제54장 경배(넷)

왕위는 옅은 미소를 지었는데, 마치 옥처럼 온화했다.
3인치 길이의 짧은 수염을 살짝 쓸어올리며 태악승 대인이 깊은 목소리로 말했다. “토화는 흰색도 될 수 있고 붉은색도 될 수 있으니, 나이 들어서도 이 기술을 사랑할 수 있구나. 차라리 향기로운 가지 위에서 늙어가겠지, 노란 낙엽과 함께 가을바람에 흔들리지는 않겠지.”
모두가 처음에는 당황했지만 곧 찬사가 쏟아졌다.
“역시 모저시로군요. 이 시의 정취는 너무나 고상합니다. 우리는 기다릴 수 없습니다.”
옆에서 무릎을 꿇고 앉아 있던 셴산도 고개를 끄덕이며 이 시를 아낌없이 칭찬했다. 셴산에게 있어 본심에 충실하고 명예와 이익의 속박에서 벗어날 수 있는 사람은 이 나라에서 왕위뿐이었다. 왕위는 왕천 별저에서 혼자 살며 반관반은의 생활을 하고 있었는데, 그런 고요한 마음가짐으로만 이토록 조화롭고 절개 있는 시를 쓸 수 있었으며, 그런 자유분방한 삶만이 ‘멋지다’는 말에 어울릴 수 있었다!
왕위는 주위를 둘러보고는 모두에게 고개를 살짝 숙여 감사의 뜻을 표했다.
“정말 훌륭한 시입니다!”
양조는 이 시의 장점을 알아차리지 못했지만 왕위의 체면은 살려주어야 했다. “태악승님의 이 국부는 정말 세상에 하나뿐인 걸작입니다. 이런 재능을 가진 사람을 승진시키지 않는다면 그건 조정의 손실이 아닐까요? 내일 바로 임금께 상소하여 당신에게 관직을 주도록 하겠습니다!”
이 말을 듣고 모두가 미간을 찌푸리며 가볍게 기침을 했다. 이렇게 좋은 날씨에 아름다운 시와 술을 즐기는데 갑자기 이토록 직접적인 실용주의적 말을 듣는 것은 마치 맛있게 먹다가 파리를 발견한 것만큼 역겨운 일이었다. 이는 그들이 작위나 관직을 천하게 여긴다는 뜻이 아니라, 문인에게는 문인의 윤리와 최소한의 원칙이 있다는 뜻이었다. 시를 읊고 달을 감상할 때는 그저 시와 달만을 읊어야 하며, 만약 돈냄새가 섞인다면 더 이상 훌륭한 작품을 만들 수 없게 된다. 결국 그는 하층민 출신의 거리 깡패에 불과하여 고려할 가치가 없었다.
양조도 자신의 말에 문제가 있음을 깨달은 듯 곧바로 말을 멈추고 어색하게 웃었다.
“좋은 시에는 또 좋은 시가 이어져야 합니다. 태악승님의 훌륭한 작품이 나온 이상, 모두들 더욱 노력해야겠군요.”
양화화는 부드러운 미소를 지으며 상황을 수습했다. 비록 마음속으로는 이 사촌 형의 비열한 태도를 혐오했지만, 그가 양씨 가문에서 유일하게 자랑할 수 있는 인물이었기에 그를 위해 온갖 수고를 해야 했다.
“당연히 그래야지요, 당연히 그래야지요!”
양조도 반응하여 연이어 동의했다.
양화화는 가볍게 고개를 끄덕이자 옥잔이 봉림도에서 출발하여 천천히 하류로 떠내려갔다. 그 잔이 어디에 멈추고 어느 방향으로 가는지는 더 이상 사람들이 관심 갖을 문제가 아니었다.
“괄아, 내 생각에는 여기 있는 사람 중에 이 시를 능가하는 작품을 만들 수 있는 사람은 아무도 없어.”
장연기는 곰발바닥 한 조각을 뜯어 가볍게 잘라 입에 넣었다.
이괄은 고개를 저으며 말했다. “제 생각에는 태악승님이 이 시를 통해 양씨 가문에 경고하려는 것 같은데, 그들은 전혀 알아차리지 못하고 있군요.”

“뭐라고? 시를 써서도 권고할 수 있다고? 전혀 느끼지 못했는데?”
장연기는 고기를 크게 씹으며 물었다.
