제1장 출세(1)

10월의 날씨는 점점 추워졌고, 위교를 떠난 이후 상단에는 열과 장티푸스 증상을 보이는 사람들이 속속 나타났다.
행군 속도에 지장을 주지 않기 위해 호위를 맡은 신책군의 교위인 이괄 선생은 상단 내에서 열이 나거나 몸이 불편한 사람들은 스스로 대열 뒤로 물러나라고 명령했다. 그는 별도의 병사들을 분견하여 뒤를 지키게 하여 아무도 남지 않도록 했다.
이번에 지원 상단은 서부 무역로를 통해 하서 지역으로 가서 회흘족과 가죽 제품을 거래할 예정이었다. 군대의 호위가 있어 모두들 당당하게 관도를 따라 걸었다. 경조부에서 천창(주1)까지 서쪽으로 가는 데 단 3~4일밖에 걸리지 않았다. 하지만 천창부를 벗어나자 관도는 험해졌으며, 연일 내린 비로 황토가 씻겨 내려와 진흙탕이 되어 있었다. 사람들은 말을 진흙탕에서 끌어내자마자 또 다른 물웅덩이에 빠지곤 했다.
“관 대형, 천창을 벗어난 이후로 계속 달려왔잖아요. 올해 출발이 조금 늦었지만 이렇게까지 애쓸 필요는 없지 않나요? 하서에 도착해 장성을 넘으면 우리가 가격을 마음대로 정할 수 있고, 회흘족들도 교바산으로 가버리면 되잖아요.”
얼굴에 살색의 흉터가 있는 남자가 관 주인 곁으로 다가와 조용히 불평했다. 그는 사선 무늬의 태피스트리를 팔았는데, 초원에서는 매우 인기가 좋아 판로 걱정은 전혀 없었다. 하지만 너무 빨리 달려오느라 동료들은 모두 힘들어했다.
“쓸데없는 소리 하지 마! 불평하고 싶으면 이 교위에게 가서 하세요. 그 군인들도 아무 말도 하지 않는데, 우리 같은 상인들이 먼저 힘들다고 하다니?”
관 주인은 그 흉터 난 얼굴을 한 번 쳐다보며 타협의 여지를 전혀 주지 않았다.
“제가 그분과 말할 수 있다면 굳이 당신, 유원 대형에게 올 필요가 있겠어요? 다들 말을 꺼내지 못해서 당신이 중재해 주길 부탁하는 거예요.”
흉터 난 남자는 마치 접착제처럼 끈질기게 따라붙었다.
“천바라, 너 요즘 기생집에 너무 자주 가서 여자들한테 몸이 망가진 거 아니냐? 남자가 무슨 잡담을 그렇게 많이 하냐. 우리 상인들은 매일 힘들게 일해서 돈을 벌어. 힘들다고 불평하는 사람은 서경에 남아서 임대료를 받는 게 훨씬 편하겠지. 우리 지원 상단은 작아서 그런 큰 인물은 받아들일 수 없어!”
관 유원은 고삐를 단단히 잡고 말을 재촉하며 거친 말을 내뱉었다.
“아이고, 관 대형, 화내지 마세요. 그냥 그렇게 말한 것뿐이에요.”
천바라는 관 유원이 화를 내자 어색하게 어깨를 으쓱하며 바로 굴복했다.
이 지원 상단에서 관 유원은 절대적인 권위자였으며, 천바라가 아무리 무례해도 그의 분노를 자초하지는 않았다.

자신의 말이 너무 심했다고 생각한 관유원은 말투를 부드럽게 하며 말했다. “너도 너무 낙담하지 마. 우리의 현재 속도로 가면 빠르면 내일 밤이 되기 전에 상귀에 도착할 수 있어. 성에 들어가면 모두에게 하루 휴가를 주지. 그때 동료들은 뜨거운 물로 목욕을 하고, 기생집에 가든 도박을 하든 전적으로 너희 마음대로 할 수 있어!”
천바라는 마음속으로 매우 기뻐했다. 관유원의 허락을 받았으니 이제 그는 상인들을 대신해 말을 전한 셈이었다. 한 사람당 50문의 수고비도 피할 수 없었고, 입만 움직여도 상당한 돈을 벌 수 있다는 생각에 그는 속으로 자랑스러워했다. 세상이란 결국 말을 잘하는 자가 살아남는 법이다. 상귀 성에 들어가면 꼭 기분을 풀어야겠다. 거기 여자들은 모두 피부가 탄탄하고 매혹적이라고 들었다.
“바라 형, 무슨 환상을 꾸는 거야?”
대머리 청년이 청화 노새를 몰며 천바라 곁으로 다가왔다.
“아?”
천바라의 달콤한 꿈이 깨지자 그는 잠시 멍해졌다. 상대가 누군지 알아보고는 바로 진한 침을 뱉었다.
“퉤! 바라 형도 네가 부를 수 있는 사람이야? 내가 여자들의 배 위에서 일할 때 넌 아직 바지를 입고 진흙을 만지고 있었지.”
대머리 청년은 천바라가 말투가 매우 거칠고 무정하다는 것을 보고 화가 나서 말했다. “바라 형, 도대체 무슨 뜻이에요? 저 희남은 비록 경험이 적고 나이가 어리지만 함부로 대할 수 있는 연약한 사람이 아니에요. 제가 형님께 무슨 잘못을 했나요? 굳이 이렇게 말로 상처를 주실 필요가 있나요?”
“됐어, 됐어. 희남도 말을 줄여. 천바라가 어떤 성격인지 너도 잘 알잖아. 굳이 그와 다툴 필요 없어!”
중년 남자가 두 사람이 다투는 것을 보고 바로 중재자 역할을 하며 손짓을 했다.
“흥!”
희남도 매우 지루해하며 흥 하고 소리를 내고는 청화 노새를 돌려 천바라를 일부러 피했다.
하늘이 점점 어두워졌지만, 이괄의 마음은 오히려 불안했다. 장안을 떠나면 많은 과거를 잊을 수 있을 줄 알았지만, 실제로 떠나보니 장안의 모든 것이 자신의 마음속에 깊이 새겨져 있어 지울 수도, 지우고 싶지도 않았다. 좋은 것도, 나쁜 것도, 옳은 것도, 틀린 것도 마치 마법에 걸린 듯 머릿속으로 밀려들어와 전혀 떨쳐낼 수 없었다.

