제53장 경배(삼)

이 자리에 있는 사람들, 화려한 관리들부터 재능 있는 문인들까지 누가 문인다운 기품이 없겠는가? 국국부인의 말을 듣고 모두 흥미를 느끼며 환호하며 지지했다.
“그렇다면, 제가 먼저 주제를 제시하겠습니다.”
국국부인은 고운 목을 살짝 돌려 국화밭을 바라보았다. 잠시 생각한 뒤, 양화화는 입가에 미소를 지으며 말했다. “오늘은 국화가 유난히 아름답군요. 여러분도 국화를 주제로 삼는 게 어떨까요?”
말을 마치고 그녀는 옥으로 만든 술잔을 단강 위에 띄워 물결에 따라 떠내려가도록 했다.
이 ‘곡수류상’은 매우 섬세한 의식으로, 술잔을 띄우기 전에 먼저 누군가가 주제를 제시해야 한다. 주제가 정해지면 그 사람이 술잔을 물속에 띄우는 것이다. 술잔이 어디로 떠가든 그곳에서 사람들이 시를 읊으며 즐기게 된다. 다만 내용은 제시된 주제의 범위 안에서만 이루어져야 한다.
이곳은 사적인 연회였기에 보황정에는 거의 양가의 자제들만 있었다. 국국부인은 주인 자리에 앉아 있었고, 그녀의 왼쪽에는 아들 배휘가 앉아 있었다. 국국부인은 이 아들을 무척 아꼈는데, 아마도 어린 시절 그에게 부족했던 것이 많았기 때문일 것이다. 양화화가 권력을 잡은 후에는 아들의 요구를 최대한 들어주었다. 아들이 사람들이 경멸하는 산술을 배우고 싶어 하자, 양화화는 가장 유능한 스승을 불러 그에게 가르치게 했다. 아들이 과거시험을 치러 관리가 되고 싶어 하지 않자, 양화화는 그냥 내버려 두었다. 양가는 이미 매우 부유했기에 그가 부자로 살아가는 데는 문제가 없었다. 하지만 어떤 일들은 양화화 혼자서도 결정할 수 없었다. 가문의 이익 앞에서 그들은 모두 하찮은 말잔치에 불과했다. 아들 배휘는 한 서화점 주인의 손녀를 좋아하여 그녀에게 달려갔고, 그녀 역시 아들이 자신이 마음에 드는 좋은 여자와 결혼하기를 바랐다. 그녀 자신도 고통스러운 결혼 생활을 겪었기에 아들에게 같은 비극이 반복되는 것을 원하지 않았다. 신분 맞추기 같은 것은 양화화에게는 터무니없는 말에 불과했다. 그녀 자신도 가난한 집에서 태어났기에 신분을 금처럼 여기는 귀족들에게는 전혀 호감이 없었다. 아들이 그런 여자들을 좋아하지 않는다 해도, 설령 결혼해야 한다 해도 그녀 양화화는 그들이 자신에게 와서 청혼하도록 만들 것이었다! 그녀는 원망스러운 눈길로 오른쪽의 양조를 흘깃 쳐다보며 마음속으로 그 수치스러운 사촌을 이미 일곱여 번 욕했다. 만약 그가 굳이 동궁 태자와 결혼하여 이림부와 맞서려 하지 않았다면, 만약 양가에 적령기의 자손이 없었다면, 배휘는 굳이 권력의 희생양이 될 필요가 없었을 것이다!

