제11장 서릿발(1)

“군사 여러분, 운이 좋군요. 일찍 도착해서 이 셰수는 아직 얼지 않았습니다. 변경은 경시에 비해 기후가 추워 겨울이 일찍 찾아옵니다. 보통 첫 서리가 내리자마자 곧바로 눈이 내리죠. 하얀 눈이 산골짜기를 가득 채우면 이 셰수도 이미 두꺼운 얼음판이 되어 있습니다!”
노인은 강가 나무 기둥에 묶인 마로 된 줄을 풀고 힘껏 발로 배를 강가에서 밀어내며 막대기로 배를 밀어주며 헤헤 웃었다.
“노인장, 왜 그런가요? 만약 강물이 얼면 우리는 말을 타고 셰하를 건널 수 있지 않나요?”
이괄이 살짝 미소 지으며 진지하게 물었다.
모두가 배에 올라 기분이 좋았다. 한 척의 배에는 30명 이상의 사람과 말을 실을 수 있었으며, 이 배집에는 세 척의 배가 있어 이미 여러 번 양안을 오갔다. 이번이 마지막 운항이 될 것이다.
“아니, 그럴 수는 없습니다!”
노인은 급히 손을 저으며 말했다. “군사 여러분, 모르시는 것 같은데, 우리 민주는 관외(주1)에 비할 수 없습니다. 기후는 조금 추울지 몰라도 얼음은 그다지 두껍지 않습니다. 반짝반짝 빛나 보이지만, 발을 디디면 언제든 구멍이 생길 수 있습니다. 이 겨울 셰하의 얼음 위에는 사람을 잡아먹는 얼음구멍이 곳곳에 있습니다. 저는 길을 가는 상인들을 많이 봤는데, 편하게 가려고 억지로 강을 건너다가 아홉 명 중 열 명이나 빠져들었습니다. 소용돌이조차 일지 않았죠!”
“아!”
이괄은 가볍게 대답하고 더 이상 말하지 않았다.
난간에 기대어 멀리 바라보니 푸른 산들이 강곡을 둘러싸고 있었고, 거센 물살이 흘러나와 많은 열정을 불러일으켰다.
“노인장, 이 셰수를 건넌 후 금성(주2)에 도착하려면 얼마나 걸리나요?”
이괄은 침착한 목소리로 천천히 물었다.
“그건 걸음속도에 달렸습니다.”
노인은 턱을 만지며 잠시 생각한 뒤 말했다. “앞에 있는 몇 개의 계곡을 넘으면 대래곡이 나옵니다. 사람과 말 한 마리라면 며칠 안에 장성보(주3)에 도착할 수 있겠지만, 당신과 함께 가는 상인들이 있어서 시간이 좀 걸릴 것 같습니다.”
노인은 확실한 대답을 하지 못하고 모호한 답변을 했다. 그는 공을 세우려 하지 않고 오직 실수만 하지 않으려 했다. 만약 일정에 차질이 생기면 그 책임을 감당할 수도, 감당하고 싶지도 않았다.
“고맙습니다.”
이괄은 노인에게 인사를 하고는 말투를 바꿔 웃으며 말했다. “노인장, 부하들이 말하길 당신은 어업으로 생계를 유지한다고 하던데, 어떻게 간혹 배를 운항하는 일도 하시나요?”

그 노인은 그 말을 듣고 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “결국은 삶의 압박 때문이 아니겠소? 우리 조상들은 대대로 곽주에서 어업으로 생계를 유지해 왔소. 삶은 다소 힘들었지만 충실했지. 하지만 원나라 말부터 투바인들이 대거 동쪽으로 진격해 약탈을 일삼았소. 내게는 세 아들이 있었는데, 맏아들과 둘째 아들은 모두 투바인들에게 잡혀 목동 노예가 되었소. 당신은 모를 테지만, 그 투바인들은 짐승과 다름없소. 한족들은 그곳에 가면 가장 비천한 노예가 되어 투바인 주인들을 위해 양과 소를 치게 되오. 조금이라도 실수하면 채찍질을 당하고, 병에 걸리거나 반항하려 하면 즉시 처형되어 머리가 잘려 깃대에 걸려 모든 이에게 공개되오!”
