제59장 락서(삼)

흥경궁 근정무본루 안에서 대당 황제 이용기는 불안하고 조급한 마음으로 걸어 다녔다. 어젯밤 투바의 왕자 루잔시가 홍로사에서 갑자기 살해당한 것이 그를 크게 골치 아프게 했다. 비록 그의 눈에 그 왕자는 별것 아닌 존재였지만, 이전에 대당과 투바는 상호 불가침 조약을 맺었으며, 투바의 잔푸는 인질로 왕자를 특별히 보내왔었다. 전쟁이란 교활한 것이니, 그 역시 전쟁에서는 인의 도덕 따위는 믿지 않았다. 투바는 이제 그의 머리 위에 매달린 날카로운 칼과 같았으니, 제거하지 않으면 마음이 편치 않았다.
두 나라 사이에는 반드시 전쟁이 있을 터이고, 그도 고수한을 돕기 위해 신책군을 조직했다. 하지만 전쟁에서는 군대가 움직이기 전에 먼저 식량이 준비되어야 한다. 투바인들은 식량 따위는 필요로 하지 않았다. 고원에서 태어난 이 민족은 전쟁이 일어나면 온 나라가 군대가 되어 전장을 헤치며 약탈을 일삼는다!
“흥!”
이용기는 옷자락을 휘저으며 다시 어좌에 앉았다. 그는 정사당에 모인 신하들을 경멸적으로 한 번 쳐다보았다. 그들은 그가 임시로 명하여 부른 측근 대신들이었다. 평소에는 말을 잘하고 능력이 뛰어나 보였지만, 결정적인 순간에는 모두 입을 다물고 침묵할 뿐이었다! 이들이 바로 내의 중심 기둥이며, 대당의 현명한 신하들이자 용맹한 장수들이란 말인가!
시어유 양조는 그 시선에 몸서리를 떨며 자리에서 물러나 이용기에게 깊이 절을 했다. “폐하, 소신의 어리석은 견해로는 이 일은 대부분 투바인들이 스스로 저지른 짓입니다!”
“오?”
이용기는 아픈 이마를 문지르며 흥미를 보였다.
“아주 간단합니다. 투바인들은 애초에 우리 대당과 평화 조약을 맺기 위해 스스로 수도로 들어왔지만, 그건 우리 조정을 속이기 위한 것이었습니다. 그 후에는 대량의 투바 불승들이 장안으로 몰려와 사악한 마법을 퍼뜨리며, 하층민들을 선동하여 우리 대당 백성들을 혼란스럽게 하려 했습니다. 그 다음에는 투바의 두 번째 왕자가 살해당하는 사건이 발생했는데, 이 역시 치밀하게 계획된 것입니다. 소신의 견해로는 이는 일석이조의 계략입니다. 평범한 가정에서는 아버지가 죽으면 몇 명의 가난한 아들들이 그 집의 물건들을 두고 다투지만, 투바 왕실은 어떻겠습니까? 투바의 잔푸는 나이가 많고 병약하며, 모든 왕자들은 비밀리에 왕위를 차지하려 계획하고 있습니다. 그 과정에서 경쟁자를 제거하는 것도 기꺼이 받아들일 것입니다.”
“음.”
이용기는 이 설명에 꽤 만족스러워했다. 옛날부터 왕가에는 친정이 없다. 잠재적인 경쟁자를 죽이고 대당을 부당한 위치에 빠뜨리는 것, 정말 독한 계략이다! 이 양조의 말은 다소 거칠었지만 요점을 짚었으니, 자신이 그를 헛되이 키운 것은 아니었다.

양조는 자만심에 차서 오른손으로 리린푸가 있는 방향을 흘깃 쳐다보았다. 그의 눈에는 리린푸라는 늙은이가 이미 죽음을 앞두고 있었다. 체력이든 일을 처리하는 단호함이든 자신이 그보다 훨씬 뛰어났다. 자신에게 유일하게 부족한 것은 정사당에서 모두가 언급하는 경력뿐이었다. 하지만 경력도 시간이 지나면 쌓이는 것이 아닌가? 자신은 몇 년만 더 기다리면 이 대당의 우상 자리는 반드시 자신, 양조의 것이 될 것이다!
