제23장 청천(오)

비가 그친 뒤 부드러운 풀과 진흙이 평탄해졌고, 가벼운 모래 위를 걸어도 발이 빠지지 않았다. 푸른 소매는 바람에 흔들리며 버들잎과 어우러졌고, 인생의 진정한 맛은 바로 이런 가벼운 즐거움에 있다……
장안성을 조금 벗어나자 끝없이 펼쳐진 농지가 나타났다. 부드러운 바람이 불어와 푸르스름한 물결을 일으켰다. 비가 막 그친 장안성 밖의 밀밭들은 선명하고 우아한 새 옷을 입은 듯했으며, 연한 흙내음과 함께 사람의 몸을 부드럽게 만들었다.
관도에서 멀지 않은 곳의 작은 길에서는 장안성의 관리들이 잠시 한가한 시간을 보내며 말을 타고 자신들의 위수 강가에 있는 농장으로 향했다……
올해는 정말 좋은 풍년이었다. 봄이 오자마자 여러 차례 비가 내렸다. 용왕께서 은혜를 내려주셔서 밀들은 기름기가 돌며 반짝였다. 진보귀는 너무 기뻐 입을 다물 수 없어서 쟁기와 곡괭이를 메고 기쁜 마음으로 밭가에 앉아 노래를 흥얼거렸다. 관중 지방의 이 천리 땅은 다른 곳보다 귀중했으며, 비록 자신들의 땅이 다른 지역보다 조금 적었지만, 옛말에 “산이 높으면 황제가 멀고, 세금은 두 배로 내야 한다”고 했다. 그들이 조금 더 많은 땅을 가졌다 해도, 조정에 바쳐야 할 세금과 현령님께 바쳐야 할 세금을 모두 감당해야 했다. 조금이라도 부족하면 관아에 잡혀 “왕법 무시죄”로 대우받고 죽은 개처럼 끌려나갈 수도 있었다.
경기 지방은 천자의 발아래에 있었다. 현령님이 아무리 능력이 있어도 장안성에 앉아 있는 황제보다 더 큰 권력을 가질 수 있을까? 설령 현령님이 아무리 대담해도, 자신의 밭에 가서 세금을 징수하려고 하지는 않았다. 만약 다른 관리가 이를 목격하여 황제께 보고서를 올리면 현령님은 목숨을 잃을 수도 있었다. 그 관리들은 비록 마음이 어둡긴 했지만, 손해 보는 일은 하지 않았다. 경기 지방의 관직을 지키며 매년 얼마나 많은 은전을 벌 수 있는데, 굳이 자신의 식량을 아끼려 할 필요가 있겠는가.
장안성에는 귀인들이 많아서 외곽의 농지들도 혜택을 받았다. 곡물과 채소를 도시의 큰 주점에 팔면, 시골 사람들에게 싸게 파는 것보다 훨씬 비쌌다. 풍년이면 의식주에 걱정이 없을 뿐만 아니라 은전을 모아 도시로 가서 비단 가게에서 화려한 천을 사서 아내에게 새 옷을 선물할 수도 있었다. 자신의 두 아들들도 이제 어른이 될 나이가 다가오고 있었다. 진보귀는 큰아들은 자신 곁에 두어 도와주게 하고, 둘째는 도시의 전당포에 보내 견습생으로 키우려 했다. 만약 정식 직원이 된다면 매달 좋은 고기를 받을 수 있을 뿐만 아니라, 연말에는 주인으로부터 선물도 받을 수 있었다.
진보귀는 생각할수록 더욱 흥분되어, 손에 잡히는 대로 밀짚을 주워 재미있게 풀잠자리를 만들었다.

관도 양옆의 행인들이 점점 늘어났다. 큰 집안의 소작인들은 쟁기를 메고 소와 양을 끌고 자신들 옆을 지나갔지만, 천보귀는 사람들과 인사할 생각이 전혀 없었다. 대부분은 배를 채울 수 없어 고생하는 사람들로, 아무리 많은 곡식을 거두어도 자기 입에 넣을 수 없었다. 천보귀는 입술을 살짝 올리며 고개를 옆으로 돌렸다.

“보귀 삼촌!”

거친 천으로 만든 푸른 옷을 입은 소년이 청화 노새에서 뛰어내려 그에게 달려왔다.

“소육아, 너는 도시의 의원에서 일하고 있지 않았나? 어떻게 도시를 빠져나왔니?”

천보귀는 손에 묻은 흙먼지를 털며 일어나 대답했다. 소육은 자신의 셋째 동생의 외아들로, 어릴 때부터 장안성의 의원에서 일하게 되었으며 이제는 정식 직원이 되었다. 천보귀는 그 모습을 보며 마음이 흡족했다.

“우리 가게의 허의생이 고향에 가서 친척들을 만나러 갔어요. 할 일도 없으니 주인님이 3일간 휴가를 주셨죠.”

