제52장 경배(2)

국부인이 마련한 연회는 당연히 평소 공경들보다 훨씬 고급스러웠다. 이괄 등은 국부인의 초대를 받은 귀빈들이었지만, 관직의 등급만으로 사람을 판단하는 문지기들은 이런 7, 8급의 하급 무관들을 눈여겨보지도 않았다. 규칙 때문에 참을 수 없어 젊은이들을 대문 안으로 안내한 뒤, 초대장을 받은 청의 소년은 “마음대로 하세요”라고 말하고는 그들을 그대로 내버려 두었다.
“이게 대체 무슨 태도야!”
장연기는 가슴속에 분노가 솟구치며 화가 나서 그 소년과 다투려 했다.
“네가 그 하인과 무슨 싸움을 하려는 거야.”
이괄은 친구의 옷자락을 잡고 쓴웃음을 지으며 위로했다. “이런 문지기들은 관복의 색깔만 보니, 우리 같은 하급 관리들이 외면당하는 것도 당연해.”
“하지만, 괄아, 그 사람은… 아!”
장연기는 불만스럽게 옷자락을 뿌리치며 한숨을 쉬었다.
“바보라고 해도 믿지 않는군. 국부인이 그렇게 많은 손님을 초대했는데, 우리는 그냥 사람들 뒤를 따라가면 되는 거야. 굳이 안내를 받을 필요가 있나? 평범한 사람들이야, 평범한!”
주무죄는 오늘 특별히 달빛색 상의를 입고 머리에는 사각 모양의 천을 아무렇게나 묶은 채, 의도적으로 부채를 흔들며 우아함을 과시했다.
“이 뚱보야, 누가 바보라고 했어!”
장소랑군은 결코 양보할 생각이 없어 앞으로 나서 주무죄와 다투려 했다.
“평범한 사람들이야, 평범한!”
주무죄는 진지한 척 한숨을 쉬며 말투를 적절히 조절했다.
“됐어, 됐어. 다들 조용히 해!”
이괄이 적절한 타이밍에 나서 중재했다. “초대장에는 부인이 유시에 저택에서 연회를 연다고 적혀 있어. 지금은 신시 삼각이야. 식사비를 아끼고 싶으면 빨리 따라가자!”
두 사람은 하늘을 보고는 마지못해 각자 한숨을 쉬며 이괄을 따라 사람들 뒤를 따라갔다.
국부인의 저택은 원래 경조 위씨의 옛 저택이었으나, 위후의 난정으로 인해 몰수되어 관용 저택으로 바뀌었다. 용정으로 바뀐 후, 성명한 이삼랑 황제는 은혜를 나타내기 위해 이 저택을 국부인에게 하사했다. 위씨는 원래 경기 지방의 명문가였기에 저택도 웅장하고 넓게 지어졌다. 국부인은 또한 돈을 아끼지 않는 사람이라, 태평공주의 옛 저택을 모델로 장인들에게 명령하여 수리하게 했다. 한때 장안의 저택들 중에서 호화로움으로는 우상부를 제외하고는 그보다 뛰어난 곳이 없었다.
하지만 이 저택은 복잡한 구조의 많은 저택들에 비해 훨씬 단순했다. 여러 층과 복잡한 구조가 적어, 앞쪽 저택에서 손님을 맞이하고 뒷마당에서 휴식을 취했는데, 때로는 단순함이 오히려 친근함을 주기도 했다.