노인은 한동안 목이 메어 말을 잇지 못하다가 겨우 감정을 추스르며 말했다. “막내아들은 선주로 가서 군대에 입대해 한 차례는 위기를 모면했지만, 전년에 그들 부대의 장교가 유골함을 보내주었소. 당시 왕충사 대장과 투바인 야만인들이 수화에서 전투를 벌였는데, 철수할 때 그들 부대는 후방을 지키라는 명령을 받았소. 그 아이는 성실한 성격이라 도망치는 법을 몰라 발연산의 골짜기에서 죽었소. 그들 부대장의 말에 따르면, 그 아이가 떠날 때는 이미 낡은 가죽 갑옷만 입고 있었으며, 우리 둘은 결국 마지막으로도 그 아이를 보지 못했소…”
말을 하다 보니 노인의 얼굴에 눈물이 두 줄기 흘러내려 주름투성이인 뺨을 타고 흘러내렸다.
이괄은 눈앞이 흐릿해지는 것을 느꼈다. 마치 수십만 명의 투바인 기병들이 동쪽으로 진격해 대당의 룡우의 남자들과 격돌하는 듯했다.
전쟁의 북소리가 울려퍼지고, 나팔 소리가 하늘을 가득 채웠다…
천리의 먼지도 철과 피의 충돌을 가릴 수는 없었다.
양군의 중군이 마주치자 별다른 시험 없이 가장 잔혹한 육탄전이 벌어졌다. 구부러진 칼이 높이 들렸고, 시체들이 널려 있었다.
저물어 가는 해 아래, 피가 석성을 붉게 물들이고 황수를 적셨다.
천리에 피의 강이 흐르고 만리에 시체가 널려 있었으며, 무성한 황사도 그 하얀 뼈들을 가릴 수는 없었다.
외로움과 고통 속에서 서풍이 울부짖었다.
외로운 영혼들은 어디로 돌아갈 것인가?
“죄송합니다!”
이괄은 자신이 노인의 상처를 건드렸다는 것을 깨닫고 급히 사과했다.
노인은 눈가의 눈물을 닦으며 억지로 미소를 지으며 말했다. “괜찮소. 벌써 2년이 지났으니 내 눈물도 다 마른 셈이오. 오늘은 왜 이렇게 갑자기 병적인 기분이 드는지 모르겠소.”

잠시 멈춘 뒤, 노인이 말을 이었다. “괄주의 백성들은 모두 당황했어. 비록 자신의 땅을 아끼는 농부들조차도 가족과 함께 이사를 가야만 했지. 나는 손자를 데리고 피난민들과 함께 황수를 따라 내려가며 계속 달렸어. 마침내 이 적수 강가에 이르러서야 발을 디딜 수 있었지. 주위를 둘러보니 흘러가는 강물과 희미한 푸른 산들뿐이었어. 주변에는 친척도 없어서 나는 극도로 슬퍼하며 손자를 안고 울었지. 하지만 아무리 힘들어도 살아가야 하지 않겠어? 그래서 나는 어망을 짜고 뗏목을 만들어 옛 직업을 다시 시작했지. 하지만 이 적수는 괄주의 물과는 달라서 강물이 너무 세서 하루 동안 얻는 것이 그리 많지 않았어. 다행히 이곳을 자주 지나가는 상인들이 있어서, 배고픔을 달래기 위해 페리를 운영해보자고 생각했지.”
“그렇군요. 정말 힘드셨겠어요.”
이괄의 마음속에는 무언가가 막혀 있어서 답답함을 견디기 힘들었다.