“고수 애경, 당신의 생각에 우리 대당은 지금 룡서 지역의 방어 상황이 어떻습니까?”
이룡기는 시선을 둘러본 끝에 결국 고수한에게로 고정시켰다.
고수한은 대열에서 나와 깊이 절을 하며 말했다. “폐하, 룡서의 6만 명의 남자들이 언제든지 폐하를 위해 땅을 넓히고 영토를 확장할 준비가 되어 있습니다!”
“음.”
이룡기는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그가 원하는 것은 절대적으로 복종하는 장군들, 칙령이 내려지면 즉시 무기를 들고 나서는 군사들이었다.
“폐하!”
리린푸는 주름투성이인 눈을 뜨고 큰 소리로 말했다. “지금은 투바에게 군대를 보내는 것이 적절하지 않습니다! 지금 안서는 대식인들과 치열한 전투를 벌이고 있고, 북부 국경에서는 거란인들과 줄다리기 싸움을 하고 있습니다. 검남도의 남조인들도 움직이려 하고 있습니다…”
“그만해!”
이룡기는 기분이 좋은 참에 누군가가 찬물을 끼얹자 화를 내지 않을 수 없었다. 이 중용하는 신하에 대해 이룡기는 여전히 크게 의지하고 있었다. 비록 그의 성격이 다소 편협하지만 실제로는 유능한 재상이었다. 자신이 무엇을 하고 싶은지 말할 필요도 없이, 단 한 번의 시선만으로도 그는 금방 이해했다. 하지만 이 몇 년 동안 그는 정말로 늙어버렸다. 나이가 들면서 용기도 줄어들어 모든 일을 조심스럽게 처리하게 되었고, 예전의 단호함도 사라졌다. 다른 일들은 미루어도 되지만, 투바 문제는 미룰 수 있는 것인가? 만약 자신이 살아있는 동안 투바를 괴롭히고 두렵게 만들지 못한다면, 헝아가 이 고원의 굶주린 늑대를 감당할 수 있을지 정말 걱정되었다.
아마도 자신의 말이 너무 심했다고 생각한 듯, 이룡기는 말투를 부드럽게 하며 위로했다. “북쪽에는 안록산이 있어서 전혀 걱정할 필요가 없습니다. 안서 쪽은 대식과 투바를 동시에 상대해야 하니 고선지에게는 다소 힘든 일이겠군요. 정말 어렵다면 그에게 군대를 먼저 안서 사진으로 철수시켜 고수한과 함께 투바의 측면에 압력을 가하도록 하세요. 남조는 일단 달래두고, 투바를 괴롭힌 후에 천천히 처리하면 됩니다.” (주1)
“폐하의 현명한 지혜입니다!”
리린푸는 마음속으로 한숨을 쉬었지만 더 이상 말려서는 안 된다고 생각했다. 이 대당의 천자를 십여 년간 모셔오면서 그는 이 천자의 성격을 너무나 잘 알고 있었다. 그가 결정한 일은 쉽게 바뀌지 않았다. 그렇다면 굳이 더 말을 할 필요가 있겠는가.

“원일아, 경조부에 칙령을 내려 토번 왕자 루잔시를 암살한 주범을 찾아내어 열흘 후 그 결과를 내게 보고하도록 하라.”
“노예가 명을 따르겠습니다.”
고력사는 고개를 끄덕이며 몸을 숙여 명을 받들었다.
“음.”
