴버려! 모두 당장 쏴버려!”

부관은 큰 소리로 명령을 반복했다. 그들은 절대적인 수적 우위를 가지고 있었으며, 당나라군의 화력만 억제할 수 있다면 반드시 역전승을 거둘 수 있었다!

포시성 안의 토고훈 수비병들은 그저 게으르게 죽음을 기다리는 신병들뿐이었다. 그들이 이런 대규모 전투를 본 적이 언제 있었겠는가? 이제야 지휘관의 명령을 듣고 반격해야 한다는 것을 깨달았다. 그들은 말의 몸을 엄폐물 삼아 서둘러 뒤에서 뿔활을 꺼냈지만, 떨리는 팔로는 활시위를 당길 수가 없었다. 어린 병사들 중 일부는 너무 당황해서 손에 들고 있던 뿔활을 버리고 크게 울기 시작했다. 옆에 있던 백부장은 몸을 숙여 욕설을 퍼부으며 채찍을 휘둘러 그들을 때렸고, 병사들은 고통스러운 비명을 지르며 땅에 쓰러져 계속 뒹굴었다.

“쓰레기들, 쓸모없는 쓰레기들! 당나라 도적들에게 목이 잘리고 싶지 않으면 당장 쏴버려! 침대에서 여자와 잘 때 보여주던 그 용맹함을 보여줘. 이 개자식들아, 마치 알도 없는 여자들처럼 굴지 마!”

부관은 초조해하며 발을 동동 구르며 채찍을 휘두르며 거칠게 욕을 퍼부었다.

토고훈 병사 중 한 명은 겨우 16살 정도였는데, 그의 왼쪽 다리에 당나라군의 화살이 박혀 있었다. 그는 고통으로 이를 악물고 거친 숨을 몰아쉬었다. 당나라군의 화살에는 독이 발라져 있었기 때문에, 비록 그 병사는 즉사하지는 않았지만 가슴 쪽으로 찌르는 듯한 극심한 통증이 퍼져나가는 것을 느꼈다. 그는 떨리는 몸으로 일어나 희미한 불빛을 이용해 배낭에서 뿔활을 꺼내 반대편의 어두운 정글을 향해 겨냥했다. 하지만 그 젊은이는 활을 당긴 뒤 더 이상 화살을 쏠 힘이 없었고, 이마에서는 땀방울이 흘러내렸으며, 창백한 얼굴은 마치 유령처럼 보였다.

갑자기 검은색 화살 모양의 당군의 파갑화살이 그의 얼굴을 향해 날아왔다. 소년은 마치 체에 걸린 곡식처럼 떨면서 어떻게 해야 할지 몰랐다. 그의 동공은 급격히 확대되었고 극심한 통증을 느낀 순간 그의 세계는 온통 어둠으로 변했다. 소년은 등을 대고 바닥에 쓰러졌고, 왼쪽 눈구멍에서 피가 흘러나왔으며, 깃털로 장식된 화살이 그의 눈구멍 안에서 바람에 흔들리고 있었다…

죽음에 대한 공포가 결국 투구훈 병사들로 하여금 본능적으로 첫 번째 화살을 쏘게 만들었지만, 그들 대부분은 경험이 부족한 신병들이었기에 또다시 떨면서 쏜 화살이 어떻게 정확도와 힘을 가질 수 있었겠는가?

흩어져 있고 엉망인 뼈 화살들은 울창한 숲에 도달할 때쯤 이미 힘이 대부분 사라져 있었다. 관목에 부딪혀 미끄러지거나 바로 빗나가 풀숲 속으로 들어갔다.

“기궁을 가져와, 빨리 기궁을 가져와!”

몬차에는 이번 원정에서 가져온 강력한 무기를 떠올리고 마음속으로 기뻐하며 급히 외쳤다. 이 기궁은 당군의 강력한 무기였는데, 우연히 당군의 군공을 사로잡지 않았다면 몬차에는 이토록 강력한 군궁이 세상에 존재한다는 것을 알지 못했을 것이다! (주1) “맞아, 기궁이야! 장군님의 현명함 덕분에 당장 사람을 보내 가져오겠습니다! 잠시 후면 당군들은 모두 화살에 맞아 죽을 것입니다!”

그러나 갑자기 그는 무언가를 떠올린 듯 웃고 있던 얼굴에 극도의 공포에 찬 표정이 나타났고, 입에서는 ‘우우’ 하는 소리만 나오며 말을 할 수 없었다.

몬차에는 그의 팔을 잡고 오랫동안 흔들었고, 부관은 울먹이는 목소리로 떨리며 말했다. “끝났어요, 모두 끝났어요. 그 전령들은 당군으로 위장한 자들이에요. 길을 안내하던 자를 제외하고는 모두 대열의 뒤쪽에 있어요!”

이 말을 듣자 몬차에의 머릿속에서 마치 겨울철 천둥처럼 울림이 터져 나왔고, 그는 등을 대고 바닥에 쓰러졌다. 그렇다, 그 전령들은 당군으로 위장한 자들이었다! 기궁은 대열의 뒤쪽에 있었는데, 어떻게 멀쩡할 수 있단 말인가? 한탄하는 사이에 그는 갑자기 더욱 끔찍한 사실을 떠올리고 급히 외쳤다. “빨리 말에 올라타라! 형제들도 모두 말에 올라타라! 어떤 대가를 치르더라도 반드시 돌격해야 한다! 그렇지 않으면 우리 모두 당군에게 목이 잘릴 것이다!”

하지만 그가 깨달은 것은 이미 너무 늦었다. 50명의 당군 기병들이 유령처럼 대열의 뒤쪽에서 달려와 손에 든 칼을 휘둘러 투구훈 병사들을 베어나갔다.

칼날이 날아다니고 머리들이 굴러다니며, 포시성의 원군 진영은 마치 수라지옥이 되어버렸다.

주1: 기궁: 고대에 기계적 장치로 제어되는 강력한 활. 《사기·진시황본기》에 “장인들에게 기궁 화살을 만들게 하여, 무언가를 관통할 수 있을 정도로 가까이 다가오면 즉시 쏘게 했다”고 기록되어 있다.

이로써 기궁의 위력이 얼마나 엄청났는지 알 수 있다.