천소육은 몇 걸음 더 앞으로 나와 웃으며 말했다.

“오.”

천보귀는 의심스러운 눈빛으로 조카 뒤에 있는 사람들을 살펴보며 구부정했던 등을 억지로 곧게 펴려 했다.

천소육은 삼촌의 그 표정을 보고 웃음이 나와 서둘러 설명했다. “보귀 삼촌, 이분들은 모두 제 친구들입니다. 이분은 장휘인 장현령이시고, 이분은 시랑 대인의 아들인 장연기님이시며, 이분은 전직 좌상 대인의 외아들인 이괄님이십니다.”

소육이 하나하나 가리키자 마침내 천보귀는 그들의 신분을 알아차렸다. 순간 그 노인은 크게 놀랐다.

평소에 그가 만나는 가장 높은 관리는 마을 촌장에 불과했다. 이제는 현령도 있고, 시랑도 있으며, 좌상의 아들까지 있으니 천보귀는 머리가 어지러워 두 손을 비비며 어디에 둬야 할지 몰랐다.

“육아, 어떻게 이렇게 많은 귀인들을 알게 됐니? 우리 천 가문의 조상 무덤에서 연기가 피어오르는구나.”

오랫동안 생각한 끝에 천보귀는 겨우 그런 말을 내뱉었다. 사람들은 웃음을 참으려 애썼다.

이괄은 천보귀에게 공손히 인사하며 말했다. “노인장, 소육의 헛소리를 듣지 마세요. 좌상의 아들이라는 것도 오래된 일입니다. 지금 저는 그저 가난한 학생일 뿐입니다. 굳이 예의를 차리지 마세요.”

“감히 그럴 수 없습니다.”

천보귀는 서둘러 이괄에게 손을 흔들었다. 이괄 뒤에 있는 남계운과 뢰만춘을 흘깃 보며 마음속으로는 무시했다. 가난한 학생이 어떻게 이렇게 용맹하고 위엄 있는 호위병들을 고용할 수 있단 말인가? 가난한 학생이 시간이 남아 도시 외곽을 산책할 여유가 있단 말인가?

“여러 귀공자님들, 밖에서 오래 놀아서 목마르지 않으십니까? 저희 집 우물물은 아주 달콤합니다!”

천바오구이는 갑자기 좋은 생각이 떠올랐다. 자기 집 둘째 아들이 이런 귀족들의 총애를 받아 그들 곁에서 일한다면 앞날이 걱정될 리가 없지 않은가? 그들 같은 대가문에서는 “한 세대의 황제에게는 한 세대의 신하가 있다”고 하니, 둘째 아들이 귀족 곁에서 일하는 것은 지금으로서는 별일 아니다. 나중에 그 귀족이 집안의 주인이 되면, 둘째 아들도 어떻게든 관리 자리를 얻게 될 것이다.
“괜찮습니다. 저희는 이번에 다른 중요한 일이 있어서 온 것입니다. 소류는 멀리서 당신을 보고 우연히 들렀을 뿐이니, 굳이 폐를 끼칠 필요는 없습니다.”
리괄이 미소를 지으며 부드럽게 대답했다.
천바오구이는 더 이상 설득할 수 없어 어색하게 웃으며 말했다. “마을에 곧 집회가 있다고 하더군요. 청객맹의 의사들이 그 자리에서 공연을 선보인다고 해서 많은 젊은이들이 구경하러 가고 있습니다.”
장순은 이 말을 듣고 놀라며 말했다. “노인장, 청객맹이 공공연히 경기 지역에 나타난다고요?”
“그렇습니다. 청객맹의 의사들은 가난한 사람들을 돕기만 하는 것이 아니라 악을 물리치고 선을 지키기도 합니다. 하동과 제북 지역의 많은 농가들이 그들에게 합류했다고 하더군요. 관중 지역의 수확이 좋지 않았다면 분명 그들에게 많은 젊은이들이 끌려갔을 것입니다.”
장순은 마음속으로 생각했다. 상황이 변했으니, 먼저 집회에 가서 상황을 살펴본 다음 계획을 세우는 게 좋겠다.
“노인장, 청객맹이 정확히 어디서 공연을 하는지, 언제 시작하는지 알 수 있나요?”
현령이 왜 이 일에 그토록 관심을 보이는지 이해할 수는 없었지만, 천바오구이는 인내심을 가지고 한 마디 한 마디 설명했다. “마을 동쪽 들판에 있습니다. 마을 촌장의 집 바로 옆이죠. 소류가 위치를 알고 있습니다. 대략 정오쯤에 시작할 것 같으니, 지금 가면 아직 갈 수 있습니다.”
“감사합니다! 저희도 가서 분위기를 즐겨보겠습니다.”
장순은 천바오구이에게 고개를 숙여 인사한 뒤 말을 몰아 마을 동쪽으로 향했다.
일행은 말의 힘을 빌려 얼마 지나지 않아 타링촌에 도착했다. 이 마을의 이름이 생긴 데에는 사연이 있다.
도시 북쪽은 황궁이 있는 곳으로, 평범한 사람들은 접근할 수 없었다. 그래서 서쪽이나 북쪽에서 온 상인들은 대부분 도시 남쪽으로 우회해 갔다. 그리고 이 타링촌은 바로 그 길목에 위치해 있었다. 큰 상단들이 지나갈 때마다 낙타 방울 소리가 울려 퍼져 이런 이름이 붙게 되었다.
천소류의 안내를 받아 모두는 곧 마을 동쪽 들판에 도착했다. 해는 이미 정오 가까이 되어 뜨거운 햇살이 내리쬐고 있었지만, 그곳은 이미 사람들로 붐벼서 제대로 서 있을 곳조차 없었다.
“괄아, 여기 정말 북적이네. 작년에 아버지와 함께 포르시 후회에 갔을 때는 별로 느끼지 못했는데, 이런 시골 장터가 이렇게 북적일 줄은 몰랐어. 재미있어, 정말 재미있어.”
장연기는 주위를 둘러보며 호기심 어린 표정을 지었다.
“소리 내지 마. 우리는 이번에 놀러 온 게 아니야.”
리괄은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 조용히 말했다.
“아.”
소년은 입술을 살짝 삐죽이며 대답했다.