“평범한 사람들이지, 평범한 사람들!”
주무죄는 가볍게 고개를 흔들며 말했다. “지금 양가의 권세는 절정에 이르렀어. 대당에서 우상만이 그들을 약간 억제할 수 있을 뿐, 양가의 기세를 막을 수 있는 사람은 아마 없을 거야. 하지만 흔히 말하듯이 물이 가득 차면 넘치고, 달이 가득 차면 기울어지지. 모든 일에는 인과응보가 있어. 자제하지 않고 하늘에 맞서려 하면 결국 스스로 재앙을 자초할 뿐이야.”
“이봐, 뚱보야. 왜 넌 점쟁이 같아? 하지만 어쩐지 조금은 말이 되는 것 같기도 하네.”
잠시 멈춘 뒤 장연기가 이어 말했다. “아버지께서도 항상 저에게 말씀하셨어. 권세가 절정일수록 더욱 조심해야 한다고. 왜냐하면 산 중간까지 올라갔다면 어쨌든 계속 올라갈 수 있지만, 정상에 오르면 오직 산기슭으로 떨어질 뿐이니까.”
이괄은 고개를 끄덕였다. “가장 무서운 것은 능력이 부족한 것이 아니라, 자신을 모르는 것이야.”
눈 깜짝할 사이에 하늘이 완전히 어두워졌고, 양가의 하녀들과 하인들은 미리 준비해둔 촛불을 단강 양쪽에 세웠다. 순식간에 양가의 뒷마당은 마치 낮처럼 밝아졌다. 옥잔이 천천히 떠오다가 한 덩어리의 돌에 부딪혀 이괄 앞에서 멈춰 섰다.
소년은 잠시 멍해져서 어찌할 바를 몰랐다. 이제 내 차례로 시를 써야 하는 건가?
“이 아가씨는 누구의 아들인가? 왜 이렇게 낯설어 보이지?”
양조는 이괄의 얼굴이 수려하다고 생각해 호감을 느끼며 낮은 목소리로 물었다. 양흔이 조용히 대답했다. “전 왼쪽 상서 이적의 외아들이라고 하더군요. 얼마 전 마구 경기에서 뛰어난 성적을 거두어 선절교위라는 무관 직위를 받았다고 해요.”
“오?”
양조는 흥미를 느꼈다. 궁중 마구 경기 때 그는 마침 경기 지역의 토지와 농지를 점검하느라 멋진 경기를 놓쳤었다.
“그렇죠. 이 가문의 아가씨는 지금 고수한의 부하로 일하고 있을 텐데요. 문무를 겸비했으니 관리가 될 재목이에요.”
양화화는 흩어진 머리카락을 정리하며 부드럽게 말했다.
음? 이적, 이림부…… 양조에게 이괄이 유능한지는 중요하지 않았다. 그가 가장 중요하게 여기는 것은 한 사람의 충성심이었다. 대당에는 후배들이 많고 유능한 사람들도 적지 않았지만, 왜 중용받는 사람은 그 천여 명뿐인가? 양씨 가문의 기반은 약해서 자신을 위해 많은 심복을 양성해야 했다. 하지만 이것이 양조가 제자를 선발할 때 기준을 완화할 것이라는 뜻은 아니었다. 능력이 부족하거나 재능이 낮다면 천천히 키울 수 있지만, 만약 등 뒤에서 반란을 일으킨다면 누가 뒤통수를 맞는 것을 두려워하지 않겠는가? 이괄의 아버지가 이적이라면 그는 이림부와 적대적일 것이다. 적의 적은 친구라는 원칙에 따라 양조는 이괄에게 깊은 관심을 갖게 되었다.

이괄은 감정을 가라앉힌 뒤 잠시 생각한 뒤 말했다. “가벼운 근육과 약한 뼈로 은은한 꽃을 피우고, 금빛 꽃잎은 흐르는 노을처럼 아름답구나. 늙음을 막고 수명을 연장하는 약을 알고 싶다면, 모든 풀들이 자라날 때 비로소 꽃이 피는 법이다.”
“음?”
양조는 가볍게 흥얼거리며 무의식적으로 양화화를 바라보았다. 그는 운율에는 서툴러 억지로 운문을 지어내는 것은 그나마 괜찮았지만, 진짜로 시를 평가하라고 하면 마치 마음을 칼로 베는 것과 같았다.