이번에 국국부인은 연회를 뒷마당에 마련하여 모든 손님들이 기대에 부풀게 했다. 장안성에서 궁전 안에 ‘강물’을 끌어올 수 있는 사람은 황제님 외에는 국국부인뿐이라는 것을 알아야 한다. 국국부인은 향을 좋아했으며 특히 단향을 가장 아꼈기에 이 ‘강’은 ‘단강’이라 불리게 되었다. 전해지는 바에 따르면 국국부인은 매일 아침 시녀들과 하인들에게 꽃잎을 따게 하여 단향나무 조각과 섞어 가루로 만든 뒤 그것을 ‘단향’ 속에 넣게 했다. 그래서 국국부인의 궁전에 들를 기회를 얻은 사람들은 그곳에서 풍겨오는 단향의 향기에 감탄을 금치 못했다. 사람들이 몇 개의 문턱을 지나 몇 개의 회랑을 지나자 마침내 장안에서 유명한 ‘단강’을 볼 수 있었다. 남쪽에서 끌려온 ‘강물’은 높은 곳에서 아래로 흘러내려 여러 벽 곁을 돌아 다시 북쪽의 ‘박황정’으로 흘러갔다.
“박황, 박황, 정말 좋은 이름이군!”
장연기는 고개를 살짝 끄덕이며 계속 감탄했다.
“빨리 자리에 앉으세요!”
이괄은 친구의 옷자락을 잡아당기며 상기시켰다.
이번 연회는 국국부인의 사적인 연회였기에 관례에 얽매이지 않았다. 하지만 자리 배치와 같이 관리들의 지위를 나타내는 중요한 사항에 대해서는 국국부인도 소홀히 하지 않았다. 궁중의 하인들은 손님들의 지위에 따라 여러 구역을 잘 나누어 고위 관리들 간의 적절한 거리를 유지했다. 4품 이상의 고위 관리들의 자리는 ‘박황정’ 옆의 높은 언덕에 마련되었다. 그 언덕 위에는 단풍나무가 가득 심어져 있어 ‘단풍림도’라 불렸다. 저녁이 되자 붉은 단풍잎들이 바람에 흔들리며 삐걱거리는 소리를 내어 사람들의 마음을 상쾌하게 했다. 4품부터 7품까지의 관리들은 아래쪽의 완만한 언덕에 앉았는데, 그곳에는 작은 국화들이 피어 있어 ‘경생원’이라 불렸다. (주1) 국화와 함께 있으면 성품을 다듬기에도 좋았다. 잠시나마 한가한 시간을 가질 수 있다면, 어찌 유명한 선비가 되어 꽃 속에 숨어 자신의 더러운 기운을 벗어던지지 않겠는가? 7품 이하의 하급 관리들은 부인의 호의로 정원에 들어 연회에 참석할 기회를 얻으면 맨 끝의 막구에 앉을 수밖에 없었다. 푸른 풀밭이 우거져 있어 이 아름다운 풍경에 어울리는 편이었다.
이괄 일행은 당연히 맨 끝에 앉을 수밖에 없었지만, ‘단강’이 우아하게 흘러 막구에서 ‘박황정’을 바라보면 그리 멀어 보이지 않았다. 각자의 자리에는 페르시아 카펫이 깔려 있었고 그 위에는 흑단으로 만든 사각 테이블이 놓여 있었지만, 연회 시간에는 무릎을 꿇고 앉아야 했는데, 이 미흡한 점은 고위 관리들을 불편하게 했다. (주2) 술과 음식, 경치와 정서가 모두 갖춰진 이런 삶, 또 무엇을 더 바랄 수 있겠는가?

그들이 원하는 것은 명성이 멀리 퍼진 국국부인이었고, 그들이 원하는 것은 천하제일의 미모를 지닌 양화화였다. 인간이 성인이 아닌 이상 누가 욕망이 없으랴? 하물며 그들 앞에 나타날 사람은 장안 전체에 이름이 알려진 국국부인이며, 귀비님의 미모에도 결코 뒤지지 않는 신선 같은 미인이었다. 평소에 조정에서 국사에 대해 열띤 토론을 하고 진심 어린 충언을 하는 고위 관리들조차 이 순간에는 위장을 하고 모여서 장안 도시에 전해지는 국국부인에 관한 화려한 이야기들을 속삭였다.

마침내, 이번 연회의 주인공인 국국부인은 오랜 기다림 끝에 수많은 시녀들의 에워싸임을 받으며 마침내 ‘포황정’에 도착했다. 오늘 그녀는 거위색의 궁중식 로저복을 입고 있었으며, 반투명한 진자색의 미니 드레스를 우람한 두 가슴 사이에 걸쳐 입고 있었다. 멀리서 보면 그 사이로 비치는 봄빛이 어렴풋이 보였다. 오늘은 사적인 연회였기 때문에 국국부인은 평소에 하던 머리 모양을 그대로 유지한 채, 단순히 옥으로 만든 루이지를 검은 머리카락 사이에 가로질러 머리를 묶었을 뿐이었다. 화장도 하지 않고, 그대로의 모습으로 나타난 국국부인은 약간 나른한 표정으로 사람들에게 고개를 숙이며 입가에 가벼운 미소를 지었다.

“제가 여러분을 오래 기다리게 했군요. 죄송합니다.”

국국부인은 사람들에게 정중하게 고개를 숙이며 깊이 인사했다.