대당의 도시 구조는 시방제를 따랐기 때문에 상인들은 모두 동서 두 시장에 모여 있었으며, 종과 북의 소리에 맞춰 시장이 열리고 닫혔다. 반면 시골 마을의 시장들은 대체로 초시 형태로 운영되었는데, 도시 시장만큼 규모는 크지 않았지만 등록할 필요가 없어 하늘이 지붕이 되고 땅이 가판대가 되어 자연스럽게 북적거렸다.
인파를 따라 앞으로 밀고 나가자, 한 줄로 서 있는 시골 사람들이 보였고, 때때로 감탄하는 소리가 들려왔다.
남계운은 몸의 반쪽을 비틀며 가볍게 발걸음을 옮겨 그들 사이를 지나갔다.
그곳에는 세 사람이 가슴과 배를 드러낸 채 있었으며, 그들의 등 위에는 푸른 용이 누워 있었다. 세 사람 모두 ‘소두’(주1) 스타일의 머리를 하고 머리를 풀어헤치고 왼쪽으로 옷을 입고 있었다. 그들 중 선두에 선 사람이 마을 사람들에게 공손히 인사하며 말했다. “동네 분들, 오늘 청객맹이 여기에 와서 공연을 선보이니 부디 관심을 가져주시기 바랍니다.”
말을 마치자마자 그는 두 개의 유성망치를 들고 다른 두 사람을 향해 달려갔다. 그 두 사람은 각각 쇠사슬 세트를 들고 있었으며, 그 쇠사슬들을 휘두르며 바람 소리를 냈다. 그 사람이 계속 다가오자 그들은 물러서지 않고 쇠사슬을 던졌다. 이상하게도 그 쇠사슬은 마치 마법에 걸린 듯, 망치에 닿는 순간 마치 독사가 이를 내미는 것처럼 원을 그리며 감겼다. 순식간에 망치를 든 사람의 힘이 완전히 사라져 아무런 저항도 할 수 없었다.
모두가 그 사람이 곧 항복할 것이라고 생각했을 때, 그 사람은 눈을 꼭 감고 중얼거리기 시작했으며, 얼굴이 경련하고 색이 녹색으로 변해 매우 무서워 보였다.
얼마 지나지 않아 갑자기 큰 소리가 들리더니, 망치를 든 사람은 왼쪽 다리를 살짝 구부리고 중심을 뒤로 옮긴 뒤, 날아오르듯 몸을 돌려 오른쪽에 있던 사람을 밀어냈다.
한쪽 손을 풀자 그 힘센 남자는 더욱 유연하게 움직였으며, 무언가 중얼거린 뒤 왼쪽 다리를 지지대 삼아 몸을 회전시켰다. 그의 중얼거림은 점점 빨라졌고, 망치를 든 사람의 얼굴 색도 녹색에서 청색으로 변했다. 얼마 지나지 않아 사람들은 두 사람의 모습을 더 이상 볼 수 없었다. 순식간에 그 사람은 망치 끝을 발끝으로 찍자 강력한 충격파가 망치를 통해 쇠사슬로 전해졌고, 쇠사슬을 든 사람은 피할 수 없어 공중으로 날아올라 그 힘센 남자 주위를 돌기 시작했다.
또다시 큰 소리가 들리자 망치가 순식간에 그 구속을 끊어냈다. 쇠사슬을 든 사람은 순간적으로 중심을 잃고 날아가 황토 땅에 세게 부딪혀 먼지구름을 일으켰다.
주1: 소두: 북방 호인들의 머리 스타일로, 머리를 풀어헤치고 왼쪽으로 옷을 입는다.