이용기는 어좌에 앉아 약간 굽은 등을 곧게 펴며 말했다. 모두가 그가 늙었다고 하지만, 그는 여전히 만사를 처리하며 사방의 마음을 얻는 천하의 칸이라는 것을 모두에게 보여주고 싶었다!……
종남산 기슭에는 이미 많은 백성들이 모여 있었다. 그들은 대부분 가족들과 함께 와서 주머니를 메고 물통을 들고 산중 골짜기 입구로 가서 토번의 고승이 설하는 불법을 듣고 있었다.
멀리서 보면 종남산의 회백색 흙길은 마치 균열처럼 산꼭대기에서 곧장 아래로 이어져 있었으며, 그 사이에는 수많은 검은 점들이 가득하여 끊임없이 움직이고 있었다.
“괄아, 사람이 이렇게 많은데 우리는 그냥 가지 말자.”
장연기는 거친 숨을 내쉬며 낮은 목소리로 불평했다.
“나는 그날 토번의 불승이 설한 불법이 매우 기이하다고 생각했어. 오늘 그 진상을 알아보자!”
이괄은 열 계단을 더 올라가며 설명했다.
“기이하다, 기이해. 내 허리도 거의 오리목처럼 기이해질 지경이야, 아야!”
장연기는 발이 헛디뎌 순식간에 앞으로 넘어졌다.
이괄은 한 걸음 앞으로 나아가 친구의 옷자락을 잡으며 말했다. “조심해, 양쪽이 모두 절벽이야!”
주무죄는 장연기의 방해를 전혀 받지 않고 안정적으로 걸음을 옮기며 계단을 하나씩 오르고 있었다.
장연기는 이괄에게 혀를 내밀고 주무죄의 뒷모습을 바라보며 골짜기 입구 쪽으로 달려갔다.
“아.”
이괄은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 재빨리 뒤를 따라갔다.
토번 고승이 불법을 설하는 장소는 종남산의 골짜기 안에 마련되었는데, 이곳을 선택한 이유는 더 많은 신도들을 끌어들이기 위함일 것이다. 결국 재복사는 크긴 하지만 고작 몇 백 명밖에 수용할 수 없지만, 이 종남산의 골짜기라면 수천 명도 전혀 문제없이 들어갈 수 있다.
이 골짜기 입구는 거꾸로 된 호박 모양으로, 안쪽은 넓고 바깥쪽은 좁았다. 세 사람이 마지막 계단에 올라서서야 눈앞의 성대한 광경을 볼 수 있었다. 양쪽의 거대한 바위들에는 이미 토번의 경문이 적힌 노란 종이가 붙어 있었으며, 수천 명의 신도들이 몇 명의 소라마들의 인도를 받으며 계속해서 골짜기 입구로 몰려들고 있었다.
“세상에, 사람이 정말 많구나!”
장연기는 이마의 땀을 닦으며 탄식했다.
“말도 안 하고 빨리 따라 들어가자.”
이괄은 하늘을 보며 재촉했다. 그들은 해질녘 성문이 닫히기 전에 장안으로 돌아가 남형에게 상황을 알려야 했다.

바깥쪽의 호로구에 들어서자마자 공기가 매우 흐릿하다는 것을 느꼈다. 몇 명의 어린 라마들이 네 사람이 지나갈 수 있을 만한 산골짜기 입구를 지키며 들어오는 모든 이들에게 성수 한 그릇과 성부적 하나씩을 나눠주었다. 사람들의 수가 너무 많아 인파는 천천히 움직였다. 약 반 시간이 지난 후에야 이괄을 비롯한 젊은이들이 겨우 산골짜기 입구에 도착했다. 그 어린 라마가 장황하게 무언가를 중얼거리자 젊은이들은 그가 자신의 이마에 성수를 묻힌 뒤 성부적을 붙이라고 하는 것임을 이해했다. 의심을 사지 않기 위해 이괄은 순순히 고개를 끄덕이고 두 손을 모아 정성스럽게 절했다.
“부디 이 스승님께서 저희를 산골짜기 안으로 인도해 주시어 불승의 가르침을 듣고 영혼을 정화할 수 있도록 해주십시오!”