양화화는 눈을 반쯤 감고 시의 문장들을 깊이 음미했다. “가벼운 근육과 약한 뼈를 가진 몸으로 하늘 끝의 노을을 가로질러 흐르네. 모든 풀들이 자라날 때 비로소 꽃이 피고, 모든 풀들이 자라날 때 비로소 꽃이 피는구나!”
과국부인의 눈빛에 빛이 스며들었고, 그녀의 목소리에는 오랫동안 잊혀졌던 기쁨이 담겨 있었다.
“당신이 바로 태자의 손님이자 주사랑, 선절교위인 이괄인가요?”
양화화는 ‘강’을 사이에 두고 질문했으며, 그녀의 말투에는 알 수 없는 애매함이 담겨 있었다.
“제가 바로 이괄입니다. 부인의 칭찬에 감사드립니다.”
소년은 양화화에게 고개를 숙여 인사하며 가볍게 미소 지었다.
“흥미롭군, 흥미롭군.”
양화화는 눈앞의 소년을 유심히 살펴보았다. 마구 경기에서 그녀는 용감하고 결단력 있으며 젊은 나이에 이미 뛰어난 재능을 보인 이 소년에게 약간의 호감을 느꼈었다. 이제 그가 시문에도 뛰어난 재능이 있다는 것을 알게 되었다. 이처럼 문무 양면에 능한 사람을 어찌 마음이 움직이지 않겠는가? 그녀가 이전에 만났던 문무 양면에 능하다고 자처하는 귀족 자제들은 대체로 자만심이 강하거나 고고하다고 자처해 사람들을 짜증나게 했거나, 아니면 비굴하고 겁이 많아 남자다운 책임감이 전혀 없었다. 하지만 이괄은 그들과 달랐다. 그는 적절한 태도로 행동했으며, 과하지도 부족하지도 않은 태도로 사람들에게 따뜻함을 주었다. 양화화는 지금 이 소년을 양가에 받아들이고 싶은 마음이 간절했다. 그녀는 이괄이 앞으로 반드시 중요한 인물로 성장할 것이라는 예감이 들었다. 화려함에 더하는 것은 쉽지만, 어려운 때에 도움을 주는 것은 어렵다. 지금 이 소년을 양가에 받아들인다면, 그는 분명히 감사한 마음으로 양가에 충성할 것이다.
“오, 네가 이렇게 어린 나이에 ‘가벼운 근육과 약한 뼈’ 같은 시를 지을 줄이야, 정말 우습군!”
양화화는 농담조로 이괄을 바라보며, 그가 어떻게 대답할지, 자신이 사람을 잘못 본 것은 아닌지 확인하고 싶었다.
과국부인에게 고개를 숙인 이괄은 큰 소리로 말했다. “가벼운 근육과 약한 뼈는 꽃들만의 특징이 아니며, 금빛 꽃잎과 흐르는 노을도 오직 아름다운 여인만을 가리키는 것이 아닙니다. 우리 대당 역시 당당하게 피어나는 국화가 아닙니까? 천년의 기반을 이어가려면 반드시 모든 풀들이 자라날 때 꽃을 피워야 합니다!”
양화화의 가슴이 떨렸고, 잠시 멍해졌다. 이 말은 마음속의 자물쇠를 열어주는 날카로운 바늘과 같아, 십여 년 동안 건드리지 못했던 기억들을 깨워냈다.
“우리 대당이 천년의 기반을 이어가려면 반드시 모든 풀들이 자라날 때 꽃을 피워야 합니다!”

18년 전, 검남도(주1) 유주군의 바현 성에서 보낸 그 밤, 배씨 소년은 진달래 꽃다발을 들고 스스로에게 이 말을 건넸습니다. 그때의 달빛도 오늘 밤과 같이 희미하고 부드러워 사람을 매혹시켰습니다……
주1: 검남도: 한나라 시대의 이주로, 오늘날의 쓰촨성입니다. 당나라가 건국된 후 이주를 검남도로 개칭하고, 그 행정 중심지는 청두부에 있었습니다. 검문관 남쪽에 위치해 있어 그런 이름이 붙었습니다. 사실 당나라는 주현제를 주로 실시했으며, 도는 주로 감독 역할을 했으므로 광의의 구분에 불과했습니다. 실제 통치는 여전히 주와 현의 두 단계로 이루어졌습니다.