포황정 주좌 우측에 바로 인접한 곳에는 당시의 총애받는 신하 양조가 있었다. 그는 오늘 수비로 만든 긴 로브를 입고, 머리카락은 두건 한쪽으로 감싸고 있었다. 이런 복장은 유명한 선비들을 모방하여 자신을 더욱 고고하게 보이게 하려는 것이었다. 하지만 마음속 기쁨을 억누르려 애썼음에도 불구하고 눈빛에서 드러나는 즐거움이 그가 의도적으로 만들어낸 평온하고 우아한 이미지를 한순간에 날려버렸다. 최근 그는 연이어 승진했으며, 사촌들도 대부분 승진했다. 그의 생각에 이 모든 것은 자신의 실력과 총명함 덕분이었다. 하지만 다시 말해, 비록 그가 이제 양씨 가문의 수도 대표가 되었지만, 결국은 국부인의 집에서 연회를 열고 있으니, 마음속으로 약간 불만이 있더라도 어쩔 수 없이 미소를 지어야 했다. 이 여자는 매우 유용했으며, 자신과 양씨 가문을 위해 많은 난처한 문제들을 해결해 줄 수 있었다. 지금은 그녀와 다툴 때가 아니었다.
“삼매야, 최근 양씨 가문에 기쁜 일이 연이어 일어나고 있어. 네 공이 정말 크구나.”
양조는 억지로 미소를 지으며 국부인에게 친절을 베풀었다.
“오? 정말 내 공이라고 생각해?”
양화화는 목소리를 높이며 양조를 날카롭게 쏘아보았다.
양조는 부끄러워 얼굴이 붉어지며 흥, 하고 낮은 소리를 냈다. “너, 너 좀 봐. 어디에 국부인의 품격이 있어!”
하지만 양화화는 그냥 끝내려 하지 않고 소매를 흔들며 말했다. “그래, 나에게는 국부인의 품격이 없지. 하지만 그건 네 덕분이 아니야? 내가 어떻게 이 자리에 올랐는지 모를 리가 없잖아. 네가 내게 국부인의 품격이 없다고 하는데, 너는 대당의 위엄이 조금이라도 있어?”
양조는 어쩔 수 없이 낮은 목소리로 애원했다. “조용히 해. 남들 앞에서 좀 체면을 살려줘.”
“흥!”
양화화는 진짜로 화가 난 듯, 모욕적인 말을 내뱉었다. “그래, 네가 체면을 원한다면 나는 포기할게. 나는 천한 여자지, 그렇지? 내 체면이 그렇게 가치가 없어서 양조를 위해 애쓰는 것도 부끄러운 일이야. 나는 가수나 노래하는 여자와 무슨 다른 점이 있어!”
양화화는 진심으로 슬퍼하며 눈물이 볼을 타고 흘러내려 옥패 위에 떨어져 맑은 소리를 냈다.
“아, 다 내 잘못이야. 내 잘못이라고 해도 안 되나? 울지 마, 제발 울지 마.”
양조는 당황하여 자신이 어떤 말을 잘못했는지 몰랐고, 국부인이 순식간에 태도를 바꾼 이유도 알 수 없었다. 방금까지는 웃음소리가 가득했는데, 순식간에 눈물을 흘리고 있었다.

모두가 보황정 쪽을 바라보는 것을 알아차린 양화화는 눈물을 거두고 양조를 날카롭게 쏘아보며 말했다. “내가 말해두지, 이게 널 돕는 마지막 기회야. 앞으로 네가 승진하든 강등되든, 죽든 살든 나와는 아무 상관도 없어. 만약 네가 또 제멋대로 들어온다면, 내 하인들에게 네 다리를 부러뜨리라고 할 거야!”
“너!”
양조는 자신의 여동생이 이토록 냉혹하고 잔인한 말을 할 줄은 몰라 말문이 막혀 반박할 말조차 할 수 없었다.
“삼매, 조제, 화풀어요. 화풀어요. 말로 잘 해결합시다.”
양희안은 두 사람의 화가 점점 커지는 것을 보고 서둘러 일어나 미소를 지으며 중재자 역할을 했다. 이 두 사람은 양가의 중심축이었고, 지금은 양가가 부상하는 데 가장 중요한 순간이었으니 내분을 일으켜서는 안 되었다!
“어머니, 조삼촌에게 화내지 마세요. 휘어도 이해해요. 조삼촌도 어쩔 수 없는 거예요.”
배휘는 가볍게 웃으며 국부인의 손을 잡고 조용히 위로했다.
“아이야!”