그러나 사람들은 감히 그녀의 인사를 그대로 받을 수 없어 일제히 자리에서 일어나 “부인께서는 이런 사소한 것에 신경 쓰지 마십시오”라고 답했다. 양화화도 본래는 형식적인 역할만 했는데, 사람들이 이렇게 예의를 갖추자 소매를 들어 올리며 깔깔거리며 웃으며 “여러분, 자리에 앉으세요”라고 말했다.

“괴물이야, 정말 괴물이야!”

장연기는 눈을 똑바로 뜨고 탄식했다.

이괄도 마음속으로 놀랐다. 그도 이전에 국국부인의 명성에 대해 들은 적이 있었지만, 세상에 전해지는 이야기들이 과장된 것이라고 생각했다. 이번에 직접 보니 그 소문이 결코 과장된 것이 아니며, 오히려 국국부인의 뛰어난 미모를 제대로 표현하지 못한 것 같았다. 이전에 궁중에서 열린 마구 경기에서 이소칠은 멀리서 귀비님의 아름다운 모습을 본 적이 있었다. 당시 이괄은 귀비님이 풍만하고 화려하며 우아한 자태를 지녀 마치 천상의 인물처럼 느껴졌다. 이번에 귀비님의 셋째 언니인 국국부인을 보고 비교해보니, 한순간에 양가의 미모가 뛰어나다는 것을 깨달았다. 국국부인은 귀비님보다 더욱 화려했으며, 무례한 말이지만 그녀에게서는 성숙한 여성의 매력이 느껴졌다. 그녀는 남자의 마음을 어떻게 사로잡아야 하는지, 어떻게 그들을 자신의 발 아래에 무릎 꿇게 하여 자신의 것으로 만들어야 하는지 잘 알고 있었다.

이 여자는 사람의 정신을 혼란스럽게 만드는 여자다! 이소칠은 마음속으로 그렇게 평가했다.

“오늘 여러분이 초대를 받고 찾아주셔서 저는 매우 기쁩니다. 족형님이 시어사로 승진하셨고, 혜아도 곧 큰 기쁨을 맞이하게 되어 양가에는 더블 행운이 찾아왔습니다. 오늘 밤, 저는 여러분과 함께 이 단강에서 취해보려 합니다. 물길 따라 술잔을 띄우는 이 순간은 마치 인간 세상의 최고의 행복과도 같습니다. 만약 누군가 시를 지어내지 못한다 해도, 저는 그를 용서해 드릴 것입니다.”(주3)
양화화류미는 가볍게 눈썹을 치켜올리고 입가에 옅은 미소를 지으며, 단 한 마디의 농담으로도 자리에 앉은 모든 공경들의 마음을 녹이고 조정의 핵심 인물들의 마음까지 사로잡았습니다.
주1: 경생: 국화의 다른 이름.
주2: 당나라 초기에는 위진 시대의 연회 제도를 그대로 따랐으며, 모두 무릎을 꿇고 앉아 식사를 했습니다. 물론 이때는 이미 전성기의 당나라였고, 흉노 문화의 영향으로 일반 백성들의 집에는 흉노식 의자가 등장하기 시작했습니다. 하지만 권력자들과 공경들의 저택에서는 공식적인 연회 때 여전히 무릎을 꿇고 앉아 식사하는 방식을 사용했습니다. 하지만 이것이 그들이 일부러 고통을 찾는다는 뜻은 아닙니다. 실험해 보세요. 집안의 카펫 위에 무릎을 꿇고 한 시간 동안 식사를 하면 다리가 아파서 견딜 수 없을 것입니다. 가정에서의 연회 때도 권력자들은 흉노식 의자를 사용하지만, 명문가의 체면을 지키기 위해 공식적인 자리에서는 참고 무릎을 꿇고 앉습니다.
주3: 국국부인에게는 배혜라는 아들이 있었는데, 그는 당숙종의 딸인 고국공주와 결혼했습니다.
물길 따라 술잔 띄우기: “물길 따라 술잔 띄우기”는 상사절에서 유래한 풍습으로, 원래는 재앙을 막고 복을 기원하기 위한 것이었으나 나중에는 문인들의 활동으로 발전했습니다. 실제로는 마당에 작은 강을 파고 하인들이 강 상류에서 술잔을 물 위에 띄우는 것인데, 술잔이 누구 앞에 도착하면 그 사람은 시를 한 편 지어야 합니다. 만약 지어내지 못하면 술을 마셔야 합니다.