이것은 그가 처음으로 장안을 떠나는 것이었고, 모든 것이 너무나 낯설고 신선했다. 한 무리의 병사를 이끌고 상단을 호위해 변방으로 나가는 것은 몇 달 전까지만 해도 하찮은 하인이었던 이괄에게는 도저히 상상할 수 없는 일이었다. 하지만 인생이란 참으로 기묘한 것으로, 예상치 못한 순간에 이유 모를 기쁨이 갑자기 나타나 마음을 사로잡는다.
“괄아, 앞으로 어떤 계획이 있니?”
장연기는 말을 몰아 앞으로 다가와 웃으며 이괄과 이야기를 나누었다. 장안을 떠난 이후 그의 기분은 매우 좋았다. 관중의 황무지는 너무나 아름다웠고, 관중의 하늘은 너무나 푸르렀으며, 부모님 곁을 떠나니 정말 상쾌했다!
“계획이라고요?”
소년의 눈빛이 반짝였고, 스스로에게 물어보았지만 정확한 답을 내놓을 수 없었다. “아마 군공을 쌓아보려는 것일까요?”
이괄은 모호한 답을 내놓았는데, 아마도 그에게 있어 군대에 들어가는 것은 황제의 신뢰와 칭찬을 얻기 위함이었을 것이다.
“오, 그렇다면 저 빌어먹을 놈들을 혼내주자. 토번 개들이 요즘 너무 거만해서 우리 대당의 백성들을 여기저기서 약탈하고 있어. 그들에게 제대로 본때를 보여주지 않으면 우리 대당의 남자들이 나약하고 무시당할 수 있다고 생각할 거야.”
장연기는 주먹을 꽉 쥐고 이를 악물며 말했다.
“평범한 사람들이야, 평범한 사람들. 그저 고개를 숙이고 앞만 보고 달려가기만 하니, 넌 결코 대장이 될 수 없어.”
주무죄는 아무런 연민도 없이 차가운 물을 끼얹듯 말하며 볼의 살을 흔들었다.
“이 뚱보야, 뭐라고 했어!”
장연기는 주무죄의 그런 태도를 가장 견디지 못하고 큰 소리로 따져 물었다.
“됐어, 됐어. 너희 둘 다 한 부대의 장수가 됐으니 자신의 이미지에 신경 써라.”
이괄은 손을 가볍게 흔들어 두 사람의 다툼을 막았다.
“나리, 다음 역까지는 50리나 남았습니다. 서둘러 가야 할까요?”
도청은 하늘을 보며 이괄에게 조용히 상기시켰다.
이괄은 잠시 생각한 뒤 진지하게 말했다. “됐어, 내일이면 상귀에 도착할 테니, 오늘은 모두가 조금 고생하는 수밖에 없어. 우리가 이렇게 많은데 역에 가더라도 대부분은 들어갈 수 없을 거야. 오늘 밤은 교외에 진을 치고 모두가 물건과 말들을 둘러싸서 바람과 추위를 막도록 하자!”
“명을 받들겠습니다!”
도청은 고개를 숙여 기쁘게 명령을 받아들였다.
“리 장교님의 명령입니다. 상단은 이동을 중단하고 그 자리에서 진을 치고 밤을 보내세요.”
도청은 말을 몰아 뒤에 있는 뱀처럼 늘어선 상단 쪽으로 가서 자신의 장교의 명령을 큰 소리로 모두에게 전했다.
“리 장교님의 명령입니다. 그 자리에서 진을 치고 오늘 밤을 보내세요. 모두가 물건과 말들을 둘러싸서 바람과 추위를 막도록 하세요!”
주1: 진창: 고대의 현 이름으로, ‘명수잔도, 암도진창’이라는 고사의 발상지이며, 오늘날의 보계시에 해당한다.
주2: 상귀: 오늘날의 간쑤성 천수시로, 실크로드의 필수 경유지이다.