양화화는 아들을 껴안고 길게 한숨을 쉬었다. 이 아이는 너무 어리석지 않았다. 하지만 그가 더 어리석을수록 그녀는 더욱 죄책감을 느꼈다. 때로는 그가 조금 방탕하고 낭비벽이 있기를 바랐지만, 그는 오히려 양가를 위해 생각했으며, 그가 부르는 ‘조삼촌’이 그를 단지 승진을 위한 발판으로만 여긴다는 것을 모르고 있었다. 대당 황실의 딸들이 뭐가 그렇게 대단하단 말인가? 고양공주, 태평공주, 안락공주 중 누가 자신의 저택에 정부를 두지 않았는가? (주1) 그들 이당 가문은 윤리와 규범을 강조하지 않았는가? 하지만 그들 황실은 오히려 그녀에게 큰 멱살을 잡고, 장인이 자신의 며느리를 맞이하고, 며느리가 남편 몰래 저택에 수많은 남자들을 키우게 했다! 비록 그녀 양화화는 여자였지만, 남자가 세 명의 아내와 네 명의 첩을 두는 것이 잘못된 것이라고 생각하지 않았다. 남자가 침대 위에서조차 용맹함을 보여주지 못한다면, 평생을 한심한 존재로 살게 되어 아무런 성과도 거둘 수 없을 것이다!
얼굴의 눈물을 닦은 양화화는 마침내 목소리를 부드럽게 했다. “어머니는 네 말을 들을게. 네가 반대하지 않는다면 어머니는 더 이상 싸우지 않을게.”
아들의 관자놀이에 있는 머리카락을 부드럽게 정리해주며 양화화의 눈에는 자애로움이 가득했다. 이 순간의 그녀는 국부인도, 주인의 은혜를 받는 명문 귀부인도 아니었다. 그녀는 단지 아들을 사랑하는 어머니일 뿐이었다.
“구운 사슴다리는 정말 맛있어. 저기, 이 냄새! 삼사형이 사슴고기가 양고기보다 더 부드럽고 신선하다고 했는데 처음에는 믿지 않았어. 이 구운 사슴고기를 먹어보고 나서야 사람들이 왜 백작 작위를 얻으려 하는지 알겠더군!” 주무죄는 구운 사슴고기 한 조각을 뜯어 입에 넣고 크게 씹으며 계속 말을 이었다.
“흥, 먹는 것밖에 모르네. 뚱보야, 이렇게 계속 먹으면 말에 올라탈 수 없게 되지 않을까?”

장연기는 한 잔의 고창 포도주를 따르며 비웃듯 말했다. 젊은이들은 이번 연회를 매우 기대하고 있었지만, 양가의 가게가 손님을 우습게 여겨 이런 하찮은 하급 장교들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 원래 이런 일은 이익을 추구하는 관료 사회에서 흔한 일이었다. 하지만 젊은이들은 세상 물정에 어두워 그 이유와 규칙을 이해하지 못하고, 마치 뺨을 맞은 것처럼 온몸이 불편해졌다.
“술도 있고 고기도 있으니, 또 무엇을 바랄까?”
주무죄는 자신을 위해 한 잔의 진수성찬을 따르고는 단숨에 마셨다. “이 식사를 마치고 나니 정말 허전하고 쓸쓸하군. ‘귀족의 집은 바다처럼 깊다’고 하지만, 매일 구운 사슴고기를 먹을 수 있다면 그 고생도 감수할 수 있을 것 같아!”
이괄은 계속 혼자 술을 마시며 가끔 고황정 쪽을 올려다보았다.
“아마 왕태악丞이 시를 지을 것 같군!”
옥잔이 몇 번 돌아가다가 마침 봉림도의 태악丞 대인의 탁자 앞에 놓이자 탄성이 터져 나왔다.
주1: 면수: 즉 남자 정부. 이당의 공주들은 모두 변덕스러웠다. 무증천이 선례를 남겼고, 태평공주와 안락공주도 각각 많은 면수를 거느렸으니, 정말……