“누가 편하겠어? 이 세상에서 살아남는 것만으로도 충분히 힘든 일이야. 나 같은 늙은이가 무엇을 더 바랄 수 있겠어? 극한에 몰리지 않았다면 누가 자신의 땅을 버릴 수 있겠어?”
노인은 오히려 만족스러운 듯 손을 흔들며 미소를 지었다.
그렇다, 이괄은 마음속으로 탄식했다. 세상에 존재하는 모든 사람들은 각자 감당해야 할 책임이 있다. 황제와 장수, 상인과 평민까지. 누가 더 행복한지 말하기는 어렵지만, 각자 자신의 역할을 잘 수행한다면 나라는 번영하고 오래 지속될 것이다.
“관군은 아무것도 하지 않는 건가요? 그들은 그냥 토번 야만인들이 칼을 들고 자신들의 부모와 이웃들을 살해하는 것을 그냥 지켜보기만 하는 건가요?”
푸대추는 분노하여 거의 고함에 가까운 목소리로 말했다.
노인은 목울대를 움직이며 무언가 말하려 했지만 결국 한숨을 쉬며 말했다. “그들도 그들만의 어려움이 있어. 총합해 8만 명도 안 되는 병사들로 12개 주를 지키려니 어떻게 다 막을 수 있겠어?” (주5)
“젠장, 막을 수 없으면 그냥 안 막는 건가? 조정의 곡식을 먹으면서도 다른 민족이 자기 동족을 살해하는 것을 그냥 보고 있다니, 그게 대체 남자라고 할 수 있나?”
푸대추는 그런 것들은 신경 쓰지 않고 계속 욕을 퍼부었다. 잠시 멈춘 뒤에야 노인의 셋째 아들도 룡우에서 군대에 입대했다는 것을 깨닫고 무언가 말로 보완하려 했지만 결국 침묵을 지켰다.
“어르신, 걱정 마세요. 조정에서 토번에게 군대를 보낼 거예요. 그 토번 야만인들은 반드시 우리 대당의 땅에서 쫓겨날 거예요. 우리 것을 빼앗은 자는 그것을 돌려주게 하고, 우리 것을 먹은 자는 그것을 토해내게 할 거예요. 이 원한은 폐하께서도, 고수 대장도, 룡우와 하서의 모든 대당 군인들도 기억할 거예요. 언젠가는 그들에게 피의 대가를 치르게 할 거예요!”
청년의 눈빛에 차가운 빛이 번뜩이며 한 글자 한 글자 천천히 말했다.
우리 나라의 위엄을 해치는 자는 반드시 공격할 것이며, 우리 백성을 모욕하는 자는 반드시 응징할 것이며, 우리 영토를 침범하는 자는 반드시 정벌할 것이며, 우리 나라의 번영을 어지럽히는 자는 반드시 처벌할 것이다!

이것은 대당의 군규이며, 대당의 국책이다. 이는 하나의 약속, 대당 남자들의 약속이다.
우리 위대한 대당은 사해에 그 영향을 미치고 백방에 그 위엄을 전하니, 어찌 야만족과 이방인들의 이러한 모욕을 견딜 수 있겠는가?
서쪽을 바라보니, 갑옷을 입은 14만 명의 하롱의 남자들 중에 분명 한두 명은 서 있을 것이다……
주1: 관외: 여기서는 육문관을 가리키며, 그 유적지는 오늘날의 육문진 서쪽에 있다.
주2: 금성: 즉 오늘날의 란저우시이다.
주3: 장성보: 중요한 요새로, 오늘날의 린조 일대에 있다.
주4: 곡주: 오늘날의 귀더 일대로, 당 천보 시대에는 토번과의 국경지대의 중요한 요새였다.
주5: 롱우 주둔군은 75,000명의 병사와 10,600마리의 말로 구성되어 있으며, 주요 임무는 토번의 동진을 방어하는 것이다. 생각해보라, 이 정도의 병력과 말로 롱우의 넓은 땅을 어떻게 방어할 수 있겠는가?